Вторжение

Глава 12 Древнее капище

1

Пробуждение ото сна протекало довольно гладко, хоть и не совсем хорошо. Проснувшегося Таррона встретило тепло, испускаемое костром, чью жизнь поддерживал очнувшийся ото сна Ронферд. Он подкинул в огонь несколько больших поленьев, тем самым обеспечив теплом всю группу. Но всё настроение портила довольно прохладная погода, которая в некоторых моментах попросту перечёркивала все старания огня, согреть замерших путников.

— Долбаный ветер, — пробурчал Райвел, поднимаясь с земли. — Даже во сне не давал покоя.

— Ну, нас хотя бы не сожрали монстры, — зевая, протянул пробудившийся Оливер. — Доброе утро, кстати. — добавил охотник после краткого молчания.

Райвел лишь недовольно хмыкнул.

— Доброе утро, ребятки, — произнёс мечник, поглядывая в сторону реки.

— Доброе! — поприветствовали неофиты в ответ, поднимаясь со своих насиженных мест.

Мастер Волчей крепости поправил меч, висящий на спине и сделал несколько уверенных шагов к месту, где находились руины древнего храма. Холодным, как воды осенней реки и спокойным, словно дуновение ветра, голосом Ронферд произнёс:

— Собирайтесь. Держите оружие наготове и не теряйте бдительности. Кто знает что или кто нам может повстречаться в этом подземелье.

Парни переглянулись и без лишних слов взялись за оружие, став позади наставника.

Вся группа во главе с учителем зашагала вперёд. Минуя разрушенные, поросшие мхом стены и множество белых костей от людских до монструозных, они приблизились к прочной двери. Таррон посчитал, будто она вросла в скалу и отварить её не представлялось возможным. Ронферд подошёл к двери и без труда распахнул её настежь, словно она была совсем новенькая, будто бы недавно вышедшая из-под скобеля ремесленника.

Холодный и тёмный коридор озарился ярким утренним светом, затхлый и старый воздух вырвался наружу и с силой ударил в носы незванным гостям, будто поджидая их словно страж.

— М-да, — протянул мечник, щурясь и всматриваясь в темноту. — Без них не обойтись.

Ронферд повернулся к своим ученикам и протянул им три факела, которые лежали в небольших торбах, привязанных к сёдлам, которые он вытащил и взял с собой перед самым уходом.

— Разожгите их и пойдём.

Оливер взял факелы и вернулся к ещё тлеющему костру. Когда он немного повозился, ему удалось «воскресить» огонь и вернуться к своим товарищам. Которые по-прежнему пытались рассмотреть хоть какие-то детали этого тёмного спуска в подземелье.

— Вот.

— Все. Идём.

Ронферд сделал шаг вперёд и первым очутился в окутанном мраке помещения. Мало-помалу его глаза преобразовались и приспособились к темноте. В результате чего мечник смог узреть весь коридор, который оказался весьма протяжённым и выходящим в просторное помещение где-то вдалеке.

— Может, вам тоже нужно? — походатайствовал Райвел, протягивая мастеру горящий факел.

— Нет. Я отлично вижу. Идём.

Наставник вытащил меч и медленно зашагал в другой конец коридора, который, помимо всего прочего, имел небольшой уклон. Таррон, Райвел и Оливер медленно потопали следом.

Чем дальше ступала группа, тем сильнее сгущалась тьма, которая грозилась вот-вот поглотить нерадивых неофитов и навсегда отрезать их от солнечного света. Даже факелы начинали «поддаваться» нарастающему мраку и казалось, что они погаснут с минуты на минуту. Гробовое и напряжённое молчание прерывали лишь редкие звуки гуляющего снаружи ветра и едва уловимые «голоса» языков пламени. Ни на мгновение не останавливающие свой тревожный разговор.

— Здесь ещё хуже, чем ночью снаружи, — буркнул Райвел. — И эта тишина. Так и с ума сойти недолго.

— А ты уже надумал здесь задержаться? — как бы невзначай вопросил Оливер, стрельнув взглядом в появляющейся вдалеке проём.

— Ага. Иди ты, — усмехнулся сын рыцаря. — Это последнее место, где я хотел бы когда-нибудь остаться.

— Уж поверьте, — сухо произнёс Ронферд. — Вы ещё не видели по-настоящему жутких мест.

— Угу. Горящий город, к примеру, — буркнул молчавший до сего момента Таррон.

— Да, — процедил мастер, давая намёк о том, что не стоит лишний раз упоминать это нелицеприятное событие.

Охотник лишь послушно умолк, дабы не злить Ронферда лишний раз. У него и без того было слишком много забот.

— Но вскоре вы волей-неволей попадёте в такие места. И всё из-за нашей цели. Здесь должна находиться одна из деталей этой непонятной картины.

Наставник остановился и повернулся к новичкам так, что они увидели его светящиеся вертикальные зрачки.

— Я говорю о драконе, как вы уже могли догадаться. Мы ищем здесь записи тех, кто жил и поклонялся в этом храме. У здешних дикарей драконы были богами, и поначалу эти святилища служили для поклонения им.

Ронферд рукой указал на стену возле входа в большую залу, на которой были изображены существа, отдалённо напоминающие крылатых огнедышащих ящеров. Увидев это, ребята сделали вывод, что резчик, создававший эти «фрески» не отличался особым мастерством владения инструментарием.

— М-да — почесав затылок, протянул Райвел. — Узоры в базилике героев выглядят гораздо лучше, нежели эти рисунки.

— Ну, так у королевских мастеров лучше инструмент и гораздо больше опыта в работе с камнем, — сказал мастер, разворачиваясь и делая шаг в зал.

— Это точно, — согласился неофит.

Они вошли в просторное помещение, которое освещало несколько факелов, горящих зелёным огнём. Таррон заметил, что все освещённые стены были исписаны изображениями летающих существ и множественными образами стоящих перед ними на коленях людей. Поражённых и трепещущих перед огромной силой небесных владык.

— Что-то мне это не нравится, — промолвил Таррон. — Кто-то зажёг их.

— Слишком догадливая жертва объявилась в нашем доме! Что ж, повелитель будет доволен! Он любит смышлёных гостей!!!

Противный крик донёсся с противоположной стороны залы, и в свете одного из факелов группа увидела таинственную фигуру в рваном балахоне.

Ронферд со своими учениками уже находились близко к центру залы, прямо между массивными колоннами, так как все три неофитов увлеклись изучением фресок. Но в этот момент со стороны выхода появилось несколько человеческих фигур, сжимающих в руках поржавевшие от времени кинжалы и топоры. А спереди от них, прямиком из проёма, из которого появился человек в балахоне, медленными и тяжёлыми шагами двигались разлагающиеся и истекающие кровью мертвецы. С десяток мёртвых тел, одетых в лёгкие доспехи и рваные лохмотья, держащие в руках булавы и другое оружие.

— К оружию! — выхватывая бастард, крикнул мастер.

Таррон и Оливер выхватили луки и натянули тетиву, а Райвел обнажил меч и приготовился отражать вражеские удары мертвецов, находящихся к ним в опасной близости.

Человек в балахоне высвободил руки из-под своего плаща, и в его раскрытых ладонях забрезжила энергия светом огня настенных факелов.

— Вперёд!!! — прокричал вражеский колдун, направляя собранную энергию мертвецам, тем самым насыщая их и усиливая. — Всевышний жаждет новых душ!

Три оживших тела вскинули мечи и ринулись на наставника со всей прытью, на какую были способны. Один из этих людей побежал прямиком на учеников, и вслед за ним последовали ещё два культиста.

В момент, когда безумный фанатик приблизился на расстояние около десяти тиланов, он успел почувствовать лишь молниеносный удар мечом между рёбер. В то время как его товарищи «поймали» своими головами две выпущенные стрелы и так же, как и самый первый из них, свалились на холодный пол, выронив своё оружие.

Один миг, и клинок наставника разрубил накинувшуюся на него мертвечину пополам. Троих одним ударом. Блеснув в свете огней накопившаяся энергия высвободилась наружу, умножив силу удара в разы. Рассечённые тела зомби рухнули на холодный чёрный пол святилища, заливая его кровью и гнилью непрерывным потоком, вытекающим из зияющих ран.

— Будь ты проклят! — заорал чернокнижник, сделав шаг назад. — Прикончите его!!!

Оставшаяся дюжина мёртвых культистов, рыча и пыхтя, ринулась вперёд по мановению руки человека в чёрной мантии.

Странная синеватая энергия вновь засияла вокруг клинка Ронферда. Сила яркой аурой обвилась вокруг тела мечника, покрыв его с головы до пят. Делая шаг вперёд, он взмахнул мечом и единственным мощным ударом обезглавил одного из зомби и сильным ударом ноги отшвырнул его назад.

Рухнувшее тело повалило за собой ещё двух мертвецов, что неслись позади первого. В эту же секунду несколько других оббежали свалившихся «соратников» и, занеся оружие для удара, атаковали воина Ордена, каждый со своей стороны. Первый смог разрубить лишь воздух. Ронферд с нечеловеческой, скорее даже со звериной скоростью, ловко «нырнул» под руку нанёсшему удар зомби и сокрушающим взмахом от плеча отсёк держащую ржавый меч конечность.

Другой, мёртвый культист вскинул старую булаву вверх. Но прежде, чем он успел ударить ею, как в эту же секунду его мёртвая плоть почувствовала вонзившийся в гнилое, ещё не разложившееся сердце меч.

Учитель высвободил бастарда из мёртвой туши и, развернувшись вокруг собственной оси, взмахнул пылающим синим огнём оружием и попросту разрубил зомби поперёк. В это мгновение даже почерневшая кровь мертвеца начала вскипать от огромного количества энергии, проходящей через меч.

Мастер Ордена подбежал к валявшимся на земле мертвецам и добил их прежде, чем они успели подняться на ноги.

— Грязный выродок! — зарычал чернокнижник и попытался скрыться в глубине чёрного коридора.

Он практически успел убежать, как в этот миг чародей-культист почувствовал сильный удар в спину. Ронферд с силой оттолкнулся от пола и повалил чародея мощным ударом колена. Мечник развернул культиста так, чтобы видеть его лицо и наступил сапогом на грудь, дабы тот не сумел вырваться.

— Ну а теперь можно и поговорить, — наклонившись над магом, произнёс наставник.

— Отпусти меня, сволочь! — рычал культист, извиваясь как уж на сковородке, пытаясь высвободиться.

Наставник улыбнулся. И, подняв ногу, он ударил с такой силой, что выбил чернокнижнику весь воздух из груди. И, возможно, что-то сломал.

Изо рта мага вырвался лишь сдавленный хрип и последовавший за ним кашель. Он с трудом глотал воздух и пытался восстановить дыхание, но тяжёлая нога мечника не давала сделать это должным образом.

— Ты ответишь на все мои вопросы. Или я отправлю тебя к твоему господину прямо сейчас.

Ронферд поднял свой бастард и направил его в сторону головы чародея так, чтоб кончик клинка практически упирался в лоб культиста.

Некромант убрал свои руки с сапога воина и успокоился. Дав понять, что аргумент по отправке его души в чертог Некрополя сию минуту не входит в планы культиста. Что он готов рассказать всё, что ведает, и то, коими знаниями хотят владеть его пленители.

— Так-то лучше, — убрав ногу и свой меч отметил мечник. — А теперь говори, как ты оказался здесь и зачем? Принадлежишь ли войскам противника, или не являешься таковым.

— Нет, — с силой выдавил неприятель. — Я хоть и следую по пути Лича, но не отношусь к тем, кто пришёл на эти земли и не преследую их целей.

Мастер нахмурился.

— Чем докажешь свои слова? Вражеская армия находится в опасной близости к Цитадели. Где гарантия того, что ты не являешься шпионом?

Холодный и дотошный взгляд мечника продолжал упорно нагнетать и без того напряжённую атмосферу, обрушившуюся на испуганный и обескураженный разум чернокнижника непомерным грузом. Осознавая полную безвыходность положения, он всецело отбросил все возможные мысли об обмане и лжи. Жажда жизни была сильнее, чем рвение сохранить то немногое, что находилось в голове культиста.

— Я знаю лишь то, что в южных регионах до недавнего времени случился большой всплеск тёмной энергии. Той, которую используют некроманты.

— Это правда! — послышалось из-за спины наставника.

Оправившись от небольшого потрясения, неофиты приблизились к Ронферду. Переступив поверженных мертвецов, они обступили воина Ордена и пленённого чернокнижника.

— Жрецы поднимали целые отряды нежити и направляли их на защитников. Быть может, он имеет в виду именно это? — вспомнил Таррон, едва уловив речь мага.

Наставник перевёл взгляд на поднявшегося пленника в тот момент, когда тот одобрительно кивнул, тем самым подчёркивая сказанное.

— Каким образом ты сумел выяснить это? — вопросил воин, вновь обратившись к пленнику.

— Жрецы «Мертворождённого» используют его силы для свершения своих таинств и призыва «слуг», — излагал чернокнижник, расправив руки. — Любой послушник или адепт, чувствует эту энергию. И чем больше её накапливается, тем больший эффект от заклятий, и тем большим радиусом она проносится по ближайшим землям. Но в этот раз случилось что-то ещё более масштабное. Ибо буквально два дня назад произошёл мощный всплеск некромантической энергии. Ещё один и более мощный, чем тот, что был неделю назад. Мне не известно, что или кого призвали мои братья по вере, раз для подобной магии потребовалось такое огромное количество сил.

Ронферд обошёл кольцо учеников и немного углубился в тёмный коридор, ни на мгновение не переставая размышлять и взвешивать все возможные варианты и вероятные исходы.

— Не нравится мне всё это, — произнёс наставник после недолгого раздумья. — Любой ход этих язычников не сулит ничего хорошего ни нам, ни королю.

Чернокнижник лишь промолчал. Он сам был насторожен и вне меньшей степени взволнован данным феноменом. Но в глубине своей души некромант понимал, что подобное заклятье мало того, что является большой редкостью, но и, помимо этого, представляет собой довольно опасное явление. Ибо даже он не мог представить, что скрывается за данным феноменом.

— Я не имею и малейшего понятия, что они сделали. Не могу ничего сделать, кроме как предупредить вас о том, что жрецы задумали что-то масштабное.

— Что можно сделать хуже, чем призвать отряд нежити? — вопросил охотник.

— Есть как минимум одно предостережение для вас. То, что написано в старинных записях «Некромариса». Дракон-Лич, — произнёс некромант встревоженным голосом.

Мастер Ордена обернулся и устремил свой взор на мага.

— Но и сейчас я надеюсь, что это так и останется легендой, — молвил чернокнижник.

— Почему же? — вопросил наставник, немного удивившись.

Некромант нервно сглотнул.

— Мёртвый дракон, одно из самых ужаснейших и опаснейших существ, каких только видел этот свет. И однажды его всё же удалось призвать. И этот день был поистине ужасным. Как говорит легенда, столь могущественное существо, практически неконтролируемое и во многом является «живым» воплощением нашего господина. Приход такого могущественного существа ознаменует конец эпохи живых.

— Всё ясно, но разве вы не стремитесь к этому? Вы создаёте хаос и идёте наперекор самим законам мироздания. Тревожа покой умерших, вы обрекаете их на вечное рабство и мучения.

Наставник Ордена был зол. Это понимали все ученики лишь по одному голосу мечника, но он и не пытался скрыть это. Более того, Ронферд даже не хотел скрывать.

— Не все некроманты преследуют цель о полном искоренении всего живого на земле, — раздражённо отвечал чернокнижник, не утаивая злобу. — Некоторые из нас, как бы парадоксально это ни звучало, исследователи. Мы изучаем природу некромантии и никого не убиваем без веской причины.

— Угу, — недовольно проронил мечник. — Тогда почему мы подверглись нападению с твоей стороны и стороны твоих «сподвижников»? — подойдя вплотную к неприятелю, холодно спросил Ронферд.

— Я полагал, что за мной следили. Что за мной охотятся мои противники и сейчас выбрали момент для удара. — объяснял некромант. — Хочешь верь, хочешь не верь, но многие некроманты ненавидят друг друга и одержимы желанием превратить своего конкурента в мёртвую марионетку.

Неофиты не вмешивались в этот допрос, а лишь молча «впитывали» все услышанные сведения. Ими овладело двоякое чувство любопытства в купе с необъяснимым ужасом, который витал вокруг них незримым бесформенным существом. Словно оголодавший грифон, парящий в небесах над обеспокоенной жертвой, он был готов обрушиться на них и нанести смертельный удар.

— Что ты искал в этом месте? Я не считаю, что даже такие негодяи, как ты, могут найти в этих руинах что-то полезное. Ведь здесь ничего нет, кроме мрака, — недоверие мастера извергалось из него, словно лава пробудившегося вулкана, подкреплённое ненавистью к культистам.

— Ошибаешься, — прошипел чернокнижник. — Это не простые развалины. Это древнее святилище наших предков. Глупцы вроде вас не придадут и малейшего значения этим руинам. Вы даже не подозреваете, какие знания могут храниться здесь и по сей день.

Ненависть, на время исчезнувшая в самом начале допроса из-за угрозы расправы, появилась вновь. Озлобленным пауком она выползла из самых тёмных уголков души некроманта, она не была готова нанести удар, ведь для культиста он мог стать последним.

Некромант тяжело вздохнул и нехотя продолжил:

— По моим сведениям в главном зале ещё тлеет несколько интересных фолиантов, которые помогут в моих исследованиях. Один из них — это книга некромантии второго ранга. Заклинания, написанные на её страницах, позволяют призывать более могущественную нежить. Другой труд является частью легенды о «Мёртвом драконе».

В этот момент все окружившие его парни переглянулись, после чего направили свои вопрошающие взоры на учителя. Но Ронферд лишь молча размышлял и водил напряжённым взглядом по едва различимым барельефам на тёмных стенах коридора, будто ища ответ в изображённых сценах сражений между мёртвыми и живыми. А так же в малочисленных горельефах, на которых антропоморфные фигуры в плащах, стоя на коленях, поклонялись Личу.

— Что содержит в себе труд о «Мёртвом драконе»?

— В этой книге содержатся сведения и туманные указания по призыву Аватара, но лишь малая часть.

Глаза наставника блеснули ещё ярче, а лицо, словно вырубленное изо льда, не выражало ничего, кроме нарастающего бешенства. Но наравне с этим он продолжал сохранять самообладание.

— Я знаю, что ты хочешь сделать, — безэмоционально проронил некромант, заглянув в глаза мечника. — Я не настолько глуп, чтобы подумать о побеге с этой книгой от вас. Хотя я бы с большим удовольствием её получил.

Сию секунду на голову Оливера из-за спины набросилось странное существо. Но прежде чем оно успело вонзить в него свои клыки, наставник высвободил свободной рукой небольшой метательный топор, который был спрятан за спиной, под одной из стальных пластин и метнул его в тварь.

Монстр издал сдавленный жуткий вопль, и от мощного наполненного силой удара существо отбросило назад. Оно рухнуло на холодные камни и затихло.

Таррон, Оливер и Райвел обернулись, и в бледном свете огней увидели паукообразное существо, то, с которым сражался наставник.

— Выверть!

Ронферд рванул вперёд и, схватив некроманта за руку, он увидел чёрный перстень с печатью паука.

— Говори! — прорычал мечник. — Говори, кто тебя послал?!

Наставник Ордена сунул меч в ножны и схватил мага за шею.

— Даже не смей мне врать! Я везде узнаю этот перстень! И эту тварь, которую ты призвал!

— Кх… Хех… Ты и сам знаешь, — прохрипел чародей, ухмыляясь. — Война… Новая война!.. Новый шанс… Мы закончим то, что начал лорд ещё давно. Мы пустим по ветру всё, что создали вы! А ваши тела станут новым сырьём для наших экспериментов!

Чародей собрал всю силу, какая у него оставалась. Образовавшийся шар тёмной энергии в его левой руке был готов обрушить свою мощь на мечника и растворить его плоть. Но в это мгновение воин снова высвободил свою силу, но в этот раз из его левой руки прорезались огромные когти, а сама конечность начинала принимать форму звериной.

Он вонзил её культисту прямо в сердце и раздавил его. После чего уже мёртвое тело некроманта рухнуло на пол, а из его груди начал бить небольшой кровавый родник.

Наставник склонился над чародеем и снял с его пальца чёрный перстень. Данный элемент являлся весьма существенным доказательством и столь же мрачным знамением для всего Ордена Полной Луны.

— Что это значит, учитель? — недоумевал Таррон. — Он ведь не один стоит за всем этим, ведь так?

Ронферд повернулся лицом к неофитам и продемонстрировал украшение, воссозданное из тёмного металла и красующийся на нём знак в виде белого паука.

— Этот человек. Он служит ещё более страшному монстру, чем любой другой, которого он смог бы представить. Именно хозяин этого герба первый начал проводить эти ужасные эксперименты над людьми.

Мечник указал на убитую выверть, не забыв попутно вытащить свой топор из её уродливой шкуры и вновь спрятать его на своё место.

— Вы знаете эту персону? — вопросил Райвел, бросив презрительный взгляд на монстра.

— Да. И лучше бы не знал. Этот «человек», если это можно назвать человеком, когда-то был одним из учеников нашего Ордена.

Таррон, Райвел и Оливер немного опешили от такой новости. Наставник легко заметил это лишь по обескураженным взорам своих новоявленных учеников, но, тем не менее, он продолжал вещать:

— Да. Это не самая лицеприятная страница истории нашего Ордена, но так или иначе мы виноваты не меньше.

— А кто он вообще? — немного с опаской спросил Оливер. — Вряд ли этот человек может представлять серьёзную опасность Мечникам Полнолуния. Увидев, как ловко вы расправились со всеми нападавшими, то…

Светловласый лучник быстро умолк, когда на его озадаченное лицо упал тяжёлый взор учителя. Одновременно выражавший напряжение и стремительно нарастающую печаль.

— Нет, Оливер, — сокрушённо произнёс мастер. — Один факт того, что он выжил после, можно сказать, войны с нами заставляет задуматься. Он владеет знаниями как о нас, так о магии, причём высшей, которой его обучил наш Круг. Он очень опасен, ведь помимо всего прочего, отступник заручился поддержкой некромантов. А что до меня, я уже не тот, что раньше. Хоть и продолжаю обучать новых неофитов вроде вас.

— Да полно вам! — не поверил Райвел.

— Вы один стоите гораздо больше, чем целый отряд таких новичков как мы, — подтвердил Таррон.

— Именно поэтому я стараюсь воспитать достойную смену, в которой мы так нуждаемся особенно сейчас, — всё так же непреклонно продолжал молвить седой наставник. — Но всё равно спасибо.

Ронферд улыбнулся и неспешно побрёл вглубь по коридору. Ученики последовали вслед за ним, но перед этим каждый из них подобрал свой факел с пола. Ведь они ещё не могли видеть в темноте как их учитель, а Таррон не хотел снова мучить свои глаза.

В таком неспешном темпе они прошли во второй такой же зал, внешне напоминавший предыдущий. Но ничего, кроме новых барельефов и промозглой сырости, не обнаружили. Но уже после очередного коридора они оказались в самом большом помещении этого святилища.

Огромный зал, вырезанный в камне, освещался множеством огней ядовито-зелёного цвета. Высокий потолочный свод расправлялся, словно крыло огромного существа, нависшего над незваными гостями. Большая статуя, одетая в мантию, с черепом вместо человеческой головы, стояла в самом конце этого помещения перед каменным алтарём в форме чаши. Помимо изваяния Лича, здесь располагались ещё две другие, представляющие собой двух скелетов-паладинов в тяжёлых чёрных доспехах. Сжимая в одной руке большой поржавевший щит, а в другой тяжёлый меч, они представали суровыми безмолвными стражами своего бога и господина. Будто охраняя его покой от ненужных посягательств и встреч.

В промежутках между каменными статуями находилось две крупные пентаграммы с засохшими на них лужами крови. А вдоль стен были расставлены скамьи, практически сгнившие от времени с момента создания этого пристанища. В нескольких местах находились книжные стеллажи, многие полки которых были пусты, и лишь на некоторых стояло несколько трудов, написанных неизвестно когда.

— Жутковато, — с опаской произнёс Оливер, поймав взглядом огромную статую Лича, возвышающуюся вверх на два человеческих роста.

— Что есть, то есть, — согласился Таррон, приблизившись к одному из стражей.

— Будьте на чеку! — озираясь, скомандовал наставник. — Кто знает, что ещё может случиться, и кто ещё может напасть.

— А толку-то? — с грустью в голосе и небольшим раздражением сказал Райвел. — Всё равно положите всех в одиночку, а нам никого не оставите.

В следующую секунду несостоявшийся рыцарь получил удар ребром ладони по макушке от своего наставника. Оставшиеся двое его друзей лишь рассмеялись, что в целом подняло настроение и разрядило весьма нагнетённую обстановку.

— Чего глотки рвёте?! — почесав голову, недовольно буркнул Райвел.

— Ещё успеем подраться, будь спокоен! — хихикнул кареглазый охотник. — Может ты и справишься с двумя охотниками, не спорю. Но против нежити и некромантов нам троим идти рано.

— Как раз втроём у нас больше шансов на победу, — ответил неофит, продолжая чесать затылок. — Нам самим нужно оттачивать свои навыки боя, если хотим достичь успехов в Ордене.

— Это да, но не стоит спешить. Лично я хорош только в дальнем бою.

— Не волнуйся, Таррон. В Цитадели тебя научат тому, что полагается, — заверил мастер, подступая к тёмному монументу. — Если б не такие скорые обстоятельства, то вы бы уже ползали бы по арене. От чрезмерного истощения и «наставнической любви» вы будете уходить на четырёх конечностях, — посмеялся мечник.

Нервно сглотнув, ученики продолжили молча изучать главную залу. Гравюры и барельефы вызывали неподдельный интерес у юных умов молодых мечников, а внушительных размеров статуи создавали неприятное напряжение и вполне резонное беспокойство. А всё это в купе образовывало некий ореол таинственности и опасности.

— Так, нам нужно отыскать то, о чём нас просил Палар! — огласил конечную цель наставник, проведя рукой по влажной поверхности камня. — Проверьте стеллажи и все шкафы и тумбы, какие отыщите.

— Будет исполнено, сэр! — оговорился Оливер словно бы специально.

Ронферд медленно повернулся в сторону охотника и, сложив руки на груди, посмотрел на молодого человека, который упорно старался сделать вид, что всецело поглощён осмотром одной из полок, несколько раздраженно.

— Что-то мне подсказывает, что один из вас будет чистить конюшню, когда мы вернёмся. Да, Оливер?

Таррон и Райвел негромко хихикнули, а сын охотника лишь рассматривал переплёт одной из книжек, сопровождая процесс изучения негромким посвистыванием. Как бы невзначай.

— Сопляки.

Воин отвернулся к монументу и продолжил осмотр оного с профессиональной подкованностью. Наставник изменился в лице практически сразу как приблизился к статуе. Он почувствовал, как от неё исходит мощный поток энергии. Той, которую использовал некромант при их последней встрече.

«Возможно, это сделал тот чернокнижник. Но нам ещё повезло, что в этой комнате нет никаких трупов или скелетов», — думал Ронферд, рассматривая рунические письмена на постаменте, на котором в свою очередь возвышался монумент.

— Учитель! Я кое-что нашёл! — крикнул Райвел, подняв над собой небольшую книгу в чёрном переплёте.

— Что там?

Наставник отвлёкся и обернулся к подбежавшему ученику.

— Вот, взгляните.

Охотник протянул мечнику фолиант. Ронферд с должным любопытством взял труд в руки, на обложке которого был изображён странный символ, внешне напоминающий одну из пентаграмм в этом зале.

— Очень похоже, — холодно произнёс мастер. — Судя по всему, это та книга о некромантии, про которую говорил культист.

Он развернул её и увидел множество текстов, магических формул, а также схем на давно позабытом языке, которым продолжают пользоваться лишь последователи «не рождённого». Ронферд не мог разобрать, что именно было написано на этих страницах. Но множественные изображения, прилагающиеся к письменам, могли ужаснуть даже самого хладнокровного или даже бесчувственного человека. Некоторые сцены отображали некие хирургические операции по созданию одной огромной и бесформенной туши из множества человеческих. Уродливой операции, которая несла за собой лишь смерть и ужас.

— Нужно доставить это Архимагу, — сухо произнёс наставник, захлопнув книгу. — Оно не должно попасть в руки некромантов.

В это время Таррон тоже наткнулся на один интересный фолиант. Эта была изрядно потёртая и местами сгоревшая книга, на «лице» которой не красовалась, а красовался череп дракона. Неофит испытал некую знакомую ассоциацию, будто в этот миг вместо черепа он узрел голову того самого красного дракона.

— Чёрт! Снова! — схватившись за голову левой рукой, процедил Таррон, в этот момент его словно током прошибло.

— Эй! Таррон! Что такое? — отвлёкшись, окликнул парня отпрыск рыцаря.

— Да так, голова немного болит.

— Что это у тебя?

— Не знаю. Учитель!

Охотник вместе с молодым представителем военной аристократии приблизились к наставнику, который в это время рассказывал Оливеру о странной энергетической активности в этом месте.

— Что это вообще такое? — поинтересовался сын охотника, переведя взгляд с обеспокоенного учителя на мрачный монумент.

— Если вкратце, это своего рода «место силы», — оторвавшись от изучения, ответил мечник. — Любые храмы и святилища можно считать такими. Потому как подобные места питают молитвы и ритуалы тех, кто в них поклоняется и со временем нововозведённый алтарь или идол сам становится источником энергии. Чувствуешь что-то, находясь рядом с ним?

Ронферд дотронулся до статуи, не отводя взгляда от ученика.

— Холод… Не такой, какой бывает в простой пещере или ночной чаще… От него мне не по себе… Что-то с ним не так.

Оливер немного вздрогнул, глянув на вспыхнувшие зелёным огнём глаза Лича, сразу после сказанных неофитом слов.

— Что это за чертовщина?! — занервничал приблизившийся к алтарю Райвел.

— Это подтверждение моим догадкам, — неутешительно произнёс наставник Ордена. — Когда храм или святилище приходят в запустение, сила, накопившаяся в них, как бы это сказать, «засыпает». И почувствовать её в таком состоянии могут только маги. Но лучше всего эту энергию ощущают непосредственно те, кто поклоняется данному божеству.

— Любой чародей может использовать эту энергию? — спросил Оливер.

— Нет. Каждый Круг использует лишь те силы, которые они практикуют. Скажем, Круг Огня никогда не сможет использовать силы воды. Это идёт в разрез со всеми правилами этого мира. А в данном случае мы находимся в святилище некромантов, и любой из их магиков может пополнить свои энергетические запасы этой силой.

— А разве ему не нужно будет приложить усилия, для того, чтобы пробудить источник? — осведомился Таррон, сжимая в руке изношенную книгу.

— Как я уже сказал, место силы «засыпает» и практически полностью исчезает из поля зрения окружающих. Маг может впитать в себя энергию этого места, если он умеет её контролировать. И если она ему подходит. В момент, когда он извлекает энергию из идола, как это было в нашем случае, алтарь начинает пробуждаться сам собой. Это происходит из-за того, что сам храм, или монумент, которому поклоняются люди, начинает «оживать», так как сущность чувствует, что его последователи вернулись.

— Значит поэтому у этого истукана глаза вспыхнули, — задумчиво протянул Райвел.

— Да, — кивнул учитель.

Таррон сделал шаг вперёд и протянул книжку в руки мечника.

— Я думаю, это то, что мы искали.

— Думаешь? — сомнительно переспросил молодой охотник. — Как бы ненароком не выползло ещё мертвецов.

— Здесь нет некромантов.

— Я не удивлюсь, если они и без их помощи появятся, — съязвил Оливер.

— В этом тоже есть доля истины.

Воин взял написанный неизвестным автором труд и принялся рассматривать уже его.

— Ты сказал, что у тебя голова разболелась. Из-за чего? Когда ты взял её в руки, тебя словно по ней булавой ударили, — сказал неофит, указывая на книгу.

— Просто когда я увидел её переплёт, то разглядел в этом рисунке морду того дракона. И то на мгновение, — объяснил ученик Отшельника.

Ронферду потребовалось буквально пару минут, чтобы просмотреть всю книгу вскользь. Он сам старался уловить хоть что-то, что могло бы продвинуть их поиски вперёд хотя бы на шаг. Но наравне с этим мечник понимал, что в конечном итоге им придётся вернуться в Цитадель, и как можно скорее.

— Ну, хорошо! — после длительного молчания огласил свое решение наставник. — Возвращаемся домой! Мы нашли, что от нас требовалось, больше мы здесь ничего не найдём.

— Постойте! Вы нам ничего не расскажете, что удалось узнать? — возмутился юный рыцарь.

— Всё, что вам потребуется для грядущего задания, вы узнаете в крепости. А теперь вперёд, на поверхность!

Группа разведчиков повернулась и поспешила удалиться в сторону выхода. Подальше от этого нелицеприятного и зловещего места. И уже через минуту они приблизились к ступеням, ведущим наверх.

— Кое-кто ищет нас, — ухмыльнулся Ронферд.

— Вы о чём?

— Я чувствую, что снаружи нас ждёт одна персона, прямиком из западных гор, — молвил наставник, поднимаясь по ступеням.

— Вы ведь ощущаете присутствие своих людей, да? — спросил ученик Отшельника. — Рейнер уже рассказал про такую особенность.

— Да. Так и есть.

Несколько мгновений, и они оказались посреди руин и разрушенных арок, а в глаза с нечеловеческой силой ударил свет. Неофиты тут же зажмурились, когда они переступили порог подземелья, в то время как их лидер не повёл и бровью, белою, словно снег, а вертикальные зрачки вновь стали круглыми.

— Приветствую вас, учитель.

Нежный и одновременно холодный женский голос был полной неожиданностью для Таррона. Протерев глаза, он увидел огромную белую ездовую волчицу, под чьей шубой скрывались стальные мышцы, словно лёд под слоем снега. А верхом на ней восседала девушка с длинными белыми волосами.

— Здравствуй, Айрис! — раздался голос наставника.

Девушка держалась горделиво, а её прекрасные голубые глаза были направлены на Ронферда, и вопреки её серьёзному виду, выражали радость встречи.

— Я полагал, что ты отбыла на запад вместе с отрядом Рейнера. Твои навыки им очень пригодились бы, — почесав подбородок, предположил мастер. — Стало быть, я ошибся?

— Вовсе нет, хотя мне тоже предложили поучаствовать в этом нелёгком задании. — улыбнулась воительница. — Честно, меня больше заинтересовала ваша миссия, учитель. Расследовать столь запутанные и опасные тайны куда интереснее, чем вести эти подковёрные игры.

— Так и есть, — подтвердил седовласый воин.

Ронферд сделал шаг в сторону так, чтобы весь его отряд стоял напротив Айрис и, указав рукой на воинов, произнёс:

— Как видишь, у меня прибавилось работы.

— У вас как обычно, — засмеялась девушка. — Вы бы хоть отдых себе взяли!

— Вздор! — махнул рукой мечник. — Я любому из вас, молодых, дам прикурить! То, что мне каких-то семьдесят зим ещё ничего не значит.

— Ничего себе! — Оливер шепнул на ухо своим товарищам. — С виду ему лет сорок, а мечём машет лучше, чем рыцарь.

Сын охотника не заметил, как на лице наставника сверкнула ухмылка. Ронферд гордился своим положением в Ордене и своими навыками, как воинскими, так и магическими. Наравне с этим он вёл себя сдержано, чем послужил ярким примером для своих учеников. Которые в свою очередь всем сердцем желали приблизиться к тому идеалу, какой представлял мечник.

— Что тебя привело сюда, Айрис? — вопросил мастер. — Совет знает, что мы на задании.

— Донесения из Цитадели, — произнесла воительница, погладив пушистую голову волчицы, от чего та зажмурилась и довольно заурчала от удовольствия.

— Что-то случилось?

— У Южного Тракта был замечен отряд луранов, — спокойно говорила девушка. — А у Западного Тракта, по которому вы ехали вчера, появился отряд нежити.

Ронферд смутился. Армия неприятеля начала действовать стремительно и судя по всему, уже готовилась взять восточные горы в кольцо. Но он не был уверен в этом до конца. Всё может сложиться совсем по-другому.

— Интересно, — воин отряхнул свой доспех от грязи, которая попала на него во время боя. — Их много?

— Не особо.

Айрис покачала головой и выровнялась в седле.

— Мертвецов не больше дюжины. А луранов более двух десятков, и с ними уже разбирается наша «Троица», — тепло улыбнулась девушка.

— Ясно. Несмотря на это, мы должны вернуться.

— Я понимаю.

Девушка ненадолго умолкла, словно бы опасаясь кого-то спугнуть. Она окинула взглядом молодых неофитов и вновь посмотрела на учителя, будто бы ожидая от него чего-то.

— Ну, так я помогу вам, — не переставала улыбаться она. — Не всё же вам на себя взваливать, учитель.

Ронферд хмыкнул, покачав головой. Остальная троица тоже была рада такой подмоге, хотя и продолжала с опаской относиться к новоявленной персоне.

— Хорошо. По коням!