Взаперти (СИ)

Глава 4

Короткий взмах. Клинок направлен в область сердца. Зрачки Филиппа Азарова расширились от страха. Он дёрнулся, но корневые побеги тюльпана надёжно удерживали тело. На Сашином лице застыл звериный оскал.

— Стой! — успел крикнуть мужчина, прежде чем рука Волка опустилась вниз.

Ужас на лице мага света сменился удивлением. Филипп замер, бросив недоумённый взгляд на похитителя. Он так и не почувствовал боли.

Световик попытался что-то сказать, но лишь открыл и закрыл рот. Бусинки пота проступили на лбу. Щёки полыхнули алым цветом. Мужчина вздохнул с облегчением.

Александр только хмыкнул. «Клинок Истощения» не наносит физического урона. С виду крепкое лезвие в момент удара превращается в серую воронку, отбирая все накопленные пункты характеристик мага.

Волк довольно зажмурился.

«Плюс 20 пунктов Здоровья, 17 — Энергии и один — Силы. Неплохо».

— ЧТО?! — прохрипел шокированный Филипп.

«Видимо, глянул на статы», — пронеслась мысль у Саши.

— Ты об этом пожалеешь, щенок. Мои братья за меня отомстят! — процедил мужчина сквозь зубы. Теперь от него веяло гневом. Филипп попробовал освободить руки, но тщётно.

Александр только собрался сказать что-нибудь в ответ, как вдруг тело пленника воспламенилось белым огнём. Мужчина вскрикнул и потерял сознание.

— ЧЕ-ГО? — пришёл черёд удивляться Волку.

Его словно окатило холодной водой. Саша отпрянул назад. Сидя на корточках, он потерял равновесие и плюхнулся на спину. А в следующее мгновение над ним навис безликий второго ранга.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

«Как он выбрался из корневых побегов?»

Питомец-паразит сжал предплечье, готовый ринуться в бой. Но Александр уже активировал «Зону заражения» и следом «Разложение», направив комбинацию заклятий в сторону врага.

Тюльпаны синхронно укрылись энергетическими щитами. Лишь тот питомец, что удерживал пленника, прихрамывая, засеменил назад, на ходу теряя корненожки. Они съеживались, падая на пол высушенными отростками. И непонятно, то ли цветок пострадал от действия «Разложения», то ли его так ранил бот.

Тем временем чёрное пламя окутало безликого. Не успел Саша порадоваться, как послышался глухой стук. Пострадавший цветок рухнул на бетонный пол.

— Твою ж мать! — выругался парень.

«Идиот! Безмозглый идиот! Я чуть не прикончил питомца вместе с ботом!»

Мародёр потерял практически все корни. Пожелтела у основания первая пара листьев. Сомнений не осталось — это действие «Разложения».

— Поздравляем! — в голове послышался женский голос информатора. — Вы перешли на четвёртый уровень. На выбор вы можете увеличить на 7 пунктов показатель Здоровья или на 5 — Энергию, или на 1 — Скорость.

Александр проигнорировал оповещение.

— Пожалуйста, сделайте свой выбор.

— Да погоди ты! — отмахнулся парень. Взглянув на трёхглавого, он скомандовал: — Исцели его! Быстро!

Повинуясь приказу, тюльпан седьмого ранга приблизился к младшему собрату. Из жёлтого бутона потекла золотистая патока.

— Скорость, — буркнул Волк, всеми мыслями переживая за питомца.

— Поздравляем! — продолжила говорить информатор. — Вы перешли на пятый уровень. На выбор вы можете увеличить на 8 пунктов показатель Здоровья или на 6 — Энергию, или на 1 — Сила.

— Сила.

Спустя пару минут пострадавший Мародёр встал на обновленные корненожки. Подойдя к цветку, парень критически осмотрел тюльпана. Желтизна практически сошла на нет. И в целом питомец выглядел вполне здоровым.

— Ф-фух, успели, — выдохнул Саша.

«Вот так, по своей глупости, чуть не потерял одного Мародёра. Что со мной происходит? Почему не отдал приказ тюльпанам атаковать бота? Какого хрена выпустил «Разложение» вблизи от питомцев? — корил себя парень. — С другой стороны, я получил два новых уровня. Почему только два, даже спрашивать не буду. Всё равно мне никто не ответит. Из мага двадцать четвёртого уровня должен был получиться безликий второго ранга. В первой локации за убийство такого бота мне давали больше уровней. Или этот Филипп Азаров мне соврал насчёт своей прокачки? Эх…ладно, два так два. Но по сравнению с обнулением световика — это так себе усиление».

Взгляд остановился на втором пленнике.

«Интересно, сколько характеристик мне даст обнуление второго мага?»

Глаза снова алчно заблестели.

В этот раз Волк поступил иначе. Отогнал тюльпанов вглубь помещения. Световика он решил не приводить в сознание. Короткий взмах руки. Лезвие клинка, превратившись в серую воронку, вытянуло из пленника характеристики.

«Ммм… 15 — Здоровья, 13 — Энергии, 1 — Выносливости. Этот маг поскромнее будет. Но да ладно».

Обращение второго световика в безликого уже нисколько не удивило парня. Связка «Зона заражения» и «Разложение» без проблем справилась с ботом.

— Поздравляем! — послышался голос информатора. — Вы перешли на шестой уровень. На выбор вы можете увеличить на 9 пунктов показатель Здоровья или на 2 — Выносливость, или изучить вспомогательное заклинание Магии ауры «Пространство ауры» — это заклятье создаёт область-пустоту в вашей ауре, в которой вы можете хранить материальные объекты. После активации заклинание нельзя деактивировать. Каждый день в зависимости от суммарного веса носимых материальных объектов заклятье будет потреблять определённое количество энергии. С повышением вашего уровня и поднятием уровня заклинания вы можете снижать расход потребляемой энергии и/или увеличивать максимально допустимый вес.

— О, как! — удивился парень. — «Пространство ауры».

— К сожалению, вы не можете повторно изучить вспомогательное заклинание Магии ауры «Пространство ауры», — проговорил системный помощник женским голосом.

«Ничего не понимаю, — нахмурился Саша. — А нафига тогда предлагать? Ладно, я выбираю Выносливость».

— Поздравляем! — продолжила информатор. — Вы перешли на седьмой уровень. На выбор вы можете увеличить на 10 пунктов показатель Здоровья или на 7 — Энергию, или на 1 — Скорость.

— Скорость.

«Хм… это наталкивает на определённые мысли. Похоже, Программа подготовки — это что-то вроде операционной системы компьютера. Магический аналог кода без искусственного интеллекта с набором триггеров для раздачи кнутов и пряников. И эти алгоритмы явно недоработаны. Система не проверила, есть ли у меня «Пространство ауры» или нет, но предложила заклятье в качестве одной из трёх наград за достижение шестого уровня… Гм…»

Количество выпавшего с двух ботов лута порадовало: пара десятков батончиков разных цветов и одна пластина заклинания. На картинке была изображёна полоска света, выходящая из золотистого ядра. Или, наоборот, пронзающая это самое ядро.

Пожав плечами, Александр отнёс лут трёхглавому тюльпану, а сам вернулся к созданию древесных шипов.

Не успев создать и первое копье, как острая боль вдруг прострелила в затылке. Будто голову неожиданно проткнули раскалённым стальным шипом. В глазах потемнело. Появился звон в ушах. Парень качнулся, едва не потеряв сознание. Кусок кактуса-алтаря выпал из рук.

— О-ох, — вырвался стон из груди, эхом отразившийся в пустом помещении бункера.

Саша прислонился к стене и медленно опустился на пол, запустив пятёрню в волосы. Холод бетона тонкими иглами обжигал спину. Второй рукой парень судорожно полез в карман джинсов за батончиком пополнения здоровья.

«Неужели меня атаковали ментальным заклятьем? Это посмертный подарок первого световика? Но как он успел? Чёрт! Пополняшки у тюльпана».

Маг вызвал Окно характеристик.

«Ни хрена не понимаю! Здоровье на максимуме. Что происходит?»

Внезапно боль отступила. Саша поднял взгляд, прислушиваясь к своим ощущениям. Растёр лицо, смахнув с ресниц брызнувшие слёзы.

— Хм-м… Ну и что это сейчас было?

В недоумении Волк изучил свои статы.

«Да, здоровье так и не уменьшилось… И остальные характеристики не изменились. Что за фигня?»

Вдруг Александр почувствовал, как на всех парах к Дворцу бракосочетания мчится шестой тюльпан.

«Гм… За мной отправили питомца. Но кто? Везувий? Или Жанна? Что у них произошло?.. Судя по ощущениям, цветок ещё далеко. Но явно бежит ко мне. Пора выдвигаться навстречу».

Саша вскочил на ноги, и начал в спешке собираться. Передавая трёхглавому цветку охапку неиспользованных исходников древесины, парень замер. Рука дрогнула, пара кусков кактуса-алтаря с глухим стуком упала на бетонный пол.

«Погоди. А почему я чувствую девять тюльпанов? Ведь только что их было десять. Что случилось? — лихорадочно заметались мысли в голове. — Кто-то сумел уничтожить питомца? Но кто? Громовержцы? Водники? Палыч? Или… маги света? Неужели смерть цветка вызвала у меня дикую боль в затылке?»

В памяти так некстати всплыли угрозы Куратора локации. Что Саше «всё равно осталось недолго».

«Ведь если неизвестные маги продолжат уничтожать моих питомцев, мне конец. Мало того, что лишаюсь тюльпанов, так ещё в момент их смерти я становлюсь практически беззащитным».

Сердце болезненно сжалось в предчувствии беды. От былой эйфории не осталось и следа.

Батончики пополнения характеристик Александр рассовал по карманам джинсов. Стопку неизученных заклинаний всунул в один из красных бутонов трёхглавого.

«И всё же, кто послал за мной питомца? Везувий или Жанна?»

Оседлав ездового тюльпана и вытянув из пакета пластиковый контейнер с едой, Саша скомандовал цветкам выдвигаться наружу.

Два Мародёра выскочили на улицу первыми.

«Никто не нападает, — прислушался к тишине парень. — Наверно, можно выходить».

Бешено колотилось сердце, разгоняя по телу адреналин. В душе разгоралась тревога.

Выждав ещё пару минут для страховки, маг с тремя тюльпанами покинул стены бункера, предусмотрительно приказав трёхглавому укрыться энергетическим коконом.

«Блин, если бы у меня хватало Энергии, я бы активировал «Навигацию». Ведь это намного проще, чем посылать на разведку питомцев. Просканировал пространство вокруг и точно знаешь, если ли поблизости маги или нет».

Восходящее солнце отражалось от окон жилой девятиэтажки, расположенной напротив Дворца бракосочетания. Щурясь с непривычки от яркого света, Саша осмотрелся.

Пятёрка питомцев сияла активированным «Фотосинтезом».

«Правильно, восстанавливайте энергию», — кивнул маг. Ему это заклятье пока недоступно.

Вокруг ни души. Такое бывает ранним утром, когда отгулявшая всю ночь молодёжь уже разбрелась по домам, а «жаворонки» только просыпаются ради утренней пробежки или выгула собак.

Александр набрал полную грудь воздуха. На лице появилось подобие улыбки.

«Ну, вот и новый день. И, похоже, меня ждут новые неприятности».

Маг направил отряд питомцев навстречу шестому тюльпану. Холодный рис с мясом не лез в глотку. Но парень понимал, что надо поесть, иначе в какой-то момент он сляжет от слабости.

Мысли крутились вокруг магов света. Устроить допрос пленникам не получилось. Его будто перемкнуло. Нет, чтобы расспросить мужиков, откуда они пришли и когда успели встретить Палыча, так он сразу взял и обнулил их.

«Мда уж… Похоже, паразиты Палыча совсем обнаглели. Стоило лишить световиков прогресса, как эти нахлебники вытянули из мужиков остатки здоровья, превратив в безликих».

Питомцы набрали такую скорость, что захватывало дух. Для лучшей аэродинамики, они прижали листья к стеблю, вытянув бутоны чётко вперёд. Трёхглавый, передвигаясь наравне с Мародёрами, поступил чуть по-другому. Нижняя пара листьев переплелась в районе колен хозяина, а верхняя — крест-накрест удерживала туловище Саши. И лишь бутоны прижались друг к другу, оставляя парню минимум обзора.

По обе стороны дороги мелькали жилые пятиэтажки, слившись чуть ли ни в единую полосу. Холодный ветер бил в лицо, приводя мысли в порядок.

«Я только что убил двух магов. Ну ладно, поспособствовал их смерти. Но ничего не почувствовал. Ни угрызений совести, ни жалости, ни страха. Наоборот, мне хотелось их… нет, не убить. Обнулить. Очень хотелось. Прямо наваждение какое-то… А то, что они потом превратились в ботов… Ну что ж, бывает. Гм… Неужели Программа настолько меня изменила? Я стал жестоким? Получается, теперь убить человека — это раз плюнуть? Хм… Скажи мне кто-нибудь пару месяцев назад, что я буду вот так хладнокровно убивать людей, видеть фонтаны крови, облезшую плоть, выпавшие кишки, я бы рассмеялся такому фантазёру в лицо. Впрочем, на войне как на войне. Или ты, или тебя. Уже в первой локации меня не особо волновали убийства. А теперь и подавно. Выживает сильнейший. Я не хочу умирать. Поэтому придётся идти по головам. Альтернативы, к сожалению, нет».

Путешествие продлилось недолго. Александр не успел впихнуть в себя и половину холодного риса, как они встретились с шестым тюльпаном.

Стоило добраться до перекрёстка улиц Библика и Северина Потоцкого, как впереди из-за жилого дома показался питомец ранга Мародёр, на котором, судорожно обвив стебель руками, стоял Везувий.

Почему-то в голову полезли воспоминания из далёкого прошлого. Именно на этом перекрёстке полтора года назад он познакомился со своей будущей девушкой Юлей, и именно здесь прошло их первое свидание.

«Интересно, её тоже втянули в Программу подготовки магов? Как она? Сумела ли приспособиться? Какой у неё сейчас уровень? Какими заклинаниями владеет? Вспоминает ли обо мне? — в сердце кольнуло от нахлынувших воспоминаний. — Так, что-то я отвлёкся».

Встряхнув головой, Саша направил тюльпанов к Везувию.

— Здоров! — помахал рукой огневик.

Миша не улыбался. Сосредоточенно-нахмуренный взгляд на заспанном лице. Наверняка совсем недавно проснулся.

— Здоров, — кивнул Волк. — Что у вас произошло? Куда пропал мой тюльпан?

— А, так ты уже знаешь… Остался на базе, — дёрнул щекой подросток. — Он… это… статую изображает… Я попросил второго Мародёра охранять двуглавого, а сам двинулся к тебе.

— В смысле? — опешил Саша.

«Ничего не понимаю. Так, значит, двуглавого не уничтожили? Тогда почему я потерял с ним связь?»

— Маги света, — Везувий выразительно посмотрел на друга, но, не дождавшись какой-либо реакции, хмыкнул. — И про них ты знаешь. Ты слишком осведомлён как для отшельника.

— Только что обнулил двух световиков, — пожал плечами Александр. — Тюльпаны их пленили и принесли мне на блюдечке.

— Повезло…

Поймав удивлённый взгляд Волка, огневик добавил:

— Твоим тюльпанам повезло застать их врасплох. У нас ситуация похуже.

— Рассказывай, — внутренне напрягся Саша.

— А ты разве ничего не узнал? Не сумел выбить у них инфу?

— Я не о том. Что случилось с тюльпаном? — Александр отвёл взгляд. Ему вдруг стало стыдно, что поддался чувствам и не допросил пленников.

— Прибыл что-то типа Орден Тамплиеров, чтобы начать «охоту на демонов», — скривился подросток. На последней фразе он изобразил пальцами воздушные кавычки. — Короче… Они толкнули весьма занимательную речь, суть которой — присоединить магов «Райской жизни» к их крестовому походу.

— И как это связано с моим двуглавым тюльпаном?

— Они посчитали, что в него вселился демон и кинули какое-то заклятье. После чего тюльпан замер и стал изображать обычный, пусть и с человеческий рост, цветок. Мои просьбы выполнять перестал. Вот я двинулся за тобой, может ты, как хозяин, его расшевелишь?

«Действительно, мне улыбнулась удача, что Мародёры сумели пленить двух световиков».

— Когда это произошло? — спросил Волк.

— Минут десять назад, — пожал плечами огневик.

— А чего им не спалось в такую рань? Что вообще маги света делали на территории молниевиков?

— Батя послал за мной Тимура. Самого Батю разбудил часовой, — начал рассказывать Везувий. — К нам припёрлись три мага. Они проявляли излишнюю активность. Откуда-то узнали, что у нас есть одержимые. Потребовали показать им заключенных. Батя решил показать. Световики провели над ними некий обряд очищения. Парни действительно пришли в себя.

— А мой тюльпан?

— Я спустился в подвал на двуглавом. Остальных оставил за дверью. И, похоже, правильно сделал. Один особо ретивый световик уставился на цветок. Не испугался даже. Привлек внимание соклановцев. И, в общем, они дезактивировали твоего питомца, их лидер выпустил из ладони луч света. Питомец не успел защититься.

По спине Александра пробежал предательский холодок. Потерять вот так просто, одним заклинанием, прокачанного тюльпана — это огромный ущерб его боеспособности. И это только начало войны. Вполне может быть, что все маги света обладают этим «очищающим» заклятьем.

— И ты позволил им это сделать? Почему не активировал запрет?

— Ну, извини, с утра башка не сильно соображает. Тем более в подвале было слишком много народу. Не хотел заранее привлекать к себе внимание. Потом пришлось бы ещё объясняться, почему световики вдруг лишились возможности создавать заклинания. В общем, я решил пойти к ним с одним тюльпаном в качестве страховки и с отключенным артефактом. Но ты не переживай, у тебя есть шанс их допросить. Стоило им атаковать твоего питомца, я тут же применил запрет. И пока световики судорожно пытались создать хоть какое-то заклятье, в проёме двери показались твои Мародёры. Они-то и усыпили всех, кроме меня, когда я убрал магический запрет.

— Твою мать! Ты не забыл про артефакт?! Так какого хрена ты попёрся в подвал на тюльпане, а не с активированным запретом?

— Говорю же, думал, так будет лучше. Откуда я мог знать, что световики обладают такой магией? — продолжил оправдываться Везувий. — И всё произошло слишком быстро. Я спустился в подвал, когда они уже все там были. Вместе с Батей и десятком наших ребят.

— Ясно, — вздохнул Саша, успокаиваясь. — Сколько хоть этих световиков припёрлось в локацию?

— Хрен его знает, — развёл руки в стороны Миша. — Сказали, мол, нас много.

Волк выругался. В следующий миг все тюльпаны, повинуясь приказу хозяина, отправились в сторону базы молниевиков.

— На что ещё способна магия света? — после небольшой паузы спросил Александр. Во рту он почувствовал привкус крови. Дотронувшись тыльной стороной ладони до губ, парень увидел красные капли.

«Хм, я так задумался, что прокусил нижнюю губу? Неужели настолько переживаю?»

— Без понятия, — послышался ответ Везувия. — Я увидел только два заклинания.

— Ладно. Разберёмся по ходу дела, — поморщился Саша. В очередной раз он пожалел, что не допросил пленников. — А что там с крестовым походом? Где они найдут этих своих демонов?

— Световики утверждают, что маги «Райской жизни» были атакованы некими сущностями, которые вселяются в людей и заставляют совершать «демонические» поступки.

— Ну… Действия Палыча можно расценить как демонические. Вселяет паразитов, манипулирует людьми-марионетками, — предположил Александр.

— Я думаю, не в Палыче дело. Это одержимые… Ну… те, кто был атакован «демонами», — огневик снова изобразил воздушные кавычки. — Ребята словно сошли с ума. Своим поведением действительно стали напоминать безликих. Но по факту ими не стали. У них есть лицо, только изменились глаза. Исчезла роговица и радужка. Остался один белок. Это единственное заметное отличие. Ну и поведение как у ботов. Поэтому, я считаю, что цель световиков — одержимые.

— И какое заклятье могло такое сделать? — задал очередной вопрос Саша. — Кто в этой локации способен на такое? Превратить людей в одержимых?

— Это что-то из магии разума. Наверно. А, может, и нет. Я не знаю, — покачал головой Миша.

— Может это всё-таки Палыч? — настаивал на своём Волк. — Паразит, в принципе, на такое способен. В том смысле, что у паразита есть зачатки разума. И неизвестно, какие появляются способности на более высоких уровнях.

Парень прикоснулся к змеёнышу на левом предплечье. По мысленной связи от питомца передалось чувство удовольствия. Неосознанно на лице мага мелькнула улыбка.

«Вот если бы и тюльпаны могли передавать свои чувства, как мой ручной паразит».

— Сань, ты — биомаг, тебе и карты в руки. Копай в эту сторону. Может, что и откопаешь, — ответил подросток.

— Световики всех ваших одержимых… очистили? — уточнил Александр.

— Ага.

— Жаль. Я бы проверил, есть ли у них паразиты…

Саша запнулся.

— Всё хорошо, но здесь есть одна неувязочка. Они не могут охотиться на Палыча… — маг-универсал вздохнул. Только что выстроенная логическая цепочка растаяла, словно мираж. — Те маги света, которых пленили мои тюльпаны, заражены паразитами.

— О-о, — удивился Везувий. — Нифига себе! Что ж ты раньше не сказал? Вот световиков сейчас ты и проверишь.

— Проверю, обязательно проверю, — Саша выдвинул нижнюю челюсть вперёд, поменявшись в лице. С тройкой магов света, которые сейчас находятся в подвале молниевиков, у него будет короткий, но содержательный разговор.

— И обнулишь? — с ехидцей в голосе спросил огневик.

— Есть возражения? — вскинул вверх брови Волк.

— Наоборот, хотел именно это тебе и предложить, — ухмыльнулся Везувий. — У тебя крутой артефакт. Грех им не пользоваться. Тем более тебе надо возвращаться на прежний уровень силы.

— Хорошо, спасибо за понимание, — выдохнул с облегчением Александр.

— Ну а что? Световиков мне не жалко, — пожал плечами подросток. — Только моих парней не трогай. А как повысишь характеристики, дашь мне поюзать клинок?

Саша фыркнул.

— Дам, — произнёс маг-универсал. Но в груди шевельнулось чувство жадности.

Впереди показалось здание Дворца культуры, где обосновался клан громовержцев. На тренировочном полигоне уже тренировалась группка «ранних пташек». Глядя, как парни и девчонки сосредоточенно наматывают круги, Волк хмыкнул.

— Не все нубы в этой локации, — проследил за его взглядом Везувий. — Некоторые хотят стать сильнее.

— Я не уверен, что простой бег поможет в битве против третьерангового бота, — возразил Александр. — Убежать от такого противника не получится.

— А они не только бегают, — улыбнулся Миша. — Ты лучше скажи, как маги света смогли попасть в «Райскую жизнь»? Неужели снято ограничение тридцатого уровня?

— Не думаю. Погоди, а с чего ты так решил?

— К нам пришло трое. Один, который главный — на двадцать седьмом уровне. Двое других — двадцать четвёртый и двадцать второй.

— Двадцать седьмой, говоришь… — Волк задумался. Рука непроизвольно потянулась к «Клинку Истощения». — Двадцать четвёртый и двадцать второй…

«Это сколько мне характеристик перепадёт за троих магов?»

— Земля вызывает Саню… Алё!

Голос Везувия подействовал, как ушат холодной воды.

— Извини, — пришёл в себя Александр, убрав ладонь с рукояти стилета.

«Что со мной происходит? — паническая мысль проскочила в голове. — Почему как-то только я думаю о высокоуровневых магах, сразу решаю их обнулить?»

Подросток как-то странно посмотрел на друга, но, встретившись взглядом с Сашей, отвернулся и произнёс, как ни в чём не бывало:

— Так что? Как маги света оказались в локации?

— Есть одна мыслишка… — протянул Саша. — Ко мне ночью заявился Куратор «Райской жизни». Думаю, это он помог световикам попасть в локацию…

— С этого момента поподробней, — огневик впился взглядом. — Куратор?

— А ты не знаешь? Про Кураторов? — удивился Александр.

— Не-ет. Что я должен знать про каких-то кураторов? — Везувий выглядел ошарашенным.

— Не гони! — фыркнул маг-универсал. — Ты столько знаешь о прокачке, о заклинаниях, но не знаешь о Кураторах?

— Представь себе!

— Ладно. Меньше слов, больше дела, — махнул рукой Александр. — В общем, Кураторы — это что-то вроде наблюдателей в каждой локации. В нашей первой — любитель писать сообщения магией льда. Тут — теневик.

— И ты общался с обоими? — уточнил подросток.

— С теневиком — да, а с куратором нашей локации… ммм… скорее, это он со мной общался. Я его ни разу не видел, — пояснил Саша. — Толком от них ничего узнать не удалось. Ни о Программе, ни о ситуации в целом. Но в нашу локацию прибыли маги тьмы. Лидер тёмных рассказал о том, что где-то существуют две расы магов. Одни хотят захватить нашу планету, другие — запустили симулятор, чтобы мы, земляне, обучились магии и смогли дать отпор той первой, враждебно настроенной расе. И судя по моему ночному разговору с Куратором «Райской жизни», лидер тёмных тогда не так уж и бредил.

— Ну обалдеть! Дай мне всё это переварить! — воскликнул Миша, схватившись за голову.

— И ещё. Эти Кураторы… есть чуйка, что они только ученики настоящих магов…

Александр запнулся. На мгновение он ощутил уже знакомый настырный взгляд, прожигающий затылок.

— Ммм… и, похоже, теневик сейчас наблюдает за нами. Или наблюдал. Ты ничего странного не почувствовал? — обратился Саша к другу.

— Не-а. Так, а что теневик? В смысле, ваша встреча?

— Тронуть не тронул. Вроде как нельзя им «трогать» участников Программы. Но угрожал. Говорил, мол, что я конкурент его фаворита. И мне недолго осталось… А потом тюльпаны пленили двух световиков. Поэтому и думаю, что этот «Орден Тамплиеров» в локацию привёл именно Куратор.

— Занятно, — хмыкнул Везувий, погрузившись в размышления.

Вскоре парни спустились в подвал Дворца культуры. Как это всегда бывает с подземными помещениями — пахло сыростью, зато было светло. Похоже, аккумуляторов на освещение громовержцы не жалели.

В этом крыле Александр ещё не был, поэтому с интересом осматривался. Широкий коридор, высокий потолок, что даже трёхглавый питомец мог идти, выпрямившись в полный рост. По бокам старые советские двери, окрашенные в белый цвет. На стенах то тут, то там облупилась зелёная краска.

— Здесь я оставил двух тюльпанов, — сказал Миша перед поворотом.

Они завернули за угол и упёрлись в массивную железную дверь.

— А тут у нас начинается тюрьма, — пояснил подросток, взявшись за ручку.

Посреди квадратного помещения находились два тюльпана. Питомец ранга Мародёр накрыл старшего собрата энергетическим щитом.

Александр подошёл к двуглавому. Защитный кокон был предусмотрительно снят.

— Привет, — голос парня непроизвольно дрогнул.

Питомец казался неживым. Ярко-красные бутоны теперь стали тёмно-бордовыми. Зелёные листья потемнели. Тюльпан никак не отреагировал на приближение хозяина.

Не помогло даже прикосновение. Хотя Саша надеялся, что питомец оживёт. Но связь так и не восстановилась. Будто тюльпана действительно уничтожили.

Внутри всё сжалось от нахлынувшего страха. Что, если маги света точно также обрубят связь с остальными его тюльпанами? День только начинается, у Палыча достаточно времени и ресурсов, чтобы устроить крестовый поход против мага, доставившего ему столько проблем. Вполне может быть, что сегодня Александр лишится всех тюльпанов.

Правая рука, тянувшаяся к питомцу, задрожала. Парень поспешил сжать её в кулак.

«Нет. Нельзя опускать руки. Нельзя сдаваться. Ещё ничего не потеряно. Я смогу пережить сегодняшний день».

Искра ярости разожглась в душе. Саша поглаживал ладонью лист двуглавого тюльпана. Уголки губ опустились вниз.

— Где эти твари, по недоразумению именующиеся магами света? — в правой ладони Волка появился паразит. Лёгкое прикосновение к питомцу, и через мгновение тюльпан ожил, шевельнув бутонами. Но свой окрас так и не поменял. По сравнению с яркими собратьями, двуглавый выглядел тускло.

— О, связь восстановилась? — воскликнул Везувий.

— Нет, — качнул головой маг-универсал. — Паразит. Он стал моей марионеткой.

Цветок сделал неуверенный шаг вперёд.

— Вот только в отличие от людей-марионеток, тюльпан полностью зависит от моих команд. Стоит мне отвлечься, перестать им управлять, и он снова превратится в статую.

Саша посмотрел на питомца, не давая ему ни одной команды. Тюльпан замер.

— Ну вот. Что и требовалось доказать. Это как управлять персонажем с помощью джойстика. Только джойстик у меня в голове, — парень поджал губы. — Так что внедрение паразита — это не выход из ситуации. Веди к световикам.

— Они недалеко.

Везувий подошёл к двери, противоположной той, через которую они зашли.

— В подвале Дворца оказалась куча подсобных помещений, запирающихся дверьми. Нам повезло отыскать связку ключей. В основном эти каморки использовали для хранения продуктов, но сейчас там разместили наших пленников.

Они вошли в узкий коридор, по обе стороны которого частоколом разместились обычные, деревянные двери, которые Саша уже видел, как только спустился в подвал.

В этом коридоре, опершись о стены, сидело трое магов.

«Охранники, что ли?» — подумал Александр.

Стоило им показаться в начале коридора, как маги-сторожа вскочили на ноги.

— В целях безопасности, магов света мы разместили в отдельных комнатах. Руки привязали к батареям, ноги просто связали. Я приставил к каждому по магу, чтоб держали их в бессознательном состоянии. Им на подмогу добавил ещё троих, которые сменяются вахтовым методом. Не знал, как быстро тебя отыщу, поэтому перестраховался.

— Как всё сложно… — хмыкнул Волк. — А говоришь, Миха, что не хочешь быть лидером. Вон как всё организовал.

Везувий скривился.

— Ну, это же логично. Главная задача, не дать им прийти в себя. Чтоб еще какую-нибудь пакость не кинули. Я не был уверен, как долго продержится усыпляющее заклятье твоих тюльпанов. Вот и пришлось выкручиваться. А лидером целого клана мне действительно не хочется быть.

— Помню, где-то читал, что самым крутым и сильным лидером может стать тот, кто не стремится стать лидером.

— Вот-вот, — хохотнул подросток. — Могу повторить то, что ты сказал, но в отношении тебя.

Саша лишь отмахнулся.

— Происшествий не было? — поинтересовался Миша у подчинённых, подойдя поближе и заглядывая в первую открытую дверь.

— Не-а. Спят, как убитые. Ни разу не просыпались. Мощное заклятье тюльпан применил, — улыбнулся молниевик, косясь в сторону Сашиных питомцев.

— Так, а где световики? — спросил Саша.

— В этой, той и вон в той комнате, — Везувий поочередно потыкал пальцем. — Где открыты двери.

— Ага, — Александр тоже заглянул в комнату. — Гм… А вы не церемонились. Молодцы, так им и надо.

Первый увиденный световик лежал без сознания на полу. Его вытянутые руки оказались примотаны скотчем к батарее. Тем же скотчем вплоть до колен плотно связаны ноги и заклеен рот. Рядом с пленником на табурете сидел парень, выполняющий обязанности сторожа.

— А не надо было атаковать твоего питомца, — отмахнулся Везувий. Похоже, он не испытывал жалости к пленникам.

— Кто из них маг двадцать седьмого уровня? — поинтересовался Саша после того, как изучил каждого световика.

— Вот этот, — Миша указал на рослого блондина лет сорока.

— Я чё-т так и подумал, — кивнул Волк. — Можно вывести его и…

Маг-универсал сделал несколько шагов и показал на другого пленника: худощавого темноволосого парня с впалыми щеками.

— И его.

— Ребят, сделаете? — Везувий не задавал лишних вопросов.

— Можете не отвязывать им ноги, — добавил Александр. — И не убирайте скотч со рта.

После непродолжительной возни, оба световика оказались в узком коридоре. Причем мага двадцать седьмого уровня Саша попросил подтянуть поближе к двуглавому тюльпану, а второго пленника — прислонить спиной к косяку двери. Так, чтобы он мог видеть своего товарища. А руки отвести за спину и обмотать всё тем же скотчем.

— Теперь посторонитесь, — сказал маг-универсал, присев рядом с худощавым пареньком.

Трёхглавый питомец подошёл к хозяину. Склонив бутоны, он выпустил из жёлтого эфемерную патоку. Пленник пошевелился, мутным взглядом окинул всех в коридоре.

— Смотри сюда! — властно произнёс Александр. Схватившись пальцами за подбородок паренька, Волк направил голову световика в сторону лежащего без сознания блондина.

Двуглавый через паразита получил приказ. Наклонившись, он молниеносным движением проглотил жертву. Глаза худощавого расширились от страха.

— Хочешь также? — Саша кивнул в сторону двуглавого. Как раз в этот момент питомец выплюнул одежду блондина.

Худощавый паренёк замотал головой и что-то промычал.

— Я сейчас уберу скотч, и мы с тобой поговорим. Хорошо?

Пленник закивал.

— Ауч! — вскрикнул световик, когда Волк резким движением сорвал полоску скотча с его лица.

— Сколько магов света пришло в локацию? — задал первый вопрос Александр.

— Ц-целый клан, — заикаясь, проговорил паренёк. У него на лбу проступили капельки пота.

— Сколько?

— Сто д-девяносто шесть магов.

— Уровни?

— М-максимальный у лидера — тридцатый, — затараторил пленник. — И ещё пятнадцати человек. Самый слабый — двенадцатый.

— Каким заклятьем вы деактивировали моего тюльпана?

— «Л-луч развоплощения».

— Расскажи подробней. Обо всех заклятьях, какими владеете.

Паренёк сбивчиво перечислил возможности магов света. Особенно Александра интересовали уже озвученный «Луч развоплощения» и заклятье, которым световики привели в чувства одержимых — «Очищение».

— Как вы попали в локацию? — продолжил допрос Саша.

— В с-стене тумана появился проём. С той стороны нас встретили двое.

— Их имена знаешь?

Световик замотал головой.

— П-пожалуйста, не убивайте.

— Как они выглядели?

Паренёк призадумался.

— Один в-высокий и лысый, он всю дорогу говорил с нашим лидером. Д-другой — толстяк-молчун в бандане и шляпе, б-был одет в деловой костюм. Шёл рядом с лысым.

— Ясно, — кивнул Александр, потянувшись за «Клинком Истощения».

— Э-э, ты же обещал! — завопил световик, стоило ему увидеть стилет.

— Ах, да. Точно, — Саша положил артефакт на пол. — Тебя, наверно, ранили. Давай я тебя осмотрю.

Маг-универсал поднял вверх футболку паренька. В правой ладони появился иссиня-чёрный паразит, который в следующее мгновение соскользнул с руки, проникнув внутрь световика.

Спустя паузу Волк вздохнул.

— Я так и знал, — Александр повернулся к Везувию. — У него тоже паразит.

Рука нащупала «Клинок Истощения». Короткий взмах. Паренёк даже не успел вскрикнуть, как артефакт обнулил его.

Световик с облегчением выдохнул, как в следующий момент его окутало белое пламя.

Двуглавый питомец уже стоял рядом с хозяином. Стоило закончиться процессу обращения, как Зоркий проглотил безликого второго ранга.

В коридоре царила напряжённая тишина. Громовержцы молчали, шокированные поведением Александра.

С третьим пленником Волк разобрался быстро. Обнуление, а следом двуглавый съедает второрангового бота.

Стоило питомцу переварить очередную жертву, как он вспыхнул ослепительным светом. Саша даже прикрыл рукой глаза. Сияние вскоре исчезло.

— О-ох! Он теперь трёхглавый! — за спиной послышался восхищённый возглас Везувия.

Цветок вымахал до четырёх метров. Стебель толщиной с молодое дерево. Множество толстых корненожек. И три бутона, подпирающие потолок. По бокам — ярко-красные, по центру — жёлтый.

— Легавый. Тюльпан седьмого ранга по меркам магов призыва, — ухмыльнулся Александр, чувствуя, что связь с питомцем восстановилась.

«Отлично, паразит больше не нужен, — маг-универсал дотронулся до цветка, забирая иссиня-чёрного червяка. — Значит, эволюция помогла вернуть тюльпана под мой контроль. Возьмём на заметку».

— Со световиками разобрались. Идём, посекретничаем с Батей? — проговорил Саша, посмотрев на друга. Везувий кивнул.

— Спасибо, парни, — Миша обратился к соклановцам, хлопнув в ладони, привлекая к себе внимание. — Передайте всем, через полчаса состоится общее собрание клана. Явка обязательна.