Вторжение

Глава 19 Новый друг

1

Высокая фигура учителя в алой мантии медленно ступала между рядами, где сидели молодые адепты Круга, что внимательно вслушивались в речи могущественного пироманта.

Они все сохраняли спокойствие, ведь все ученики хотели преумножить своё могущество. В их глазах пылал огонь, тот самый, который они желали обуздать, но который пытались скрыть за холодной миной на лице. Неважно, какая стихия, важен спокойный рассудок и сильная воля.

— Как вам уже известно, все Круги Магии подразумевают использование отдельно взятой стихии, — говорил наставник. — Как правило, с самого рождения человек имеет одну основу, которая формируется в самом центре его астрального тела. С момента, когда ребёнок появляется на свет, его основа представляет из себя своего рода свежую глину, которая, в конечном счёте, преобразуется в полноценное магическое ядро. Во многом именно благодаря ему, человек получает возможность колдовать и в целом контролировать силу.

В этот момент один из десятка адептов поднял руку и обратился к старому чародею:

— Учитель! То есть, абсолютно каждый может стать магом? Но тогда почему Магистр и Архимаг проводят Обряд Пути, если научиться может каждый?

Маг Огня медленно спустился на самый нижний ярус зала так, чтобы все адепты видели его отчётливо.

— Этот Обряд проводится с целью обнаружить потенциального ученика, — искренне ответил чародей. — Ничтожный процент людей — это потомственные маги. Отчасти сформированная основа — это наследство. А церемония позволяет распознать человека, получившего возможность обуздать магию стихий.

Ученики недоумённо и многозначительно переглянулись. Как минимум половина из их числа были детьми крестьян и простых горожан, в то время как другая являлась выходцами из благородных Домов. А кто-то, даже бывшими учениками королевской академии, которым пришлось бросить обучение из-за неотложных обстоятельств.

Абран с должным уважением и пониманием продолжал слушать наставника, несмотря на давно изученные азы и многие аспекты, практически все, которые пояснял чародей в данный момент.

Грива рыжих волос украшала юную голову огненного адепта, а удивительная проницательность в глазах могла сравниться с таким же удивительным оранжевым окрасом, какой имели его очи. Был ли это какой-то странный дефект, или же даром свыше, оставалось непонятно и для самого Абрана. Но после начала своего обучения парень открыл для себя одну интересную особенность. Его глаза, в отличии от остальных, обладали способностью видеть магические колебания стихии огня, в то время как все чародеи этого Круга могли только чувствовать энергию.

— Но существуют и некоторые необъяснимые случаи! — произнёс мастер Ильвер повышенным тоном. — Существуют маги с поистине колоссальным объёмом, который может вместить в себя их основа. И, как следствие, огромный размер астрального тела в целом. Такие люди способны обуздать магию более, чем одной стихии.

Чародей расправил руки и разжал ладони. Спустя мгновение, в зале сконцентрировался большой объём двух мощных стихий. В правой руке сформировался огненный шар, а в левой в непрекращающемся и бешеном ритме вращалась воздушная сфера.

— Как вы уже заметили, я отношусь к таким магам. Я владею огнём и воздухом из-за того, что имею разделённую основу. Это и позволяет магу использовать дополнительный вид энергий. Обучение таких магиков имеет множество сложностей сразу по нескольким причинам. Да, Обряд способен распознать будущего чародея и одновременно указать на потенциальную предрасположенность к одной из стихий. Но если адепт может изучить сразу две, то тогда возникает потребность в поиске ещё одного мастера, но уже из другого Круга.

— Мастер Ильвер! — потянув руку, произнёс Абран. — Но как тогда быть в таком случае? Как правильно выбрать стихию, если имеется такая возможность… и можно ли потратить всё пространство основы для одной-единственной стихии?

Многие ученики стали перешёптываться, искренне не понимая подобного пассажа своего друга. Ведь какому успешному магу придёт в голову мысль о том, чтобы растратить столь важный духовный ресурс на уже изученную стихию, когда перед ним предстаёт столь богатый выбор. Хотя и здесь было не всё так ясно.

— Попрошу вас успокоиться, уважаемые адепты! — наставник хлопнул в ладоши, переведя пронзительный взгляд на рыжеволосого неофита. — На самом деле это весьма занятный вопрос, который требует осознанного и взвешенного решения. Попрошу не делать поспешных выводов. Безусловно, будет выгоднее заняться освоением новой сферы магии. Но бывает и так, что адепт, который имеет вариант двустороннего развития, одновременно не имеет возможности полного контроля сразу двух стихий. Да. Бывает и такое. К примеру, один из вас в теории может стать пиромантом с дополнительным спектром заклинаний, относящихся, скажем, к Кругу Ветра, как у меня. Но так сложится, что вы не можете приспособиться к этой, новой энергии чисто физически, как и к другим. В таком случае остаётся лишь Огонь.

Абран с ещё большим интересом вслушивался в каждое слово мастера. Он был из ничтожной группы счастливчиков, у которых имелась возможность к изучению новой ветви, но была существенная проблема, что напрямую относилась к его особенности. Абран имел яркую предрасположенность лишь к Огню, и у него никак не получалось обуздать магию Ветра, которую он уже успел выбрать заранее. Так же случилось и с каждой следующей ветвью, которую Абран тщетно пытался освоить.

Но молодой чародей и не думал опускать руки по этому поводу. У адепта была цель — обрести могущество, дабы он смог с лёгкостью карать врагов Ордена и защищать своих братьев и свой новый дом.

— Вся магия Круга делится на девять уровней, — рассеяв магические сферы, пояснил маг. — На самом первом вы сумеете лишь поверхностно владеть силой, создавая слабое пламя, годящееся лишь для бытовых нужд. Ну, или же в лучшем случае сможете отпугнуть зверя, а самые способные из вас уже смогут создавать маленький огненный шар. Хотя это заклинание относится ко второму уровню.

Наставник сделал круг, не переставая объяснять правила и принципы преобразования стихийной энергии. А вслед за медленной поступью чародея формировался и большой магический круг, который постепенно занимал всю территорию зала.

Пламенного цвета руны и формулы вырисовывались на холодном монолите светящимися шрамами, опасно блистая и выделяясь на тёмно-сером фоне. Адепты ошарашенно воззревали данное действие с некой долей беспокойства. Но когда граница огромной печати обратилась бешеным пламенем, от неожиданности вздрогнули и немого попятились назад с говорящим ужасом в глазах, несмотря на вполне ожидаемое заклинание шестого уровня. Лишь на невозмутимом лице Абрана мелькнула ухмылка. Осторожно, словно бы боясь, что её кто-то увидит.

Вот оно! Могущество и необузданная сила — то, что и искал адепт в стенах Башни. После того, как его нашёл отрад разведчиков около месяца назад. Молодой неофит предстал перед самыми могущественными людьми Волчьей Крепости. Перед Магистром и Архимагом. Благополучно завершив Обряд Пути, юный Абран ступил на тропу мага и посвятил ей всего себя, ибо не осталось ничего, что могло бы вернуть парню тягу к жизни.

— Самая могущественная сила, которой может овладеть чародей, принадлежит заклинаниям девятого уровня. Это поистине ужасающая мощь, которая способна обрушить на вас само небо. Метеоритный дождь. Для создания любого заклинания вы тратите силу. А сила копится внутри астрального тела, вокруг ядра. И чем масштабнее и опаснее заклинание, тем большего объёма энергии потребуется для его создания.

Наставник щёлкнул пальцами, и в одночасье потухло бушующее пламя. А в самом центре огромного круга сформировалась человеческая фигура, внешне напоминавшая чародея. Энергия огня может восполняться не только путём её извлечения из других ядер, или естественных источников огня, но также и с помощью энергии солнца. Этот метод маги Огня освоили благодаря содействию Круга Света, всё из-за того, что две эти стихии имеют много общих составляющих, а энергии практически взаимозаменяемы из-за своей идентичности.

— Вот здесь и находится магическое ядро, — сказал наставник, указывая пальцем на грудную область, где ярко сиял маленький сгусток пламени. — Всё остальное пространство вашего астрального тела является хранилищем энергии, которую маги используют для создания заклинаний. Но ваше «магическое сердце» тоже является вместилищем, да только истощение ядра происходит лишь в крайнем случае. Так как вслед за этим укорачивается и ваш жизненный срок. Запомните это.

Последнее прозвучало из уст чародея с особым предостережением и суровостью. Даже самый недалёкий человек, если бы он присутствовал на уроке магии, понял бы это.

Чародей размеренными шагами огибал магическую проекцию самого себя, продолжал свою лекцию и, словно бы не обращая внимания на тот факт, слушают ли его адепты, или же нет. Но этого и не требовалось. Ведь мастер знал: от его знаний и уроков зависят сами жизни молодых и неопытных неофитов.

2

В преддверье окончания очередного плодотворного и изнурительного дня трое неофитов вышли из чёрных врат и ненадолго остановились у моста, в то время как все остальные ученики из их группы расходились по своим жилищам, что располагались на нижнем ярусе. В это же время свои занятия заканчивали и адепты Огня, которые тоже покидали чёрные стены Башни и хотели, пусть и немного, но размяться и расслабиться после длительных лекций и советов. А также длительных практик и столь же продолжительного созерцания древних свитков и фолиантов по изучению стихий.

— Ой! После сегодняшних занятий по фехтованию спина ноет! — выгибаясь и хрустя позвонками, выказал Райвел не особо оптимистичный настрой. — Хочется прилечь и не вставать.

— Тебя хотя бы обучали при дворе! — в один голос упрекнули его Таррон и Оливер. — А нам хочется лечь и сдохнуть! Руки не поднимаются, мышцы сводит всякий раз при каждом резком движении, а башка вовсе не варит! И ты ещё жалуешься?!

— Ладно! Ладно! — подняв руки перед собой и сделав шаг назад, остерёгся молодой рыцарь. — Я просто шучу. А вообще больше всех повезло именно этим колдунам! Таково моё личное мнение!

— Да, но только на него всем плевать, — ухмыльнувшись и разведя руками, подметил охотник, словно бы в шутку. — Всё-таки к луку лежит моя душа, а не к мечу. С ним у меня больше шансов.

— Ой, да иди ты к чёрту! — немного вспылил зеленоглазый воин. — А когда монстр или демон будет перед тобой стоять, что ты тогда сделаешь, а? Он тебе твою стрелу в задницу засунет и глазом не моргнёт!

— Да, да, успокойтесь, Ваша Светлость! — съязвил кареглазый Оливер. — Благодаря виртуозному обращению с мечом, коим владеет Ваше Благородие, мне не будут страшны никакие монстры и бандиты. Ибо Ваше мастерство просто не позволит им приблизиться ко мне настолько близко.

— Я тебе сейчас самолично этот клинок кое-куда засуну, Оливер!

Оба охотника лишь рассмеялись, видя то, как беснуется их товарищ по оружию. Но, в конечном счёте, отступил и рыцарь, в последствии тоже посмеявшись, тем самым ненадолго отвлёкшись от тяготеющей усталости и немного приободрившись.

— Не, ну серьёзно! — Райвел щёлкнул пальцами. — Из нас последние соки выжимают. Бегаем, прыгаем, мечами машем по полчаса. А они сидят за книжками и что-то там бормочут себе под нос!

— Прямо как ты сейчас?

Мечники медленно развернулись и узрели высокую худощавую фигуру с гривой огненных волос, облачённую в алую мантию Круга Огня. Пронзительный взгляд оранжевых глаз нацелился на учеников. И в этих глазах Таррон увидел странный интерес и малую искру злостного непонимания. Хотя было от чего.

— Неужели ты думаешь, что обуздать магию и впоследствии творить заклинания — это так просто?! — в серьёзном голосе адепта слышалось практически нескрываемое раздражение. — Да даже самый глупый кмет понимает, насколько это тяжело! Недаром наши способности приравнивают к настоящим чудесам.

— Я искренне сомневаюсь, что простой крестьянин знает, что это такое, — парировал рыцарь, встретившись взглядом с чародеем. — Просто вам самим не понять, что ощущаем мы. Вы, в отличие от нас, не рискуете сломать себе что-нибудь во время тренировки.

— Мы рискуем расстаться с жизнью, — хмуро уточнил молодой маг. — Тебе тоже не понять, что чувствую я, когда создаю что-то с помощью магии. Но у меня хватает мозгов не оглашать столь идиотскую мысль.

— На что ты намекаешь? — со злостью вопросил рыцарь, сжимая кулаки.

— А ты подумай… Если есть, чем думать, конечно.

— Так! Успокойтесь оба!

Таррон и Оливер немного отстранили их друг от друга, ведь за этой сценой наблюдало двое стражей, что стояли в небольшом отдалении. Один из мечников уже хотел подойти к ним и разрешить вопрос, дав по зубам обоим. Дисциплина в Ордене — очень серьёзный аспект жизни и быта в Цитадели. И соблюдать его обязаны поголовно все, начиная с наставников и заканчивая свежими новичками, чьи горячие головы нередко втягивают их в неприятности.

— Господа! Давайте сойдёмся на том, что и у мечников, и у магов есть свои трудности! — кареглазый охотник попытался успокоить двух повздоривших неофитов. — Лучше вам двоим разойтись мирно, если не хотите получить по своейным хлебальникам от того симпатяги с мечом на перевес.

— Действительно, давайте не будем ссориться по таким пустякам, — присоединился Таррон — Оно того не стоит.

Мечник и адепт вновь встретились взглядами и с явным недоверием осмотрели друг друга с ног до головы. Но через мгновение они оба отступили, но между неофитами продолжало витать незримое облако напряжения, готовое разразиться очередным скандалом. Будто они были готовы накинуться друг на друга, стоило двум охотникам отвернуться в сторону.

— Так значит, ты один из магов Круга? — вопросил Таррон после недолгого молчания. — Я и раньше замечал вас, даже в те моменты, когда мне выпадала возможность находиться в Башне.

Чародей с огненными волосами повернулся к молодому Отшельнику лицом и, сверкнув огненным взглядом, заговорил:

— Так и есть. Но я нахожусь здесь не так давно, меня доставили сюда около месяца назад. Где-то в двадцатых числах сентября, если мне не изменяет память.

— Ясно, — кивнул мечник, глянув на своих друзей. — Моё имя Таррон, ещё не так давно был простым охотником, а теперь — один из Мечников Полнолуния. А это мои соратники. Охотник Оливер и будущий рыцарь Райвел.

Кареглазый боец согласно кивнул в подтверждении слов своего друга. Райвел же недовольно буркнул себе под нос, но так же подтвердил слова охотника, сумев унять свой гнев.

— Меня зовут Абран. Сын простого кожевника, жившего в захолустной деревушке у северной границы, которую спалили королевские войска. И теперь я здесь, обучаюсь искусству магии, так как у меня обнаружили сформировавшуюся часть ядра.

— Твой дом уничтожили солдаты Эрона? — с недоверием спросил Оливер, искоса поглядывая на молодого рыцаря.

Абран молча кивнул, уставившись пустым взглядом в землю. В горячую голову ударили образы горящих хат и отчаянные крики людей, возникших словно бы из воздуха. Их лица, их отчаяние и угасшая надежда. Всё сохранилось в памяти адепта несмываемым следом, который сможет стереть только смерть.

— Я думал, что это глупые слухи, порочащие образ нашей армии, — задумался мечник. — Единственное, что я знаю, так это то, что меньшая часть армии находилась на севере, сражаясь с Нордгардом. А Блюстители всегда охраняют столицу, покидать пределы они имеют право только в том случае, если получают приказ от короля лично. Ну, или одного из генералов.

— По внешнему виду они были похожи на простых пехотинцев, — вспоминал ученик Круга. — Но это и не важно. Мёртвых данное знание не вернёт, а ещё раз тревожить столь грустные воспоминания мне не хочется.

Рыцарь хотел что-то дополнить, но всё-таки сдержался, так как посчитал это лишним. Райвел не горел желанием продолжать дискуссию касательно правильности выполнения своих обязанностей солдат страны. Несмотря на всю свою недоброжелательность по отношению к новому знакомому человеку, воин осознавал, какой груз несёт его ровесник.

— У тебя интересный цвет глаз, — подметил Оливер, успев изучить лицо собеседника. — Мне всегда было любопытно, дают ли такие глаза ещё какие-нибудь особенности, помимо цвета?

Он хитро покосился на Таррона, словно делая непроизвольный намёк. Мечник с сапфирового цвета очами заметил это, но одарил своего товарища лишь подозрительным взглядом.

— Они и позволили мне вступить в ряды магов, — усмехнулся Абран, пальцем указывая на, словно пылающий глаз. — С помощью них я могу видеть изнанку магии. Её суть и преображение. Это моё наследство.

— Здорово! — не таясь, ответил охотник. — Владеть подобной силой — это огромное преимущество. Если я верно предполагаю. Вон Таррон вообще может в темноте видеть!

В этот момент незаметно для учеников к ним приблизилось две высокие седовласые фигуры, у одной из них висел меч за спиной, а другая, сжимала в руках тёмный посох.

— Вот они, наши обалдуи, мастер Ильвер, — произнёс Ронферд, хлопнув по плечу молодого солдата.

— Да, вижу, старина, — улыбнулся чародей, подойдя к огненному адепту.

— Учитель, вы что-то хотели? — вопросили мечники, сфокусировавшись на старом воителе.

— С этого момента Абран входит в состав вашей команды, ребята.

Все ученики недоумённо оглянулись друг на друга. Для них подобное решение было крайне необычным и вызывало определённые вопросы. Так, Мечники и Маги Круга, действовали преимущественно порознь и практически не пересекались. Исключительные случаи составлял Совет, где собиралась вся верхушка Цитадели. Но и некоторые случаи, когда мастерам требовалось обсудить что-то важное.

Из всех четырёх неофитов лишь молодой маг Огня оставался хладнокровным и не выражал особого удивления, как такового.

— То есть как? — осведомился Таррон. — Разве солдаты и чародеи объединяются в группы?

— Когда ученики только начинают свой нелёгкий путь, то да, — вклинился чародей Ильвер — Да, даже закончившие обучение бойцы и дальше продолжают работать с нами. Просто присмотритесь к опытным бойцам и понаблюдайте за их поведением, разумеется, когда будет возможность.

— Этот молодой магик может хорошо помочь вам в дальнейших заданиях и совместных уроках. Поверьте.

— Ну а теперь можете идти отдыхать, — дополнил старый маг. — Как я погляжу, вы уже успели познакомиться, так что представлять вас друг другу не имеет смысла.

— Увидимся завтра, молодёжь! — улыбнулся Ронферд.

Наставники медленным шагом направились каждый своей дорогой — мечник в Цитадель, а чародей в Башню, сопровождаемые озадаченными взглядами учеников.

— Вот те раз, — Оливер почесал в затылке. — Уж чего-чего, а пополнения я не ожидал.

— Это немного странно, что вы не знаете о такой распространённой практике в рядах Ордена, — искренне удивился адепт. — Насколько мне известно, такая традиция зародилась ещё во времена Первого Магистра. Разве вам не говорили?

— Нам говорили: упал — отжался, выполняйте сотню взмахов мечом и «не щёлкай клювом, а то получишь в зубы» — показательно загибая пальцы, монотонно перечислял Райвел.

— Ясно, — протянул Абран. — Вас ведь готовят к Церемонии, так?

Мечники утвердительно кивнули. Молодой чародей ненадолго задумался, словно ища в этом какой-то подвох.

— В чём дело?

— Да так, кое-что вспомнилось. Ничего интересного, просто личные догадки.

— По поводу чего? Посвятишь? — заинтересовался Оливер.

— По поводу одного мощного заклинания, — в ответ уточнял чародей. — Не в нынешней обстановке, а когда буду полностью уверен в своих домыслах. Уж прости, — искренне улыбнулся Абран, несмотря на посетившую его довольно мрачную мысль. Он и сам желал пройти Обряд Перерождения, потому как молодой маг имел шанс получить ещё больше сил и приумножить своё могущество.

Крайне ничтожный шанс.

В теории Обряд Перерождения мог приумножить способности чародеев, так как он полностью изменяет важные составляющие организма, а в частности, и астральную оболочку.

Магия Света принимает в данном ритуале далеко не последнее участие. И в данном аспекте всё шло на руку молодому магу, потому как Круг огня и Света были взаимосвязаны. Но Обряд мог выжечь саму душу заклинателя — таковой была суровая реальность.

Церемония была тайной, и её магия тоже отличалась от привычной, по многим параметрам. Но Абран продолжал интересоваться данным вопросом у старших магов Круга. Он старался найти ответ, а уже впоследствии начать действовать по потенциальному замыслу.

— Ладно. Мы пойдём, — делая шаг к мосту, оповестил рыцарь уставшим голосом. — Увидимся!

Оливер и Райвел в медленном темпе удалились на противоположную сторону моста, оставив за собой двух новообретённых товарищей.

— Значит и без Перерождения ты умеешь видеть в темноте, — задумчиво произнёс Абран.

— Не очень долго. Глаза после этого сильно болят. Мастер Ронферд научил меня, как лучше контролировать силу моего зрения.

— Возможно, что тебя тоже сделают одним из адептов, — предположил новоявленный соратник. — Я ощущаю в тебе силу и даже вижу, как вокруг тебя оплетается белоснежная лента стихии.

— Что за стихия, если не секрет? И если сможешь определить, конечно.

Маг ещё раз внимательно присмотрелся к извивающейся невидимой для простых людей форме, чем-то напоминающей не то щупальце, не то длинную змею. От ауры исходило живительное тепло, очень знакомое, очень похожее на то, которое было у самого Абрана.

— Свет, — спокойно произнёс молодой адепт. — Тебе очень повезло, Таррон.

— Почему?

— Ну, ты за эти тренировки хотя бы раз травмировался? Порезы, ушибы, были?

— Было пару раз, — вспомнил молодой мечник с чёрными волосами. — А что?

— И ты ничего не замечал? — недоумевал чародей, глядя в глаза собеседнику. — Где была рана?

— На предплечье.

— Ну, так посмотри на это место ещё раз.

Таррон засучил рукав мантии и увидел, что на месте, где был небольшой рубец, сейчас, осталась здоровая затянувшаяся кожа.

— Словно и не было, — усмехнулся боец. — И это из-за моей стихии? Рана появилась вчера.

— Ну, да, — ответил Абран, как само собой разумеющееся. — Свет, стихия исцеления, но и атакующих заклинаний в ней немало.

— Но почему так происходит? Я ведь ничего не практиковал, я даже не знаю, как использовать эту силу.

— Судя по всему, ты тоже унаследовал дар к управлению магией, как и я, — подметил адепт. — Бывает и такое, что сила вырывается наружу и непроизвольно помогает, либо вредит своему владельцу. Независимо от того, умеет ли человек ею управлять, или нет.

— Теперь понятно. Спасибо за помощь, Абран!

— Да не за что, — улыбнулся чародей. — После того, как вы пройдёте оба Обряда, вас тоже начнут обучать основам волшебства.

— Хорошо. Ну, тогда увидимся завтра!

— Непременно! — ответил маг.

Они пожали друг другу руки и разошлись. Оба были истощены и хотели отдохнуть до наступления нового трудного дня.

3

На сей раз новоиспечённая команда оказалась в главном зале Цитадели, на первом этаже, перед своими наставниками. Ронферд и Ильвер что-то обсуждали, пока новички собирались у главного входа.

— Доброе утро, уважаемые! — поприветствовал старый наставник. — Сегодня вы пройдёте пробный забег на горной тропе. Покажите, чего вы стоите. Это далеко не безопасное испытание, но только подобным образом и можно воспитать лучших бойцов. Лишь суровые тренировки дадут нужный результат.

— Подождите! — выпалил Оливер. — А разве Абран будет бежать вместе с нами, он же маг?

— Именно так, — кивнул Ильвер. — Вы ведь и сами видите, что он одет таким же образом, что и вы.

Молодые воины и чародей были одеты в простую одежду для тренировок. Прошлым вечером было оговорено, в каком виде ученикам надлежит появиться, в то время как подробности о предстоящем испытании были тактично замяты. Но все понимали, что удивляться нечему. Все задания были сложными, но очень даже, выполнимыми, а их суть должна была восприниматься сдержанно. Хвалёную чёрную мантию разрешалось носить повсеместно, но за ней требовался аналогичный уход. А такое задание могло и вовсе испортить эту отличительную черту солдата Ордена.

— Я в своё время тоже проходил физическую подготовку. Мы, отступники Круга Огня, и наше пламя горит ярче, чем у неженок из Магистрата, — засмеялся маг, нарочито не замечая ошарашенных взглядов молодых мечников. — Да, так и есть. Такие тренировки длятся около одного года, но даже при этом результат возымеет весьма недурный эффект.

— Следуйте за нами.

Спустя двадцать минут группа уже миновала большой каменный мешок, выдолбленный в породе, где располагались общие купальни крепости и в итоге вышла к протяжённому ущелью, усеянному огромным количеством осколков и камней. Множественные уступы и извилистые тропы, что находились у неровных стен, навевали чувство безнадёги и присутствие странной незримой опасности. Здесь царила мёртвая тишина, и лишь громкое и обречённое завывание холодного ветра ещё сильнее нагнетало и без того напряжённую атмосферу.

— Как видите, по широкой дороге у вас не получится пройти — слишком много острых камней. Хотя правильнее будет сказать, усложнённый вариант прохождения данного испытания вы будете преодолевать после прохождения Церемонии… Поймёте в дальнейшем.

— Ваша задача — добраться до самого конца этой расщелины и подняться на вершину скалы, на вершине и заканчивается тропа, — пояснял огненный чародей. — Но не думайте, что даже такой путь будет простым. Пусть на нём вы и не встретите монстров, так как задание не подразумевает охоту на последних. По большей части ваша миссия заключается в простой тренировке выносливости, но со своими особенностями.

— На вершине вы найдёте маленький алтарь, на котором лежат древние руны, высеченные в камне. В качестве подтверждения пройденного задания вы принесёте каждый по одному камню. У вас есть ровно один час. Выполнять! — скомандовал Ронферд.

— Всё понятно, — утвердительно произнесли неофиты.

Они побежали не очень быстро, дабы сохранить как можно больше сил, и Абрану требовалось придерживаться данной стратегии более рьяно, чем другим ученикам. Хоть в прошлом адепт и был простым крестьянином, беговой выносливости ему недоставало больше, чем новообретённым товарищам.

Неофиты выстроились в линию и довольно быстро преодолели первую часть тропы, так как она была самая короткая и весьма ровная. Но уже спустя некоторое время все четверо ощутили, как незаметно для них самих из скал и множественных трещин подкралась незаметная усталость.

Ноги словно налились жидкой сталью и ещё больше прижимались к земле тяжёлым грузом. Новобранцы замедлили шаг, а в глазах стало темнеть.

— Что, что это? — задыхаясь, спросил Оливер. — Силы… покидают меня.

— Не знаю, — тяжело ответил Райвел, замедляя шаг.

— Мы ведь пробежали лишь половину… хех… Что за дела? — с силой вдыхая холодный воздух, сокрушился Таррон.

— Нам… Нужно… Остановиться, — выдавил чародей, согнувшись и пытаясь восстановить дыхание. — Я чувствую странную ауру… хех… Но не знаю, откуда она… исходит.

Так они и поступили. И дело было не только в хорошем совете Абрана, а ещё в том, что дикая усталость буквально не давала им сделать ещё хоть один шаг. Казалось, она услышала слова молодого мага и решила тут же среагировать, будто лесная кошка, заприметившая неосторожную мышь.

Трое мечников вместе с адептом сели возле стены на том участке тропы, который был на высоте около десяти тиланов над той самой широкой расщелиной.

— Абран! Ты знаешь, что это такое? — вопросил зеленоглазый Райвел, переводя дыхание.

— Если честно… то не очень понимаю, что это за явление, — искренне отвечал огненный адепт, держась одной рукой за шею.

— Если это самое простое испытание, то мне страшно даже представить, каким будет следующее.

— А и гадать не нужно! — отдышавшись, объявил рыцарь. — Дальше будет только сложнее.

Молодые бойцы отдыхали ещё несколько минут, прежде чем затуманенный рассудок полностью прояснился, а незримая тяжесть развеялась, словно глупое наваждение. Оставшееся расстояние троп далось гораздо легче, хотя определённая часть сил уже была истрачена, и неотъемлемым для неофитов спутником стала лёгкая сонливость.

В конце пути перед юными воспитанниками Ордена предстала огромная скала, вокруг которой длинной змеёй обвивалась каменная дорога. А на самой вершине виднелся большой постамент, с двумя чёрными штандартами.

Разумеется, по сравнению со своим окружением, скала не могла поразить ни формой, ни размерами, исключение составляло лишь пара деталей. Но даже, несмотря на это, скала притягивала к себе внимание, как будто на неё наложил заклинание чародей.

Ребятам потребовалось ещё пару минут, прежде чем они предстали перед монументом, перед которым на каменном постаменте лежало с добрую дюжину вырезанных рун, от которых исходила слабая магия.

— Так вот что заставляет приблизиться к данному месту, — промолвил адепт, взяв в руку один из камней. — Аура этих рун притягивает к себе живых существ, я это вижу.

— Не знаю, что это, но мне определённо хочется забрать эту штуку, — с интересом рассматривая форму, проговорил Оливер.

— Отлично! Теперь нам надо бежать назад!

— А всё-таки немного странно. Прошло не так много времени, а мы уже завершили половину задания, — удивлённо рассуждал Таррон. — В чём подвох?

Солнечный свет начинал потихоньку пробиваться сквозь горные расщелины, и один из его лучей озарил вершину одинокой скалы. Новички не стали засиживаться на вершине, а практически сразу спустились вниз и побежали ещё быстрее, чтобы успеть вернуться к намеченному сроку.

Но когда они отдалились на несколько десятков тиланов, у всех четверых резко помутнело в глазах, а ноги подкосились, как будто их ударили с огромной силой. Неофиты рухнули на безжизненный камень и схватились за головы, и теперь к исчезнувшему перед глазами миру добавилась ещё и сильная пульсирующая боль. Невыносимая боль, как и в середине пути, от которой хочется покончить с собой.

Таррон мысленно приготовился узреть знакомую картину чёрной бездны, охваченную пламенем и жутким исполинским силуэтом. Что предстанет мрачным и ужасающим апофеозом перед его маленькой ничтожной фигурой. Но всё сложилось по-другому. Все неофиты словно бы оказались в тёмном пространстве, отрезанные от дневного света, охваченные болевым шоком. Каждая секунда тянулась, словно вечность, врезаясь в стенки черепа психическим ударом. И вот внезапно тьма начинает отступать вместе с терзаемой болью, а чёрная пелена разорвалась солнечным светом на части, словно ударом меча.

Парни не понимали, сколько они пропустили, но время не ждёт — нужно спешить назад.

И вот на горизонте предстаёт знакомый пейзаж, и вновь тело сковывает незримая цепь, а бледный туман застилает уставшие глаза. Снова боль, снова усталость, и снова мгновения, тянущиеся как самый нестерпимый кошмар.

— Да сколько можно?! — зарычал Райвел, сжимая руками голову и поднимаясь с земли.

— Понятия не имею, — ответил Таррон, словно самому себе. — Нам осталось немного… Нужно дойти.

— Нужно, — сокрушённо согласились остальные, собирая в себе последние моральные и физические усилия.

Шаг. Ещё один. И вот в дали уже виднеются две высокие фигуры.

Шаг. И снова. И снова.

Еле перебирая ногами по тропе, мечники вместе с адептом упали на колени перед возвышающимися фигурами наставников. И Ронферд, и Ильвер довольно кивают, не роняя и единого слова, будто в ожидании чего-то.

— Я не сомневался в вас! — улыбнулся седовласый мечник. — У вас получилось.

Ученики молча поднялись на ноги, превозмогая усталость и сбивчивые в голове мысли. Они продемонстрировали доставшиеся им руны, которые изъяли учителя в конечном итоге.

— Мастер, разрешите спросить, что это было?

Абран заинтригованно уставился на старого чародея в ожидании ответа, как, собственно, и остальные его соратники.

— Это и было важнейшей частью испытания, — хитро улыбнулся Ильвер. — Вы не сдались и продолжили свой путь, несмотря на телесные и моральные лишения. Именно железная воля и делает наш Орден таким соперником, с которым нужно считаться для кого бы то ни было.

— Вы молодцы! Можете передохнуть перед основными тренировками. И про завтрак не забудьте.

Ученики едва заметно улыбнулись, ведь силы были потрачены не зря. Но некоторые вопросы ещё оставались открытыми.

— Так это такая магическая аномалия? — предположил Таррон.

— Верно мыслишь! — Ронферд хлопнул ученика по плечу. — Если неофит взмолится о скором завершении испытания и будет сломлен, это явно скажет о его несостоятельности и неготовности. В таком случае первичные тренировки увеличиваются и продлеваются. Неофит будет проходить их до тех самых пор, пока не пройдёт первое и самое простое испытание. Таков закон!

— Перенесенные вами боль и усталость, которые сковывали ваши движения, призваны закалить вашу волю, — пояснял белоголовый маг. — Как уже объяснял мастер Ронферд, это задание помогает выявить самое слабое звено среди молодняка Волчьей Цитадели. И вы, ребята, оказались в числе сильнейших учеников.

— А это означает, что ваше обучение пройдёт ещё легче! — похвалил довольный наставник.

Учителя направились обратно, в сторону центрального донжона, обсуждая по пути план дальнейших действий и некоторые его аспекты. Подавляющее число неофитов даже не догадывалось, к какой авантюре их готовит Орден, а все учителя и маги Круга сохраняли эту тайну.

Таррон, Райвел, Оливер и Абран молча побрели следом, также сохраняя молчание. Кто-то из них хотел поначалу возразить и высказать свои мысли по поводу слов учителей, но в данном вопросе было не до сантиментов. Да и сами новички слишком сильно истощили свои силы за последнее время, и даже просто говорить у них не было особого желания.

Крепость начала пробуждаться, а золотая сфера всё выше взбиралась по незримой лестнице на самый верх. Юные ученики меча и магии просыпались от звучного эха рога и так же скоро стремились покинуть свои дома. Все начинали стягиваться, каждый на свои места, ведь там их уже ожидали наставники. Но, в конечном счёте, неофиты отправятся в Трапезный зал… куда сейчас держали путь выполнившие задание бойцы.

Испытание было пройдено!