Вторжение

Глава 15 Первые шаги

1

Поистине удивительно такое явление, как жизнь. Подобно необузданному ветру, она несётся по миру, вначале не ведая даже ничтожной доли забот и неудач, которые с лёгкостью могли бы, если и не прервать, но изрядно замедлить его стремительный полёт. Отняв немалую долю хорошего настроя и юношеского энтузиазма, беды и невзгоды способны полностью погасить горящее в сердце пламя, оставив за собой лишь холодную пустоту безысходности. В конечном счёте тяга к жизни полностью покидает человека, или же в лучшем случае он начинает плыть по течению в надежде, что всё когда-нибудь наладится. А кто-то упорно продолжает свой полный надежд полёт, не взирая на бесконечный поток неудач и испытаний. Что встают на его пути неприступными скалами, которые необходимо обогнуть.

Так же случилось и с молодым отшельником. Из-за божественного умысла, или же по воле злой судьбы он очутился в чужих ему краях. Всё пытаясь смириться с ужасающей переменчивостью событий.

После пробуждения и лёгкой утренней трапезы Таррон получил свой первый в жизни доспех. Задание было выполнено, как это уже успели сделать Райвел и Оливер несколькими днями ранее. Ведь даже чёрную мантию Ордена нужно было заслужить.

Дальше они направились на тренировочную арену, ведомые своим наставником. В центр песчаного круга неофиты вошли обезоруженными, заодно скинув с себя длинные плащи, дабы те не мешали. И в конечном итоге Таррон, Райвел и Оливер, одетые в плотные рубахи и штаны, стояли напротив Ронферда, выглядевшего подобным образом.

— Сбейте меня с ног, — чётко отозвался мечник, окидывая взглядом своих подопечных.

— Чего? — недоумённо вопросили ученики, явно ждавшие несколько иной просьбы.

— Я же сказал, — не меняясь в лице, произнёс наставник. — Сбейте меня с ног. Хотя вы не сумеете даже коснуться меня. Даже не знаю, на что, ам рассчитывать.

Райвел бросился на седовласого воина, нацелившись схватить его за плечи и, подставив собственную ногу под колено противника, быстро свалить его на холодный песок.

В момент, когда неофит оказался в опасной близости, Ронферд быстро выпрямил левую руку и, схватив молодого рыцаря за шею, без труда поднял его над землёй. Словно бы внутри тела Райвела были не мышцы и кости, а практически невесомый пух. Ученик схватился за руку наставника и начал жадно хватать ртом воздух, не на мгновение не переставая барахтаться, словно в последнюю минуту жизни.

Оба охотника от шока застыли на месте, не успев даже сообразить, что делать дальше, ибо всё произошло очень стремительно. В следующий миг они быстро обогнули мастера по флангам и тут же кинулись на него с двух сторон. В надежде выбить Ронферда из равновесия и тем самым высвободить своего друга.

Когда они подбежали достаточно близко, чтобы дотянуться до учителя, парни врезались в какой-то невидимый барьер и тут же отлетели назад от сильного, магического удара.

— Всё как я и говорил, — констатировал Ронферд, отбросив неофита в сторону.

Райвел рухнул на песок, кашляя и держась за шею одной рукой и опираясь другой о землю.

— Этого следовало ожидать, — сумрачно подметил Таррон, поднимаясь на ноги.

— Зачем всё это?! — возмутился молодой рыцарь, откашлявшись. — Хотели позлорадствовать?!

— Нам ни за что не сломать ваш щит, — буркнул Оливер, почесав затылок. — Это бессмысленно.

— Нет! — отрезал наставник. — Здесь нет никакого злого умысла, как раз наоборот.

Ронферд странно улыбнулся, глядя на своих учеников. Они же в свою очередь смотрели на него не столько с непониманием, сколько с осторожностью, но в любом случае ученики не могли досконально понять то, что именно происходит.

— Цель в том, чтобы продемонстрировать вам навыки, которым вы будите обучаться. Неужели вы не хотите обладать такой силой?

— Разумеется, хотим! — ответили новички.

— Иметь такую силу захочет каждый. Но что именно вы сделали?

Мечник разжал правую руку и вытянул её в сторону неофитов. Запомнившийся цвет таинственной ауры в считанные мгновения собрался в небольшую мутноватую сферу в разжатой ладони, из центра которой вырывались более яркие лучи энергии.

— Такие невероятные для простого человека навыки становятся возможными в своей реализации благодаря энергии вашего тела и астральной форме, — объяснял Ронферд, поддерживая форму своей силы.

Кроме их группы, на арене находилось ещё несколько больших групп учеников вместе со своими наставниками, половина из которых оттачивала свои навыки фехтования, в то время как другая занималась силовыми упражнениями и старалась развить своё тело ещё больше.

— Эта сфера — результат совмещения двух родов этих сил. Но чтобы научиться их скрещивать и в дальнейшем использовать в своих целях, необходимо обладать огромным терпением и несгибаемой волей. Ведь магия — очень опасный и непредсказуемый инструмент.

Воин раздавил магическую сферу, тем самым развеяв энергию, которая попросту впиталась в его конечность, словно вода в сухую землю.

— Энергия вашего тела растёт не только посредством вашего роста, но во многом благодаря тренировкам.

Мастер указал на других неофитов, что со звериной скоростью кидались друг на друга, размахивая мечами.

— Нужно обучаться концентрации для того, чтобы банально чувствовать силу.

— Я уже слышал нечто подобное от других учеников, — задумался Райвел. — Но ничего путного из этого не вышло.

— Это правда, — согласился наставник. — Вы не сможете ощущать эту магию, пока не пройдёте «Обряд Перерождения». Это очень сложное таинство, по прохождении которого ученики становятся полноценными солдатами Ордена. В скором времени вы пройдёте его, и вот тогда начнётся настоящее обучение. А ближайшая неделя уйдёт на подготовку к обряду. Вы ещё слишком слабы. Нужно укрепить ваши тела и души до наступления церемонии.

Ронферд отдалился от парней на несколько шагов и остановился.

— Задание всё ещё в силе! Сбейте меня с ног! Не волнуйтесь, свои способности использовать не стану.

Таррон, Райвел и Оливер подозрительно переглянулись, но никто из них не проронил ни слова. Охотник и рыцарь одобрительно кивнули друг другу и стали медленно обходить Ронферда со всех сторон. Таррон по-прежнему стоял на месте, вопросительно поглядывая на своих товарищей. Но, в конечном счёте, и сам решился сдвинуться с места и начать приближаться к спокойно стоящему противнику.

Безэмоциональный взгляд воина был обращен куда-то вдаль, абсолютно не замечая замыкающейся западни.

Молодые воины остановились, ожидая реакции учителя, который по-прежнему не подавал никаких признаков жизни, словно какой-то каменный монумент.

Одна секунда, и все трое одновременно рванулись вперёд.

У Оливера и Райвела практически получилось схватить Ронферда за плечи. Но в этот же момент мечник без труда перехватил их вытянутые руки и отбросил неофитов в разные стороны, но на этот раз у них получилось удержаться на ногах.

Таррон попытался прыгнуть на наставника и повалить его, но воин спокойно схватил его и кинул в сторону. Охотник шлёпнулся о холодный песок. Он отделался лёгким ушибом и ничего не сломал, несмотря на сильный удар. Неофиты продолжили кидаться на него ещё какое-то время, пока у них оставались силы. Но всё было тщетно. Ронферд с лёгкостью раскидывал их, как малых и беззащитных щенков. В определённый момент ноги отказались держать своих владельцев. Новички достигли своего предела и полностью выдохлись.

— Ну что ж, — произнёс наставник, отряхивая штаны от пыли. — Для первого раза вы держались хорошо. У вас есть время отдохнуть, а затем продолжим, но уже с другими упражнениями. Будете отжиматься, пока силы есть, а дальше поглядим.

Ронферд отдалился от неофитов и приблизился к одному из своих коллег, который в этот момент творил схожую магию. Энергия собиралась в сферы, а после начинала преобразовывать руки наставника в звериные, покрытые шерстью когтистые лапы, при виде которых нерадивые ученики выпучивали глаза и открывали рты.

Два охотника и рыцарь уселись поближе друг к другу, безэмоционально уставившись на одинокую песчинку. Что лежала среди миллиона других. Недавно закончившаяся пляска, кроме усталости, оставила и воспоминания о нелёгких грядущих днях. И это самое осознание, хоть и являлось вопросом недолгого времени, но и оставляло неизгладимое подавленное состояние, но деваться было некуда. Лишь превозмогать.

— Будет тяжко, — проронил Райвел, делая очевидный вывод.

— Оно и понятно, — кивнули охотники с некой долей разочарования. — А когда было просто?

— И то верно. А вот эта Церемония мне не даёт покоя, слишком волнительно и подозрительно.

— Не спорю, — согласился Таррон. — Вы заметили, что опытные мечники не обращают своё внимание на налетающий порывами адский ветер?

Неофиты кинули взгляд на верхнее кольцо, где находились наблюдающие за всем происходящим стражи. Всё так и было. Никто из них даже не шелохнулся от периодически налетавшего пронзительного ветра. Будто это и не люди, а какие-то живые статуи, вырубленные из камня, острым инструментом доведённые до идеала рукой опытного мастера.

— Может это всё из-за того ритуала? — предположил Оливер, повернувшись к товарищам. — Вы ведь помните, как мастер добил того некроманта? Его рука стала как у волка. Как у того наставника!

— Думаешь, они перенимают некоторые животные черты и способности, благодаря этому таинству? — задумался Таррон.

— Возможно, это так, — согласился рыцарь с двояким чувством насторожённости и интриги поглядывая на мастеров Ордена. — Такое превращение может объяснить и некоторую неуязвимость к горному холоду. Снежные волки не страшатся ледяного ветра и мороза.

Перебросившись несколькими фразами и взаимными советами, наставники разошлись в разные стороны, тем самым вернувшись к своим обязанностям.

Ронферд подошёл к сидящим на песке ученикам в хорошем расположении духа. Они заметили это по его подозрительной ухмылке.

— Принимайтесь за работу! Для начала двадцати отжиманий будет достаточно.

Выносливость была одним из важнейших составляющих в «природном арсенале» любого воина, если не важнейшим. А для Мечников Полнолуния она как раз являлась таковой.

Приблизительно полдня новички провели на арене вместе с остальными неофитами. Помимо отжиманий, ученики выполняли и многие другие упражнения. Одним из таких являлся бег по всей арене с пристёгнутыми к ногам стальными утяжелителями. И каждый новый круг давался молодым мечникам с все большим трудом.

К окончанию первой половины дня силы окончательно покинули Таррона, Оливера и Райвела, как, собственно, и всех остальных новичков, коих прибывало здесь около трёх десятков. Не то, чтобы они все валились с ног, так как половина молодых воинов находилась в крепости уже достаточно давно и могла с лёгкостью перенести телесные лишения первых дней обучения. Но был один существенный и вполне очевидный нюанс. Чем старше становились воины, тем более жестокие и истощающие тренировки начинали истязать их тела и души с каждым новым днём.

Посему даже самые крепкие неофиты в данный момент выглядели изрядно уставшими.

Седовласый мечник махнул рукой, и троица послушно приблизилась к нему, еле волоча за собой ноги.

— Хорошо! — похвалил мастер. — Ступайте в Трапезный Зал, а после сможете отдохнуть. Как протрубит сигнал сбора, приходите к Башне магов на свой очередной урок. Идите!

2

— К величайшему сожалению, вынужден сообщить тебе, что мы допустили большую ошибку. Мы давно знали о местоположении этого святилища, но даже не подозревали о том, что там может храниться настолько ужасный труд.

Архимаг сидел за своим столом и потирал свой затёкший от пота лоб. Ужасная книга, принесённая из забытого места, лежала посередине его рабочего стола, между стопками бумаг и свитков.

— В тот момент не было явной нужды в подробном исследовании того храма. Место было заброшенным, и никакой аномальной активности не было обнаружено, как, собственно, и монстров. А единственным напоминанием о некромантах являлись лишь многочисленные кости. Мёртвая энергия тоже не проявляла никаких признаков своего существования.

Ронферд, как и всегда, был спокоен. Он прибыл к главе Круга за новыми сведениями, каковыми его обещался снабдить верховный чародей.

— Если бы культисты рискнули проводить свои ритуалы в такой опасной близости к Цитадели, то тогда бы вы, Мастер Палар, без труда почувствовали эту зловещую ауру. Даже в таком отдалении.

— Это так, — как-то виновато согласился маг. — Но в угоду нашей безопасности следовало бы досконально изучить то святилище ещё в первый день его нахождения.

Архимаг положил руку на злосчастный фолиант и с тревожным видом произнёс:

— Нужно уничтожить это, пока не поздно. А хранить столь противную книгу в наших архивах будет нежелательным дополнением для общих знаний. Противных самой природе.

Мечник бросил сомнительный взгляд на том. С одной стороны, он был согласен с верховным чародеем. Ведь такие вещи были противны и ему самому. Всяческой жути мечнику достаточно хватало и без того.

С другой стороны, это был прекрасный момент для того, чтобы наглядно продемонстрировать новичкам то, насколько может быть противна некромантия. А ужасающие иллюстрации были отличным дополнением к общей картине. Но если начинаешь изучать хаос, то хаос в свою очередь начинает изучать в ответ. Так, рано или поздно, у одного из юных умов мог пробудиться нездоровый интерес к его изучению, а в худшем случае, практике.

Как это уже случилось однажды. И повторять свои ошибки Орден Полной Луны не имел права.

— Хорошо, — кивнул наставник. — Её надо уничтожить.

— У меня странное предчувствие, что этим фолиантом уже успели воспользоваться, — с тревогой в голосе, промолвил Палар. — Даже несмотря на тот факт, что некроманты не забрали эту книгу, они уже могли ею воспользоваться. Это объяснило бы пробуждение алтаря.

— Как мне кажется, это уже сделал тот чернокнижник, которого я убил. Скорее всего, именно он привёл приказ в исполнение. Ведь он знал, какие фолианты там хранились, и кое-кто ему об этом рассказал и направил.

— О чём ты? — напряжение в голосе Архимага продолжало медленно нарастать.

Наставник потянулся к своему карману и, недолго порывшись в нём, достал чёрный перстень и протянул его магу. Чародей в свою очередь принял атрибут и ужаснулся, едва его уставшие глаза уловили бледные очертания паучьих лап. Он узнал этот символ, а глубоко в сердце уже пробились первые ростки опасения, вслед за которыми начинали распускаться первые цветы неподдельного ужаса от осознания происходящего. Их старый враг, каки первый серьёзный провал, возвратились.

— Не может быть! — только и смог выдавить глава Круга. — Но ведь он мёртв?

— Я тоже так думал, — признался мастер. — Он любил подолгу пропадать в Библиотеке Круга и выискивать особенно опасные экземпляры.

— Угу.

Палар поднялся со стула и отдалился от наставника; приблизившись к окну, он устремил свой взор вдаль. За границу горной гряды. На запад.

— Предатель очень часто интересовался запретными знаниями и высшей магией, — вспомнил чародей огня. — Я был слеп. Не замечал, к чему всё идёт. Удивительно, как это ересь не перебросилась на других неофитов.

— Это следует благодарить нашего капеллана, — хмыкнул воин, подойдя к окну. — Я колебался несколько дней — вести Таррона к нему, или к тебе. Но в любом случае надо будет отвести его к мастеру Аббату. Нужно учитывать мнение капеллана.

— Правду говоришь, Ронферд, — улыбнулся чародей, почесав бороду. — Эти люди ближе всех к Создателю среди всех смертных. И если преследующие неофита видения не являются россказнями кого-то из земных существ, то знания Аббата могут оказаться весьма полезными. Но и подобный исход будет не менее важной причиной для беспокойства. Я надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Да, — бесстрастно ответил наставник. — Я проверю твою версию. Удачного вам дня, Мастер.

Воин поклонился Архимагу и удалился прежде, чем тот взял в руки книгу о некромантии и яростно сжёг её своим огнём. Словно яркое священное пламя, повергающее еретиков в пропасть забвения.

3

Обед был весьма сытным. Настолько, что по внешнему виду неофитов можно было ненароком предположить тот интересный факт, будто учеников откармливают на убой. Хотя такой весомый объём снеди, что тратился на молодняк Ордена, был вполне оправдан. Тренировки требуют весомых сил и энергии, которые имели свойство заканчиваться.

Вскоре после длительного перерыва раздался громогласный звук рога, и около дюжины учеников начали стягиваться к главным воротам Башни.

Таррон уже практически добрался до входа, как у него на пути стал один из солдат Ордена. Высокий воин в лёгкой чёрной броне с «бастардом» за спиной.

— Наставник Ронферд желает видеть тебя. У него есть к тебе разговор. Ты найдёшь его у западной стены, на этом ярусе.

Воин указал рукой в сторону широкого проулка между укреплениями и центральным донжоном.

— У вас начнётся урок у магов, так? Дам тебе совет. Будь сдержаннее и терпеливее в обращении со своей силой, лишь тогда ты сумеешь всецело обуздать её. Удачи тебе, новичок.

Мечник улыбнулся и медленно побрёл в сторону Цитадели, а вскоре так и вовсе скрылся за толщей массивных врат.

Охотник в свою очередь отправился к названному месту, гадая о том, что, возможно, он мог услышать на сей раз. Очередной совет или предостережение, было не ясно, но от этого ещё больше разгорался интерес, как лесной пожар в разгар лета.

Учитель стоял на дороге, спиной оперевшись о холодную стену, уткнувшись каким-то пустым взглядом в каменную брусчатку. Неофит медленно приблизился к нему с непонятно откуда взявшейся осторожностью.

— Я ждал тебя, — сказал мастер, повернувшись к ученику. — Прежде чем ты уйдёшь, я хотел задать один вопрос.

Воин выпрямился и заглянул в глаза молодому охотнику.

— Ты когда-нибудь встречал демонов?

Голос наставника заметно изменился на более серьёзный и холодный.

— Это очень важно.

Молодой отшельник вспомнил чащу Риардон и ту встречу в своём убежище, а также последнюю охоту. Высокая фигура в тёмном плаще с гривой рыжих волос развевающихся на ветру и проницательным взглядом карих глаз. Рейнджер из группы бандитов.

Аравал.

В сердце закрались опасность и подозрение. Ведь демон не появлялся с момента последнего нападения врага. Даже в тот день, когда они отправились на своё первое задание, Рейнджер оставался в тени.

— Да, — нервно ответил парень. — Однажды мне уже доводилось видеться с таким существом.

Глаза мечника опасно сверкнули, будто предостерегая.

— Он пытался тебя убить? — спросил мастер так, словно бы уже знал ответ.

— Тот, с которым я говорил, нет. Но его знакомый хотел прикончить меня.

— И что же он тебе говорил?

Таррон постарался описать всё как можно короче, ведь с минуты на минуту должно было продолжиться обучение.

Так Ронферд узнал о скрывающемся в лесах «попутчике» охотника. Благодаря которому парень всё ещё был жив, но который не внушал ничего, кроме явного чувства осторожности.

— М-да, — почесав подбородок, проронил учитель. — Это и, правда, очень редкий случай. Но от этого всё становится ещё сложнее.

— Я и сам ничего не понимаю, — вздохнул охотник. — Всё так быстро стало меняться, я уже и не знаю, чего ожидать дальше.

— Не отчаивайся, — наставник положил руку на плечо новичка. — Испытания делают нас лишь сильнее, что, несомненно, отразится на тебе в будущем. Самое главное. Будь терпеливым, и тогда твою душу будет невозможно запятнать и повергнуть тебя в смятение. Будь сильным. Ступай, сейчас начнётся урок.

— Спасибо, учитель, — улыбнулся Таррон и быстрым шагом направился в нужное направление, пока не скрылся за углом.

Оливер и Райвел уже готовились войти в Башню Круга, как их окликнул голос товарища. Они подождали его, а уже затем поднялись на средний этаж этой «академии».

Зал был достаточно просторный для такой небольшой по сравнению с Цитаделью башни. Но здесь несколько посадочных рядов, построенных на манер арены. Полукругом. Оставшуюся меньшую часть помещения занимало рабочее пространство, на котором находился большой магический круг, где обрамление в виде кольца было испещрено древними рунами. Также у стен находилось несколько столов с размещёнными на них чародейскими фолиантами, оберегами и прочим, нужном для обучения инструментарием.

Трое магов в алых балахонах стояли в центре круга, лицом повёрнутые к выходу, откуда стекались неофиты, и затем рассаживались по местам.

— Приветствуем вас, дети Луны! — произнёс один из магов, расправив руки. — Ваше основное оружие меч и грубая сила! Но чтобы обуздать всю силу волка и подчинить себе его звериное естество, для начала необходимо научиться основам магии!

— Ипостась хищника — это дикая природная энергия. И мы, маги Круга Огня, научим вас контролировать и ощущать эту силу, — подхватил второй чародей.

— Несмотря на то, что каждый Круг может использовать энергию отдельно взятой стихии, этот факт не мешает обучению общим азам в её управлении. А ощущать её, так тем более, — дополнил последний маг.

— Магия у мечников — это сплетение энергий вашего физического и астрального тел, — сомкнув кисти рук в подобие клина, объяснял один из мастеров. — Обучение будет долгим и трудным, не станем лукавить. А посему вы должны запастись терпением и быть готовыми ко всему. Магия — очень непредсказуемая стихия и требует к себе серьёзного подхода.

Все новобранцы слушали свой первый урок о магических искусствах с особым упоением и интересом. Ведь в итоге можно будет обладать силой, не доступной простым смертным. Несмотря на суровые дисциплинарные порядки в Ордене, которые крайне негативно относятся к любым проявлениям ненависти и высокомерию, но наравне с этим были полностью лояльны к стремлению самосовершенствования. Ведь обладание столь могучей силой приносило огромное преимущество в бою. Да и банальный рост в иерархии не обходился без параллельного улучшения магических навыков.

— Запомните один простой принцип, — делая шаг вперёд, произнёс маг, стоявший посередине. — Когда вы создаёте заклинание, или вкладываете энергию в своё оружие, или тело, для их усиления вы истощаете свой запас сил. Чем чаще используете простые заклятия, тем быстрее расходуется ваша сила, как телесная, так и астральная. А если вы вовремя не остановитесь, то тогда остановится ваша жизнь.