Возмущение праха

33. ДОКТОР

Помолчи, Прокопий. В этой компашке тебе лучше не высовываться.

Подбирая подходящие слова, я с нарочитым восхищением разглядывал Философа, как слона в зоопарке.

— Выглядишь клево. Ты… как бы это сказать… вроде как взматерел.

Крот отреагировал на мое заявление болезненной гримасой, кто-то нервно хихикнул, а Философ расплылся в широкой улыбке:

— Вот, вот… Меня накачали энергией так, что я как заряженное ружье. Можно сказать, биологический лазер.

— Кайфовая выдумка — биологический лазер. Крыша у тебя, как вижу, не протекла.

— Ничего, фурычит котелок помаленьку. — Он смущенно улыбнулся и стал на секунду похож на прежнего Философа.

В публике возник недовольный шепоток, и чей-то скрипучий голос возмутился вслух:

— Давайте все же откажемся от уличного жаргона. Если у нас ученый совет…

Ах вот оно что, у них ученый совет! Я не удержался и фыркнул от смеха, вслед за мной — Философ, Полина и еще пара человек, в том числе Мафусаил.

— Помилуйте, дорогие коллеги, — поднялся сухонький старичок с бородкой. Судя по тому, что сразу же стало тихо, этот гномик, несмотря на миниатюрные габариты, был у них авторитетом. — Не будем мелочными. Бог с ним, с жаргоном, да и с ученым советом тоже. В конце концов, сегодня — день исключительный, и только что мы имели тому подтверждение. Ведь биологический лазер — не просто образное выражение, а блестящая идея, более того, целое перспективное направление. Даже странно, что такая мысль никому не пришла в голову раньше. При нашей технике мы действительно можем реализовать трансляцию биоэнергии в виде узко направленных пучков. Представьте себе: локальная стимуляция определенных центров или отдельных органов, но без перенасыщения энергией организма в целом… потрясающие возможности… Я поздравляю глубокоуважаемого Философа, и всех остальных тоже.

Шепоток на этот раз носил одобрительный характер, а Философ развел руками и шепнул мне по-свойски:

— Я же говорил тебе, что вот за такие пустячки они меня и ценят.

Я решил поддержать его манеру общения, считая, что восстановление приятельских отношений пойдет мне на пользу.

— Слушай, ведь ты целый год… как бы это сказать… отсутствовал. Ты же читал доктора Муди… жизнь после смерти… что-нибудь помнишь ОТТУДА?

— В том-то и дело, что ничего, — он виновато развел руками, — даже обидно. Как от обморока очнулся, до сих пор не могу поверить, что целый год… Кажется, из психушки выпустили — и все…

— А мне кажется, я уже попал в новый дурдом. Посмотри, как на нас глазеют — будто мы экспонаты какие-то… Увлекательный кинофильм «Жизнь амебы».

— Да ладно уж, пусть их… — он сделал снисходительный жест, словно похлопал ладошкой кого-то совсем низенького, — что тебе, жалко?

Присутствующие тем временем стали перегруппировываться каким-то хитрым образом, хотя и с академическими сухими улыбочками и полупоклонами, но явно в соответствии с неким регламентом. Философа, вместе со мной и Полиной, посадили у стены, слева от стола, бородатый гномик забрался в председательское кресло, а остальные уселись перед ним, соблюдая при этом свою иерархию. В первом ряду разместились Крот и угрюмый верзила, во втором — Порфирий и еще двое, а в третьем — в одиночестве ерзал на стуле Мафусаил.

Наверное, по степеням посвящения, решил я. А мы, как непосвященные, — сбоку.

— Итак, многоуважаемые коллеги, — несмотря на праздничное выражение лица, гномик заговорил постным кабинетным тоном, — я беру на себя смелость высказать предположение, что после этого, последнего на мой взгляд, тестирования мы можем констатировать полнообъемную реставрацию личностного тезауруса. Надеюсь, данные амбулаторного обследования, рентгено- и томографии все получили своевременно?

Мне наконец стало ясно, для чего меня сюда пригласили: их интересовало, насколько естественно я буду общаться с Философом. Это была просто очная ставка с целью идентификации его личности.

— Полагаю, с этим вопросом покончено, — заметил гномик скучающим тоном и перелистал несколько бумажек в лежащей перед ним папке.

— По-моему, почтеннейший Амвросий немного спешит, — загудел сидящий рядом с Кротом мрачный тип. — Считаю необходимым оформить свидетельские показания документально.

Услышав в ученом собрании родной полицейский лексикон, я слегка опешил. Должно быть, этот Голиаф не имел прямого отношения к науке — скорее всего финансовый или юридический босс.

Протокол опознания, кроме меня и Полины, подписали Мафусаил и Крот — все, кто знал Философа в его предыдущей жизни. Перед тем как расписаться, я секунду помедлил, пробежав взглядом текст, и Крот не удержал свой слишком подвижный язык:

— Смелее, молодой человек! Здесь не кроется никакой опасности. Ваша подпись, как и весь документ, отныне становится достоянием истории!

Разумеется, в данном случае я не опасался подвоха, а замешкался совсем по другой причине. Протокол был составлен в том смысле, что ни один из нас не уловил различий во внешнем облике, поведении, разговоре между предъявленным нам Философом и тем, с которым мы были знакомы ранее. Я же заметил некоторую разницу и, уже с авторучкой в руке, в последний раз прикидывал, выгодно или нет заявить об этом.

Прожив чуть не год с ним в одной палате в психушке, я изучил его досконально. Самоуверенности в суждениях ему всегда хватало, но никогда не было снисходительной небрежности, тем более развязности в разговоре, которые сейчас звучали почти в каждой фразе. Заметил я и еще одно отличие, вероятно наиболее существенное для рыцарей «Общего дела». Раньше он не интересовался женщинами. От разговоров о них он не уклонялся, но к проблемам пола относился с безразличием и был убежден, что все это — рудименты животного мира, которые со временем отомрут сами собой. Но сегодня, едва мы с Полиной появились, он начал ее исподтишка разглядывать, причем отнюдь не с дружеским интересом, а с жадным любопытством подростка, достигшего половозрелости, и, когда мы оказались рядом, Полине, дабы не шокировать почтенное собрание, пришлось дважды удалять его руку со своих коленок. Ученые мужи, в силу своей бесполости, на эти мелочи не обратили внимания, и я подписал заведомо неверный протокол ради накопления информационного превосходства, да и не желая ставить Полину в неловкое положение.

Далее они занялись орденскими делами, причем, против ожиданий, меня и Полину не выдворили. Я воспринял это настороженно, ибо, по очевидным причинам, не хотел у них становиться слишком уж «своим».

Сначала с чем-то вроде отчета выступил верзила, партийная кличка которого, как выяснилось, была Гугенот. Его основная мысль сводилась к тому, что сегодня — для «Общего дела» день переломный и отныне потребуется особая забота о юридической базе их деятельности. По-видимому, невысоко оценивая здравый смысл ученых, он довольно долго им вдалбливал, что пренебрежение правовой стороной дела может привести к краху великого замысла.

Амвросий — он явно пользовался привилегией перебивать докладчика — тут же спросил, каково положение Философа с точки зрения закона.

— Положение почтеннейшего Философа вполне легитимно, — прогудел Гугенот, — я не стал его реставрацию увязывать с решением общих вопросов. Свидетельство о смерти удалось аннулировать, и почтеннейший Философ обладает всеми юридическими реалиями гражданина, включая прописку. Но я, с вашего позволения, хочу сказать несколько слов о перспективных проблемах.

Для него само собой разумелось, и никто ему в этом не возражал, что следующим объектом реставрации должен быть сам Основатель. Прямых родственников Основателя не существует, но в Париже живет человек, который считает себя его внучатым племянником, хотя и не может этого доказать. От него получено, за известную мзду, согласие на эксгумацию, оформленное у парижского нотариуса, и теперь потребуется разрешение московской мэрии, но здесь препятствий не будет, речь пойдет лишь о сумме. А вот с воскрешением очень важно сразу же создать правильный прецедент. Он считал, что перед реставрацией Основателя нужно заручиться личным согласием Президента страны на небывалый эксперимент и благословением (а не разрешением) Патриарха. После реставрации Основателю нужно будет пройти обряд крещения, а от Президента потребуется специальное распоряжение о выдаче воскрешенному обычного паспорта. Для последующих актов воскрешения умерших, как и для рекомбинации, ведущей к изменению возраста соискателя (он именно так и выразился — соискателя), необходимо провести через Государственную думу специальный закон о выдаче органами ЗАГС свидетельств о реставрации либо рекомбинации, с указанием приблизительного биологического возраста персоны после соответствующего сеанса. В Думе почва в какой-то степени подготовлена, и особой строптивости депутатов ожидать не следует, поскольку они будут считать себя первоочередными кандидатами на неограниченное продление жизни. От ученых незамедлительно требуется разработка методики объективной индикации биологического возраста, поскольку он становится юридической категорией.

— Такая методика имеется, — скучным голосом пояснил Амвросий, перед тем как поблагодарить глубокоуважаемого Гугенота за содержательное выступление.

Затем на сцену выпустили Крота. Он, как обычно, говорил витиевато, с церемониальными улыбочками и прочими ужимками, но все же достаточно понятно.

— Я позволю себе, досточтимые коллеги и собратья по Общему делу, позволю себе высказать мысль, что прежде каких-либо шагов в отношении внешнего для нас государственного законодательства мы должны принять некоторые внутренние, орденские, законы. Все мы отдаем себе отчет в том, что нам предстоит совершить определенную революцию в человеческом сознании. Люди воспринимают смерть как зло, хотя и неизбежное, но рождение им представляется безусловным благом, они не понимают, что и то и другое — две стороны одной монеты. Человечеству предстоит вспомнить, что Творец-демиург после грехопадения Адама, учреждая явление смерти, одновременно создал институт деторождения, сказав Еве: «В болезни будешь рождать детей», и только после этого сообщил Адаму о его смертности: «Ибо прах ты, и в прах возвратишься». Обетованная же Спасителем победа над смертью неизбежно означает и победу над рождаемостью, то есть над дурной бесконечностью размножения. Смерть и рождение — два лика слепой природы, два лика единого зла, стоящего на пути к бессмертию.

Произнеся сию эмоциональную тираду, Крот сделал паузу, выжидательно оглядывая присутствующих, но желающих вступить в дискуссию по общетеоретическим вопросам не нашлось. Явно довольный собственной риторикой, приосанившись, он продолжал:

— Всем известно, как легко выпустить джинна из запечатанного кувшина и как трудно его туда вернуть. Неправильное употребление наших технологий может погубить человечество. Подавляющее большинство людей, находясь на пещерном уровне развития, окажется глухо к нашим аргументам и, впав в порочный азарт, будет требовать бесконечного продления жизни и использовать его, давая волю своей похоти и бездумно умножая потомство. Последствия ясны: дурная бесконечность размножения будет развиваться по законам прогрессии уже не арифметической и не просто геометрической, а гипергеометрической!

Амвросий в своем председательском кресле откровенно зевнул.

— Я предлагаю, — голос Крота возвысился почти до визга, — подобно тому как поступают со своими программами ведущие компьютерные фирмы, встроить защиту от неправильного употребления в глубину наших технологий, сделать ее неотъемлемой органичной частью всех наших восстановительных программ.

Его манера изложения допекла присутствующих — почти все осторожно ерзали на стульях и слышалось деликатное покашливание.

— Нельзя ли немного поконкретнее, многоуважаемый Крот? — жалобно попросил Амвросий.

— Считаю необходимым усовершенствовать все наши программы таким образом, чтобы любой восстановительный сеанс, будь то реставрация умершего, возрастная или лечебная рекомбинация, являлся одновременно сеансом посвящения. Естественно и справедливо, избавляя человека от угрозы смерти, избавить его одновременно и от угрозы деторождения. Люди должны воспринять это как данность. Только так мы сможем убедить массы во взаимной обусловленности смерти и рождения, помочь им уяснить слитность этих понятий.

Кроту наконец удалось расшевелить аудиторию. Гугенот возбужденно переговаривался с соседом позади себя, Мафусаил вскочил со стула, активно жестикулируя, но тут же плюхнулся назад, и даже совершенно неподвижный до того Порфирий медленно поднял голову и уставился на Крота.

— А не будет ли это скрытой формой насилия? — поинтересовался Амвросий педантичным тоном.

— Когда детям не дают для игры спички или дикарям в набедренных повязках — динамит, это разве насилие? — не без запальчивости отпарировал Крот.

— Гм… гм… — меланхолично покивал гномик. — У кого еще есть вопросы?

Мафусаил, как школьник, изо всех сил тянул вверх руку, энергично дрыгая пальцами, но первым заговорил Гугенот, не спрашивая на то специального разрешения:

— Почему вы считаете, что не найдутся специалисты, которые сумеют видоизменить ваши программы применительно к своим целям? При условии, что на восстановительные сеансы возникнет ажиотажный спрос?

— Как известно, трансформация инстинкта деторождения в инстинкт воскрешения, или, иначе, соответствующая переориентация сознания и подсознания индивидуума, происходит не только в структурах головного мозга, но и в результате биохимических изменений на всех уровнях, вплоть до костного мозга, костных тканей и крови. Такие изменения достигаются введением в рабочие гипнограммы некоторых ритмически повторяющихся модулей, экстрагированных из первичных гипнограмм определенных категорий людей. Эти модули в общем объеме рабочей гипнограммы занимают сотые доли процента, и, если учесть, что они могут иметь различную форму, выделить их, располагая только готовой гипнограммой, практически невозможно даже для нас. Проще составить новую гипнограмму. Я предлагаю ввести подобные модули не только во все рабочие гипнограммы, но и в первичные, а исходный материал, во избежание возможных злоупотреблений, уничтожить. Таким образом, любая программа, созданная на базе нашей, смею сказать уникальной на много лет вперед, гипнотеки, автоматически будет программой сеанса посвящения.

— Неужели вы думаете, никто в мире не сможет повторить ваши открытия?

— Теоретически это возможно. Это аксиома любой науки. Но практически у нас за плечами десятилетия напряженной работы, озарений, проб и ошибок. Мы ушли вперед от среднего уровня не менее чем на два десятка лет, а за такой срок все лучшие умы человеческой популяции будут кооптированы в систему «Общего дела».

— А как же «Извращенное действие»? Какой частью ваших программ они располагают?

— Об «Извращенном действии», с вашего любезного согласия, предлагаю поговорить отдельно, чуть позже. Нас проинформирует почтеннейший Крокодил. Сейчас позволю себе только отметить, что, пока «Извращенное действие» пребывает в своем нынешнем извращенном состоянии, о предании широкой гласности идей «Общего дела» не может быть и речи. — В голосе Крота прозвучала обида на бестактный вопрос дотошного Гугенота.

— Ладно. У меня пока все, — пробурчал Гугенот, и тотчас, как чертик на пружинке, вскочил со стула Мафусаил:

— Как же так, любезнейший Крот? Так у нас ничего не выйдет! Вы же знаете наш народ — кого хочешь надует. Он сперва наплодит целый выводок и еще после этого, пока хватит сил, будет с усердием предаваться блуду и, лишь окончательно истощив свою похоть, придет к нам: «Вот он, я. Давайте ваши сеансы». Разве так прекратится, как вы изволили выразиться, дурная бесконечность размножения? Нет, нет, почтеннейший, нельзя оставлять лазеек, нужно что-то другое.

— Несмотря на избыточную образность вашей речи, — высокомерно промямлил Крот, — в ней, досточтимый Мафусаил, содержится рациональное зерно. Предсказываемая вами реакция широких масс на идеи «Общего дела» вполне вероятна. Но только на первых порах. Поначалу действительно проходить сеансы посвящения будут преимущественно пожилые люди. Но при этом они будут становиться членами Ордена, и заметьте, полными сил и энергии. Нетрудно понять, что вскоре Орден займет доминирующее положение, членство в Ордене будет становиться все более престижным, и, соответственно, будет снижаться календарный возраст соискателей. Будет меняться менталитет общества, его законы и обычаи. Не забудьте, что их, как правило, устанавливают именно люди зрелого возраста. — Крот горделиво выпятил грудь и закончил с елейной улыбкой: — Уверяю вас, очень скоро поэты и художники вместо похоти и блуда начнут прославлять чистые радости целомудренного воскрешения предков.

— Красиво звучит, красиво, — не унимался Мафусаил, — как говорится, ваши бы слова да Богу в уши… Но народ-то у нас такой: все равно обманет. Оглянуться не успеете, как обманет. — Он безнадежно махнул рукой и сел.

— Я предпочел бы сосредоточиться на более конкретных проблемах, — сухо заметил Крот.

— Мне представляется, глубокоуважаемый Крот прав, — вмешался Амвросий. — Но мы все будем вам благодарны, глубокоуважаемый Мафусаил, если вы возьмете на себя труд продумать возможные варианты злоупотреблений технологиями либо идеями «Общего дела» и сообщите о своих выводах глубокоуважаемому Порфирию, который, насколько мне известно, целенаправленно занимается этой тематикой. — Поставив Мафусаила на место с соблюдением академического этикета, гномик зарылся носом в свою папку с бумагами.

Меня впечатлила последняя реплика старикана: распределение ролей окончательно прояснилось. Порфирий у них действительно министр безопасности. У него широкий круг проблем, в руках все нити, и в сомнительных делах ему нельзя пачкаться. А меня пригласили на эпизодическую роль, вроде как наемного убийцу для ликвидации «Извращенного действия».

Вот, вот, разбомбишь для них контору Щепинского, и тебя самого ликвидируют, чтобы не злоупотребил чем-нибудь.

Спокойно, Крокодил, без паники. Зачем им это? Я знаю о них только то, что они и так намерены обнародовать. И потом, они же не преступники…

Не преступники, но фанатики, это еще хуже. Они же поворачивают судьбы человечества, им не захочется, чтобы история сохранила грязные страницы. Сначала тебя шлепнут, а потом поставят на воскрешение в очередь. И дело сделано, и совесть чиста.

Спокойно, Крокодил, не высовывайся. Не забывай о Пальце.

Амвросий тем временем, сочтя, как видно, физиономии своих соратников слишком постными для торжественного дня, решил поднять их настроение:

— Позволю себе заметить, что почтеннейший Мафусаил, проявляя некоторый скепсис в отношении будущего, упустил из виду еще один, важнейший фактор. Как только совершится воскресение Основателя, его гигантский интеллект и могучий дух в любой ситуации изменят баланс сил в пользу «Общего дела».

Он, видимо, не случайно употребил слово «воскресение» — до сих пор я его ни от кого здесь не слышал.

Публика сразу повеселела, на лицах появились сухонькие улыбки. Гугенот с Кротом оживленно перешептывались, благостно кивая друг другу. Их отношение к грядущему воскрешению Основателя явно было мистическое; казалось, они ожидали от него решения всех сложных проблем и жаждали его появления, как прихода мессии. Мне стало понятно их особое попечение о Философе: он им представлялся не только инструментом воскрешения Основателя, но и чем-то вроде очередного воплощения их Будды.

Как выяснилось, поминая Основателя, гномик имел в виду, кроме поднятия духа своего воинства, переход к следующему пункту повестки дня. Теперь они взялись за Философа и, при всем пиетете по отношению к нему, рассуждали о его будущем так, словно он был неким объектом обработки, уникальным и драгоценным, но все же объектом.

— Самое главное, досточтимые коллеги, из наших сегодняшних дел, — радостно заливался Амвросий, — досконально обсудить программу подготовки глубокоуважаемого Философа к его, я рискую употребить, быть может, слишком громкое слово, великой миссии.

— Я начинаю себя ощущать священной коровой, — проворчал Философ как бы вполголоса, но достаточно громко.

— Не унывай, — я постарался попасть ему в тон, — священное животное забивается исключительно в ритуальных целях.

— И сейчас, похоже, именно тот случай. — Голос Философа, как мне показалось, прозвучал несколько сухо.

Амвросий прервал свою речь и обратил взор на нас, ласково улыбаясь, будто любимым внучатам-проказникам. Выждав, пока мы не перестали нарушать дисциплину, он продолжал:

— Как сообщил мне глубокоуважаемый Крот, он держится того мнения, что начать нужно непосредственно с сеанса посвящения… этак недели через две-три. Если все с этим согласны, нам надлежит избрать наставника для соискателя. Учитывая важность грядущего события, я предлагаю, против обыкновения, делегировать на эту почетную роль не одного, а двоих из числа посвященных. Относительно персоналий, полагаю, особых споров у нас не возникнет.

— Это еще вопрос, — подал голос тощий белобрысый человек, помоложе остальных, прозвища которого я так и не узнал, потому что, едва Амвросий открыл рот для ответа, его бесцеремонно перебил сам Философ:

— Глубокоуважаемые господа ученые, почему же никто не спросил моего согласия? Если я, конечно, живой человек. Или, может быть по привычке, меня все еще считают покойником?

Его речь произвела ужасное впечатление. Физиономии у всех вытянулись, будто их осыпали площадной руганью. Остался неподвижен только Порфирий, но в его потухших глазах появился неприятный тяжелый блеск.

— Вот уж, ей-богу, никого не хочу обидеть, — продолжал ораторствовать Философ с едва уловимым и, как мне показалось, точно отмеренным оттенком развязности, — но прежде, чем думать о следующем перевоплощении, нужно немного к себе привыкнуть. А я еще не освоился с тем, что я живой. Кстати, вот прекрасная тема для научных размышлений: сколько перевоплощений, скажем… пусть за год, может выдержать психика человека?

— Да… конечно… это нуждается в проверке… — уныло согласился гномик. Он был похож на ребенка, которому в магазине позволили потрогать шикарную игрушку, но не купили ее как слишком дорогую.

— И вообще, сначала я должен проштудировать труды Основателя, это пробел в моем образовании. А что как его теории покажутся мне бредятиной? И я скажу вам, что умываю руки?

Крот по-театральному закатил глаза и схватился за сердце. Все остальные были тоже в шоке, и я подумал: как бы дело не кончилось коллективной истерикой.

Я поймал взгляд Полины, интересуясь ее реакцией, — она оставалась спокойной и едва заметно мне кивнула. Она, как и я, поняла: это был другой человек, не тот, которого мы знали год назад. ТОТ Философ, тогдашний, не хотел и не умел отстаивать свои личные интересы и уж тем более не был способен так хитро и одновременно жестко выстроить систему аргументации.

Старички растерянно переглядывались, беспомощно и невнятно кудахтали, а Философ выглядел безмятежно, будто все это его не касалось.

— Раньше тебя на такое бы не хватило, заметил я ему негромко, — стало быть, на том свете можно кое-чему научиться.

— Забавная идея… а знаешь, если воскрешения войдут в обиход, я думаю, висельный юмор станет тоже повседневным. — Он слегка улыбнулся, и я тотчас узнал прежнего Философа: сама реплика, интонация, виноватая улыбка — все это, безусловно, принадлежало ему.

Мне пришла в голову странная мысль, точнее, странной была не сама мысль, а то, что она казалась до жути неприятной: он отлично помнит себя прежнего и по желанию может воплощаться в любую из двух своих ипостасей… если их только две.

— Ну что же… мне думается, аргументацию глубокоуважаемого Философа следует признать основательной, — произнес Амвросий с глубокой печалью. — Я приношу ему извинения за допущенную бестактность. Что же касается трудов Основателя, — он теперь обращался непосредственно к Философу, — то мы до сих пор вас не знакомили с ними, чтобы дать возможность независимого развития вашим собственным идеям, которые, как мы надеялись, могут обогатить учение Основателя. Но сейчас, как видно, вам пора изучить его сочинения.

Понятное дело: он не сомневался в убеждающей силе учения Основателя.

Гномик умолк, и возникла гнетущая пауза. Ее нарушил Гугенот зычным голосом:

— Так что там насчет «Извращенного действия»? Пусть нам доложат.

Мне не понравился его тон. Фигу я тебе доложу…

— Я предоставляю слово многоуважаемому Крокодилу, — уныло промямлил гномик.

— Меня удивляет предложение о чем-то докладывать, — заявил я безапелляционно, — когда еще не истек ознакомительный период, отведенный мне при найме на работу… э-э… вашими авторитетными коллегами. — Я слегка поклонился в сторону Крота и Порфирия, принципиально не желая пользоваться их кличками. — Помощники у меня появятся лишь по окончании этого срока, и пока я работаю в одиночку, но не буду скромничать, определенные достижения есть…

— А точнее? — напористо перебил Гугенот.

— Установлено, что в деятельности интересующего вас научного учреждения имеются криминальные аспекты, и даже одиозно-криминальные, используя которые можно эффективно прекратить существование лаборатории и уничтожить применяемые там, как у вас принято выражаться, технологии.

— Общие фразы нам не нужны. Давайте факты.

Его настырность определенно раздражала.

— Я же сказал, что только приступаю к работе. А факты нуждаются в проверке и перепроверке. Плюс к тому, секретная оперативная информация, обнародованная в присутствии более трех человек, перестает быть таковой и теряет ценность.

На несколько секунд установилось молчание, а затем отчетливо прозвучало:

— Хам.

Это высказался белобрысый хлюпик, который не успел поспорить с Амвросием относительно посвящения Философа.

Ах ты крысенок… сейчас схлопочешь.

Тихо, Крокодил. Я сам. Помни, я, а не ты, владею Пальцем.

— Опыт показывает, — начал я нарочито скучным голосом, — что лица, публично обвиняющие других в хамстве, обычно сами страдают этим пороком, а если такому лицу к тому же не хватает сообразительности немедленно извиниться, то оно расписывается еще и в собственной глупости, поскольку неосторожно пытается распространить свои личные свойства на все почтеннейшее собрание.

На этот раз молчание длилось довольно долго: никому не хотелось встревать в неприличную перепалку.

— Он прав, — неожиданно проскрипел Порфирий, и щель его рта плотоядно изогнулась: он, надо думать, имел свои счеты с белобрысым.

— Приношу извинения, — выдавил тот из себя после паузы, — я лишь имел в виду, что мы все полностью доверяем друг другу. — Застегнув трясущимися руками портфель, он, никем не удерживаемый, удалился.

Гномику выпал сегодня несчастливый день, на него было жалко смотреть. Повестка дня была явно исчерпана, но он никак не мог найти подходящих слов, чтобы с соблюдением приличий закрыть заседание.

— Но позвольте, — вдруг вскочил Мафусаил, размахивая руками, — мы забыли, совсем забыли… Мы хотели еще обсудить посвящение почтенного Крокодила… и узнать точку зрения на это почтенного Философа. — Обернувшись к нему, он осекся и сел на место, а Философ бесцеремонно ухмыльнулся.

— Я согласен с достопочтенным Мафусаилом, — забубнил Крот, — это весьма и весьма важно. Ведь сама возможность сегодняшнего конфликта, смею сказать беспрецедентного в этих стенах, связана с тем, что у нас, столь высокий и ответственный пост занимает человек непосвященный… О, поверьте, дорогой Крокодил, у нас нет к вам ни малейших претензий, но почему бы вам не избрать себе наставника и не пройти сеанс посвящения хотя бы низшей, первой ступени? В вашей жизни открылись бы сразу же необозримые перспективы… я не преувеличиваю… совершенно безграничные возможности!

— Вы же не можете сослаться на то, что недавно были покойником, — нахально влез в разговор Гугенот, с раздражением поглядывая то на меня, то на Философа.

Обнаглел, совсем обнаглел… пора дать по рукам…

Ничего… потерпи, Крокодил… мы сегодня уже достаточно нахамили.

— Я всего лишь наемный служащий, по сути квалифицированный охранник, — я постарался напустить на себя побольше скромности, — и не знаю, кто такой Основатель, не знаком ни с его, ни с вашими идеями, и заниматься этим у меня сейчас нет времени. Да и нет у меня способностей к вашим наукам. Разве что почтеннейший Философ просветит меня… со временем. Вы уж простите солдатскую прямоту — о моем посвящении не может быть и речи.

— Да… да… но как же так… — растерянно бормотал гномик, полностью потеряв контроль над ситуацией.

— Ладно, на сегодня хватит, — узурпируя председательские права, вмешался Гугенот, — заседание ученого совета закрыто.