Вторжение

Глава 6 Привал

1

В просторной зале было невероятно тихо; даже не напрягая слух, можно было услышать, как по ней летают мухи.

Большая дубовая дверь отворилась со слабым скрежетом, и в палаты Наместника вошёл человек в красном плаще, с накинутым на голову капюшоном.

Мужчина закрыл за собой дверь и не спеша побрёл к камину, что был на противоположной стороне, полыхая и источая живительное тепло. У камина, протянув руки к языкам пламени, стоял высокий мужчина с темно-каштановыми волосами, ниспадающими на меховой плащ красного цвета, посередине которого был изображён золотой герб Эрона.

Лицо не слишком старого, но и не молодого наместника, было омрачено печалью и тревогой. На слегка побледневшем и покрытом редким морщинам лице также отчётливо вырисовывалась строгая и безусловная уверенность. Казалось, будто он знал абсолютно все проблемы, что могли волновать политика, с которыми тот мог даже не сталкиваться. Но знал решение этих проблем… непонятно откуда, но знал.

Молодой посланник медленно приближался к правителю города, будто опасаясь спугнуть. Глухой звук, доносящийся от его поступи, лениво разносился по залу и лишь слегка заглушал весёлое потрескивание дров в камине. На полпути к политическому деятелю он стянул капюшон, натянутый ещё в начале двухсуточной скачки с лесистого юга на холмистые равнины севера. В один из городов-крепостей Эрона.

Юный патриот в чёрном кожаном жакете, штанах и таких же черных сапогах приблизился к мужчине в ало-меховом плаще и остановился на расстоянии вытянутой руки. Стать рядом с наместником посланник не решился. На лице гонца выражалась растерянность и испытываемое им необъяснимое чувство неопределённости. Он нервно сглотнул, не отводя глаз с правителя, греющего руки и ничего не замечающего. Казалось, что ничего не замечающего.

— Милорд, — проговорил посланец, — господин Фруарен взволнован чередой событий, что происходили последние пару недель, — излагал гонец нужные сведения. — Восточные морские пути довольно часто были атакованы неизвестным до недавнего времени противником. Мы об этом даже бы не узнали, если бы до нас не добрался один выживший рыбак…

— Лураны, — сухо произнёс наместник. — Они вновь поднимают восстание… ублюдки. Неужели после их нападений никто не смог выжить, кроме одного рыбака…? Эх, дьявол! Почему Стэфорд ничего не предпринимает? — не изменившись в лице, произнёс Наместник назревший вопрос, витающий в подсознании.

— Быть может, господин де Брайс не справился с положением и в связи с этим не может попросить помощи из страны. Дабы не запятнать свою честь и свою репутацию? — предположил гонец.

— Вздор, — отрезал Эдвард.

Он очень опытен и умён, за свои годы службы он принёс огромную пользу державе и народу… он справится с вассалом, я верю в это.

Мужчина опустил руки, но даже не думал поворачиваться к посланнику, а лишь продолжал наблюдать за языками пламени. В их всполохах он увидел дома, крепостные стены и сотни людей… все было охвачено огнём. И за всем этим хаосом из темной ночи наблюдала смерть. Ухмыляясь, она вышла из тени и, взлетев над городом, развела руки в стороны и издала истошный смех. А спустя миг, образы исчезли.

«Что-то не так», — подкрались сомнения в глубине души. — Судя по словам этого парня, этот беспредел продолжается уже около двух недель… странно, зная Брайса, понимаешь: он может подавить подобный мятеж всего за пять дней, не больше. Ммм… ещё это видение… хм… чтобы это значило?»

— Милорд? — сделал последний шаг к наместнику.

— Зачем Фруарен прислал тебя? — наместник, наконец-то, соизволил повернуться к собеседнику. — Алимир, как ему известно, находится в самом центре страны и не имеет доступа к морю, а посему не имеет флота для того, чтобы помочь ему.

— Господин просит вас прислать в Мурас нескольких ваших шпионов, — ответил посланник, на что политик отреагировал недоуменно: — Понимаете… тот рыбак, который донёс до нас эти сведения не успел рассказать всё… Его убили. У нас есть подозрения, что лураны внедрили своих соглядатаев в наш город… мы полагаем, что именно они убили свидетеля.

— Это звучит вполне логично, но… — опустив глаза, замялся мужчина, сомкнув руки в замок, — … ведь у Эдварда есть свои агенты, зачем ему потребовались мои? — все ещё пытаясь понять всю важность положения, продолжал спрашивать политик.

— После убийства свидетеля погибло ещё несколько наших шпионов. Самых лучших, что у нас были… Совпадение?… Не думаю.

В зале повисла тишина.

Концы тюля, висевшего у окон, медленно покачивались от слабых порывов ветра. Что витал по обширному помещению, выходящий из камина ещё горячим. Дрова в каменном очаге радостно продолжали пускаться в свой яркий и горячий пляс, словно ведьмы в Вальпургиевскую ночь.

— Хорошо, — ответил наместник, подняв голову. — Я отправлю ему трёх своих лучших шпионов… они прибудут уже через сутки.

— Что? — удивился посланник. — Если скакать во весь опор, то туда можно добраться только за трое суток… — он не договорил.

— Это не просто шпионы, о каких привыкли слышать простые люди, — перебил мужчина. — Ступай и передай своему господину, что в скором времени я пришлю ему своих лучших соглядатаев… Хотя нет. Сейчас сходи в таверну, отдохни после дороги, а ближе к вечеру мои агенты будут ждать тебя у ворот. И тогда вы вместе отправитесь в Мурас.

Гонец с почтением поклонился правителю, после чего развернулся и зашагал обратно к выходу.

В зале вновь повисла тишина, и наместник остался наедине с собой и своими мыслями.

— Не понимаю, — произнёс мужчина. — Что-то не так, какая-то странная тревога терзает мой рассудок…

Наместник повернулся и подошёл к окну. Осмотрев вечернюю панораму, растелившуюся за окном, он произнёс:

— Что бы то ни было… мои люди всеузнают и заставят заплатить виновников.

2

Весь оставшийся день пролетел, словно миг, и уже спешил скорее скрыться за горизонтом.

Изрядно поев и отдохнув, гонец вышел из заведения, заранее отблагодарив хозяина. Он запрыгнул в седло и медленно начал продвигаться в сторону ворот. Прямиком по чистой и обширной улице, по которой сновали люди и изредка орки, одетые в дублёные, либо меховые одежды или доспехи. Орки — народ воинственный, потому они по большей части носили доспехи. И всегда любили сражения, к которым, как можно было заметить по их виду, были готовы. Или же орки таким образом просто сохраняли бдительность и осторожность, пока находились на чужой, пусть и дозволенной для них территории. До конца не было ясно никому.

Преодолев длинную улицу, гонец выехал к воротам Алимира, рядом с которыми стояли стражники, вооружённые длинными копьями и стальными щитами. Они находились по обе стороны врат, следя за порядком.

Лошадь гонца прошла под сводом и вышла на Тракт, ведущий на юго-восток. Через множество: холмов, равнин и редких лесов к портовому городу Мурасу.

Посланник немного отдалился от городских стен и увидел как с правой стороны дороги из-под сени редких деревьев возникло трое всадников в чёрных как ночь плащах и верхом на таких же черных жеребцах.

«Думаю это они», — решил гонец, приближаясь к всадникам. — Безусловно, ведь лорд сказал, что они будут ожидать за приделами города. Я, конечно, понимаю, что это особенно сложная и опасная работа, и что они должны быть скрытными… но эти шпионы выглядят довольно жутковато».

Посланник приблизился к членам тайной службы и, напрягшись, будто перед атакой, произнёс:

— Доброго времени суток, господа! Вы и есть слуги наместника?

— Да, — ответил тот, что стоял посередине каким-то предостерегающим тоном. — Мы ждали тебя и можем отправляться.

— Тогда в путь, — подхватил молодой гонец.

Шпионы развернули своих коней в сторону города и лёгкой трусцой двинулись вперёд, а молодой гонец последовал за ними. Проехав ещё сотню тиланов, тем самым отдалившись от Алимира. Они пустили лошадей в галоп.

1

Оставшаяся половина дня прошла без происшествий.

Спутники проводили время в дороге за беседой, непосредственно касающейся видений, преследовавших Таррона в последнее время. Миаран соблаговолил отвечать на его вопрос… и это вызвало у ученика немалое удивление.

— Вот… и в последний раз это существо сказало, мол «Твой учитель знает ответы»… и он тебе все расскажет», — процитировал Таррон слова той сущности, что приходила к нему в видениях.

— Да, теперь пришло время, — спокойно проговорил Отшельник, постукивая по своему посоху кончиками пальцев.

— Вы о чем? — заинтересовался Варгас. — О каком таком времени вы говорите?

Хранитель взглянул на парня и увидел в его глазах беспокойство и неуверенность в том, что стоит ли им раскрывать свои дальнейшие цели в присутствии ветеранов. Не в том было дело, что Таррон не доверял им… а в том, что и сам до конца не мог осознать того, что мог ему раскрыть учитель… хотя охотник и представить себе не мог, что именно явит ему Миаран.

— Тебе в видениях… приходил дракон, — странно улыбаясь, сказал мудрец.

Солдаты переглянулись и немного притихли, то ли испугавшись, то ли не расслышав. Алувирэл не сводил своего взора с Миарана и судя по нему было ясно видно, что эльф не испытывал ничего, кроме страшного любопытства… которое он еле сдерживал.

— Дракон? — удивился Таррон.

— Да, — кивнул Отшельник. — Но это не обычный дракон, это был сам Багровый Император — один из четырёх повелителей драконов, что существуют в нашем мире.

— Неужели легенды не врали? — вдруг произнёс эльф. — Мой прадед рассказывал мне о том, как однажды в южных горах Лиун Хар он видел дракона. Существо летело с самого пика прямо вниз, на отряды орков, что на тот момент воевали со страной Ур Хар. По рассказу деда я понял, что орки вторглись на территорию ящера и потому были преданы его огню, — вещал Алувирэл своим новым знакомым.

— Это было около четырёх веков назад, — сказал Миаран.

Тем самым они оба целенаправленно раскрывали ученику и солдатам то, что слышали немногие, а видело и того меньше… а именно то, что это существо из мифов. Хотя Отшельник берёг это знание до нужного момента. Творение, которое уже тысячу лет не выходило из тени и наблюдало за миром. Но как ни странно, были и другие, кто знал о них. Но Миаран таил эти знания ото всех. И на то были причины.

— Драконы?! — не поверил Фирт. — Не может быть. Мне бабка на ночь эти сказки рассказывала… И когда я ещё был в армии, никаких слухов насчет огнедышащих ящериц не было.

— Уж в чём-в чём, а здесь брат не ошибается, — подтвердил Варгас. — Вряд ли их кто-нибудь из нашего поколения мог видеть, да что там нашего. Сомневаюсь, что их видели даже наши прадеды.

— Варгас, не думай, что они ведут себя как самые обычные пташки, что летают каждый божий день на глазах у всех… Это древние и очень могущественные существа. Один обычный дракон может спалить такую страну как, к примеру, Эрон, дотла, практически в мгновение ока.

Все умолкли, и показалось, будто они и вовсе перестали дышать от подобного сравнения.

На лицах Варгаса, Фирта и Силоса все услышанное запечатлело ужас и ввергло в ступор. В какой-то момент их можно было сравнить с безжизненными статуями, в которых талантливый скульптор увековечил злосчастную эмоцию смертных из-за слов Хранителя, будто бы побаиваясь даже просто вымолвить хоть одно слово.

— Драконы наравне с ангелами и демонами живут в тени мира и вмешиваются в его дела только в крайнем случае. По крайне мере ангелы и драконы для того, чтобы исправить положение и естественный ход вещей, а демоны наоборот… чтобы изменить его в худшую сторону.

— Кое в чём вы ошибаетесь, — перебил Алувирэл. — Большинство ангелов и демонов ведут войну уже много веков. Войну между собой. Люди, орки, эльфы могут даже не подозревать о том, что, возможно, поблизости сражаются представители Света и Тьмы.

— Я просто не успел договорить, — улыбнулся Миаран. — Ты, Алувирэл, безусловно, прав. Практически никто не подозревает, что представители Небесного Воинства и бывшие их братья ведут эту битву уже свыше тысячи лет, — пояснял Миаран, не выпуская из рук посоха.

— Как же это? — удивительно спросил Силос. — Как грешники вообще могли быть в Небесном Воинстве?

— А вот так, — погрустнел мудрец, опустив глаза.

Солнце уже полностью исчезло, и на лесной Тракт опустились сумерки.

Миаран взялся за середину посоха двумя руками, и через мгновение посох засиял белым светом, озаряя дорогу, лес и всех окружающих подопечных. Лошади медленно переставляли копыта по мощёным плитам; пыхтя и кряхтя, они намекали путникам, что нужно устроить привал и продолжить путь на следующее утро.

— Может, привал устроим? — предложил Варгас. — Судя по тому, сколько мы проехали, Суар остался далеко позади. А эти чертяки, хоть и являются хорошими бойцами армии Брайса, давно уже перестали преследовать нас. Да и лошадям нужен отдых… купили мы к тому же далеко не молодых… и им он явно требуется.

— Ну, хотя, идея в целом неплохая, — согласился Фирт, взвесив все за и против.

— Тогда остановимся вон там! — сказал парень, указывая на лужайку в стороне от дороги.

Никто не стал перечить, ведь день выдался «немного» утомительным, и всем хотелось отдыха.

Ударив поводьями, купец повернул лошадей в сторону небольшой поляны, и те послушно протащили повозку ещё пару десятков тиланов, пока не очутились на месте будущего лагеря.

Все быстро разгрузились и уселись на траве, только Варгас и Силос отошли в сторону, чтобы найти растопки для костра. И спустя пару минут заготовки, они вернулись к остальным.

— Хворост не больно-то и сухой, — почесав затылок, подытожил стражник. — Вряд ли сможем зажечь его обычным способом.

— Ну, тогда попробуем не обычным, — загадочным тоном протянул Отшельник, улыбаясь. — Кладите хворост в центре… Сейчас всё сообразим.

Солдаты переглянулись в недоумении, но спорить и расспрашивать не стали, а лишь молча сложили хворост в форме пирамидки. После чего присели.

— Что дальше? — спросил Таррон

— Вот.

Отшельник посмотрел на дрова и щелкнул пальцем. Костер вспыхнул неожиданно, да так что все солдаты вместе с учеником Миарана отпрянули назад и рухнули на землю с вытаращенными глазами. Миаран лишь громко захохотал.

— Весьма практично, — едва заметно улыбнулся эльф. — Магия очень полезна. Жаль, что немногие расы могут это осознать.

Фирт поднялся с земли, очищая тыл своих штанов от той малочисленной грязи, что уже успела прилипнуть к ткани после падения, но всё так же продолжал посмеиваться над собственной впечатлительностью и, как следствие, над самим собой. Но его можно было понять, ведь нельзя заранее быть готовым к нечто подобному, по крайне мере так думал сам ветеран. Но он не догадывался о том, что на свете есть ещё немало личностей, которые способны проделать подобный трюк так же легко, как и Миаран, и для которых подобное стало столь обыденным, что смогло бы легко сравниться с банальным поднятием руки.

Солдат зашагал к повозке, дабы изъять из той одну малую торбу, в которой в свою очередь находилась провизия. Взяв в руки заветный вещь-мешок, Фирт вернулся на своё место и, усевшись поудобнее, начал по одной штучке доставать маленькие лепёшки.

— Держите ребят, а то весь день поди не ели ничего, — протягивая съестной запас своим друзьям, проговаривал ветеран. — Хоть в армии нас с парнями научили обходиться длительное время без еды, но в данный момент охота поесть неимоверно, к тому же припасов у нас предостаточно.

— Ну, ты и сравнил, брат, — приняв одну лепёшку, сказал Варгас. — То время, когда служили мы с тем, какое время сейчас. Хотя, если хорошенько покумекать, то данная ситуация мне очень сильно напоминает тот марш-бросок с восточной границы северного плато к Алимиру. Помнишь?

— Ага, — кивнул Фирт, подавая новую лепёшку соседу, сидящему с другой стороны. — Это случилось после победы на побережье. Мы отправились на север к Ханроду, дабы слиться с корпусом капитана Лура, охранявшего на тот момент столицу. Тем самым образовав мощный резерв, в который, кстати, по-прежнему входили Блюстители Ханрода. Мы должны были как можно быстрее добраться до Алимира, где, собственно, и должно было произойти решающее сражение с Империей.

— Но на пути к этому городу войско должно было преодолеть Северное Плато, что простирается на многие мили вокруг. Я тоже много раз хаживал по тем тропам и скажу вам, ребята: место чертовски непролазное, а когда туман опустится, так и вовсе хоть Всевышнему молись, чтобы выйти оттуда живым, — излагал Силос, обратив свой взгляд к Таррону и Алувирэлу, от чего те слегка поёжились.

— Так и есть, — всё ещё продолжая передавать лепёшки, говорил Фирт. — Третий Легион Олзана на тот момент уже находился в нескольких днях пути от крепости, а потому генерал Де Брайс и капитан Лур чуть ли не плетьми гнали нас вперёд. Но как ни странно, при переходе данной местности никто из солдат не потерялся. И все три тысячи семьсот воинов к полудню третьего дня добрались до города. Но к тому моменту Легион «змей» уже вовсю штурмовал неприступные стены города.

— Но мы вовремя подоспели на помощь осаждённым и одним решительным ударом смяли вражеский строй, — улыбаясь, сказал Варгас, не сводя своих сияющих от того пережитого восторга глаз с полыхающего костра.

— Да, — потянул Фирт, а после чуть-чуть откусил от лепёшки. — Но тот марш я никогда не забуду и буду помнить вечно. И ровно так же буду помнить тот пир, что последовал после победного дня.

— Я думаю, вино и пиво тогда лились рекой, — проговорил молчавший до этого момента Миаран. — Ведь, насколько я знаю, это было последним сражением с Империей, после которого все, кто выжил, стремглав ринулись обратно на свой пустынно-тропический материк.

— Всё так и было, — подтвердил Силос, прожевав краюшку. — Они бежали как псы, поджав хвосты, в надежде спасти свою шкуру и зализать раны. После того сражения Олзан более не вторгался в наши владения.

Ветер как ни странно стих. А в лесной чаще то и дело раздавались радостные голоса сов и филинов. Также периодически разносились отдалённые, глухие звуки шумевших средь листвы ночных зверей, которые ждали весь день в своих уютных укрытиях момента, когда, наконец, пробьёт их час.

— Кстати, Фирт, — в один момент произнёс охотник. — Ты упомянул Северное Плато, я хотел узнать, что оно из себя представляет.

— В той местности находится множество болот, холмов, глубоких оврагов, и по-минимуму крохотных рощиц, разбросанных по всей этой области. Но что самое худшее, так это то, что на эту территорию очень часто опускается густой туман. И это не тот туман, что нависает на заре словно саван, а после и вовсе исчезает, будто и не появлялся. Помимо этого, там обитают какие-то жуткие существа, кои по слухам пожирают людей. Эти слухи первыми стали разносить егеря, которые по счастливой случайности, если можно это так назвать, находили растерзанные тела, — отрицательно помотав головой, вымолвил солдат. — Туманы у Северного Плато — явление довольно частое и довольно долгое. Как раз во время нашего марша полог был ещё более густой, чем раньше, и казалось, будто сам Дьявол пытался нам помешать. Но кто бы то ни был, ему этого не удалось.

— Ага, — усмехнулся купец. — Кнуты, погоняющие нас, видать, были настолько шумные, что все бесы решили попрятаться. А то, глядишь, и им бы досталось. Тоже бы погнали на битву.

— Шутки у тебя одна лучше другой, — фыркнул стражник. — Хотя сам знаешь, что демоны реальны. И сам видел, что они способны учинить.

— Да, да, я знаю, — опешил Варгас. — Просто и без того много несчастий произошло за последние пару дней. Хотелось внести хоть немного ярких красок в эту дерьмовую палитру.

— А вы случайно не знаете, из-за чего в том регионе случаются подобные вещи? — продолжал интересоваться парень.

— Подобные странности, мальчик мой… происходят не без участия высших сил, — пробормотал Миаран, изучая своим взглядом танцующие языки пламени. — Может, Нечистый шалит, а может и фантазия кнехтов. Всё возможно.

Хранитель перевёл свой взгляд на тихо сидящего в сторонке эльфа и заприметил то, что представитель древней расы уже как несколько минут крепко спит и не подаёт никаких признаков своего присутствия.

Налетевший вихрь, словно пастушья гончая, направляла целое стадо чёрных туч, затаптывая весь простор небесного луга и закрывая мириады звёзд. Единственное, что хоть немного, но освещало укрытый мраком мир.

— Не знаю как вы, а я спать, — ложась на землю, всё так же подле костра сонным голосом проронил молодой охотник.

— Я, пожалуй, тоже покемарю, — подхватил купец. — Завтра надобно будет выдвинуться как можно раньше. Сомневаюсь, что приближающейся орде будет интересно, выспались мы или нет.

— Мудрое решение, — поддержал Отшельник. — Нужно ложиться спать.

Никто не заставил себя долго ждать. Абсолютно все, кроме Миарана, который ещё пристально всматривался в языки пламени, отправились на боковую. Отшельник слушал своё окружение и разглядывал всё, что попадалось в поле его зрения. Преследователи оставались далеко позади в полыхающей деревне, и пешим ходом они никак не могли продолжать погоню. Но Миаран не мог всецело отречься от мысли, что они находятся в полной безопасности. Учитывая то, как внезапно они появились в Суаре спустя сутки после удачной осады города.

«Что-то здесь не так», — витали тревожные мысли в голове Хранителя. — Но никак не могу понять что. В любом случае грядущий день обещается быть тревожным, и мы не можем позволить себе ослабить бдительность».

Миаран прилёг на твёрдую землю и, положив рядом свой посох, канул в чуткий, но одновременно спокойный сон.