Вторжение

Глава 7 Расставание

1

На рассвете дня первым из отряда проснулся именно эльф.

Алувирэл медленно потянулся, всё так же валяясь на своём расстеленном плаще. Стрельнув взглядом в чистое небо, он неспешно поднялся на ноги и потянулся вновь.

«Все ещё спят. И довольно крепко», — зевнув, подумал рейнджер. — Сдаётся мне, что уже на закате мы окажемся у ворот Алимира… Дальше я отправлюсь уже один, ибо остаётся не так много времени. Каждый час, проведённый здесь, всё быстрее укорачивает жизнь Мириль и всё сильнее терзает моё сердце».

Алувирэл отряхнул плащ и накинул его на свои статные плечи, параллельно направляясь к дороге, обходя спящих подле давно потухшего костра людей. Медленно и уверенно ступая на сухую растительность, эльф обогнул спящих на краю Варгаса и Фирта, и спустя несколько десятков шагов он очутился на границе Тракта. Окинув взглядом обе стороны дороги, которая, подобно длинной широкой ленте, пронзала огромный зелёный океан хвойного леса. Следопыт припал на одно колено и медленно провёл ладонью по холодному камню.

— В людском роду ещё осталось немало хороших каменщиков, как я погляжу. Но им ещё далеко до наших мастеров, которые столетиями копили свой опыт и создают такие шедевры, которые, кажется, созданы руками Создателя. — прошептал эльф, продолжая рассматривать старые плиты, уложенные ещё несколько столетий назад.

Внезапно он почувствовал чьё-то быстрое приближение со стороны, что вела в центральный город Эрона.

Алувирэл прошептал что-то на эльфийском, и все его чувства в этот момент обострились в разы. Его ладонь, которая лежала на дороге, почувствовала, как до произношения заклинания едва уловимая вибрация вдруг стала походить на бешеные и очень частые удары. Уши уловили еле различимые отголоски людей и ржание лошадей.

— Около четверых всадников приближаются сюда.

Воин Алкарэнвера развернулся и побежал к своему недавнему спальному месту, подле которого лежали его меч и лук.

— Вставайте! — крикнул рейнджер, хватая оружие.

— Ммм, что? Что происходит? — промычал Фирт, протирая заспанные глаза.

— К нам приближаются всадники, — пояснил эльф, и в его голосе пробудившиеся услышали нотки беспокойства.

— Всадники? — обеспокоенно переспросил Таррон, поднимаясь. — Откуда и куда?

— Судя по звукам, они скачут в Мурас, — ответил Алувирэл, убегая к дороге.

— Возможно, это кто-то из людей короля. Но в любом случае это шанс, чтобы оповестить гарнизон, а затем и самого монарха, — уже более оживившись, сказал Варгас, вскакивая с места и поспешно следуя за эльфом.

Следопыт к этому времени уже стоял посередине Тракта, натянув тетиву и устремив свой взор в сторону звуков скачки, доносившихся уже более отчётливо. Хоть он и принимал во внимание предположение купца по поводу приближения потенциальных союзников, ослаблять бдительности не стал.

Ветеран приблизился к эльфу замедленным шагом, будто специально стараясь сохранять свою незаметность.

— Ты только не стреляй сразу, — напрягся Варгас. — Быть может, это взаправду кто-то из эринов. Не волнуйся. Если что, говорить буду я.

— Хорошо, — не выходя из позиции стрелка, сухо проронил Алувирэл. — Но если это кто-то из луранов, то, думаю, не стоит объяснять тебе, что с ними будет в дальнейшем.

После этих слов в поле зрения показалось четыре фигуры всадников, что безудержно неслись на юг страны, к захваченному городу. Но на своём пути они заметили преграду в виде двух высоких фигур человека и эльфа. И непроизвольно напряглись в ожидании худшего поворота событий. Словно солдаты во время долгого марша, обнаружившие отряд, у которого не было ни знамён, ни хоругвей, ни каких-либо других черт, по которым их можно было бы отнести к своим или чужим.

Конники приблизились к незнакомцам и остановились в десятке тилонах от них.

Алувирэл успел рассмотреть всех всадников ещё тогда, когда они только появились среди деревьев. У троих лица скрывались под капюшонами, и восседали они на красивых вороных жеребцах. Под чёрной тканью плащей эльф уловил стальные отблески кольчуги и малых пластин, которые располагались поверх стальных колец на предплечьях и торсе. Кисти рук скрывали такие же черные, как и плащи, перчатки из кожи. За спинами у них красовались длинные мечи из добротной стали.

Всадник, что ехал впереди, был одет в лёгкий дублёный доспех, какие всегда носили все гонцы, и даже некоторые дипломаты. На поясе висел небольшой меч, а на плече вырисовывался небольшой герб. В отличие от своих спутников, он не скрывал своего лица и ехал на рыжей лошади, ничего не опасаясь. Это было заметно по лицу вестника. Быть может, из-за того, что он был полностью уверен в силах тех, кто его сопровождал и, помимо прочего, не считал столь важным скрывать своё лицо.

— Мир вам, верные люди короля! — поприветствовал Варгас, глянув на гонца. — Позвольте узнать, куда вы направляетесь? Или, быть может, это тайна?

— Приветствую вас, жители гордой страны! — доброжелательно кивнув в сторону купца, ответил посыльный. — Мы спешим в Мурас по государственным делам. Но попрошу вас не выпытывать у нас, в чём они заключаются. Думаю, вы понимаете, — всё ещё вежливым тоном продолжал гласить посланник.

— Разумеется. На сей раз, к сожалению…

— Варгас! — крикнул подошедший к ним Фирт. — Завязывай уже, не до любезностей сейчас! Слухай сюда, уважаемый, — резко повернув голову в сторону всадника, произнёс ветеран. — Ты должен как можно скорее возвращаться в Алимир и оповестить наместника о том, что люди Кауграна восстали вновь и уже захватили Мурас.

Сердце гонца сжалось, когда он услышал это, а после тревожно забилось. На виске проступили первые капельки пота, словно роса на зелёных листьях травы во время тумана.

— Город пал?! — испуганным голосом вопросил посол, не поверив своим ушам. — Выходит, наши опасения подтвердились: лорд Стэфорд предал нас. Король должен узнать об этом.

— Прошлым днём, когда мы были на лесопилке Суар, они напали вновь. Берсерки луранов вырезали всё поселение. Скорее всего, они уже пустили все по ветру. Что-то мне подсказывает, что первым делом они спалили храм.

— Ничего удивительного, — озлобленно проговорил молодой всадник. — Лич не потерпит нахождения святилищ, что не возведены в его честь.

Таррон и Миаран медленно подошли к группе сразу после того, как загрузили все свои вещи обратно в повозку. Силос же остался подле неё и уже готовился тронуться в путь.

— Учитель, кто эти трое всадников в чёрном? — прошептал парень. — Обычные охотники? Если так, то мне в это с трудом верится.

— В этом я с тобой соглашусь, — одобрительно кивнул Отшельник. — Скорее всего, это воины из Ордена.

— Откуда такая уверенность? — удивился охотник. — Может, это люди какого-нибудь лорда.

Миаран почесал подбородок, не отводя глаз от «охранников», пока гонец узнавал у ветеранов подробности последних дней. Основное внимание он, конечно же, уделял деталям штурма. Но Таррон пытался сконцентрироваться на таинственных всадниках, опираясь на предположения Миарана. Ведь охотник и без того, хоть и косвенно, но участвовал в той битве и в деталях не нуждался.

— Присмотрись к навершию их мечей, — шепнул Отшельник, кивая в сторону троицы. — Мало кто обращает на это внимание, но по навершию, гравировке, а иногда даже по форме клинка можно разузнать о том, в каком ордене или гильдии состоит сей воин.

Таррон напряг свои глаза так сильно, насколько это было возможно, и увидел, что концы рукоятей не были круглыми, как у мечей солдат пехоты, а принимали очертания какой-то звериной морды. Они были продолговатые, и вроде как даже были заметны невероятно маленькие, грамотно выгравированные клыки, венчающие закрытую пасть зверя. Помимо этого, охотник смог ещё уловить столь же менее заметную деталь, которая представляла собой мех и уши этой странной головы.

— Навершие в форме волчьих голов, — прошептал парень. — Неужели это единственный вариант? И насколько мне помнится, вы сами говорили, что этот Орден вне закона. К тому же Варгас и остальные тоже это подтверждали. И что-то не особо верится в то, что одного из слуг королевства с важным донесением сопровождают солдаты Мечников, — недоверчиво протянул юноша, искоса поглядывая на чёрные фигуры.

В этот момент один из агентов резко повернул голову в сторону перешёптывающихся Таррона и Миарана:

— Нас опознали.

«Он нас услышал?!» — встревожился охотник. — Но как? Мы ведь говорили очень тихо. Как ему это удалось?»

— Их нужно убрать пока не поздно! — другой, крайний всадник обнажил меч и развернул коня, и только он хотел приблизиться к Отшельнику, как его окликнул голос:

— Успокойся, Вилерал! — грозно произнёс центральный всадник. — Здесь я решаю, кому и когда рубить головы. А ты хоть иногда должен думать своей и не хвататься за меч при первой возможности!

— А я вас предупреждал, мастер. Не стоит снова вешать клинки на спину, когда наш путь лежит через Тракт, или какие-либо другие дороги, где полно недоброжелателей, которые так и норовят донести о нас тайным службам, — продолжил первый.

Тот, кого назвали Вилералом, прыснул, тем самым выказав своё недовольство, и убрал меч обратно в ножны, а после вновь отстранился назад.

— Прошу вас простить моего ученика, — произнёс старший из Мечников, приблизившись к ученику и учителю, всё ещё не показывая своего лица. — Он довольно порывист, но всё это лишь во благо Ордена.

— Наставник, вы только что развеяли их даже малейшие догадки. Вы уверены, что это стоило делать? — озадаченно спросил второй.

Они оба уставились скрытыми под капюшонами очами на главу отряда, ожидая ответа. Буквально впившись в него взглядом, как на противника, от которого можно было ожидать чего угодно.

Мечник, которого нарекли мастером, медленно повернулся лицом к своим ученикам и те скоропостижно отступили в своих расспросах, отведя от него взгляды и переведя их на густые гривы своих жеребцов. Таррон почувствовал, как напряжение между тремя всадниками начало стремительно нарастать. Было ясно видно, как подопечные лидера потеряли в себе всякую уверенность продолжать словесную перепалку. А потому поспешили капитулировать, стоило мастеру стрельнуть в их сторону ледяным, как северный ветер, взглядом.

— Мы прощаем его поступок, — в своей стандартной, дружелюбной манере ответил Хранитель. — Ибо этому была причина. Но отчасти мы тоже виноваты, так как не оповестили вас о том, что не являемся ярыми противниками Ордена Восходящей Луны. А потому уверяю, мы никому не раскроем нашей с вами встречи.

Старший отвёл свой взор от чёрных всадников и, переведя его от Отшельника, улыбнувшись, произнёс:

— Весьма признателен, немногие были готовы сохранить сию тайну и удержаться от соблазна донести о нас королевским службам. Думаю, вам не стоит говорить о том, что с ними случилось в дальнейшем, — посуровел мечник.

— Мы наслышаны о том, что за голову мечника дают немалую награду. Поэтому ваш ученик и отреагировал подобным образом…

Миаран прервался.

Краем глаза он заметил, как Таррон резко схватился за голову обеими руками и упал на колени, корчась от ужасной боли в висках.

— Эй, ты чего!? — забеспокоился Варгас, закончив своё обсуждение с гонцом и приблизившись к ним.

— Чёрт! — прошипел охотник. — Опять он!

— Что с ним? — вопросил всадник.

— Мы не знаем, — ответил молчавший до сего момента Фирт. — На моей памяти с ним это уже второй раз происходит. А мы и понятия не имеем, каким образом ему помочь.

Тем временем силы у парня начали иссякать ещё быстрее, и он уже практически отключился. Его глаза начал окутывать туман, чёрный как самая глубокая ночь.

— Эй! Таррон! — схватив охотника за плечи, крикнул Хранитель. — Очнись, Таррон!

Он слегка потрепал его, тем самым стараясь привести в чувство.

Силос, закончив готовиться к отправке, выехал к ним, сидя на козлах. А когда заметил это, тоже начал беспокоиться о парне. Но на его расспросы все четверо лишь пожимали плечами, включая Алувирэла, который и вовсе видит это у Таррона впервые.

Гонец и его спутники, лишь недоумённо смотрели на данное действие, параллельно пытаясь разобраться в происходящем, так как и сами видят это впервые. Но старший из воинов понял: в нём будто что-то изменилось. У него складывалось ощущение, что некогда он уже слышал о подобном явлении. В те времена, когда сам мечник только готовился стать наставником, его собственный учитель рассказывал ему о многих необъяснимых происшествиях этого мира. О кровавой луне, Вальпургиевой ночи, Вратах в преисподнюю и другие миры, о драконах, демонах и ангелах и многом, многом другом. И этот случай был одним из тех, хоть воин и не был уверен в этом до конца, а оставалось лишь догадываться.

2

Парень открыл глаза и узрел огненные столбы, полыхающие повсюду, окружившие его словно загнанного зверя. Казалось, будто он горит в нём, но нет. Охотник чувствовал лишь приятный жар огня, согревающий его и даже не думающий отпускать.

— Ну, здравствуй, полукровка, — донёсся рычащий голос из самых недр этой сокрытой от света солнца преисподней.

— Это ты! — крикнул парень. — Я знаю, что ты, Алый Император! Знаю, что именно ты насылаешь на меня свои чары! Но я не знаю, зачем тебе это! Чего ты от меня хочешь!?

В это же мгновение все огни в одночасье потухли. И Таррон, наконец, узрел его. Того, кто уже несколько раз вырывал парня из ткани мира в непроглядную тьму, озаряемую лишь огнём планов и амбиций одного из древнейших существ этого мира. От кого получал уйму вопросов и нестерпимую головную боль. И теперь слова учителя, произнесённые прошедшим вечером, подтвердились. Таррон увидел пред собой огромный силуэт, медленно выползающий из тьмы, сопровождая свою тяжёлую поступь злобным рычанием. Единственное, что парень мог разглядеть лучше всего, так это глаза зверя… Они продолжали пылать, словно две далёкие звезды, которые Таррон созерцал многими ночами, сиживая на земляной крыше своего дома.

Когда очертания огромной головы вплотную приблизились к охотнику, она уставилась на него, словно на старого и ненавистного врага. После, как казалось, долгой игры в гляделки, голова взмыла в воздух, распрямив свою длинную, покрытую прочной чешуёй мощную шею. Словно змей, готовящийся к молниеносному удару. Огромные глаза существа продолжали изучать маленькую фигурку человека, если не с презрением, но с чувством ужасающего превосходства. И в какой-то степени надменно.

— Невинное дитя, — проговорил ящер. — Те, кто вторгся в королевство Эрон, будут уничтожать страну словно смерч, проносящийся по беззащитным полям, пожирая всё. Во славу нерождённого. Проклятого, самозванного псевдобога.

— Ты знаешь, что это за сущность? — вопросил Таррон, почуяв весомый шанс разузнать новые сведения.

— Есть лишь один Истинный Создатель, — рыкнул зверь. — Лишь ему подвластны законы мироздания. Даже такая вещь, которую смертные зовут судьбой, тоже подчиняется ему. Хотя для тех, кто, правда, верит в Него, не существует и ничтожного понятия о судьбе. Ибо они сами вольны выбирать свой путь.

Внезапно позади дракона вспыхнула столь же огромная стена пламени и осветила всё его естество, от которого у Таррона сердце буквально ушло в пятки.

Величественный исполин, как королевский дворец в столице, такой же прекрасный, горделиво держал свою голову, увенчанную короной из множества рогов, направленных назад. Массивные лапы и хвост, огромные, сложенные крылья за спиной, полностью облачённый в красные, чешуйчатые латы. Он вызывал дикий ужас у всех существ, даже у простых зверей, руководствующихся лишь инстинктами. И представлял собой символ надежды и сильной опорой для родичей.

«Настоящая, живая крепость», — промелькнуло в голове парня. — Держу пари, врагов у него было немного. Да и были ли они у него?»

— Были, были, — ответил дракон. — И довольно много.

— Вы от моего учителя отличаетесь только обликом, — с большой долей иронии произнёс охотник. — От вас ничего не утаишь.

Исполин усмехнулся, услышав комментарий в свою сторону. И в эту минуту Таррон удивился, узнав, что даже такое грозное создание склонно к веселью.

— Что такое? — вопросил зверь. — Мы тоже имеем чувства, как и все разумные существа, точно так же как и вы.

— А… нет… я не хотел сказать этим ничего дурного…

— Если страна не сплотится, еретики раздавят её без малейшего труда. Орден ещё сыграет в этом свою далеко не последнюю роль. Многое зависит т них.

После этих слов вокруг парня образовался огненный вихрь, полностью ослепив его и введя в замешательство.

— Найди меня, дитя — произнёс дракон. — Лишь тогда ты получишь ответы, а заодно сможешь раскрыть весь свой потенциал, как и свои скрытые способности. Прощай!

Таррон снова почувствовал как теряет сознание, как неведомая сила утягивает его в эту огненную бездну и поглощает того без остатка. А спустя пару мгновений, парня окутала тьма, и сознание полностью покинуло его, словно надежда на спасение у покалеченного солдата, чьи союзники не имели возможности того спасти.

3

— Таррон!

Голос учителя эхом отдавался в голове юноши. А чёрная пелена по-прежнему скрывала мир от его очей своим покровом. Но спустя миг перед охотником зажглась бело-золотая звезда, что с каждой секундой продолжала расширяться и прогонять тьму. Четырёхконечное светило озарило всю эту бездну, и очертания сущего мира начали проявляться.

Варгас помог охотнику подняться и успел вовремя поддержать Таррона, когда тот чуть не рухнул вновь, едва почувствовав твёрдую землю под ногами, но ещё не успев окончательно прийти в себя.

— Ты очнулся, — констатировал Отшельник. — Это радует.

— Да. Теперь всё хорошо.

Парень тряхнул головой и вернул свои мысли в норму, изгнав из неё последние отголоски и образы минувшего видения.

— Так это правда, — вдруг произнёс старший мечник, спрыгивая с коня. — Капеллан не соврал»

— Что правда? — спросил Миаран, повернувшись в сторону воина.

— Быть может, вы не ведаете о некоторых сказаниях минувших лет, но существует поверие, что людям, в чьих видениях приходит дракон, ждёт огромное множество испытаний. И очень непростая судьба, — проронил воин.

— Я слышал нечто подобное. Некоторые Хранители посвящают всю свою жизнь поиску и изучению подобных легенд в поисках сути, — задумался Отшельник. — Насколько мне известно, уже было несколько человек, на которых снизошёл взор древних.

— Так и есть, — кивнул мечник. — Но в сказаниях упоминается лишь имя Лютера.

— Я тоже слышал эту историю. Говорят, что он был простым солдатом, который в одиночку сдерживал авангард южан у ворот маленького форта, тот, что был на подступах к Алимиру. Это произошло ещё во времена Первой Войны с Империей, — вспоминая старинные записи, сказал Миаран.

— И что? — осведомился молчавший до этого момента Варгас. — Эту легенду знают даже все дети. Человека, который забрал с собой в могилу свыше половины тысячи врагов до прихода подкреплений. Он национальный герой, но нигде, никогда не говорилось, что у него были какие-то видения.

Стоявшие позади купца Фирт и Силос лишь кивали в знак подтверждения слов ветерана.

— Перед самым боем за несколько дней, когда над крепостью спустилась ночь, у него было видение, в котором с ним говорили ангел и какой-то дракон. Эти подробности знают не все, — пояснил мечник. — Если у парня уже было что-то подобное… хм… я и сам, мягко говоря, в замешательстве. Ящер появляется лишь единожды. И как показало время, перед смертью.

— Есть какие-нибудь предположения по поводу этих припадков? — поинтересовался Хранитель, не отводя серых глаз от скрытого под капюшоном лика собеседника.

— Хм. Возможно в архивах или же в памяти нашего магистра найдётся ответ, — немного пораскинув, ответил воин — Мы должны забрать его в крепость. Кроме того, нам всегда нужны новобранцы, и Цитадель — такое место, где он будет в безопасности.

Ветераны напряглись, услышав сорвавшееся с уст мечника. Наблюдавший за всеми действиями Алувирэл продолжал безмолвно вслушиваться и терпеливо выжидать дальнейший исход. Лишь Миаран, как и всегда, сохранял спокойствие и самообладание. Хоть в его голове то и дело бесновались мысли о дальнейших решениях.

Небо начинали затягивать серые тучи, и стали срываться первые капли дождя, предвещающие непогоду.

— Хорошо, — после недолгих раздумий ответил Хранитель.

В это же мгновение Таррон и все остальные члены их группы воззрились на Отшельника с огромной долей непонимания и вопрошания.

— Что!? — не поверил охотник.

— Таррон, — спокойно продолжил мудрец. — Это тот случай, когда я не могу помочь тебе с теми знаниями, коими я обладаю ныне. Я не ведаю, что могло бы помочь твоему нынешнему состоянию. Мне необходимо найти ответ. А до того момента ты должен находиться в безопасности.

— Но я могу пойти с тобой! — не отступал охотник. — Я смогу за себя постоять!

— Ты не понимаешь, — сурово перебил Миаран, переведя взгляд на парня. — За людьми, которые видели дракона при таких обстоятельствах, начинают охотиться бесы. Они не появляются на глазах у всех, но они всегда наблюдают.

— Воистину так, — согласился всадник. — Всё тот же Лютер в своих откровениях заявлял, что наравне с видениями его мучали кошмары. И если он не врал, его даже пытался убить один демон, — вспоминая прочитанные строки из старинного свитка, объяснял мечник. — Лютер написал всё. И в конечном итоге этот текст и наши архивы.

— Всё так. Именно поэтому у нас нет иного выбора, кроме как разделиться. Ты должен это понять, всё ради твоей безопасности, — спокойным, как умеренный бриз, голосом проронил Отшельник.

Таррон, было дело, хотел возразить, но вовремя одумался. Ведь даже когда наставник не находился рядом, охотник жил в покое и безопасности. У охотника попусту не было причин не доверять своему учителю.

Миаран потрепал волосы парня и тепло, улыбнувшись, проговорил:

— Я всегда смогу появиться в тот момент, когда твоей жизни будет представляться реальная угроза. Какой ты никогда не сыщешь в месте, куда ты направишься сейчас… В тебе много сил… И ты справишься со всеми испытаниями, которые тебе выпадут.

Охотник поднял голову и взглянул на Отшельника.

— Мы ведь ещё увидимся? — с надеждой спросил парень.

— Конечно, — тепло ответил учитель. — Главное, не падай духом.

— Не дрейфь, малец! — крикнул Фирт. — Надо, значит надо. Ещё успеем свидеться.

Охотник повернулся к ветеранам и эльфу, что был рядом с ними, они были весьма озадачены произошедшим, но в то же время все осознавали всю патовость ситуации. Кому-то нужно было уступить ради общего блага. Таррона могут обучить и помочь ему приспособиться к грядущему. И иметь врагов в лице целого и знаменитого Ордена не желал никто.

— Хорошо. Но вы там держитесь.

— Будем! — твёрдо ответил Варгас. — Мы уже когда-то ломали хребет Лун-Дарку, обломаем и сейчас!

— Иди с ними, — вторил Алувирэл. — Орден может тебе помочь, ты это поймёшь рано или поздно.

Отшельник хлопнул парня по плечу и медленно направился к повозке вместе со всей группой. Они загрузились довольно быстро и тут же выехали на Тракт. Кинув последний взгляд в сторону охотника и всадников, они махнули им рукой и пожелали благополучно добраться до крепости. Лидер развед-отряда ответил взаимностью.

В следующий момент заскрипели колеса, и повозка двинулась вперёд, оставляя за собой отряд, пополнившийся ещё одним человеком, провожающим их обеспокоенным взглядом.

— Нам пора, — сказал мечник.

— Да, — кивнул парень.

— Мы возвращаемся в Цитадель. А ты скачи и предупреди всех об этой угрозе. Война снова пришла на наши земли.

— Я отправляюсь немедленно! — отчеканил гонец.

Молодой посланник развернул коня в обратную сторону:

— Удачи вам. И да храни вас Создатель, — пожелал гонец и лихим вихрем помчался вперёд.