Вторжение

Глава 14 Возвращение в родные пенаты

1

— А вот и они!

Волчица Айрис неслась впереди всех с необычайной прытью, будто гналась за своей целью, подстёгиваемая голодом. Но она не была терзаема чувством чревоугодия, хотя цель присутствовала. Это поднявшийся мёртвый солдат, который стоял посередине дороги именно в том месте, где заброшенный Тракт перетекал в Волчий.

Зомби поднял топор, чтобы нанести удар по голове волчицы, но в этот момент её стальные челюсти сомкнулись у него на шее. Она швыряла его, словно тряпичную куклу, пока и вовсе не оторвала ему голову.

— Ну, ну, Элин, выплюнь эту гадость! — похлопав ездового зверя, улыбнулась воительница.

Волчица послушно выплюнула оторванную конечность, а после помчалась дальше.

— Круто! — выпалил Оливер.

— Теперь понятно, почему простые солдаты боятся вас и уважают, учитель! — прокричал Райвел, подстегнув лошадь.

— Не зевайте! — в ответ крикнул наставник. — Впереди ещё мертвецы, готовьтесь!

Айрис обнажила меч. И приблизившись к очередному зомби, с силой рубанула, да так, что верхняя часть его туловища попросту отлетела в сторону. Словно это была не плоть, а всего лишь соломенное пугало.

— Не так быстро!

Ронферд достал меч и на скаку разрубил новому мертвецу череп надвое. От чего он тут же свалился наземь.

— Хорошо! — прокомментировал Таррон, держащийся за своего учителя, чтобы не свалиться. — Я тоже попробую!

Неофит аккуратно изъял из колчана лук и пару стрел, а после того, как приноровился держаться в седле без помощи рук, попытался прицелиться. Это было непросто из-за постоянной тряски в седле, и в любой момент стрела угрожала промахнуться, пролетев мимо цели.

«Сейчас!» — пронеслось в голове.

Стальной наконечник угодил прямо в глазницу поржавевшего шлема, и мёртвый солдат рухнул на край Тракта.

В эту секунду Оливер тоже натянул тетиву и, прицелившись, выпустил снаряд, что вонзился в шею очередного солдата нежити. Он не рухнул, а лишь припал на одно колено. Но уже в следующий момент мертвеца обезглавил приблизившийся на коне Райвел.

— Отлично! — крикнул учитель.

— Мы уничтожили половину! Добьём их! Рубите им головы, или же стреляйте по глазам, только так их можно убить! — прокричал Ронферд, вздымая меч к небу.

— Да! — поддержали остальные.

Оставшиеся мертвецы, находившиеся выше на дороге, сомкнули щиты. Образовав близкое подобие строя, они уже не казались настолько безмозглыми остолопами, какими их уже успели окрестить неофиты при их первой встрече.

— Не проблема, — прошептала Айрис.

Воительница взмахнула кистью перед собой, будто поймала невидимую пташку, что пролетала прямо перед лицом. Она что-то прошептала, и в сжатой ладони забрезжил белый свет, яркими лучами вырывающийся из этой западни.

Когда Элин стало отделять от зомби около двадцати тиланов, мечница подняла разжатую ладонь с увеличивающимся в размерах энергетическим шаром.

Айрис метнула созданную сферу в «мёртвый строй», от чего восставших солдат просто разорвало на куски. Магический шар взорвался с такой силой, что окровавленные ошмётки мёртвых тел разлетелись во все стороны вместе со своими доспехами от того места, где находились солдаты. Замарав почерневшей кровью холодные скалы и землю.

Новички уставились на прекрасную воительницу со снежным цветом волосами, с отвисшими от ужаса и потрясения челюстями. В определённый момент Оливера чуть не стошнило, когда тот увидел разорванные человеческие внутренности, а Таррон и Райвел лишь нервно сглотнули. Хотя и они сами к тому моменту не испытывали ничего, кроме отвращения.

— Держи себя в руках, парень! — укоризненно произнёс наставник. — Вам ещё многое предстоит узреть на этом нелёгком пути! А это ещё цветочки!

— Я боюсь представить, какими будут ягодки, — скривился сын охотника, прикрыв рот рукой.

Неофиты немного вздрогнули.

— К вечеру доберёмся до Цитадели! — крикнула Айрис.

— Отлично! Глава Круга будет доволен нашими находками!

— Вы нашли, что искали? — поинтересовалась девушка, приблизившись к лошади, на которой ехали наставник и неофит.

— Нам удалось кое-что обнаружить, — голос Ронферда заметно изменился. — Не очень приятная, но весьма интересная находка. В любом случае конечный ответ сможет дать лишь Архимаг.

— Ясно, — девушка выровнялась на спине волчицы. — Мы расчистили эту дорогу… Надолго ли?

Айрис оглянулась в сторону отдаляющейся равнины и огромного океана зелени.

— Сомневаюсь, — буркнул наставник и пришпорил коня.

2

С востока стремительным маршем приближался ледяной бриз, от которого у многих дозорных на крепостных стенах возникло резкое желание покинуть свой пост и укрыться в городе. Но длинная вереница солдат, выходящая из чащи Риардон, заставляла защитников остаться на боевых постах и продолжать наблюдение за Южным Трактом.

На улицах Алимира раздались возгласы солдат о подготовке к обороне города. Крепость оживилась ещё больше. По жилам пробудившегося каменного гиганта вновь потекла река подоспевших пехотинцев и лучников, а в магическом Магистрате завершались последние приготовления к грядущей битве.

Чёрные хоругви с нанесёнными на них белыми черепами, облачённые в шлемы, приближались с каждым мгновением.

Многие эрины были шокированы, когда они осознали то, что к их городу подступал авангард, полностью состоявший из мёртвых батальонов. Как минимум половину этой армии противник собрал из убитых защитников Мураса. А оставшуюся часть сформировали из погибших при штурме луранов. Их боевое построение вызывало отдельный вопрос.

Так, нежить не имела понятия «строй», ведь эта обязанность ложилась на заклинателя, который направляет зомби. А вместе с их большим количеством приходило тревожное осознание того, что жрецы луранов находятся в небольшом отдалении от Алимира. Чьё предполагаемое количество не вызывало радужных надежд у защитников. Слишком велико было число восставших солдат.

Варгас, Фирт и Силос остались в этой крепости в надежде помочь союзникам хоть чем-то. Они хотели отыграться за прошлое поражение.

Миаран и Алувирэл покинули стены города-цитадели спустя сутки после прибытия. Они попрощались со своими товарищами, надеясь на то, что те выживут и в этот раз. Все они рассчитывали на помощь короля, в том числе и рейнджер. Всё-таки они были союзниками для эльфов.

Помимо внушительного контингента в лице нежити, маги Круга Огня почувствовали огромные магические колебания. И исходили они не от армии мертвецов, а из отдалённой части леса, что заставило магиков напрячься ещё больше.

Уладив некоторые вопросы с Магистром Круга, наместник Эдвард вышел на террасу этого магического монумента, с которой открывался хороший вид на всё окружение на многие мили вокруг. Его напряжённый взор был направлен в сторону потерянного города, и то и дело он переводил его на снующие внизу отряды солдат.

— Милорд, — выдавил из себя правитель Алимира, нервно поглядывая на стройные ряды неприятеля. — Прошу, поторопитесь.

3

— Открывай ворота!

Тяжёлые стальные крылья медленно распахнулись перед появившимися в это мгновение разведчиками, будто поджидая их.

Несмотря на то, что Ронферд постоянно находился подле неофитов, они всё равно испытывали вполне оправданное чувство тревоги, наравне с этим полностью осознавая то, что рядом с наставником им ничего не угрожает. Но предательское ощущение опасности окутывало новичков плотным слоем, не на мгновение не давая покоя. Оно и понятно.

Многие из развернувшихся событий оставляли неизгладимые впечатления даже на закалённых духом людей, чего уж говорить о молодых. Но они упорно старались подавить в себе эти чувства, не переставая верить в лучшее.

Когда их отряд очутился в стенах крепости, неофиты выдохнули с облегчением. Но и без того они были изрядно уставшими от своего первого задания. Райвел легче всех перенёс эти скачки по горному Тракту, ведь верховой езде его обучали долго и терпеливо в течение десяти лет, в отличие от Оливера и Таррона. Для которых это было в новинку. Ибо любая лошадь стоила немалых денег, а боевая и вовсе баснословной суммы.

Айрис спрыгнула со спины своей «боевой подруги» и пригладила растрепавшиеся от ветра волосы. Её волчица встряхнула головой и довольно заурчала, когда воительница погладила ту по белоснежной макушке.

— Отлично! Осталось доставить фолианты Мастеру Палару. После чего вы сможете идти отдыхать, — спрыгнув с лошади и размяв затёкшую шею, отдал распоряжение своим ученикам Ронферд.

— Я позже изучу новые сведения. Они могут поспособствовать нам в дальнейшем. Быть может, получится найти некие детали и зацепки по поводу нашего врага, хоть и без того мы многое знаем о нём, — мягким и спокойным голосом проронила девушка. — Кто знает, может, найду ещё что-нибудь новое. А пока я должна покинуть вас, учитель, у меня ещё остались неоконченные дела в Покоях Врачевания.

— Хорошо, — кивнул мечник. — Ступай. У нас много дел.

— До свидания, — произнесла Айрис, обратившись к неофитам. — Удачи вам в вашей новой жизни. Не опозорьте Орден.

Она направилась в сторону верхнего яруса, к чёрной Цитадели. Её мягкие, практически бесшумные шаги растворялись в едином вихре шумов, витавших в округе нижнего яруса, словно призрачная дымка над поверхностью озера на рассвете. Холодный горный ветер развевал волосы Айрис, словно выделяя её фигуру среди общей массы учеников и солдат Ордена, что сновали рядом в относительной близости довольно маленькими группами.

Её волчица послушно ступала подле столь же неспешной поступью, что и воительница. Чей шаг выдавал с трудом улавливаемый скрежет острых когтей по холодной брусчатке яруса. И уже спустя несколько мгновений они обе растворились в гуще людей, которые исполняли свои обязанности на нижнем уровне.

— Хорошо! — хлопнул наставник в ладоши, чем вывел своих воспитанников из омута отрешения и задумчивости. — Идём в башню.

Отряд разведчиков в быстром темпе направился к донжону, предварительно оставив лошадей на конюшне.

Ситуация внутри стен крепости мало чем отличалась от прошлого раза, когда Таррон был здесь. Немногочисленные группы учеников, одетые в мантии цвета ночи, сновали по всей территории крепости, во главе этих групп ступали наставники со знаком Багровой Луны на плечах. В то время как одни направлялись к тренировочной арене, дабы отточить навыки боя на мечах, другие спешили внутрь Цитадели на остальные этапы обучения.

На пути к главному входу в центральный бастион отряду Ронферда попадались и простые солдаты Ордена, которые уже закончили своё обучение. Коих было в ещё большем меньшинстве, чем неофитов — из-за трудностей отбора и опасных заданий.

Вновь преодолев массивную каменную лестницу и поднявшись на вершину башни, они очутились возле большой двери, ведущей в покои Архимага.

Наставник и ученики вошли в комнату чародея с лёгкой насторожённостью, особенно новички. Фолиант, найденный в языческом святилище, не внушал доверия, как собственно и потёртый том с драконьим черепом на тёмном переплёте. Для них всё это было сколь интригующим, столь и пугающим.

Мастер Палар сидел за своим столом и что-то записывал, ни на что не отвлекаясь. По его невозмутимому лицу можно было сделать вывод, что если перед ним появится демон прямиком из преисподней, то старец и глазом не моргнёт. Настолько серьёзно он был занят.

— Кхм! Мастер, мы вернулись и кое-что принесли вам.

Ронферд достал две старые книги из маленькой торбы, снятой им с седла, к которому она была прикреплена с самого начала их вылазки.

— Хм. Прекрасно! Как хорошо, что вы так скоро вернулись! Время сейчас на вес золото.

Архимаг медленно поднялся с места, вернув перо в чернильницу. Он принял старинные труды из рук мечника и положил их на свой письменный стол.

— Я изучу то, что вы отыскали. Завтра мы получим ответы… Во всяком случае будем на это надеяться.

— Меня волнует фолиант с кожаным переплётом, — безэмоционально произнёс наставник — Один из некромантов пришёл за ним. Похоже, эта книга для них очень важна.

— Исходя из моего опыта, любая вещь, которую ищут эти культисты, не должна существовать в мире, от слова совсем, — нахмурив брови, осуждённо бросил чародей. — Их опыт и знания противны самой природе и идут наперекор её законам. А значит нужно пресекать их потуги любой ценой.

Архимаг щёлкнул пальцем, и рассредоточенные по всему столу листы собрались в одну небольшую стопку, которая заняла своё место возле принесённых книг.

— Более не произошло ничего странного? — спросил старец, краем глаза покосившись на Райвела. — Судя по вашему виду, ничего.

— Всё хорошо, — кивнул мечник, протянув разжатую ладонь сыну рыцаря.

Неофит недолго думая вытащил из небольшого кармана, находившегося внутри его мантии, пузырёк со странной жидкостью и протянул её наставнику.

— Волчью кровь, — так же по-прежнему не меняясь в лице, промолвил Ронферд.

Ученики смекнули, к чему клонит учитель, и все как один отдали зелья, которые им раздали прошлым днём. Воин в свою очередь отдал пузырёк верховному чародею.

— Вы бы выдали им подобающую одежду новичка, — улыбнулся мудрец, кивнув в сторону Таррона. — Правила одинаковы для всех.

— Успееца, — улыбнулся мечник. — Завтра ты получишь свою мантию, парень. А пока отправимся вниз, в Трапезный зал.

— Да. Вы лишь хлеб раздали им прошлым утром. Надо бы накормить их как следует, они заслужили.

— Ничего. Пусть считают это частью их обучения. Идём!

Новички вместе со своим наставником спустились на первый этаж Цитадели, где в это время находилось ещё три таких же группы неофитов, которые в данный момент были заняты едой.

Ронферд приблизился к длинному прилавку, занимающему всё пространство возле одной из стен, за которым находилось несколько больших печей. Подле них трудилось с дюжину поваров. Одни готовили овощной суп в массивном железном чане, другие — мясо. Аккуратно поворачивая вертел и старательно прожаривая каждую часть туши.

— Приветствую вас, — отвлёкшись от нарезки овощей, произнёс мужчина средних лет в серой рубахе. — Чего изволите? Остался ещё кто-то голодный?

Мастер кивнул в сторону Таррона, Оливера и Райвела, что стояли позади него.

Повар присвистнул, и к нему в тот же миг подбежало два парня, одетых в такую же одежду, как и этот человек. В руках они сжимали несколько деревянных подносов.

— Наложите еды ещё на…

— Троих, — вставил Ронферд, не дожидаясь ответа.

— А как же вы? — удивился повар. — Вам тоже необходима пища. Ну, а зал для наставников откроется только завтра, так что поесть вы сможете только здесь.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся воин. — Я не голоден.

— Хорошо, — вздохнул мужчина, кивая своим помощникам.

Вход в этот зал Таррон заприметил ещё в тот момент, когда его впервые сюда привёл Ронферд. Хоть трапезная и не могла сравниться в размерах с основным помещением первого этажа, она имела все весомые шансы стать его любимым местом в Цитадели. Ведь рано или поздно, а есть захочется. Кроме того, он был удивлён тем фактом, что приём пищи совершался в двух разных залах. Было ли это сделано просто так, или же для того, чтобы неофиты не подслушивали важных разговоров старших чинов крепости, охотнику было непонятно.

Помощники вернулись быстро. Они оставили три подноса с едой на прилавке и удалились в сторону дверного проёма, находившегося между очагами, вскоре они оба скрылись в другой комнате.

Неофиты в свою очередь приняли поданную пищу и уселись на ближайшем свободном месте, предварительно поблагодарив повара.

— С завтрашнего дня мы приступим к основным аспектам вашего обучения, — сев рядом с ребятами, изложил учитель. — Обычно мы никуда не выпускаем новичков, пока они не пройдут основные испытания, но из-за сложившейся ситуации нам пришлось поступить нестандартно.

Ронферд покосился на жующего мясо Таррона с лёгкой настороженностью, идеально скрывающейся за каменной маской невозмутимости и сдержанности.

— Как закончите, возвращайтесь в свою келью и набирайтесь сил. Они вам пригодятся.

После этих слов мечник встал с места и медленным шагом направился к выходу из зала, сопровождаемый взглядами остальных неофитов.

— Из его уст это прозвучало несколько зловеще, — буркнул молодой рыцарь, проглотив очередную ложку супа. — Интересно, что нас ожидает завтра.

— Мне не по себе от таких намёков, — проронил Оливер.

— Мне тоже, — не таясь, подхватил Таррон, прожевав кусок мяса.

Спустя всего час их группа вернулась в свой дом и стала готовиться ко сну. К сему моменту все остальные ученики тоже отдыхали от очередного трудоёмкого и изнурительного дня. Лишь наставники продолжали свою работу даже при свете луны. Ища новые методы обучения в старинных трудах, находясь в архивах Волчьей твердыни, или занимаясь оттачиванием собственных навыков. На арене, или всё том же донжоне.

Один из воинов, что стоял на бастионе, поёжился от налетевшего ветра. Казалось, что с каждым днём он становится всё холоднее, но не от приближающейся зимы, вернее, не только. Ледяной всадник мчался не с севера… а с востока, словно лишний раз напоминая о старой проблеме.

Воин повернул голову и недобро посмотрел в сторону моря. В холодном взгляде забрезжила осторожность, а в сердце просыпалась ненависть. Простояв так ещё немного времени, мечник развернулся и зашагал по холодной стене, стараясь отогнать паршивые думы прочь.