Вторжение

Глава 11 Первое задание

1

Многое из того, о чём молодым неофитам предстояло узнать, было бы для них радостной новостью. Но наравне с этим она могла вызвать и массу недоумения, а у некоторых так и вовсе негодование. На следующие утро было оглашено решение Совета по поводу дальнейшего обучения и некоторых иных аспектов жизни Ордена.

Все братство было собрано возле ворот замка и введено в курс дела. О серьёзном поручении Совета отряду шпионов было сокрыто от ушей низшего ранга Ордена. Как и известие о стремительном наступлении противника на север, потому как данная весть могла дестабилизировать обстановку и значительно подорвать боевой дух мечников. «Молодняк» Ордена Полнолуния ещё не успел пройти полноправное посвящение. Скрестив мечи с врагами «волчьего логова» или тварями, что ещё остались бродить по земле после Мора — только тогда они будут считаться воинами Цитадели.

Таррон, Оливер и Райвел были осведомлены Ронфердом о предстоящей вылазке к западной границе горной гряды. Подземелье находилось в тех местах…

— Хех. Снова в путь, — вздохнул Таррон, почесав затёкшую шею. — А как же визит к магам? Вы ведь говорили, что они могут помочь.

— Мы и наведаемся к ним. Причём все вчетвером, — усмехнулся наставник.

— Вместе? — удивился парень — Зачем?

— Оливеру необходимо пройти ещё один ритуал, чтобы он, так сказать, «определился»

Ронферд подозрительно покосился на кареглазого охотника, на что тот тяжело вздохнул и понимающе покивал головой.

— Не спрашивайте. Все сами узнаете. Ну а Райвел должен получить одну вещицу от Архимага. Так что не будем терять времени и отправимся в башню магов, а затем возьмем курс к нашей цели.

Их группа поднялась на второй ярус, не спеша приблизилась к той части замка, где находились лаборатории и жилые комнаты чародеев. Это была меньшая часть Цитадели, что располагалась по правую сторону от главного входа на второй ярус, которая была оборудована всем необходимым для магических ритуалов. Вход в неё был гораздо меньше, чем основной, и по обе стороны от него возвышались две каменные статуи чародеев, которые, как казалось, были ещё и магическими стражами.

— А что за Волчица, о которой многие говорят? — внезапно вопросил Таррон. — Я её так и не увидел, даже на собрании.

— Она была на нём, — спокойно молвил мечник, шагая к входу. — Просто её мало кто может обнаружить.

Ронферд отворил тяжёлую стальную дверь и пошёл по мрачному коридору с арочным потолком, который освещался светом магических фонарей.

— Дело в том, Таррон, — продолжал говорить мастер, — что та девушка хорошо умеет скрываться. Она хороший скрытный убийца. Не любит показываться на виду лишний раз, даже в крепости. По большей части она находится среди других представительниц слабого пола, в Палатах Врачевания на третьем этаже донжона. Ещё успеешь свидеться с ней.

— А здесь много девушек? — спросил Райвел, немного нагнав наставника.

— Не очень, — отвечал мечник. — Они такие же воины, как и мы. Но помимо тренировок с мечом, они учатся искусству врачевания. Они, как и мы, могут выбрать свой «путь».

— Что вы имеете в виду под словом «путь»? — Таррон сгорал от любопытства. — Это как-то связано с иерархией в Ордене?

— Правильно догадываешься, — мечник улыбнулся. — откуда такие предположения?

— Рейнер мне рассказал о том, как устроен Орден. Но он не говорил о ритуалах и способах подготовки бойцов.

— Архимаг тебе объяснит некоторые детали, а остальное поведаю я. Но когда будет время. В том числе и о женщинах в нашем обществе. — Ронферд ухмыльнулся.

Они поднялись на самый верх этой башни. Туда, где находились покои лидера чародеев.

Комната была весьма просторной и могла вместить в себя до дюжины людей. В ней располагалась небольшая кровать возле окна, подле которой находился большой алхимический стол с реагентами. Также в покоях чародея было множество книг на высоких стеллажах, которые полностью закрывали каменные стены.

Верховный чародей стоял возле окна и с помощью магии телекинеза листал старый, потёртый фолиант с переплётом коричневого цвета. Все жилое помещение освещала люстра с магическими синими огнями. Окутывающими разум пологом спокойствия и тайны этого места.

— Я ждал вас, господа, — захлопнув книгу и повернувшись к группе, проронил старец.

Парни почему-то были взволнованы, особенно Таррон. Он и понятия не имел о том, что с ним будут делать и какие ритуалы проводить. Наравне с ним не находил себе место и охотник Оливер. Он знал, какое испытание ожидает его впереди и поэтому был морально готов к этому, хоть волнение и не думало покидать его.

— Таррон, подойди к мастеру Палару, — промолвил мастер.

Парень неуверенно шагнул к старцу в балахоне и остановился перед ним.

— Ну, посмотрим, что у нас получится, — проронил чародей и положил свою руку на голову охотнику.

В этот миг черная пелена мгновенно застелила глаза Таррону, и он перестал воззревать собственное окружение. Ему показалось, будто чародей копается в его голове и пытается что-то найти. Парень видел странные образы в глубине своего сознания… Пещера, наполнившая древний разрушенный храм… Странные тени в свете факелов, падающие на сырые стены… И странный алтарь в конце пути… Каменный истукан в форме человека, одевшего балахон, но со странной головой… Головой, от которой остался лишь голый череп.

Парень почувствовал, как тьма стала расступаться, как он снова возвращается в мир. Но окончательно в чувство его привела нахлынувшая после видения головная боль.

— Ты видел образ подземелья? — ничего не дожидаясь, вопросил чародей.

— Да-да, — ухватившись рукой за голову, промолвил охотник.

— Хорошо. Это было стабилизирующее заклятие, которое помогло мне кое-что узнать. — проговорил Палар, глянув в сторону Ронферда.

— И что, вы узнали? — вопросил мечник.

— Во-первых, я выяснил, что наш неофит устойчив к подобным видениям, что наталкивает на мысль о скрытом магическом потенциале. Во-вторых, я узнал, что тот, кто приходил к Таррону в видениях, находится на огромном расстоянии от него. То, что я наслал, было лишь жалкой попыткой по сравнению с тем, что он видел раньше. Это были лишь туманные образы, в то время как сущность насылала абсолютно четкие и визуально понятные. Одна эта деталь указывает на огромную магическую силу этого существа.

— Дракона, — уточнил мечник.

— Не факт, — парировал маг. — Дракон являлся лишь единожды, а здесь несколько. Быть может, кто-то могущественный специально насылает эти образы, чтобы сбить нас с толку.

— Но позвольте, — прервал его Ронферд. — Даже если предположить, что за всем этим стоит сильнейший заклинатель, то с чего бы ему полагаться на такую удачу? Ведь в таких ситуациях не выбирают случайную цель, а кого-то конкретного, кто связан, если и не с нами, то хотя бы с нашими союзниками из эльфийского Ордена. Только Архимаги и Магистры Орденов знают природу этих явлений, и с помощью них нас можно вынудить и подтолкнуть к решительным действиям.

— Ты предполагаешь, что это делает один из магов Круга Огня, который служит вражеской оппозиции короля? — не поверил Архимаг. — Вздор. Подобной силой обладают лишь Архимаги… Но и в этом есть доля истины.

— Я имел в виду то, что человек, использовавший такое заклятие, преследовал чёткую цель — сбить нас с толку. Если, конечно, это окажется правдой, что это не был ящер. Я полагаю, что наши недоброжелатели начали догадываться о том, что мы тайно помогаем лоялистам.

— И подобным знамением вытянуть нас из крепости и ликвидировать, — закончил старец. — В принципе логично. Но нельзя быть полностью уверенными в данной теории, ведь Таррон оказался здесь по большей мере случайно. Если бы на данные «симптомами» жаловались кто-то из тех, кто инкогнито пребывал в Ханроде и помогал союзникам, то тогда бы это предположение имело бы больше веса… Но мне не дает покоя и ваше задание.

— Почему?

— В таких местах есть что-то более страшное и могущественное, чем, скажем, ходячие мертвецы.

— Будьте спокойны, — заверил наставник. — Мы вернёмся в целости и сохранности.

— Хорошо. Оливер, подойди сюда.

Охотник сделал уверенный шаг вперёд, не сводя взгляда с чародея.

Палар медленно расправил руки, в его раскрытых ладонях занялись две огненные сферы. Он резко выпрямил руки вперед и высвободил поток стихии огня на охотника. Но пламя не тронуло Оливера, а лишь окутало его, словно пылающее одеяло. Стихия закружилась вокруг него безудержным вихрем, будто не давая выйти из этого огненного барьера. Веки Оливера отяжелели, словно бы им овладела усталость после тяжелого рабочего дня. Чародей продолжал шептать заклинания на каком-то непонятном для Таррона и Райвела языке. Он вздымал и опускал руки, и время от времени менял интонацию с шепота до простой разговорной речи. Но вскоре вихрь растворился в воздухе, и Оливер очнулся. Архимаг опустил руки и заговорил:

— Мои догадки подтвердились. У мальчика большой магический потенциал. У него не получится пройти обряд и стать полноправным мечником, но в рядах Круга он может попытать счастье и стать полезным Ордену. Но этим мы займёмся после вашего возвращения.

— Разумеется. Как ты себя чувствуешь, парень?

— Х-х-орошо, — держась за голову, пробормотал кареглазый. — Но голова ещё кружится.

Маг повернулся к отпрыску рыцаря и протянул неофиту маленький пузырёк с темно-красной жидкостью.

— Это активатор, используй его в тот момент, когда ты не сможешь удержать жажду крови.

— Я понял вас, мастер.

Райвел забрал пузырёк и сунул его в карман своего чёрного плаща.

— Прекрасно! Остальным займемся после вашего возвращения!

— Конечно, — улыбнулся Ронферд.

— Ах, да, чуть не забыл. Вот возьмите, они вам пригодятся.

Палар протянул наставнику три пузырька с ярко-красной жидкостью, будто бы в них была залита артериальная кровь.

— По одному на каждую из учеников, — улыбнулся маг.

— А на меня? — усмехнулся мечник, стрельнув хитрым взглядом в чародея.

— Ты, живучий сукин сын, тебя ничто не берет! — засмеялся Палар. — На тебе можно экономить зелья лечения!

— А вот сейчас было обидно, я тоже человек! — Ронферд хихикнул в ответ.

Ученики тоже не могли сдержаться и засмеялись вместе с ними.

— Ну, в путь, друзья мои, — улыбнувшись, проговорил Архимаг. — У вас ещё много дел.

— Да, в путь!

Группа резко покинула башню волшебства и очутилась на втором ярусе. Солнце уже практически поднялось над пиками гор, и его свет беспрепятственно освещал всю Цитадель. Но вместе с теплыми лучами на стены крепости то и дело налетал горный холодный ветер. Ученики были одеты в чёрные лёгкие и утеплённые доспехи с плащами характерного цвета. Лишь Таррон по-прежнему оставался в своей охотничьей одежде. Свои доспехи он ещё не получил, так как пока не выполнил ни одного задания. Но это был лишь вопрос времени, причём недолгого.

— Ух, холодно! — поёжился Оливер.

— Даже накидка из меха тебе не помогает? — удивился Таррон.

— Ничего. К этому тоже скоро привыкнешь, — хлопнув неофита по спине, сказал Ронферд. — Мы поедем верхом. Я и Таррон на одном коне, а вы на другом. Райвел тоже умеет ездить верхом.

— Да, меня отец научил.

Сразу после этих слов они спустились на нижний ярус и, взяв лошадей, ринулись вперед во весь опор по горной дороге их западной границе гор… Прямиком к своей миссии.

2

Два представителя выносливой северной породы жеребцов мчали сквозь истощающий и пронизывающий ветер весь день, не останавливаясь ни на мгновение. Но теперь, когда вместо щебетания птиц слышалось стрекотание сверчков, силы начинали понемногу покидать лошадей. Даже для них подобная длительная скачка была серьезным испытанием.

Ночь уже начинала вступать в свои права, и команда Ронферда теперь скакала не по узкой горной тропе шириной в одну повозку, а по старой полуразрушенной мощенной дороге, находившейся в лесу у подножья гор.

— Мы почти достигли цели! — прокричал наставник. — Скоро появятся руины!

— Отлично! — улыбнулся Райвел.

— Не теряйте бдительности! В лесах возле гор водится много чего, с чем вы бы никогда не пожелали столкнуться! — предупредил мечник, подстегнув коня поводьями.

Через несколько минут силуэты темных деревьев впереди расступились, и за ними показалась небольшая река, стекающая с заснеженных гор, которые находились по правую руку от группы. Они увидели разрушенный силуэт бывшей некогда постройки высотой в три человеческих роста. Группа остановилась в небольшом отдалении от развалин слева от дороги на маленькой полянке.

— Я и Оливер пойдём проверим эти руины, а вы разведите костёр, — отдал указания учитель, спрыгнув с коня и повернувшись к неофитам.

— Ясно, — молвили новички Ордена.

Таррон наломал хвороста и разжег огонь, в то время как Райвел привязал лошадей к деревьям. Ронферд и Оливер медленным шагом двинули к развалинам и вскоре растворились в тени разрушенных стен и арок.

— Жутковато здесь, — пробормотал сын рыцаря, с опаской поглядывая во мрак леса.

— Ты веди себя потише, чтобы не привлекать к себе внимания, — ответил Таррон, примостившись возле дерева, прямо напротив огня.

— Знаю… Но всё же, — садясь, продолжил опасаться Райвел.

Во мраке ночи было слышно лишь негромкое потрескивание поленьев в костре, стих даже холодный ветер. И эта гнетущая тишина давила на молодых воинов крепости, не давая им расслабиться ни на мгновение и с тревогой заставила ожидать учителя с товарищем, с оружием в руках.

— Слушай, а как жилось в той части страны, где ты был не так давно? — спросил Райвел, стараясь разбавить незаурядной беседой это гнетущее молчание.

— Да потихоньку, — Таррон пожал плечами. — Словно какой-то лесничий. Полдня охотился, а вторую половину изучал травы, с помощью которых можно вылечиться от многих болезней. Хотя многим жителям тех мест уже ничего не поможет.

— Ты о чем? — недоуменно вопросил Райвел.

— В тех местах теперь не осталось ни одного эрина… Неделю назад на Мурас напали люди Лун-Дарка и захватили его… Предварительно вырезав всё мирное население.

— К-как? — глаза парня расширились от удивления и неподдельного ужаса. — Как могло такое случиться???

— Я не знаю, — охотник покачал головой. — Возможно, их армия уже осаждает Алимир.

— Ужас, — тихо проронил Райвел. — Король не станет сидеть сложа руки, он обязательно разберется с этой напастью!

— Надеюсь на это.

— Думаю, они ещё не взяли центральную крепость страны. Ведь в таком случае весь Орден привели бы в боевую готовность, — предполагал парень, уставившись на беснующее пламя.

— Возможно, что лидер мечников просто не хочет поднимать шума в крепости, — продолжил Таррон. — Сто пудов, Совет поднимал этот вопрос.

— Я тоже так считаю, — кивнул неофит, подбросив дров в костёр. — Это бы объяснило то, что из крепости исчезло несколько воинов высшего уровня сегодня поутру. Так бы это не вызвало больших подозрений — мало ли, может важное задание… Но теперь, учитывая то, что ты сказал, это обретает новый смысл… Думаешь, это как-то связано с началом войны?

— Может быть… Думаю, учитель сам нам всё расскажет.

Они прождали ещё немного времени, прежде чем смогли рассмотреть два приближающихся силуэта со стороны развалин.

— Спокойно, ребята, это мы, — улыбнувшись, предупредил учитель, садясь возле огня.

— Там темно, хоть глаз выколи — ничего не разобрать, — проговорил Оливер, сняв с себя колчан и лук, которые взял с собой из оружейной.

— Да, мы заметили.

— Значит так. Сейчас заночуем здесь, а завтра спустимся в подземелье. Я рассмотрел эту дверь, она находится прямо в скале, к которой раньше примыкало это святилище.

— Это святилище? — не поверил Таррон. — Что-то внешне не похоже. А походит на простые руины.

— Завтра увидишь и поймёшь, — сухо ответил Ронферд. — А сейчас спать.

— Учитель, — сын рыцаря обратился к наставнику. — Куда отправился тот отряд, в котором был Рейнер?

Повисло напряженное затишье. Все трое неофитов вопрошающе смотрели на седого мечника Полнолуния и терпеливо ждали ответа оного. Но Ронферд всё так же непреклонно продолжал молчать и смотреть на разгорающееся все сильнее пламя.

— Отряд Рейнера отправился на задание, порученное им Советом, — холодно ответил наставник. — Это всё, что вы должны знать… Когда момент настанет, вы всё узнаете.

— Момент, когда армия луранов будет стоять у врат крепости? — с недоумением вопросил Таррон.

Он хотел, было, продолжить, но холодный как лёд взгляд наставника удержал несказанные речи, и они так и остались внутри сознания охотника.

— У нас есть причины не оглашать ученикам всего. Одно лишь это показывает нашу решительность и уверенность в том, что стенам нашего дома ничего не угрожает. Мы сделаем всё, чтобы сберечь его. Если бы у нас не было такой уверенности, Магистр бы ввёл в крепости военное положение. Совет не желает поднимать лишнего шума. Да. Наш старый, я бы сказал, исторический, враг вновь вернулся… Но даже со своей нынешней силой лураны не рискнут напасть на нас сейчас… Так уж и быть, кое-что я вам сообщу, так как Таррон уже сам успел немного поучаствовать в той заварушке на юге… Так что ваш друг уже прошёл неплохое крещение огнём, — усмехнулся Ронферд.

— Ты уже убивал людей? — Оливер повернулся в сторону Таррона. — Раз ты был там, то…

— Да. Убивал, — спокойно отвечал неофит.

— Войско Лун-Дарка захватило юго-восточную часть страны. Но, несмотря на свой разнузданный нрав, их лидер не спешит на север к столице. Уже сейчас они готовятся нанести удар по Алимиру, и наши союзники уже знают об этом. Две армии уже готовы схлестнуться у стен этого города со дня на день, как это уже некогда случалось… Да. Эта земля в опасности, но шанс на спасение, всё же, есть… Вы же должны запастись терпением и делать о чём вас просят. И когда вы станете опытнее и сдержаннее, вы будете в курсе всех донесений Ордена и сможете принимать участие в самых важных и опасных заданиях Совета. А пока вы должны молчать о том, что вы узнали и просто терпеливо ждать.

Ронферд поднялся на ноги и отступил в сторону реки, но полуторный «бастард» всё ещё висел у него на спине, ожидая своего часа.

— Ложитесь спать. Завтра нам предстоит спуститься в этот подземный храм.

Ребята молча переглянулись уставшими взглядами и, не проронив ни слова, медленно растянулись возле костра.

Мечник всматривался в черную тень деревьев на другой стороне реки и смог уловить подозрительное движение подле их крон. Он сконцентрировал определенную часть своей энергии в глазах, и они в момент изменили свою круглую форму на вертикальную. Ронферд стал отлично видеть во мраке словно кот, также повысилась и дальность его зрения.

Прямо напротив него, возле раскидистого дуба на четвереньках стояло паукообразное существо с приросшим к нему антропоморфным, похожим на человеческое, тело. Существо смотрело на мерцающее в темноте пламя голодными и жёлтыми глазами. В определённый момент Ронферд увидел, как блеснули паучьи клыки, по которым стекали мутные капли яда…

«Неужели он?! — пронеслось в голове у мечника. — Вот назойливый сукин сын!».

Ронферд выхватил меч, отбросил ножны в сторону и отошёл назад на небольшое расстояние. Ширина реки достигала до сотни тиланов, и без плота или моста нельзя было её пересечь, а мочить свою одежду мечник не спешил.

Воин Ордена глубоко вдохнул. Энергия тела стремительно заполняла собой каждый кусочек его мышц и насыщала каждую артерию и капилляр. Его ноги будто бы налились сталью и, казалось, что Ронферд одним ударом сможет разбить целую каменную глыбу… большой и прочный кусок глыбы. Но наравне с этим они стали ещё легче.

Ронферд выдохнул и ринулся вперёд со скоростью, втрое превышающей человеческую. Он взмыл в воздух и перелетел через реку за считанные мгновения, словно хищник. Мастер мягко приземлился, не выпуская меч из рук, его и неизвестное существо разделяло с десяток тиланов. Тварь обнажила ядовитые клыки и выставила две уродливые мохнатые конечности вперёд, будто готовясь отразить удар. Ронферд смотрел в глаза паукообразному существу без тени слабости и сомнения. Он отвел меч в сторону и приготовился к прыжку. Но тварь, ведомая голодом, накинулась первой.

Она прыгнула вперёд, сделав большое усилие, и оттолкнувшись от земли всеми конечностями, существо нацелилось своими жвалами на человека. В последний момент мечник ушёл из-под атаки, увернувшись от ядовитой пасти и параллельно успел полоснуть тварь по брюху и вскрыть его. Существо рухнуло на землю и зашипело. Пытаясь подползти к своей добыче, оно теряло силы. Ронферд видел, как позади твари вырисовывался ковёр из чёрной как смола крови и как содержимое своего тела существо оставляло за собой.

Когда она приблизилась к нему в плотную, мечник поднял ногу и с силой ударил ей по человеческой голове, которая вросла в паучью, и раздавил её на куски.

В этот миг ещё одно похожее существо подползло к мечнику из-за спины и попыталось схватить его за ногу и повалить. Она думала, что незаметна для его взора.

Но это было не так.

Мечник прокрутил в руке клинок, выполнив петлю, и в следующий миг с силой вонзил его в череп монстру. Тем самым пригвоздив его к окровавленной земле.

— Идиоты.

Мечник скривился в презрительной ухмылке; бросив взгляд на мерзкую тушку твари, он сплюнул на неё, и его звериные глаза сверкнули ещё ожесточеннее, словно бы подчёркивая превосходство волка.

В следующее мгновение две другие твари накинулись на Ронферда из-за спины, оттолкнувшись от древесных крон. В момент, когда ядовитые жвала уже практически сомкнулись на шее мечника, наставник Волчьей крепости что-то прошептал. Энергетический поток синей лентой обвился вокруг клинка, и он засиял словно магический жезл. Ронферд мгновенно вырвал меч из паукообразной туши и одним сокрушительным взмахом отсек ядовитые клыки, тем самым разрубив уродливые головы монстров и отшвырнув их назад.

Таррон очнулся от громких и хрипящих криков, доносившихся со стороны реки. Он быстро вскочил на ноги и попытался всмотреться в тёмные, едва различимые силуэты сражающихся.

«Мастер на той стороне! Но с кем он сражается? Не могу рассмотреть!» — пронеслось в голове неофита. — Ну, была — не была!»

Парень напряг глаза, как он это уже сделал во время осады Мураса. Он хотел ещё раз использовать «ночное зрение», как он уже успел назвать этот феномен. Таррон напрягал глаза так, что со стороны могло показаться, что глазные яблоки просто лопнут и мутной струйкой вытекут из орбит.

— Черт! — охотник протёр подуставшие очи.

Тем временем яростных воплей и хрустов поверженных тварей становилось всё больше. Будто они наводнили весь лес за рекой. Охотник даже с такого расстояния слышал звуки разрезаемой плоти и в какой-то момент смог уловить, как блеснул в ночи клинок наставника.

«А если попробовать, так, о чём мне говорил учитель?» — вопросил он самого себя. — Надо попробовать!»

Таррон взял лук и закрыл глаза. Через несколько мгновений после того как охотник перевёл дыхание, в висках забрезжило странное движение, словно в них сосредоточились два мощных электрических заряда. Парень ощутил знакомое чувство, глаза словно налились силой и засияли сапфировым светом.

Охотник достал стрелу и натянул тетиву. Он увидел как мерзкие членистоногие твари атаковали одинокую фигуру мастера, пытаясь схватить и разорвать. В какой-то момент Таррон чуть не блеванул от вида этих тварей, но смог сдержаться. Стрелок прицелился в ближайшую к себе тварь и неспешно отпустил напряжённую, как нервы вора, лежащего на плахе, тетиву. Плечи лука распрямились и, разрезав потоки прохладного воздуха, стрела вошла в затылок монстра и вышла прямо между глаз.

Тем временем Ронферда окружило около десятка этих тварей, что выползли из чащи. В развороте мечник полоснул одного из монстров, прыгнувшего на него. и смог отрубить часть его головы. Тварь рухнула на траву и издала самый громкий вопль, от которого проснулись Райвел и Оливер. Да что там неофиты, весь здешний лес будто ожил, то тут, то там было слышно, как разбегается лесной зверь и спешит убраться подальше.

— Что случилось?! — Райвел подскочил словно ошпаренный. — Что за вопли?!

— А вот, полюбуйся! — выпалил Таррон и выпустил очередную стрелу.

Кольцо начало медленно сжиматься к центру, к запачканному в крови силуэту. Один из монстров не успел сделать и трёх шагов, как в его спине образовалась чёрная стрела, наконечником высунувшись из брюха. Туша монстра, отяжелев, медленно склонилась к земле. Вслед за ней полетела ещё одна и попала в другое существо, закончив его существование на этой печальной ноте.

— Черт!!!

— Что такое?! Сможешь стрельнуть ещё раз!? — запаниковал Оливер, но увидев лицо Таррона, быстро умолк.

Охотник схватился за голову свободной рукой и немного согнулся, будто его ударили под дых. Неофит выпрямился не без труда, а из его глаз проступило несколько кровавых слез.

— Я больше не могу, — прошептал Таррон. — Кажется, что мои глаза сейчас расплавятся и вытекут. И голова трещит неимоверно.

Через мгновение ученики увидели, как все монстры разом накинулись на учителя в последнем рывке. Их жёлтые глаза уже не блестели, а горели настоящим яростным огнем. Чудовища были настроены покончить с самонадеянным человеком, осмелившимся заявиться в их владения, который должен был поплатиться за это своей шкурой. У простого человека в данной ситуации не было бы и единого шанса, но солдат Ордена — нечто иное.

В момент, когда ядовитые клыки тварей практически сомкнулись за долю секунды, мечник направил большую часть своей энергии в клинок. Во мраке леса засиял сгусток магической силы, озарив собой свое окружение. Энергия обвилась вокруг тела Ронферда синей змеёй, он стал словно живой, волшебный фонарь. Прокричав что-то непонятное на забытом языке над ним, сила приняла форму волчьей головы.

Символа Ордена Полной Луны.

В прыжке одним решительным, наполненным энергией взмахом Ронферд разрубил надвое всех чудовищ. Разрушив смертельную западню высвободившаяся сила отшвырнула рассеченных на части противников на десятки тиланов в разные стороны, сопроводив последний удар яркой вспышкой. Паукообразные существа шлёпнулись на землю, забрызгав своей кровью траву и стволы старых деревьев.

Мастер тяжело вздохнул и вытер замаравшийся клинок. Сильная аура развеялась вместе с адреналином, на смену которому пришло спокойное сердцебиение. Ронферд выдернул все пущенные стрелы и снова перепрыгнул реку все тем же способом. Попутно подобрав брошенные ранее ножны и сунув в них своего «бастарда». Неспешным шагом он добрался до лагеря и вложил стрелы в колчан охотнику:

— Молодец! — хлопнув Таррона по плечу, гаркнул мечник. — Уже немного умеешь концентрировать силу, твое обучение пройдет быстрее, чем я полагал!

— Спасибо, — почесав плечо, хмуро ответил неофит. — Но глаза болят жутко до сих пор.

— Учитель! Что это было, кто на вас напал?! — вопросили Рейнер и Оливер, уставившись ошарашенными взглядами на мастера.

Наставник крепости снял с себя ножны и, сев напротив огня, положил рядом с собой. Все трое парней сели подле Ронферда и стали ждать его ответа — так Таррону было интереснее прочих узнать о том, что только что увидел.

— Выверть, — сухо произнёс мечник. — Это не монстр в классическом понимании. Многие виды, которые могут повстречаться в этом мире, мутировали в течение многих столетий, сами собой, либо из-за климата. Выверть — это существо, созданное на хирургическом столе умалишённым человеком. И то, что они оказались здесь, является не очень хорошим признаком.

— Вы же сами сказали, что её кто-то сделал, — промолвил Оливер. — Может это кто-то из знати так развлекается? Мало ли, никто не знает, что у них на уме.

— Может быть, — сказал мастер задумчивым голосом. — Это правда, таких тварей мы уже встречали… очень давно. И нам казалось, что мы их всех уничтожили… но судя по всему, мы ошиблись.

Ронферд бросил холодный взгляд в сторону руин, но не промолвил ни слова, а лишь продолжал безмолвно «сверлить» скрытый в темноте спуск в подземелье. Будто ожидая чего-то.

— Думается мне, целыми мы оттуда не выйдем, — буркнул Райвел.

Таррон и Оливер лишь иронично усмехнулись.

— Таррон! А кто тебя научил этому трюку? — вопросил охотник. — Я про «ночное зрение».

— Ещё с детства меня обучал Отшельник. И про магию он тоже рассказывал и даже немного научил ею пользоваться. Но это было так давно, что во время последней битвы у меня непроизвольно получилось провернуть этот трюк. Я про «ночное зрение». Восемь зим назад я впервые попробовал так сконцентрироваться и пострелять из лука ночью… Настолько сильных ударов по своему здоровью я ещё не получал… Я сдуру направил всю энергию, абсолютно всю, себе в голову… Было ощущение, что меня ударили по голове боевым молотом, а от этой энергии у меня чуть не расплавились глаза. В этот момент желание охотиться ночью куда-то испарилось, — хихикнул охотник.

Двое его друзей лишь рассмеялись, услышав о горьком опыте Таррона. Теперь их обескураженное состояние сменилось на бодрое расположение духа и более оптимистичный настой. Даже мечник немного оживился, и на его серьезном лице засияла улыбка.

— Ладно. Ложитесь спать, а то будете завтра как сонные мухи. Глядишь, еще в бою прихлопну.

— Не прихлопнут, — буркнул Райвел. — Просто так не дамся.