Забрать любовь

Глава 24

Когда в трубке раздался ее голос, Николас почувствовал, что у него земля уходит из-под ног.

— Привет, Николас, — сказала Пейдж. — Как дела?

Николас как раз переодевал Макса и притащил его в кухню, где стоял телефон, не застегнув ни одной застежки или липучки. Он положил малыша на кухонный стол, подмостив ему под голову стопку салфеток. При звуках голоса жены он замер. Ему показалось, что даже мир вокруг него остановился и затих. И только Макс неутомимо молотил ногами, нарушая покой этого нового неподвижного мира. Прижав трубку щекой к плечу, Николас положил малыша на пол и перевернул его на живот.

— Ты хочешь передо мной извиниться?

Она ответила не сразу, и у него от страха пересохло во рту. Что, если она в беде? Он лишил ее денег. Что, если у нее поломалась машина, ей пришлось добираться куда-то автостопом, а потом спасаться бегством от маньяка с ножом?

— Я в Чикаго, — наконец ответила Пейдж. — Я должна найти свою маму.

Николас провел рукой по волосам и чуть не расхохотался. Бред какой-то. Такие сюжеты бывают в кино. О них можно прочитать в бульварной прессе. Но в реальной жизни так не бывает. Он всегда знал, что мысли о матери не дают Пейдж покоя. Она выдавала себя с головой, избегая любых разговоров о ней. Но почему именно сейчас?

Пейдж молчала, а Николас смотрел в маленькое кухонное оконце и пытался угадать, во что она одета. Он представил пышные распущенные волосы, обрамляющие ее лицо яркими красками осени. Он увидел розовые кончики ее обкусанных ногтей и крохотную ямочку у основания шеи. Он открыл холодильник, чтобы охладить разгоряченное лицо и порывом холодного воздуха изгнать ее образ из своих мыслей. Пусть делает, что хочет. Ему все равно. Он не позволит ей вывести себя из равновесия.

Когда она спросила о Максе, он снова ощутил вскипающий в груди гнев.

— А разве тебе есть до него дело? — поинтересовался он, уже собираясь бросить трубку.

Она что-то бормотала о том, что давно не была в Чикаго. Внезапно Николас ощутил такую усталость, что у него подкосились колени. Он упал на ближайший стул и понял, что вполне мог бы назвать сегодняшний день самым ужасным днем своей жизни.

— Послушай, дорогая, если не возражаешь, я расскажу тебе о том, как я провел сегодняшний день, — чеканя каждое слово, произнес Николас. — Ночью мне пришлось трижды вставать к Максу. Потом я взял его с собой в больницу. На сегодняшнее утро было назначено четверное шунтирование. Я чудом закончил операцию, потому что к ее концу едва стоял на ногах. — Николас уже едва осознавал, что он говорит. — Твоя потребность в… как там ты это назвала… ах да, в отпуске могла стоить человеку жизни. — Он опустил руку с трубкой и глубоко вздохнул. — Пейдж, — обессиленно произнес он. — Я не желаю тебя больше видеть. Никогда. — Закрыв глаза, он уронил трубку на рычаг.

Когда несколько минут спустя телефон зазвонил снова, Николас сорвал трубку и заорал в нее:

— Черт побери, я уже все сказал и не собираюсь ничего повторять!

Он перевел дыхание, сделав секундную паузу, но Алистеру Фогерти на другом конце линии этого времени хватило, чтобы отрывисто бросить в трубку:

— Жду тебя у себя в кабинете, Николас. В шесть часов.

Металл в его голосе заставил Николаса отшатнуться от телефона, но в трубке уже раздавались гудки.

Когда Николас снова подъехал к больнице, его голова раскалывалась от боли. Он забыл дома соску, и Макс всю дорогу истошно вопил. В расположенное на пятом этаже административное крыло ему пришлось подниматься пешком, потому что в гараже сломался лифт. Фогерти стоял у окна, поплевывая в обрамлявшие подоконник горшки с клеомами.

— Николас! — воскликнул он. — И конечно же, Макс. Где бы ни появился доктор Прескотт, Прескотт-младший не отстает.

Николас продолжал смотреть на растение, над которым склонился Алистер.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Фогерти. — Это нормально. По непонятным причинам флора моего кабинета весьма положительно реагирует на садизм. — Он уставился на Николаса своими хищными ястребиными глазами. — Но мы встретились не для того, чтобы обсуждать мои действия, Николас. Речь пойдет о тебе.

До этой секунды Николас понятия не имел, что он станет говорить шефу. Но не успел Алистер разразиться речью о том, что Николас перепутал больницу с яслями, и о том, что Николас не имеет права вытворять все, что ему взбредет в голову, как предмет критики плюхнулся на стул и поудобнее устроил Макса у себя на коленях. Ему было наплевать на все, что скажет бездушный мерзавец по имени Алистер Фогерти.

— Я рад, Алистер, что ты захотел со мной встретиться, — опередил он гневную тираду шефа. — Я как раз собирался взять отпуск.

— Что ты собирался взять?

Фогерти сделал шаг к Николасу. Макс хихикнул и потянулся к ручке, торчащей из кармана его белого халата.

— Думаю, недели мне хватит, — продолжал Николас. — Я попрошу Джойса перенести все мои операции. Если будет что-то срочное, меня смогут подменить резиденты. Этот маленький черноглазый парнишка… как там его?.. Воллачек… Ему можно доверять. И, конечно же, это будет отпуск за свой счет, после которого, — улыбнулся Николас, — я со свежими силами приступлю к работе.

— Без ребенка, — уточнил Фогерти.

— Без ребенка, — эхом откликнулся Николас, покачивая Макса на колене.

Сказав все это, он почувствовал, что у него как будто гора с плеч свалилась. Он еще не знал, что ему удастся сделать за неделю, но не может быть, чтобы не удалось найти какую-нибудь няню для сына. И уж во всяком случае он научится понимать Макса и сможет по его плачу определять, голоден он или устал. Он научится надевать распашонки так, чтобы они тут же не сбивались под мышки. И он обязательно научится раскладывать легкую коляску. Николас поймал себя на том, что улыбается как последний идиот, но на это ему тоже было наплевать. Впервые за последние три дня он ощутил себя хозяином ситуации.

Фогерти сжал губы в тонкую черную линию.

— Это изрядно подпортило твою репутацию, — сквозь зубы процедил он. — Ты меня разочаровал.

Ты меня разочаровал… Эти слова вызвали в памяти Николаса образ отца, нависшего над ним подобно василиску. В руках у него экзаменационная работа по курсу физики средней школы. Всю свою жизнь Николас приносил домой только отличные оценки. За эту работу он получил всего на один балл меньше.

Николас сжал ногу Макса так сильно, что малыш расплакался.

— Если ты думаешь, Алистер, что я робот, — заорал он, — то ошибаешься! Я человек, и я не могу сделать так, чтобы абсолютно все были мною довольны.

Перебросив через плечо ремень сумки с подгузниками, он зашагал к выходу из кабинета. «Алистер Фогерти, заведующий отделением кардиоторакальной хирургии» — гласила табличка на его двери. Возможно, имя Николаса уже никогда не появится на этой двери, но Николас принял решение и не собирался его менять. Он твердо решил, что все будет делать по порядку.

Николас сидел в парке в окружении молодых мамаш. Он приходил сюда уже третий день подряд и был чрезвычайно доволен собой. Он не только научился раскладывать коляску, он еще и понял, как на нее вешать сумку с подгузниками. Суть проблемы заключалась в том, что, когда он вынимал из коляски Макса, она тут же переворачивалась под весом сумки. Теперь эта проблема была устранена. Макс был слишком мал, чтобы играть с другими детьми в песочнице, зато ему нравилось качаться на качелях. Хорошенькая длинноногая блондинка Никки подняла голову и улыбнулась.

— Как сегодня дела у нашего Макса? — поинтересовалась она.

Николас не мог понять, почему Пейдж не может быть такой, как эти три женщины. Они каждый день встречались в этом парке и шушукались о растяжках на животе, распродажах подгузников и эпидемии желудочно-кишечных заболеваний в детских садиках города. Две женщины были в отпуске по уходу за ребенком, а еще одна вообще не работала, а сидела дома с детьми дошкольного возраста. Николас искренне восхищался этими мамочками. Ему казалось, что у них и на затылке есть глаза. Они безошибочно отличали плач своего ребенка от десятков других и всегда знали, когда их чадо лупит другое чадо по физиономии. Они без видимых усилий управлялись с бутылочками, слюнявчиками и кофточками, и их детишки никогда не роняли пустышки на землю. Николас точно знал, что ему и за миллион лет всему этому не научиться.

В первый день он долго в одиночестве сидел на щербатой зеленой скамейке, наблюдая за играющими в песочнице малышами и их мамами. Джуди была первой, кто с ним заговорил.

— Папы приходят сюда очень редко, — заметила она. — А по будним дням их тут и вовсе не бывает.

— Я в отпуске, — внутренне подобравшись, ответил Николас.

Тут Макс громко отрыгнул, все засмеялись, и обстановка разрядилась. В этот же день Джуди, Никки и Фэй просветили его относительно ситуации с яслями и нянями.

— Сейчас почти невозможно найти хорошую няню, — сообщила ему Фэй. — На то, чтобы найти няню из Великобритании (а другая вам не нужна), у вас уйдет от шести месяцев до года. И даже это не снимает проблему полностью. Вы смотрели Донахью? Никакие рекомендации не гарантируют вам того, что няня не упустит вашего ребенка на пол, не ударит его или вообще бог знает что с ним не сделает.

Джуди, которой через месяц предстояло выйти на работу, нашла ясли еще на седьмом месяце беременности.

— И меня поставили в длинную очередь, — закончила она.

Итак, неделя подходила к концу, а Николас по-прежнему не знал, как быть в понедельник. С другой стороны, он провел это время с пользой. Если бы не эти мамочки, он не узнал бы о своем сыне множество интересных вещей. Когда Николас возвращался домой из парка, ему казалось, что он наконец-то контролирует ситуацию.

Николас старательно раскачивал Макса на качелях, но малыш продолжал хныкать. Последние три дня он был особенно капризен.

— Я позвонил по номеру, который вы мне дали, — сообщил он Никки, — но эта девушка уже нашла работу на все лето. Она сказала, что вернется в Кембридж только в конце августа, когда закроется лагерь.

— Что ж, я еще поспрашиваю, — утешила его Никки. — Не может быть, чтобы вы никого не нашли. — Тут ее дочка, годовалый ангелок с пушистыми белокурыми кудрями, шлепнулась лицом в песок и разревелась. — Ох, Джессика, — вздохнула Никки, — когда же ты уже научишься держаться на ногах?

Никки нравилась Николасу больше остальных. Она была веселой, умной и справлялась со своими материнскими обязанностями легко и непринужденно. Николас снял Макса с качелей и посадил на край песочницы. Макс начал месить песок пальцами ног, но потом поднял голову, увидел Джуди и разревелся. Она протянула к нему руки.

— Можно? — спросила она.

Николас кивнул, затаив дыхание. Он искренне удивлялся всякий раз, когда кто-нибудь хотел подержать его сына. Эти последние дни так его вымотали, что он уже был готов вручить его кому угодно. Он с облегчением протянул ребенка Джуди, а сам принялся чертить на мягком прохладном песке его инициалы.

— Сегодня я в первый раз покормил его кашей, — произнес Николас, искоса поглядывая на Джуди, водрузившую Макса себе на плечо. — Я сделал это так, как вы говорили. В основном это была смесь, но он выталкивал ложку языком, как будто не мог понять, что это такое и зачем ее засунули ему в рот. И он все равно просыпался ночью.

Фэй улыбнулась.

— Еще рано об этом судить, — утешила она Николаса. — Чайная ложка каши в день — это очень мало. Расскажете нам, как он спит, через неделю. А я вам скажу: «Что я вам говорила?»

— Поверьте, Николас, — продолжая покачивать Макса на плече, заговорила Джуди, — вы уже очень многого добились. Если бы вы были моим мужем, я целовала бы вам ноги. Я и представить не могла, что существуют мужчины, способные заниматься ребенком и не спрашивать через каждые три минуты, почему он плачет. — Она наклонилась к Николасу и захлопала ресницами. — Вы мне только моргните, и я не раздумывая подам на развод.

Николас улыбнулся, а женщины притихли, наблюдая за тем, как их дети возятся в песочнице.

— Если это вас беспокоит, вы просто нам скажите, — нерешительно начала Никки. — То есть я хочу сказать, что мы почти ничего о вас не знаем, но у меня есть подруга… Она разведена, и у нее есть ребенок, и я подумала, что, возможно, когда-нибудь вы могли бы… ну, вы меня понимаете…

— Я женат.

Это вырвалось у Николаса так поспешно, что он удивился не меньше своих собеседниц.

Фэй, Джуди и Никки переглянулись.

— Моей жены… Ее нет.

Фэй провела ладонью по краю песочницы.

— Примите наши соболезнования, — сказала она, решив, что жена Николаса умерла.

— Вы меня не поняли, — заспешил Николас. — Она… вроде как уехала.

— Уехала? — переспросила Джуди, останавливаясь за спиной Фэй.

Николас кивнул.

— Сбежала где-то неделю назад. Она… Видите ли, она справлялась со всем этим намного хуже, чем вы все… Мне кажется, она просто не выдержала и сломалась. — Он обвел взглядом их растерянные лица, недоумевая, зачем все это говорит и почему ищет оправдания для Пейдж, которую и сам простить не может. — У нее никогда не было матери, — добавил он.

— У всех есть мать, — отозвалась Фэй. — Другого способа появляться на свет еще не придумали.

— Мать бросила их с отцом, когда ей было пять лет. Насколько я понял, она пытается ее разыскать. Она уверена, что это поможет найти ответы на все вопросы.

Фэй подтянула к себе сына и застегнула бретели на его комбинезоне.

— О господи, ответы! Нет никаких ответов. Видели бы вы меня, когда ему было три месяца, — беззаботно сказала она. — От меня разбежались все подруги, а семейный врач чуть было не объявил меня умершей.

Никки с шумом втянула воздух и уставилась на Николаса блестящими от жалости глазами.

— И все-таки, как можно оставить своего ребенка? — прошептала она.

Николас физически ощутил сгустившуюся тишину. Он не хотел, чтобы они так на него смотрели. Он не хотел, чтобы они его жалели. Он взглянул на играющих в песочнице детей. Ну почему никто не плачет? Это бы их отвлекло. Но даже Макс хранил молчание.

Джуди села на скамейку рядом с Николасом. Она взяла его за руку и поднесла его пальцы к губам малыша.

— Кажется, я поняла, что превратило его в маленького монстра, — улыбнулась она. — Пощупайте сами. — Она прижала палец Николаса к нижней десне Макса, и в его кожу впился острый белый треугольник.

Фэй и Никки тоже обрадовались возможности сменить тему.

— Зуб! — воскликнула Фэй так радостно, как будто Макса только что приняли в Гарвард, а Никки добавила: — Если не ошибаюсь, ему совсем недавно исполнилось три месяца? Это очень рано для зубов. Он спешит вырасти. Готова поспорить, что он и ползать начнет рано.

Николас перевел взгляд на пушистую корону черных волос на макушке сына. Он прижал десну сильнее, побуждая Макса укусить его своим новехоньким зубом. Он поднял лицо к безоблачному синему небу и позволил женщинам потрогать десны Макса. «Пейдж хотела бы быть сейчас с нами», — вдруг подумалось ему. Но вслед за этой мыслью его охватил безудержный, как лесной пожар, гнев. Пейдж должна хотеть быть с нами.