Вторжение

Глава 18 Дела в столице

1

Приказы и указания были разосланы по всем лояльным Рихерду Второму землям с необычайной скоростью. Ибо кроме простых гонцов, слуги монарха воспользовались магическими умениями своих остроухих союзников. Дом Серебряной Розы славился не только бравыми рыцарями, но и весьма опытными и умелыми дипломатами, которые в определённой мере могли считаться магами. Так как имели возможность связываться с другими, живыми существами посредством магической операции.

Три оставшихся крупнейших города превратились в нерушимые бастионы, вздымающиеся над океаном хаоса. Каждый из шести малых, со столь же маленьким населением городов, преобразовались в небольшие крепости, на пути бешеной волны агрессора.

Большая часть армии Эрона, что насчитывала более восьми тысяч солдат и регионального ополчения в составе двенадцати тысяч бойцов разделилась на три крупных формирования. Самое большее из них возглавил генерал Уорнинг и отправился на помощь Алимиру… Он в одном дне пути.

Две другие армии были взяты под командование генерала Гонрэфа, четвёртого главнокомандующего. Эти формирования заняли своё место в городах Румвс и Вермбург, которые находились к югу от центрального Алимира. Втроём они создавали своеобразную цепь. И теперь эта цепь превратилась в одну большую крепостную стену, что сдерживает армию луранов.

По истечение трёх дней после прибытия подмоги войска Лун-Дарка увязли в позиционных боях с организованным сопротивлением эринов на западном направлении. Врагу удалось подойти к стенам Румвса и Вермбурга, но взять их в кольцо луранам так и не удалось.

В то время, как один из верховных вождей вместе со своими приспешниками продолжал безуспешные попытки прорвать западную линию, главный вождь племён Лун-Дарка копил силы и ждал прихода новых отрядов с юга, готовясь к прорыву на север. Агрессоры добились заметного успеха лишь на этом направлении.

Алимир начали спешно брать в кольцо.

Гарнизон магического города по своей мощи уступал лишь Волчьей Цитадели и самой столице Эрона. Когда шаманы подняли армию мёртвых, они предприняли попытку штурмовать город. Но подготовившиеся к обороне солдаты дали серьёзный отпор налетевшему противнику, а при поддержке Круга магов так и вовсе смогли отбросить мертвецов с минимальными для себя потерями. Но лураны и не помышляют отступать. Они взяли крепость в блокаду и ныне ожидают подкрепления с юга. Кроме того, вождь планирует ещё одну атаку, но уже с большими силами.

Обстановка на морских просторах тоже являлась не самой простой.

Эрон отозвал свои корабли с северных вод и, объединившись ещё с тысячью бойцами в бухте Ханрода, а флот отправился на восток, к проливу Дорвинион.

Ровно, как и на суше, развернулись ожесточённые бои на море. Многие корабли, как с одной, так и с другой стороны, были уничтожены, а многие моряки убиты. Понеся ощутимый урон, флотилия королевства была вынуждена отступить в северо-восточные воды, где они получили подкрепление в виде десятка эльфийских кораблей. Дом Серебряной Розы и дом Стальных Сердец пришли на помощь людям Рихерда.

Объединённый флот нанёс тяжёлое поражение луранам, в результате чего те отступили к своим берегам, дабы залечить раны и восполнить потери.

Всего за несколько дней оба королевства понесли ощутимые потери, и далее инициатива продолжала переходить из рук в руки. Также эрины смогли закрепиться на важных участках линии обороны.

Далеко не последнюю роль сыграли отряды эльфийских Домов, которые прибыли сражаться за интересы своей страны и Дома.

По меньшей мере на остров Нурзаг прибыло свыше трех тысяч эльфов, из которых около двух тысяч были воины Дома Кровавых Ястребов. Остальные солдаты являлись выходцами из Серебряной Розы и Стальных Сердец.

Альфирэн, один из сильнейших и умелых рыцарей своего Дома вместе с пятьюста бойцами отправился с генералом Брайсом на помощь наместнику Эдварду. Его солдаты и рыцари готовы к битве.

Помощь людям Эрона в войне являлась не только жестом доброй воли эльфийского монарха и Совета. Во многом она являлась сильным политическим и идеологическим шагом к восстановлению власти старшего народа в регионе.

За всю историю Анкана претерпела множество вторжений на свои земли. И по сей день она имеет немало врагов… По большей части, исторических. Лун-Дарк являлся одним из таких сразу по нескольким причинам.

В первую очередь потому, что при поражении Эрона эльфы Анканы останутся один на один с могущественным врагом. И тогда шанс того, что эльфийский остров станет следующей целью, значительно возрастёт. В таком случае не помогут даже общие усилия всех жителей и солдат перворожденных. Даже если сплотятся все Дома и Орден Алкаренвера, эльфы не сумеют выстоять против королевства, которое превосходит их по всем аспектам.

Последняя причина заключалась в окончательной аннексии острова Каугран и восстановлении «Вечной Империи Перворожденных». Ещё шесть веков назад Анкана имела огромное количество провинций по всему западному миру. Были колонии в нескольких больших странах — на западе в Люн-Вае, на востоке в Тарроке, даже в южной Империи возвышались каменные города эльфов. Эрон и Лун-Дарк также находились под властью Анканы, задолго до того, как там появились первые люди.

В результате восстаний и политических перипетий под контролем короля остался лишь родной остров. И теперь правящий монарх и Совет грезят о цели вернуть «нестабильные регионы» под свой контроль.

Но так или иначе, а впереди всех ждут новые битвы и большие лишения. В этой войне не всё решит магия и численность войск, но и личная отвага каждого защитника. А также бешеная ярость противника, который будет душить искалеченное тело Эрона, пока золотой лев не испустит дух и не упадёт мёртвым грузом на земную твердь. Или же он сможет сомкнуть свои челюсти на бледной шее ужаса и отчаяния, что оскверняют умы и души его людей? Мастерство и умения военачальников вновь пройдут свою проверку в этой страшной партии. И да рассудит их Создатель!

Ордена Эрона и Анканы уже приступили к выполнению собственных задач и начали принимать непосредственное участие в конфликте… Конечно же, инкогнито.

Засланные в столицу Мечники Полнолуния уже достигли определённых успехов в устранении «опасных для короля элементов», как они сами называли узурпаторов короны.

Некоторые лорды были убиты, но до конечного выполнения поставленной задачи. Было ещё далеко. Так как самые влиятельные люди почувствовали опасность для своего положения и спешно удалились в родные пенаты и замки. Что находились либо в непосредственной близости к Ханроду, или же в самих стенах огромного города. И у каждого аристократа имелась первоклассная охрана, которая включала в себя не только профессиональных бойцов из числа рыцарей, но даже наёмных магов из других королевств. Все эти факты сильно усложняли задачу мечникам и прибавляли больше риска и в без того накалённую обстановку.

Параллельно с событиями, что разворачивались на политической карте, в ход пошли силы, которые начали действовать из-за кулис этой огромной сцены, поодаль от чужих глаз. Отнюдь не от осознания своего бессилия в таком положении. Ненужное привлечённое внимание лишило бы их эффекта неожиданности и дальнейшее расширение влияния могло заметно замедлиться. Пауку нужно больше времени, чтобы отравить и сожрать свою добычу, а пока он усердно оплетал её своей сетью.

Не стоят на месте и сущности, что находятся за приделами этого мира. Они были потревожены зовом смертных и теперь желали вырваться из своей тюрьмы, как и Предатели, которых движет вперёд лишь желание сеять хаос и разрушение… Но есть сила, которая не даёт им приступить к полнейшей реализации своих замыслов… Сила, которую страшатся и уважают.

Сила, которая способна пустить весь мир по ветру.

2

Стремительно налетели тучи. Раздался оглушающий раскат грома, а небеса озарили яркие вспышки молний.

Многие городские жители спешно разбегались, ища убежище от начинающегося ливня. Кто-то находился в относительной близости к собственному дому и торопился в тёплое сухое помещение, не забыв запереть свою дверь на засов и не выбирался из родных стен до тех пор, пока не распогодится. Другие прятались под первыми попавшимися крышами, осознавая простой факт того, что до дома добежать не удастся.

По уже мрачному кварталу подле Западной внешней стены шла тёмная и высокая фигура в таком же тёмном плаще, попав под нещадный ливень холодных капель. Человек ускорил шаг и в определённый момент свернул в тёмный переулок. Очутившись между двумя изящными домами, коими полнилась столица, мужчина прошёл немного вглубь проулка и нажал на один из камней в красивой кладке.

Фрагмент стены углубился внутрь, после чего он расступился перед фигурой в обе стороны, а на её месте образовалась деревянная дверь. Чёрный силуэт открыл её и исчез внутри дома, оставив промозглую сырость на холодной улице.

Внутри его встретило тёплое помещение с белыми стенами, которые держали на себе массивные дубовые балки. Слева находилось три задёрнутых окна, шторы над которыми были покрыты изрядным слоем пыли. В центре комнаты располагался добротный старинный стол с несколькими выдвижными тумбочками, а с двух сторон стояло два небольших дивана, обшитые алой тканью. В этом помещении было очень темно, если бы ни находившийся в дальнем углу, подле входа в соседнюю комнату камин. Который в данный момент пылал пуще прежнего, лишь бы согреть и озарить этот зал.

Рейнер сбросил с себя чёрный плащ и кинул его на спинку дивана, а сам медленно приблизился к очагу и протянул холодные руки к огню.

— Что удалось выяснить? — вопросил грубый мужской голос.

В зал вошёл черноволосый, с короткой стрижкой мечник в доспехе и клинком за спиной.

— Аристократ скрывается в своём поместье за приделами столицы, — не поворачиваясь к брату, ответил мечник. — Его слуги обсуждали отъезд своего господина. Я вновь убедился в том, что городской рынок является кладезем информации. Ничем не хуже таверны.

— Значит, слухи подтвердились. — Конрад почесал подбородок. — Прошлым днём нам удалось изучить несколько поместий и разведать обстановку. Большая часть солдат была спешно отправлена на передовую. Даже местные патрули сильно поубавились в своей численности.

— А что касается магов и остальной охраны? — осведомился Рейнер, повернувшись к одному из четырёх Клинков, лицом — Единственное, что я знаю о нашей цели, так это то, что его всегда сопровождает трое рыцарей из числа самих Блюстителей.

— Это правда, — кивнул Конрад. — Я и сам это наблюдал не так давно. Рыцари могут помешать нашим планам, но и убивать их тоже нельзя, сам понимаешь, сколько шума это подымет.

Рейнер продемонстрировал утверждающий жест.

В этом старом доме они были в полной безопасности, так как он принадлежал одному из лордов, что поддерживал короля. И никто в здравом уме и трезвой памяти не станет ломиться на территорию таких важных особ. Даже конкуренты, такие же аристократы, не особо любили наведываться к своим политическим противникам с официальными визитами, даже если они могли с этого что-либо поиметь. Поэтому солдатам Ордена давалась возможность чётко спланировать дальнейшие планы в спокойной обстановке и восстановить силы после изнурительных поисков и шпионажа.

— Сегодня мы, наконец-то, избавимся от него. Ведь, как оказалось, наш общий «друг» проводит какое-то странные эксперименты по измерению плоти.

Телохранитель Магистра вошёл в комнату и расстелил на столе принесённую с собой карту. Рейнер подошёл к мечнику и, оперевшись о край стола, воззрился на растелившийся перед ним план столицы с несколькими обозначенными на нём местами.

— Прежде, чем мы отправимся в поместье нашего многоуважаемого лорда, нам необходимо проверить его дом в Красном квартале, — говорил Конрад, пальцем указывая на маленький район Ханрода, что располагался аккурат напротив Королевского дворца.

— Некие доказательства, или же..?

Черновласый воитель не успел предугадать дальнейшую цель, как его дополнил Конрад:

— Два его приближённых говорили о каком-то странном артефакте, который доставил посыльный от такого же странного человека. Они пытались говорить тихо, но супротив наших способов собирать информации простые люди беспомощны.

Клинок Магистра ухмыльнулся, сверкнув вертикальными зрачками и белоснежными клыками.

— Хех. Ну да, — усмехнулся воитель. — Звериный слух и зрение не единожды спасали мне жизнь.

— Ладно, вернёмся к делу, — отрезал Конрад, опуская глаза. — Ещё слуги говорили о каком-то кабинете, что скрыт от всеобщих глаз. Мне кажется, что именно там он и проводит свои опыты. Это объяснило бы исчезновение этого аристократа в стенах собственного дома. Учитывая то, какими предположительно «изучениями» занимается этот человек, то такой вариант весьма вероятен.

— Но он мог проводить свои операции и в стенах поместья своих союзников, — предполагал Рейнер. — Учитывая тот факт, что когда-то узурпаторы пытались создать подобие нашего Ордена для своих целей, то такой исход имеет место быть. Возможно, что их дома соединены катакомбами, что находятся под городом. Совместив эти сведения, можно сделать такой вывод. И это бы связало заговорщиков по рукам и ногам.

— Тоже верно, — согласился телохранитель. — Но пока мы не разберёмся с одной жертвой, мы не сможем переключиться на других. Даже у одного лорда имеется завидная охрана. А если их ещё и несколько, то дело осложнится многократно.

— Я понимаю. Но согласись, такой исход ровно так же и упростил бы нашу миссию.

— Всех, одним ударом, — понимающе кивнул воин. — Несомненно, это очень эффективно. В любом случае ответы мы получим, когда окажемся на месте, а там и решим, как поступить дальше.

— Ясно.

Конрад провёл пальцем по названному кварталу в том месте, где располагалась канализация.

— Ты возьмёшь с собой двоих братьев, и вы отправитесь в ближайший квартал. Ремесленный, если быть точным. Там вы спуститесь в городскую канализацию и таким путем доберётесь в Красный квартал, минуя запертые решётки. Я уже об этом позаботился, — улыбнулся воин.

— Нам искать чёрный ход, или же сразу попробуем найти дверь в катакомбах?

— Вы убьёте время, — отрицательно помотав головой, возразил лидер. — Мне довелось изучить эту ветвь, и я не смог обнаружить тайных дверей. Поэтому вы выберетесь на поверхность вот в этом месте.

Мечник указал на маленький переулок между массивными домами.

— В этом месте должен быть запасной вход. Если пробраться через него не удастся, можете забраться по лестнице на крышу соседнего дома и уже по ней проникнуть на нужную нам территорию. Ну и крайний способ: можете попробовать перелезть эту стену. Решать тебе.

Рейнер отстранился к окну, взвешивая в голове возможные варианты. Риск был велик. Красный квартал охранялся не многим хуже, чем Королевский дворец, а посему шанс быть обнаруженным был весьма велик.

— Скажи им, чтобы взяли с собой метательные ножи и стилеты. Никаких доспехов и мечей. Мы постараемся обойтись без жертв. Просто заберём нужную нам вещь и уйдём.

— Важные бумаги тоже входят в этот список! — вставил Конрад. — Что-то подобное ты непременно найдёшь в его кабинете, как пить дать! Забери всё, что покажется нам полезным, а после этого возвращайтесь!

— Конечно, — тихо проронил Рейнер. — Ведь за головой лорда мы идём ночью?

— Именно, — подтвердил телохранитель, доставая из-за пазухи небольшой свёрток и вручая его молодому мечнику.

— Это план канализации, на всякий случай.

— Спасибо, — молодой воин принял карту в руки и спрятал её внутри своей мантии.

— Собирайтесь и готовьтесь выступать, немедленно! — холодно приказал Конрад. — Меня не покидает ощущение: что же существо создаёт нашу цель? Возможно, ты прав. Если дело в универсальных воинах, вроде нас, то всё окажется гораздо серьёзнее.

— Согласен, — ответил Рейнер и быстрым шагом направился на второй этаж.

3

Обстановка поменялась довольно быстро. Сухая и тёплая погода в одночасье сменилось промозглым холодным ливнем, что, естественно, сказалось на нашем помещении. Хоть ассасины понимали важность задания, глубоко в сердцах они сожалели о том, что за сегодняшний день спокойно отдохнуть у них не выйдет.

По истечении двух часов мечникам удалось миновать ещё два квартала и окольными путями добраться до нужного спуска в канализацию.

Едва убийцы закрыли за собой стальную решетку, их окутал омут смрада и сырости, которые словно бы поджидали незваных гостей.

Райвел и двое его сподвижников продолжали быстро продвигаться по влажным стокам к заветной цели, пока они не наткнулись на поржавевшую лестницу, ведущую наверх. Рейнер извлёк из своего кармана полученную карту и начал искать примерное место, где они сейчас находятся.

Засланные убийцы не использовали факелы, вместо них были звериные, видящие во мраке глаза хищника. Благодаря им, Мечники Полнолуния получали способность видеть в полной темноте, не требуя и малейших источников освещения. Подобная особенность на самом деле не являлась настолько редкой, так как её имели и другие схожие с этим Ордены.

— Мы на месте! — провозгласил лидер, отыскав нужную точку на пожелтевшей бумаге. — Тихо выбираемся на поверхность, а затем поднимаемся на соседний дом. Оттуда мы просто спрыгнем во двор этого поместья.

Следующие за Рейнером бойцы одобрительно кивнули, а после вся троица медленно взобралась по мокрой поржавевшей лестнице.

Снаружи по-прежнему шёл сильный дождь. В определённый момент Рейнер чуть не свалился вниз и не утянул за собой своих людей от внезапно обрушившегося на него, водяного потока. Так, подле спуска вниз бежал далеко не маленький ручей.

Превозмогая ветер и холодный ливень, ассасины очутились возле стены соседнего дома, выше которой виднелась та самая лестница. Стена была многим ниже той, через которую мечникам требовалось перебраться. Она достигала в высоту два с половиной тилона, и воины Ордена без труда взобрались на неё.

В этом дворе тоже имелась охрана, и появившиеся из неоткуда чужаки имели не иллюзорную возможность оказаться в подземелье.

— Быстро вниз! — спрыгивая со стены и прячась за углом дома, скомандовал лидер.

Бойцы спрятались в этом маленьком проулке между стеной и первым этажом, потому как было необходимо скрыться от ненужных взглядов.

— Я подсажу вас. И вы влезете на эту террасу, оттуда мы заберёмся на крышу и спрыгнем на противоположную сторону.

Несмотря на непогоду, всё шло довольно гладко. На открытой террасе второго этажа не было ни души, а все стражники в количестве пяти человек сновали внизу от ворот до главного входа в поместье. Мечники быстро взобрались на самый верх и так же быстро они спрыгнули вниз, тем самым перелетев высокую стену поместья аристократа, приземлившись аккурат во внутреннем пустующем саду.

— Хорошо! — констатировал лидер, распрямившись после приземления. — А теперь тихонько продвигаемся к дому. Вы заберётесь на второй этаж вон по тому балкону.

Солдаты повернулись туда, куда им указал Рейнер. Маленький дверной проём, ведущий в коридор второго этажа, практически сливался с огромным окном в одно целое. Но маленькая позолоченная ручка выдавала изящную дверь из её однотонного окружения, и даже с такого далёкого расстояния, на каком находились от неё мечники, это можно было разглядеть.

— Вы должны найти кабинет аристократа, забрать все важные бумаги и найти артефакт, о котором вам говорили. Я зайду с чёрного входа и буду искать спрятанную комнату, — объяснял Рейнер дальнейшую часть плана. — Без веской причины никого не убивать! Всё делать тихо, как вас и учили. Не отходим от начального плана!

— Понятно, — ответили мечники и поспешили удалиться.

Убийцы Ордена рассредоточились по территории роскошного поместья и стали медленно продвигаться к ранее оговорённым целям. Рейнер обогнул двух наёмников в тяжёлых доспехах, что мирно шествовали по красивой брусчатке, проверяя территорию уже помрачневшего от холодной осени сада. Который по своей форме напоминал очень маленький лабиринт, состоящий из множественных стен, высоких кустов и арок, которые оплетали шипастые руки завявших роз.

Оказавшись в тылу противника, мечник проскользнул между последними цветочными кустами и очутился подле чёрного входа. Рейнер дёрнул ручку. Повезло! Дверь не была заперта.

«Хм. Похоже, хозяина и, правда, нет дома», — думал лидер, заходя в тёмное помещение, которое освещалось блёклым огоньком, висящим на стене. — Учитывая то, какой шум подняли убийства двух предыдущих, оставшиеся лорды должны запирать все двери на три засова, а в нужник ходить в сопровождении большого отряда».

В тёмном и маленьком пространстве воин быстро скользнул в единственный проём, который вёл из этой каморки в другую комнату, служившую кухней.

У массивной печи, что стояла напротив выхода в тёмный коридор, стряпала какое-то блюдо одна из кухарок. Она непроизвольно бряцала столовыми приборами и была сильно поглощена процессом приготовления. Оно и не удивительно — высокопоставленные люди брали себе на службу только лучших людей. И от слуг требовалась максимальная отдача и эффективность выполнения своих обязанностей.

Ещё не состоявшийся наставник Волчьей Цитадели прислушался к окружению. Обострённый слух уловил чьё-то невнятное бормотание где-то в отдалённой части дома, но определённо на первом этаже.

Рейнера и служанку отделяло друг от друга маленькое расстояние, а между ними располагался длинный и вместительный стол, уставленный множеством посуды и порезанных ингредиентов. Помимо этого, на кухне располагалось несколько расставленных по углам скамеек и парочки громоздких тумб, а освещало помещение большая люстра и множество подобных светильников, прикреплённых в разных местах комнаты.

Мечник медленно обогнул стол, не издавая ни малейших звуков. Он с силой ударил по шее женщины ребром ладони, от чего та потеряла сознание. Рейнер подхватил кухарку на руки и положил её на одну из скамеек. После чего он перебрался в другой коридор с расстеленной на полу алой дорожкой, которая вела в другие залы и комнаты, а на стенах висели множественные картины с изображениями дряхлого хозяина особняка. И судя по всему, с его дальними родственниками.

Агент Ордена продолжал медленно продвигаться в сторону следующей комнаты. Голоса становились всё отчётливее, и мечник высвободил из-под плаща небольшой чёрный стилет, а в другой, разжатой ладони забрезжила сила, что оплеталась между пальцами синими искрящимися змейками. Он остановился за углом и стал вслушиваться в разговор двух наёмников. Рейнер опознал это по характерному бряцанию стальных пластин и скрежету стальных перчаток, которые то и дело сжимались и разжимались.

— Господин уехал довольно быстро, — озадаченно произнёс один из бойцов. — Думаешь, это связанно с последними событиями?

— Ты о войне? — предположил другой, судя по голосу, более старый наёмник. — Нет. Не в этом дело. Это скорее всего, из-за преждевременной кончины двух его союзников. Ты разве не слышал?

— Тогда это ещё более странно! — удивился первый — Родовое гнездо будет лучшим убежищем для него в такой обстановке! Разве нет? Здесь всегда было полно охраны, я не говорю о магах, а ты сам знаешь, как сильно они способны повлиять на противника. Ничем не хуже вооружённого до зубов отряда, а может, даже лучше!

— С одной стороны, да! — гаркнул второй. — Этот квартал — один из самых охраняемых в Ханроде. Здесь у всех полно охраны. Да и патрули на улице — далеко не редкое явление, больше только у дворца.

Наёмник сделал несколько шагов к камину, находившемуся посередине стены, перед которым стояло два больших кресла. Он достал несколько дровишек и подбросил их в огонь, насыщая его всё больше, словно голодного пса.

— С другой стороны убийцам будет легче слиться с толпой и таким образом незаметно проникнуть на территорию особняка, как это уже собственно и случалось недавно. А что касается магов…

Старый солдат задумался и окинул дождливый пейзаж за окном многозначительным взглядом, словно бы ища ответ.

— Они ощущают магию, да и только. Мало проку от этого, если убийца простой человек. Не спорю, боевые маги очень хорошее подспорье. Но как по мне, от них больше проку только на поле боя.

Мечник увидел, как второй наёмник тоже приблизился к горящему камину и стал напротив так, что Рейнер смог увидеть их из-за угла. Воин пригнулся и тихо пробрался в зал, спрятавшись за длинным диваном, который находился с левой стороны от кресел, тем самым приблизившись к лестничной площадке.

— Слышал? Лорд Оулэн постоянно говорил о какой-то шкатулке, как помешанный.

Старый наёмник одобрительно кивнул.

— Я не знаю, что это за херня, да и для чего предназначена, тоже, — откровенно заявил вояка. — Мне магия никогда не внушала доверия. Хоть когда-то я сражался в одной гильдии плечом к плечу с выходцем из Круга Крови, я по-прежнему считаю её слишком опасной, а временами даже ненадёжной.

— Ясненько, — первый почесал затылок. — Значит, нам остаётся только ждать.

— Угу.

Рейнер быстро проскользнул в проём, поймав момент, когда солдаты отвернулись в противоположную сторону и быстро взбежал наверх по деревянным ступеням. Параллельно улавливая обострённым слухом непонятную возню на втором этаже.

«Я не чувствую магию», — не ослабляя бдительности, думал Рейнер, подойдя к двери. — Возможно, все чародеи находятся подле своего нанимателя. А может, просто хорошо скрываются. Магические артефакты редко доверяют простым людям. Может кто-то из них до сих пор находится здесь и присматривает за шкатулкой».

Рейнер тихо отворил дверь и вошёл в комнату. Как только агент закрыл её за собой, он увидел, что в углу лежал наёмник в бессознательном состоянии; на нём не было никаких ранений и увечий.

— Похоже, всё идёт по плану, — проронил мечник и столь же осторожно пробрался в другую комнату, которая являлась семейной библиотекой.

У нескольких стеллажей валялось трое слуг, потерявших сознание, как и тот наёмник. В ушах лидера раздались глухие шаги за одной из полок. Через мгновение между стройными рядами выступило две фигуры в чёрных плащах, а глаза злобно сверкали синим огнём.

— На этом этаже более никого нет, — проронил один из мечников, приблизившись к лидеру.

— Хорошо. У вас получилось отыскать то, что нам нужно? Удалось обнаружить его кабинет?

— На этом этаже есть две спальни, судя по всему для телохранителей, и ещё внушительный арсенал. Скорее всего, главные покои находятся на последнем этаже.

— Значит, идём дальше.

На лестнице раздались неспешные шаги поднимающихся на верхний этаж людей. Ступали они в полном молчании, и лишь негромкий скрежет пластин и неразборчивый скрип выдавали их присутствие.

В маленький коридор вошло двое телохранителей, один из которых остался на этом месте, возле двери, а другой вошёл в библиотеку.

— Что за чёрт?! — чертыхнулся боец, увидев бессознательного наёмника.

— В чём дело? — вопросил второй, выглядывая из-за угла.

Сию секунду позади него возникла чёрная фигура, что вздымалась над ним мрачной тенью. Рейнер схватил ветерана, которого он видел минуту назад, и перекрыл тому возможность отступить.

Наёмник выронил боевой молот из рук и вцепился в плечо схватившего его ассасина. Несмотря на отчаянные потуги выбраться из хватки, воин начал очень быстро терять ощущение реальности, пока чёрная пелена не застелила его глаза, и он не рухнул тяжким грузом на пол.

— Какого?! — ругнулся другой, повернувшись назад.

Между двумя стеллажами вновь возник человек в чёрном плаще. Он помчался вперёд и практически сразу взмыл в воздух, сверкая диким оскалом. Когда нерадивый солдат обернулся, он почувствовал сильный удар, обрушившийся на него, словно стремительная молния. Наёмник тут же потерял сознание и рухнул на пол, выронив из рук меч.

Рейнер поднял старого солдата и усадил его возле стены.

— Идём.

Мечники тихо взбежали на последний этаж, который к тому моменту пустовал. По крайне мере, они услышали ничего, что можно было принять за человека. Но воины по-прежнему не чувствовали никаких магических колебаний в воздухе, от этого начинало нарастать чувство неопределённости и сомнения. Отыщут ли бойцы то, что нужно?

Открытая дверь привела их в большой зал, украшенный множеством атрибутов высшей ячейки королевского общества. Множество картин и отделанные драпировкой шторы алого цвета. Дорогие цветочные вазы, расставленные на изящных тумбах и прекрасная позолоченная люстра, свисающая из-под свода высокого потолка, чьи пылающие огни отражались в отчищенных до зеркального блеска клинках, что висели на светлых стенах. Вкупе все детали этого помещения могли поразить рассудок любого человека. Не только простолюдина.

Как и полагали ассасины, здесь никого не было, лишь потрескивание дров в очередном камине являлось единственным источником шума.

Данное помещение являлось самым большим в этом доме. Помимо всего прочего, из него вело ещё три двери в другие комнаты. Воины рассредоточились на них сразу после того, как закончили полный осмотр этой огромной комнаты на наличие чего-то подозрительного и возможных ловушек. Аристократы любили оборудовать свои поместья, а в частности, замки множественными смертельно опасными механизмами и капканами.

Во все времена, независимо от того, насколько богатым был аристократ, будь он могущественным лордом, или малозаметным баронетом, всегда находились авантюристы, готовые пробраться в защищённые пенаты и выкрасть оттуда нечто ценное. Даже между низшей кастой, самой высшей ячейкой общества и простолюдином, была ощутимая разница.

Лидер группы оказался в небольшой комнате, что по своему содержанию значительно отличалась от предыдущего зала довольно скудным разнообразием вещей. В виде парочки столов с непонятными на них нагромождениями в виде каких-то старых мешков и торб. Рейнер развязал один из них, и внутри он увидел множество таких же старых инструментов для обработки камня. Помимо этого, на столе лежало несколько клинков, и судя по их внешнему виду, их извлекли из-под земли, в которой они пролежали несколько десятилетий.

— Что это за оружие? — вопросил мечник у самого себя, взяв в руки поржавевший меч.

Поверхность почерневшего клинка была покрыта старинными рунами. Они напоминали те, которыми пользовались лураны, и вызывали всё больше новых вопросов. Кроме того, артефакты минувшей эпохи источали слабую энергию.

«Ересь какая-то!», — начал догадываться Рейнер, так как подобные находки наталкивали на определённые мысли. — Судя по внешнему виду, эти мечи принадлежали какому-то жрецу. Или же, бывшему вождю. Не нравится мне посыл, что несёт надпись: «Да прольётся кровь, во имя Нерождённого!» —:Для чего лорду эти железяки? Неужели предательство зашло слишком далеко?»

Мечник услышал странный шум из-за стены, словно по полу передвигали что-то очень тяжёлое. А вслед за каменным скрежетом раздался голос одного из солдат Ордена:

— Идите сюда! Я кое-что нашёл!

Лидер группы послушно приблизился к брату по оружию, захватив с собой и непонятно откуда взявшийся меч. Уж слишком подозрительным выглядело происхождение подобной вещи.

В следующей комнате молодого наставника встретила ещё одна маленькая библиотека. Один из бойцов стоял у противоположной стены, прямо перед внезапно появившейся плотной дверью.

— Похоже, это то, что мы искали, — предположил солдат, обнажая кинжал.

— Будьте наготове. Я чувствую странный холод, что исходит от этой двери.

Последний мечник приблизился к небольшому стеллажу, став подле двери, рядом со своим товарищем. Рейнер в свою очередь собрал в правой руке магическую сферу и был готов выпустить её убийственную мощь в сторону открывающейся двери.

В распахнувшемся проходе воины увидели блёклый свет факелов, падающий на тёмный стол, рассеивая нависшую над помещением тьму. На твёрдой деревянной поверхности стола находилось несколько аккуратно сложенных стоп бумаг и какая-то чёрная шкатулка с непонятными письменами на ней. Также в комнате располагалось две тумбы и один большой шкаф. За пределами стола, на стене, висел большой алый стяг с золотым гербом. Ещё на стенах располагался небольшой, но весьма экзотичный арсенал в виде трёх огромных арбалетов с далёкого юга и предназначенными для них болтами, что по своей длине были похожи на стрелы. Помимо этого, в помещении были клинки с эльфийских островов севера и пара магических мечей, выкованных лучшими кузнецами Эрона.

Молодой наставник вместе со своими подопечными спустились вглубь тайной комнаты, и там они почувствовали ментальный удар огромной силы, от которого они чуть не потеряли сознание. Во многом им помогал закалённый в зверских тренировках организм. Если бы ни он, то с огромной вероятностью мечники тут же упали замертво на холодный пол, так и не выполнив задание.

Лидер тряхнул головой из-за сильной пульсирующей боли, но всё-таки смог приблизиться к столу, к как оказалось, источнику, этой магической защиты.

За пределами этой комнаты они не чувствовали ничего, что могло бы источать магию. Скорее всего, здесь присутствовала какая-то маскировка, наложенная сильным заклинателем или же поддерживаемая механизмом, собранным по особым чертежам.

— Чёрт! — зарычал один из воителей. — Похоже, эта сила исходит от шкатулки.

— Как и холод, — мрачно дополнил Рейнер, положив руку на поверхность чёрной крышки.

Боец медленно отворил незапертую шкатулку, и ему в лицо ударил сильный поток холодного ветра, словно придворный маг заточил в небольшой ёмкости всю мощь необузданной стихии каким-то невероятным образом. Это продлилось несколько мгновений, прежде чем холод отступил подальше в темноту. Тёмно-серая дымка, что скрывала содержимое шкатулки, расступилась, и взору воина предстал стальной тёмный осколок размером с кулак взрослого человека. Возможно, раньше он был частью какого-то странного шлема.

— Этот кусок стали, содержит в себе огромную силу, — потянувшись рукой к артефакту, подметил Рейнер. — Даже я могу осознать это, Очень похоже на этот меч.

— Вы о чём? — вопросили солдаты Ордена. — Вы говорите об этом?

Мечник указал на старый клинок, который сжимал в руках наставник. Они тоже, почувствовали мёртвую энергию, которая исходила от него, но от дальнейших комментариев солдаты воздержались.

— Я нашёл его в соседней комнате, — холодно пояснил воитель. — Судя по всему, наш лорд Оулэн проводит ещё какие-то раскопки, ведь эти мечи были извлечены из-под земли. А этот «артефакт», возможно, как-то связан с моей находкой.

— Да, магия, очень похожа, — согласно кивнул первый боец. — Его вы тоже возьмёте?

— На всякий случай, — хмыкнул лидер.

Он без тени сомнения захлопнул крышку и взял в руки злосчастную ёмкость.

— Нужно уходить! — скомандовал Рейнер, выходя из потаённой комнаты.

Когда мечники добрались до зала, они услышали как отворилась парадная дверь на первом этаже особняка. Вслед за едва уловимым скрежетом послышалась спешная поступь множества ног, а также почувствовалось странное присутствие чего-то неосязаемого и вместе с тем необычного. Словно в прихожую ворвалась мощная волна необузданной силы, которую смогли почувствовать не только воители Ордена, но даже простые смертные.

— Видно в особняк вернулись маги, — зашипел лидер, сдерживая ярость. — Живо, вниз! Судя по звукам, пришло около семи человек! Мы выберемся через окно второго этажа! Избегать солдат любой ценой!

— Ясно!

Воины Полнолуния быстро и тихо спустились на этаж ниже ровно в тот момент, когда трое новоприбывших солдат появились на лестничной площадке и тут же начали своё восхождение наверх.

Мечники отворили дверь, ведущую на балкон, и бесшумными тенями скользнули в образовавшийся, источающий холодный сырой воздух проход. Дождь не прекращался ни на мгновение, а словно бы становился только сильнее. Бойцы спрыгнули на мокрую, идеально вымеренную и сложенную брусчатку. Раздался предательский всплеск под соприкоснувшейся с водой тяжёлой подошвой, грозившийся выдать их местонахождение стражникам.

— Быстро, за стену! Вон там строительные леса! — скомандовал Рейнер, указывая на деревянную конструкцию в углу высокой стены, где был повреждённый участок. — Вперёд!

Когда молодой наставник пробирался к чёрному ходу, он успел окинуть взглядом ту часть территории, на которой находился. Краем глаза Рейнер усмотрел добротную конструкцию, судя по всему, возведённую недавно. Когда солдаты забрались на неё, они увидели странный, чёрный след на холодной серой кладке. Словно большой ожог, на теле стены он выделялся не только странным узором, но и небольшим углублением. Было заметно, что подобный след мог оставить либо взрыв от заряженного заряда баллисты «скорпион», либо последствия мало затратного магического атакующего заклинания.

«Что, магам лорда негде оттачивать своё мастерство?», — непроизвольно ворвалась несказанная мысль.

Они резко поднялись на самый верх этой высоченной коммуникации и камнем устремились вниз, в проулок, где они и появились. За спиной Рейнер слышал крики солдат и распоряжения их беснующихся лидеров. Видно они уже нашли и бесчувственные тела охраны, и вскрытую тайную комнату.

«Хорошо, что мы успели выбраться», — мысленно благодарил мечник собственную расторопность и умения своих подопечных. — Осталось отдать нашу находку Конраду и двигаться дальше».

Воины Полнолуния отворили металлический люк и скрылись во мраке канализации, оставив за собой суматоху и неразбериху из растерянных наёмников и солдат регулярной армии, которые тоже входили в контингент телохранителей, пусть и не в большом количестве.

Рейнер быстро переставлял ноги по поржавевшим ступеням, покрытым влагой и грибками лестнице. Среди звуков, постоянно капающих с покрытого слизью потолка капель, и отдалённого писка крыс он почувствовал ещё чьё-то присутствие. Человека, или кого-то, похожего на него, из чьего тела мощным потоком струилась магия.

Магия разрушения.

Лидер мысленно предупредил братьев, которые к тому моменту тоже успели ощутить предостерегающее колебание во влажном воздухе, смердящем испарениями и множественными выделениями.

Черноволосый воин спрыгнул. И вместо пустующего канализационного туннеля его встретила средней вышины фигура худощавого человека в тёмно-синей мантии.

В опущенных руках чародей сжимал два небольших скипетра, воссозданных из золота и покрытых магическими письменами. По форме они напоминали два больших серпа.

Вслед за молодым наставником спустились и оба оставшихся бойца, один из которых держал в руках чёрную шкатулку и завёрнутый в схваченную второпях тряпицу старый клинок.

— Мои опасения подтвердились, — после краткого безмолвия констатировал чародей. — Нужно было оставить больше людей.

Рейнер нервно сглотнул, сохраняя холодный рассудок, не показывая и ничтожно доли сомнения на своём лице, продолжая сверять потенциального противника стеклянным взглядом, ища в том уязвимые стороны и места.

— Кто ты такой? — серьёзным тоном спросил лидер. — На тебе одеяние Круга Воды. Ты один из телохранителей лорда?

— Какой догадливый и наблюдательный оборотень, — злобно процедил маг. — У меня к вам есть выгодное предложение. Вы отдаёте шкатулку и положите свои жизни на алтарь науки. Безболезненно. А если откажитесь, вы станете новым мясом для эксперимента нашего союзника.

Мечники сделали медленный шаг назад, не отводя взгляда с чародея, магические колебания вокруг которого становились ещё больше.

«Нужно убираться, как можно скорее!», — мысленно произнёс Рейнер. — С минуты на минуту здесь будут солдаты!»

«И тогда вы будете говорить с их клинками, а не с моей великодушной щедростью», — ворвался мысленный голос чародея Круга Воды в переговоры солдат.

Рунические письмена на скипетре засияли, и вокруг мага закрутились потоки энергии воды, которая черпалась из ближайших узких каналов, по левую и правую руку от центральной дороги этого туннеля, на которой стояли воины.

Лидер мечников совершил стремительный рывок вперёд, выхватывая два кинжала, полыхнувшие в этот же момент из-за высвободившейся силы воителя Ордена.

Вокруг чародея в один миг образовался барьер из тончайшего слоя толщиной в бумажный лист воды.

Рейнер сделал резкий выпад, попытавшись дотянуться до сердца чародея, но иллюзорная уязвимость магического щита обернулась жестокой действительностью. Пылающий синим огнём кинжал уткнулся в твёрдую, словно камень, поверхность, так и не пробив её.

Тем временем, снаружи всё громче раздавались крики и стремительный шаг, патрулирующих улицу людей. Некоторые солдаты заприметили спуск в канализацию и несколько из их числа начали приближаться к металлическому люку.

— Это бесполезно! — злобно ухмыльнувшись, процедил чародей. — Тебе не пробиться через барьер! Вода сильнее твоего слабенького пламени!

«Не делай поспешных выводов», — мысленно дал совет воин. — Всё-таки мне придётся замарать руки».

Давление в висках лидера начало расти, точно уровень снега в самый разгар беспощадной метели. Огонь вспыхнул ещё ярче, несмотря на бушующую энергию водной стихии. И в этот момент барьер словно бы дал трещину.

— Не может быть! — зарычал маг. — Тебе это так с рук не сойдёт!

Чародей взмахнул скипетрами и тем самым наслал на заявившихся в канализации мечников большую волну. Два бойца, что стояли перед ним, были просто снесены мощным потоком энергии в глубь коридора, опрокинутые, не в силах держаться на ногах. Ибо было просто недостаточно этой самой силы. Рейнер же продолжал стоять твёрдо, постепенно «распарывая» магическую блокаду. Но его противник уже не сохранял первоментного самообладания. Обрушивая на противника шквал энергетических ударов, он оставил на нём множественные порезы и рубцы самых разных размеров.

Вода, преобразованная в миниатюрные стрелы и ножи, отсекала столь же небольшие части лёгкой брони воителя и оставляла на его лице. Хоть внешне и могло показаться, что раны были незначительными, но настоящие ощущения были сопоставимы с физическим ударом меча, чьё лезвие входит между рёбер и вызывает ужасную боль и обильное кровотечение.

Рейнер высвободил ещё больше силы и нанёс повторный удар, от которого барьер треснул ещё в нескольких местах, тем самым освободив путь его клинкам к уязвимому телу врага.

— Мерзавец!!!

Магик отпрыгнул назад, пытаясь уклониться от очередного выпада. Отчасти ему это удалось. Мечник рассёк мантию в районе груди и оставил неглубокий разрез.

Не теряя времени, чародей в свою очередь, тоже высвободил силу и ударил в то место, где стоял воитель, предварительно сконцентрировав и преобразовав в большое копьё.

Но в последний момент её цель успела увернуться, и снаряд вонзился в сырой камень, после чего взорвался.

Рейнер скользнул по влажной поверхности тёсаных плит и ударил накрест обоими кинжалами, распоров грудную клетку окончательно. Чародей выронил скипетры и рухнул на пол, хватая ртом воздух, лишившись возможности произносить заклинания.

— Нарушители! — раздалось сверху. — Убийцы здесь! Схватить их!

Мечник замахнулся и что было сил вбил клинки в тело противника так, что в этот миг раздался глухой хруст ломающихся рёбер мага Воды.

Бойцы Ордена услышали стальной лязг со стороны лестницы. Развернувшись в обратную сторону и подобрав ранее обронившие артефакты, воины бросились наутёк. Рейнер помчался следом. Когда Мечники Полнолуния миновали решётку, вниз спустилось несколько стражников поместья и стремглав ринулись следом.

Множественные ранения давали о себе знать, при каждом шаге отдаваясь в мышцах режущей болью. Молодому наставнику потребовалось потратить небольшую часть своих сил, дабы все порезы начали преждевременно восстанавливаться. Это было несложно, хоть слабое, лечащее заклятье требовало к себе настолько важной концентрации, сколько требовалось и для атакующих заклинаний.

Из-за лёгкой брони ассасины отдалялись всё больше и больше, в то время как преследующие их наёмники начинали постепенно замедляться из-за тяжести своих доспехов. Да и в целом даже опытные телохранители лордов во многих аспектах уступали лучшим бойцам Ордена.

В итоге мечники пробежали, как им показалось, большую часть канализации, но им удалось окончательно оторваться от преследователей и выбраться на поверхность в том месте, где они спустились.

Все трое были ранены и отчасти утомлены, но их закалённые тела легко перенесут такие незначительные физические лишения. Уже через час на них не останется и царапины.

— Отлично! — ухмыльнувшись, сказал лидер. — А теперь возвращаемся в убежище. Нужно приступить ко второй части плана. Поторопимся!

На улице не было ни души, только несколько стражников оставались на своих постах, несмотря на буйство осеннего дождя. Три чёрные фигуры скользнули по пустующим улицам и переулкам, стараясь избегать внимательных взглядов городской стражи. А в поместье, где был украден артефакт, начался переполох. Прибывшие маги прибывали в ярости и, казалось, были готовы казнить всех до единого, из-за столь серьёзного проступка. Один капитан, который отвечал за сохранность дома и всего имущества, старался смягчить гнев чародеев. Но потеря была слишком велика и одними словами мало что можно было изменить.

Из всей массы людей, которая наполнила стены поместья, лишь одна чёрная фигура в плаще цвета ночи сохраняла самообладание и хладнокровие. Не проронив ни слова, она взбежала на самый верхний этаж, к порогу тайной комнаты.

Сделав шаг вглубь, некто окинул взглядом стены, после чего приблизился к висячему стягу Эрона.

— Всё ли ты делаешь верно? А, Рихерд?