Вторжение

Глава 21 Шпиль Алой Башни

1

Наместник застыл на месте, когда на его глазах двое солдат лишилось голов от стремительной и молниеносной атаки одного из грифонов.

Свирепые твари взмыли вверх, ведомые инстинктом самосохранения. Нескольким повезло, так как они не попали под смертельно опасный дождь из стрел. Остальные воздушные единицы были изрешечены.

Внизу, подле непреступных врат, маршировали когорты и батальоны луранов. Начался очередной штурм.

Отряды лучников и арбалетчиков спешно занимают места возле бойниц. Часть прибывшей армии, расквартированная в городе, поднимается по тревоге рога и выстроенными батальонами направляется на позиции возле стен и ворот. Маги Круга Огня уже стоят на примыкающих к Магистрату небольших открытых площадках и начинают зачитывать заклинания.

Армия Лун-Дарка тоже не стоит на месте. Наоборот. Она стремительно форсирует мелкие протоки и множественные заводи, которые наполняли территорию вокруг Алимира, пытаясь взять город в кольцо. Остатки «мёртвого легиона» маршируют к воротам, таща обитый стальными листами таран. Вслед за авангардом шествуют стройные когорты живых луранов, несущих осадные лестницы. Где-то в отдалении, виднеется отряд шаманов, что творили свою тёмную волшбу, и тем самым, подпитывали восставшую нежить.

Эдвард с тревогой поглядывал на южную чащу, изредка переводия взгляд в сторону небольшого заболоченного леса, что располагался по левую руку, неподалёку от города.

«Надеюсь, что и эта волна захлебнётся, — думалось главе города. — Наши силы и ресурсы на исходе. Маги тоже держатся из последних сил, как и солдаты. Рассчитываю на ваш талант, генерал».

Раздался громогласный горн, и разъярённая восьмитысячная армия ринулась вперёд.

Ядовитый тёмный туман подобрался практически вплотную к белым стенам. Он был одновременно так близко и далеко от крепости. И от того становилось не по себе. Более нет иллюзии страха, ведь сейчас надвигается настоящий первозданный ужас.

В определённый момент правитель этих земель услышал крик одного из магов, после этого он снова присмотрелся к той части леса, которую ещё не успел поглотить разрастающийся туман. Среди хвойных деревьев наместник смутно разглядел несколько тёмных силуэтов, что медленно брели меж редких елей, переваливаясь с ноги на ногу.

— В чём дело, господин?

Высокая фигура правителя, облачённая в тяжёлый белый доспех, развернулась и узрела перед собой старого чародея в алой мантии и страшным ожогом на поллица. Уставшие глаза Архимага источали железную решимость. Но также ещё один немой вопрос, который словно бы материализовался в помутневших серых глазах.

— Не знаю как вы, милорд, но я готов пустить наш последний козырь в ход, — уверенно произнёс глава Круга. — Люди измотаны, а их храбрость висит на волоске, несмотря на пришедшую подмогу. Эта гнетущая аура, она словно высасывает силу даже из моих воспитанников.

— Я понимаю это, — безэмоционально согласился наместник, ожидая нечто подобного. — Насколько мне известно, вы смогли задействовать лишь заклинания седьмого уровня, благодаря чему враг был отброшен во время предыдущей атаки.

— Из мощнейших заклятий, да. Но Алая Башня уже готовится выпустить всю накопленную мощь на голову нашему врагу. Но, если мы задействуем оставшееся два резерва, то с огромной вероятностью даже сам город прекратит своё существование.

Архимаг вышел на балкон и стал рядом с правителем, очередной раз узрев бушующий внизу крепости океан хаоса.

Буду верить, что к этому нам не придётся прибегать, — проронил Эдвард, не отводя взгляда от приближающегося тарана.

2

— Heidan! (Вперёд!) — заорал один из вождей, вздымая меч к небу.

Среди нескольких отрядов ближнего боя в небо взмыло с дюжину крылатых охотников. А идущие впереди формирования перешли на бег, всё быстрее приближаясь к стенам.

Из-за стены показались солдаты Эрона. Сотни стрел и болтов блеснули в свете редких полуденных лучей, а уставшие глаза стрелков старательно наводились на цель и выжидали момент.

И вот звучит очередной сигнал.

Смертоносная туча снарядов, целеустремлённо летит вперёд, нещадно разрывая ветер и впиваясь в твёрдую поверхность брони, распарывая упругие ткани и высвобождая кровь.

Сдавленные крики и вопли затихают в момент, когда отяжелевшие тела врагов кулем падают на влажную почву. Лучники Лун-Дарка спешно выстраиваются в боевой порядок и натягивают тетиву.

Залп.

Несколько десятков тел бесчувственно падают на движущийся внизу лес копий и мечей, словно пожелтевшая листва, сорванная ветром.

— Поджигай! — кричит капитан, на мгновение оглянувшись в сторону внутреннего бастиона, что располагался в отдалении от внешней стены.

Усовершенствованные баллисты поднимаются всё выше, и огромная тетива пружинит с ужасающей силой, выпуская вверх зажжённые мины в форме стальных сфер. Они перелетают бастионы и падают посередине вражеского строя, взрываясь и разметая укомплектованные батальоны топороносцев и мечников. В воздухе летают окровавленные ошмётки тел и опалённые магическим огнём осадные машины, до которых удалось добить орудийным расчётам эринов. Чародеи Огня разводят руками и сплетают массивные огненные сферы, из-за переполняющей силы. А стоящие перед магами чёрные обелиски, создающие импровизированные врата, являли собой своеобразные порталы. Они позволяли заклинателю увеличить область поражения и дальность полёта магических снарядов.

Алая Башня, которая являлось вершиной Магистрата, была не только школой Круга Огня, но и огромным вместилищем энергии людей, что жили и обучались здесь.

Три десятка чародеев, что зачитывали заклинания и обрушивали на врага огненный дождь, почувствовали, как горячие потоки энергии, витавшие вокруг крепости, изменились. Некроманты продолжали источать мёртвую магию, ещё больше отравляя землю под ногами. А туман над лесом стал расти ввысь. С трудом пробивающиеся сквозь плотные серые облака лучи дневного светила теперь полностью скрылись. Вслед за этим появилось ещё одно мрачное знамение. Чёрные тучи, которые стремительно мчались, будто бы на битву. Из проклятой чащи доносились злобные вопли и завывания, отдалённо напоминающие человеческие голоса.

Архимаг сконцентрировался и улучшенным зрением смог рассмотреть мрачные силуэты, те, что медленно брели по дороге, сжимая в руках чёрные клинки и топоры. Они передвигались, как толпа, не имеющих ни сознания, ни инстинктов мертвецов. Но эти силуэты сильно отличались от того, что мог показать поверхностный взгляд и столь же поверхностные знания о нежити, ибо они не были похожи на простых солдат.

Лидер Круга заметил, что эти существа были отчасти прозрачными и выдыхали пар, словно при сильном морозе. Лица были скрыты под туманными капюшонами, смутно проглядывалась только нижняя челюсть, внешне напоминающая часть оголённого черепа.

Была ещё одна странная особенность. Тёмно-зелёный туман, будто специально расступался перед магическим взором чародея, нарочито давая ему возможность рассмотреть всё более подробно. Складывалось впечатление, что туман живой.

— Не отступать! — приказал Эдвард, видя как разрушаются врата. — Защищать стены! Не позволяйте неприятелю закрепиться!

— Милорд, — чародей прикрыл глаза. — Нас ожидает ещё одна проблема.

3

Южная часть стен была полностью охвачена сражением.

Лураны ловко владели своими одноручными мечами и топорами, резкими ударами пробивая дублёную броню стрелков и сбрасывая их со стен. Но и защитники не думали отступать.

Тем временем кольцо вокруг горожан начинало постепенно затягиваться. Около четырех тысяч солдат штурмовали главные врата на южной стороне стен. В то время, как два других формирования — по две тысячи бойцов в каждом, обступали крепость со всех сторон.

В один момент протрубил сигнал со стороны небольшого леса, что находился по правую сторону от южных ворот на расстоянии чуть меньше полумили. Из чащи выступили стройные ряды с алыми хоругвями и стягами, образовывая длинный строй, достигающий до трёх сотен тиланов.

Резерв спешно покидал своё укрытие и с каждой секундой начинал ускорять свой шаг в надежде как можно быстрее подойти к стенам.

За стройными полками послышался перестук сотен копыт и выкрики командиров. Через минуту показался крупный отряд кавалерии, выстроившийся по правую руку от основной армии, а после отправившийся в галоп. Задача у него была одна — ударить в лоб правому флангу луранов и предотвратить оцепление крепости.

Бои на бастионах и у ворот продолжались нешуточные. То тут, то там отлетали отрубленные конечности и даже головы. Ворвавшиеся вовнутрь берсерки не щадили никого. Размахивая двуручными секирами, они косили ряды защитников, как траву. Лишь совместные усилия солдат и магов позволяли держать линию обороны и постепенно ликвидировать усиленных тёмной магией элитных воинов врага.

Наместник взял в руку подзорную трубу и взглянул в сторону, откуда шло подкрепление.

Среди алых знамён с изображением золотого льва он рассмотрел белоснежные стяги с гербом в виде серебряной розы. А так же серые и красно-оранжевые знамёна Домов, Кровавых Ястребов и Стальных сердец. Эльфийская броня сильно выделялась на фоне основной массы солдат, из которых состоял резерв. Их изяществу могли позавидовать доспехи регулярной армии Эрона, как, собственно, и прочности. Всё-таки мастера перворожденных были одними из лучших в мире.

Командующие правым флангом спешно разворачивают полки и перестраиваются.

Кавалерия эринов несётся вперёд и с ужасающей силой врезается в передовые части неприятеля. Лучники на стенах воспользовались моментом. Они спешно выпускают стрелы и убивают тех, кто не успел укрыться под деревянным щитом и, несмотря ни на что, продолжают осыпать луранов градом снарядов.

И вот правый фланг зажат меж двух огней. С одной стороны ведётся обстрел, с другой обступила вражеская армия, которая тоже начинала поливать множеством снарядов, выпущенных из тяжёлых арбалетов.

Один из капитанов заметил, что из всей массы солдат отчётливо выделялось две фигуры. Коренастый человек в тяжёлых доспехах с алым меховым плащом за спиной. И высокий воин в серебристой броне с белыми волосами, свисающими из-под шлема.

Алый воин достал меч и топор. Он вытянул клинок и приказал атаковать строй.

Объединённая армия людей и эльфов ринулась вперёд с ещё большей яростью. Предводители перворожденных произнесли боевые кличи и бросились на противника, высвобождая накопленную силу и направляя её в клинки.

Завязалась очередная битва.

Яростные выпады многим оборвали жизнь. Копейщики луранов валили увязших среди их рядов вражеских лошадей вместе с всадниками. Щитоносцы эринов опрокидывали определённое количество потерявших равновесие топороносцев. После чего они зарубали их мечами или вбивали в шею конец каплевидного щита, перебивая позвонки и разрывая ткани.

Альфирэн мастерски орудовал своим мечом, как и двое других эльфийских предводителя. В первых рядах своих отрядов они ворвались во вражеский строй, сея хаос и неразбериху, рубя и сбивая противников с ног. Хладнокровные эльфы истребляли вражеских солдат с ещё большей эффективностью, чем это делали их союзники. Каждое мгновение на болотистую землю падали десятки мёртвых тел с обеих сторон. Фланг увяз и начал планомерно истребляться.

Вождь Дарк отдал очередной приказ. Часть основного войска отделилась и старается как можно быстрее окружить подкрепление эринов и восполнить потери потрёпанного правого фланга.

На этом поле сражались только солдаты из королевской армии. Всё ополчение, что было вместе с Брайсом, пополнили ряды защитников крепости и в полном своём составе находились там. Не было особой пользы от вчерашних фермеров и пастухов в настоящем бою за стенами.

— Не отступать! — проорал Альфирэн, снося голову очередному сопернику. — Продолжайте теснить их!

Уорнинг нанёс сокрушающий удар клинком и топором одновременно в одном резком развороте, тем самым разрубив голову противника надвое.

— Давите их! Нужно приблизиться к стенам! — кричал генерал, ударом ноги выбив мечника из равновесия. — Необходимо дать возможность магам обстрелять армию луранов, при этом не задев нас!

Несмотря на относительно не высокий боевой дух, бойцы Эрона продолжали упорно теснить врага, пусть и неся ощутимые потери.

Несколько чародеев не сводили взгляда с поля боя и, выждав момент, они обрушили огненный поток на головы живым агрессорам. Многие сгорели в тот же миг и многие получили страшные ожоги.

Маги Круга тоже были на последнем издыхании, они истратили подавляющую часть своих сил. У некоторых проступили кровавые слёзы и задушил кашель, разрывающий горло, словно у него были невидимые когти. Из всех магиков, как минимум половина, была уже мертва из-за критически истощённого запаса энергии, или же их уничтожили вражеские грифоны, которые по-прежнему продолжали проводить дерзкие атаки с воздуха.

Спустя около получаса весь правый фланг был полностью уничтожен, а подкрепление эринов потеряло больше половины бойцов.

Врата окончательно пали. Бои перешли на городские улицы, которые были уставлены баррикадами. Лишь стены продолжали сопротивляться, и в количественном соотношении потери на данном участке были равноценными. Но в целом защитники постепенно сдавали позиции.

Количество призраков и Умертвий на поле боя росло с каждой пройденной секундой. Туман уже практически подобрался вплотную к стенам, поглотив даже вражеские соединения и орудия, которые стояли в отдалении. А воля защитников была окончательно сломлена, будто сухая ветвь.

— Нельзя больше ждать! — сорвался Архимаг, видя всю патовость ситуации.

— Да, начинайте!

Наместник развернулся и быстрым шагом направился на нижние этажи магического Магистрата, что-то бормоча себе под нос. Снаружи он по-прежнему слышал отчаянные крики и вопли погибающих защитников, а количество залпов защитных орудий уменьшилось многократно.

Слишком много людей они сегодня потеряли.

Архимаг, спешно переставляя посох по каменным плитам, поднимался на самый верх Алой Башни.

На самых верхних этажах Магистрата не осталось ни души. Большая часть здания, как, собственно, и вся внутренняя крепость, была забита жителями Алимира практически под завязку. Тех, кто остался в родном городе, несмотря ни на что. Или же банально не успели убраться отсюда куда подальше.

Верхний зал Башни с огромным магическим алтарём посередине, что представлял собой величественную своеобразную статую, внешне напоминавшую силуэт удивительной огненной гидры с направленными вверх головами.

Глава магов начертал в воздухе магический круг, с трудом подняв ослабевшую руку, не без труда изобразив древние руны.

Внезапно массивная гидра издала злобный рык, а глаза у каждой головы засветились ярким огнём, словно бы от злости из-за того, что это существо заточили в камень и не выпускали из тёмных застенок Башни долгие годы.

Всю верхушку Магистрата объяла волна энергии цвета крови, постепенно разрастаясь и поглощая центральный бастион вместе со всей территорией Алимира. Словно живое существо с великим множеством бесформенных щупалец оно расширялось по каждой улице города, заполняя собой квартал за кварталом, пока не выбралось за стены и не охватило небольшой участок за их пределами. Часть армии луранов и все оставшиеся войска защитников оказались под толщей этого кровавого полога.

— Обрушь свой гнев на глупцов, что посмели потревожить твой сон! — вздымая руки к бурлящей в вышине силе, взывал Архимаг к дремлющему существу. — Твой час настал!

Чародей ударил посохом по монолитному полу, и нечеловеческий вопль, усилился многократно, и от него содрогнулся весь город.

Битва на мгновение прекратилась. Даже многочисленные мертвецы, шедшие в бой, остановились, почуяв странную силу. Источающаяся из Башни энергия забурлила, словно встревоженный океан, и раздался взрыв.

Земля под ногами солдат содрогнулась ещё больше, они чуть не свалились на неё, кое-как удержавшись на ногах. В тот миг исчез с поля зрения заболоченный пейзаж, ужасные лица и силуэты вражеских бойцов. Вместо этого завертелся жуткий огненный непроглядный вихрь, что буквально выжег и смёл всех тех, кто напал на город. Всех находящихся внутри и нанебольшом отдалении от стен, примерно на полмили.

Ни один из солдат Эрона не почувствовал ни боли, ни жара от этого масштабного заклинания, но многие запаниковали, ибо не было понятно до конца, чего ожидать в дальнейшем. Лишь эльфы сохраняли первозданное хладнокровие, как и их предводители.

«Воистину могучая сила», — думал Альфирэн, видя сквозь забрало витиеватые и бесконтрольные всполохи, одновременно слыша ужасающий вопль и дыхание стихии. — Но это ещё не всё».

Не известно, сколько именно продлился этот ад. Но когда бешеное пламя уняло свой буйный нрав и в итоге исчезло, воинам предстала жуткая картина.

Вся земля покрылась слоем чёрного пепла и множеством белых, а много где и обугленных костей погибших солдат.

На многие тилоны вокруг было выжжено буквально всё, включая небольшую часть леса. Шокированные защитники пересилили страх неизвестности и решились выйти за ворота. Аналогично поступили солдаты Уорнинга, ведь сейчас наступило неспокойное затишье, и никто не знал чего ожидать дальше.

Брайс сунул меч в ножны и свободной рукой снял шлем. Перед глазами стелился тёмный ковёр из фрагментов оружия и брони, а впереди по-прежнему возвышался мрачный туман.

— Не нравится мне это, — буркнул генерал про себя.

— И есть от чего, — подойдя со стороны, дополнил эльф. — Я чувствую гнетущую ауру, что исходит от этого леса.

Внезапно Альфирэн разглядел, как среди тёмно-зелёных туч проступила линия мрачных силуэтов, словно бы резерв противника, который терпеливо дожидался своего вступления в бой. Но всё оказалось не так просто.

Со стороны чащи ступала целая армия мертвецов, во главе которой шло по меньшей мере около десятка высоких фигур, в высоту достигавших два человеческих роста. Они сжимали в костяных руках длинные поржавевшие клинки с горящими ядовито-зелёным светом письменами. Тела скрывали рваные чёрные робы, а вокруг существ источалась тёмно-синяя аура, что несла замогильный холод.

Умертвия явились на зов.

Вслед за авангардом нежити ступала группа людей в меховых плащах с посохами в руках. Посреди магического отряда шла высокая широкоплечая фигура вождя Дарка, облачённого в тяжёлые дублёно-чешуйчатые доспехи — в рогатом шлеме, закрывающем лицо, и меховым плащом за спиной. В руках громила сжимал огромный двуручный топор с ярко горящими на нём, рунами.

Безликая поверхность шлема скрывала дикую гримасу ярости и ненависти. Хоть лураны и получили изрядное пополнение в лице нескольких тысяч солдат нежити, они не располагали нужным количеством живых бойцов для дальнейшего захвата и последующего удержания города. Тут были свои нюансы.

Спустя мгновение, один из некромантов воздел руки к мрачным небесам и прокричал что-то на своём языке. После чего вся армада мертвецов ринулась вперёд, словно подстёгнутая плетью.

— Живо, к воротам! — заорал генерал, указывая топором в сторону стен. — Нужно отрезать им путь!

К тому моменту солдаты Уорнинга и Альфирэна уже находились в относительной близости к воротам, поэтому они довольно быстро успели добраться до бреши и закрыть её в тот момент, когда в опасной близости оказалось несколько Умертвий.

Чудовище костяной рукой схватило одного из мечников и поднесло его к безликой голове. За считанные мгновения закованное в тяжёлые латы тело человека иссушилось до состояния трупа, который провалялся в горячем песке около месяца. После чего чудовище швырнуло скелет в толпу.

— Стройтесь! Быстрее же! — кричал воитель Дома Серебряной Розы. — Не дайте им прорваться внутрь!

Альфирэн вскинул меч и на мгновение, сконцентрировавшись, высвободил оставшуюся магию Света, какая ещё имелась в запасе. Посеребренный клинок вспыхнул солнечным светом, который смог развеять сгустившуюся тьму.

Эльф сделал рывок вперёд, отдаляясь от строя и приближаясь к вестнику смерти. Существо из мира мёртвых делает обширный замах, едва не задев своих «подчинённых», и наносит мощный удар от плеча. Мимо. Поржавевшая сталь проносится мимо плеча воителя и впивается в мостовую, встряв между тёсаных камней.

Остроухий боец слегка отводит меч в сторону и через миг вгоняет светящийся клинок прямо в бок Умертвию, от чего тот издаёт леденящий кровь вопль. После чего рассеивается в воздухе, словно дурное наваждение, появившееся среди мрачных теней.

Альфирэн с трудом успевает увернуться от стремительного выпада другой твари, воспользовавшись возможностью, чтобы забрать душу воителя. Развернувшись, не прекращая движения, эльф срубил чёрную голову с плеч существа, от чего оно развеялось в воздухе, как и первое.

Третий монстр материализовал в левой руке пехотное копьё при помощи тёмной энергии и запустил его в сторону противника.

Воитель Дома увернулся не слишком успешно, копьё разрубило наплечник и рассекло кожу до самой кости. Пересилив боль, солдат Серебряной Розы отпрыгнул назад, после чего он замахнулся обеими руками что было сил. Эльф швырнул свой клинок в сторону метателя.

Сделав две изящные петли, сияющий конец меча вонзился в грудь Умертвию и тут же развоплотил его. Альфирэн выпрямил правую руку, и в тот миг клинок вернулся к нему.

— Teovirm! (Капитан!) — подхватывая воителя под руку, крикнул один из выбежавших эльфийских солдат. — Luverfer alvirin! (Защищайте предводителя!)

Его живо затащили в самую глубь строя бойцов Серебряной Розы, после чего линия щитов вновь сомкнулась в единую стену.

Неостановимой и разрушительной волной обрушились мертвецы на живых солдат Эрона и Анканы, надеясь снести их, словно несущественную преграду. Но их встретили сверкающая сталь и яростные боевые кличи.

Сражение продолжилось.

Толпа простых зомби кидалась на защитников, бездумно размахивая оружием, периодически задевая и отрубая части тел своих же союзников. Восставшие берсерки врывались в стройные ряды эринов, вырезая и давя их. Несколько Умертвий остановились позади основной массы мёртвого авангарда и стали пополнять его ряды новыми трупами. Замогильный холод, исходящий от вестников Лича, сменился леденящим душу лютым морозом, а сила, витавшая вокруг них, увеличилась многократно. Даже простые солдаты увидели эту гнетущую чёрно-синюю ауру, что оплетала их мрачные силуэты.

И люди, и эльфы стояли до последнего. Но мёртвая лавина продолжала оттеснять защитников всё дальше, вглубь города. Но и нежить несла потери, с трудом завоёвывая каждую пядь крепости.

От гарнизона защитников отделился один из солдат и стрелой полетел к Башне в надежде найти Архимага. Вслед за ним последовало ещё несколько эльфийских бойцов во главе Альфирэна и Уорнинга. Оборона Алимира постепенно сходила на нет, а стойкость солдат балансировала на лезвии ножа и вот-вот грозилась рухнуть в бездну отчаяния.

— Быстрее! Нужно отходить! — приказал генерал. — Уже нет смысла держать ремесленную улицу! Здесь у нас нет шансов!

Тяжёлые ворота Магистрата были заперты на несколько засовов, в том числе магических. Бойцу пришлось обойти внутреннюю стену, чтобы добраться до замаскированной в камне двери. Этот человек, один из жителей Алимира и по совместительству один из сержантов, у которого было задание проникнуть за стены Башни. В критический момент он должен был оповестить Архимага, ведь последний козырь ещё находился в рукаве верховного чародея.

Магическая завеса, за которой скрывалась дверь, на мгновение рассеялась, чем сержант и воспользовался для того, чтобы проскочить в образовавшийся проём.

Миновав обширный внутренний двор, солдат вошёл в огромное белокаменное строение, которое являлось самой обширной частью Цитадели. Пробегая по коридору с высокими потолками, он добрался до массивной каменной лестницы. Чьи ступени были устелены мраморными плитами. Сержант спешно перебирал ногами по холодной поверхности, параллельно что-то бормоча, пересиливая сбивчивое дыхание.

Величественные залы на нижних этажах были заполнены паникующими жителями, которых охранял небольшой контингент стражников и пара магов. Помимо этого, по территории всего Магистрата были расставлены многочисленные магические ловушки и взрывающиеся руны. Сержант знал, по какой дороге бежать на самый верх, и где именно располагаются опасные участки дороги. Один из магов рассказал ему это.

Спустя несколько минут солдат поднялся в самый последний зал, где возвышалось каменное изваяние огненной гидры… И увидел стоящую перед ней на коленях дряхлую фигуру Архимага, что пытался удержать равновесие, оперевшись на посох. На мгновение сержант оцепенел, видя как гнетущая кровавая аура оплетает всё пространство залы, в том числе и самого чародея. Рычание существа становилось всё громче и свирепее. Казалось, что монстр вырвется наружу, сломав свои оковы и разметав их по залу.

— Господин! — подбегая к мудрецу, крикнул солдат. — Армия нежити теснит нас! Уже сейчас она подходит к внутреннему бастиону!

— Значит… нам придётся… использовать… последний способ, — тяжело дыша и вытирая идущую из носа кровь, проронил Архимаг угасающим голосом. — Беги вниз! Запустите оставшихся защитников во двор и заприте ворота! Я ненадолго сниму защитные чары. Торопись!

Тем временем Уорнинг вместе с армией постепенно приближался к воротам Магистрата, отбиваясь от напирающих мертвецов, с трудом сохраняя боевой порядок. Эльфы тоже потеряли много бойцов. Один из них был капитан отряда Дома Стальных Сердец. Одно из Умертвий сразило его чёрным копьём, когда тот пытался выйти из окружения мертвецов.

Остатки защитников внутреннего бастиона продолжали поливать врага магическим огнём и градом снарядов. Магические завихрения вокруг стальных ворот исчезли, а их тяжёлые крылья начали медленно распахиваться.

— Быстрее! — кричал генерал. — Во внутренний двор!

Раненый Альфирэн видел, как нежить продолжала теснить полки отходящей по широким улицам армии. Тяжело дыша, он поднял затуманенный взор к серому небу, сквозь которое практически не проникал солнечный свет.

«Ладно, попробую», — подумал эльф.

Воитель поднял целую руку вверх, и в этот момент весь окружающий свет на мгновение померк, будто наступила ночь. Вся энергия солнечных лучей собиралась в раскрытой ладони Альфирэна, преобразовываясь в золотую сферу и ослепляя всех, кто посмотрит в его сторону.

Эльф метнул «Светоносный шар» в толпу нежити, и раздался ослепляющий взрыв. Световая вспышка огромной мощи отбросила две передовые линии мертвецов назад, вглубь авангарда. Что дало возможность эринам спешно отступить за внутренние стены. Альфирэн упал на колени и потерял сознание от опустошающего заклинания. Два эльфийских солдата подхватили своего предводителя под руки и быстро унесли его вовнутрь. Последним в закрывающиеся врата вошёл генерал, удостоверившись в том, что все оставшиеся солдаты оказались в безопасности.

Мертвецы вновь уткнулись в безжизненную поверхность укреплений, появившуюся словно бы из ниоткуда. Берсерки с нечеловеческой яростью наносили удары к тому моменту уже затупленными секирами, оставляя на металле царапины и небольшие вмятины. Но спустя пару минут, мощное заклятье отбросило их назад и подожгло их поржавевшие от пагубного влияния мёртвой энергии доспехи.

Оставшиеся мертвецы тщетно старались забраться на высокую стену, толпясь и залезая друг на друга, образуя импровизированную живую лестницу.

Умертвия продолжали поднимать погибших и усиливать союзные отряды нежити, подпитывая их мощь и животную ненависть к живым.

— Сколько людей ещё способно держать оружие?! — осведомился генерал, оперевшись рукой о стену, пытаясь восстановить дыхание.

— Всего выжило около двух тысяч солдат, не больше пятисот из них тяжело ранены! — отчеканил один их сержантов, подбежав к главнокомандующему. — Мы не сможем отбросить врага, нас слишком мало!

— Это мы ещё поглядим, — странно хихикнул Уорнинг, вытирая кровь с лица.

— Вы о чём?!

Лидер указал на бурлящий поток энергии, беснующейся на пике Алой Башни.

Огромная красная туча продолжала подниматься всё выше и расширяться, словно кровавая лужа под мёртвым телом убитого солдата. В определённый момент живые облака приняли форму семи исполинских голов огненной гидры с пылающими глазами.

Из всей массы осаждающих лишь маги и Умертвия настороженно наблюдали за масштабным преображением огромного количества энергии. Огромные головы гидры, раскрыли зубастые пасти и высвободили разрушающий поток силы Огня, обрушившийся на головы восставшей армии.

Раздался оглушающий рёв и парализующий сознание грохот.

Огромный огненный шторм обрушился на город, испепеляя врагов Архимага целыми отрядами и развеивая ужасающие Умертвия, отправляя последних обратно в Некрополь.

Многие некроманты сгорели в тот же миг, когда испепеляющая волна докатилась до внешних ворот. Пламя не щадило никого — ни солдат, ни некогда жилые дома и строения, коими полнилась территория внутри стен. Каменные сооружения плавились и разрушались, словно несущественные преграды, как и грамотно вымощенные дороги. Ничего не могло спастись от ярости бесконтрольной стихии. И даже мёртвая энергия изничтожалась и развеивалась в потоке пламени, не имея возможности сконцентрироваться и хоть как-то противиться скорой смерти.

Спустя час наступило затишье.

Несколько солдат, что находились у бойниц, выглянули за стены и ужаснулись представшей перед их взором картине. Абсолютно весь город был уничтожен до самого основания, включая высоченные и широкие стены. Более не было заболоченной местности вокруг города, лишь выжженная, местами расплавленная земля и уничтоженная часть пущи Риардон.

Тёмный туман отступил и слегка развеялся. Но теперь из глубины чащи доносился жуткий вой какого-то неизвестного существа, а, может быть, это была масштабная иллюзия, насланная Кругом Некромантов. Было не ясно. Но это ещё сильнее било по и без того надломленному духу эринов.

Противник не был побеждён окончательно. А учитывая способности вражеских чародеев, так и вовсе имелись все шансы того, что все потуги и достижения защитников могли обратиться в ничто.

Старая фигура Архимага рухнула на пол, выронив посох из рук и закрыв побледневшие глаза, из которых проступили струйки крови, а беснующаяся сила растворилась в воздухе, словно бы её и вовсе не было. Глава Круга Огня умер, принеся себя в жертву ради спасения Алимира и его жителей. И смерть его была поистине ужасной.

Воины отворили ворота, не выпуская из рук оружия, готовясь ко всему. Но снаружи их встретили лишь унылые завывания ветра и горячая земля под ногами.

— Так вот о чём говорил маг, — сухо произнёс Уорнинг, выходя за стену. — Вождь Дарк, судя по всему мёртв, как и большая часть магов.

Очнувшийся Альфирэн еле волоча ноги приблизился к главнокомандующему и стал в стороне.

— Слишком высокую цену заплатил этот город, — печально вздохнул эльфийский воитель. — Это ещё не конец. Я до сих пор чувствую тёмную силу, исходящую от леса. Нам нужно больше людей, если хотим победить. К тому же погибли почти все маги.

— Я знаю, — хмуро согласился генерал и направился в Цитадель.

4

Тьма.

Это всё, что встретило Таррона после того, как он лёг на свою плотную кровать, после очередной тяжёлой тренировки. Его товарищи к тому моменту уже спали крепким сном, и даже пробивающийся сквозь щели двери холодный ветер не был способен их потревожить.

Снаружи властвовали настоящий мороз и всё чаще срывающийся снег. Холода с каждым днём становились ещё суровее, как и сами тренировки. Даже наставники изменились с наступлением холодов.

Совсем скоро их ждёт Церемония, и все неофиты должны пройти её любой ценой. Орден остро нуждался в свежем пополнении из молодых рекрутов для ведения своей собственной войны. Хоть Мечники Полнолуния имели значимую для такого Ордена численность в лице пятисот человек, они оставались блёклой тенью своего былого величия. Во времена Первого Магистра Волчья Цитадель насчитывала свыше двух тысяч бойцов и около ста наставников.

Но сейчас всё изменилось. И лишь время рассудит враждующие стороны, выбрав единственного победителя из множества соперников этой долгой партии.

Дрова тихо потрескивали в камине, словно боясь разбудить уставших неофитов. Лёгкие, будто пёрышко, и прохладные, подобно утреннему бризу, порывы ветра щекотали уставшую кожу, как бы нарочно пытаясь разбудить.

Пелена становилась всё гуще, постепенно высасывающая последние силы, отнимая последнюю надежду вырваться из хватки.

Снова.

Сейчас не было ничего, кроме всепоглощающей черноты, но душу окутала странная аура, отгородившая её от мёртвого холода.

Таррон узрел то, как из тени медленно проступил массивный силуэт со светящимися алыми глазами. Его обжигающее дыхание и пронзительный взгляд пробирали до костей. И как прежде, вызывали неподдельный ужас. В них Таррон увидел подозрительный интерес, сильно отличавшийся от раннего презрительного блеска, что заставлял непроизвольно поёжиться.

— Гляжу, тебе не приходится скучать, мальчишка! — рыкнул дракон. — Но как я посмотрю, ты начинаешь развивать свой потенциал… Это радует.

— Здравствуй, — немного неуверенно произнёс неофит, взглядом улавливая клубы дыма, просачивающиеся из пасти монстра. — Круглые сутки мы тренируемся, ведь через несколько дней нас ждёт Церемония.

— Я знаю, что ожидает тебя впереди. Событие значимое, в этом нет сомнений. Сразу по нескольким причинам.

— Ты о чём? — не понял парень, разведя руками.

— Не заметил? — в ответ удивился Император. — Ты не почувствовал боли, когда я появился. Магия уже начинает пробуждаться в тебе подобно вулкану, но будь осмотрительнее и не позволяй этому вулкану изрыгнуть со всей своей мощью. От этого зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей. Даже Свет способен разрушать не хуже Огня… А, возможно, даже лучше.

— А ведь и правда, — задумался парень. — Я ещё не разобрался до самого конца, каким способом управлять магией. Но мой друг пытался донести до меня некоторые детали. Но это не отменяет того, что я не могу контролировать силу.

— Если посвятишь изучению древних знаний всего себя, тогда ты сможешь обуздать силу. Главное, слушай наставников.

Мрак отступил ещё дальше, а могучее существо положило огромные лапы друг на друга, взгромоздив на них исполинскую голову, увенчанную рогатой короной.

— Ну да хватит прелюдий! Я появился не просто так, а чтобы предупредить тебя, парень.

Таррон непроизвольно напрягся. Тело словно застыло от внезапно наступившего лютого мороза, не давая пошевелиться даже самую малость.

— Твой друг сейчас рыщет в окрестностях этой провинции, периодически заходя на территорию болот, где недавно была битва… Тот демон с гривой рыжих волос. И он что-то ищет, или кого-то.

— Аравал, — озадаченно сказал охотник, на мгновение поразившись собственному прояснению. — Знать бы, что ему нужно.

— Есть ещё кое-что… Судя по всему, вернулся тот, кому твой опекун поджарил голову… Слишком отчётливо я ощущаю ауру демона из высшего сословия.

Таррон опешил от такого заявления. Пусть он ещё ни разу не встречался с той персоной, охотник не горел желанием это исправить. Слишком рискованно столкнуться лицом к лицу с тем, кто в сто крат превосходит тебя во всём и хочет тебя убить. Таррон почувствовал, как каждый волосок на его теле стал дыбом, а сердце испуганно ёкнуло, будто предостерегая хозяина, так как опасность вырисовывалась далеко не иллюзорная.

— Не волнуйся раньше времени, просто прими это к сведению, — произнёс дракон. — Сосредоточься на обучении и оттачивай свои навыки. И когда придёт час, ты сам сможешь защищаться от подобных тварей.

— Что ты хочешь сказать?

— Ни одна тварь не решит вступить на территорию Ордена, ведь Мечники Полнолуния уничтожают её. Твой наставник, к примеру, может одолеть высшего демона, но не без труда. Есть ещё одна причина, почему тебе необходимо преуспеть в управлении мечом и магией, но за подробностями тебе, Таррон, лучше обратиться к Ронферду. Моё время на исходе.

— Ты хочешь сказать…

— Я не могу явиться перед тобой когда угодно. Есть свои нюансы… Если найдёшь меня, тогда всё поймёшь… Но у тебя и не будет другого выхода… Скоро мы встретимся… И не важно, будешь ты в компании своего Отшельника, или же нет… Важно то, будешь ли ты готов принять свою ношу… Прощай.

Спустя мгновение, жар отступил, а небольшую фигуру неофита обступил чёрный туман, скрывший алого исполина от сапфировых глаз.

Тревога волшебным образом развеялась, и охотник канул в сладкий и умиротворяющий сон, отбросив ненужные мысли.

В комнате царило безмолвие, и лишь тихий шёпот догорающего огня до последнего продолжал противиться беспощадному времени, ведь оно уже подходило к концу.

Больше книг на сайте — Knigoed.net