Задворки Империи

Глава 24. За дело!

Вот и понимай, как хочешь! Впрочем, не сержусь, только один ошейник мало прибавит веселья и нежности. Но всё же за ужином она старалась не выдать своего плохого настроения, даже временами улыбалась, пусть и не мне. Причём получалось вполне естественно, чему всё равно не мог не радоваться.

Зато Рону не узнавал не только внешне. Откуда что взялось? Понимаю, столовые приборы, но ведь они не подсказывают, как себя вести и что говорить. Поневоле задумаешься, где и кем она была раньше? Может, даже живой прислугой при богатых? Да и Трюкач неплохо ориентировался в светской жизни столицы ещё до того, как попал во дворец к Дону. А, может, и сам оказался там по её наводке? Ну, вот, опять заговоры ищу!

Впрочем, ломать голову в поисках разгадки не стал, всё равно бесполезно. Пока Командор любезничал с женщинами, Трюкач без стеснения принялся за рыбное блюдо. Нечасто жизнь так балует, чтобы и не воспользоваться случаем?

- Базз, дружище, что это за вкуснятина?

- Это «торнедо де бретон», мистер Ковальски! Или по-простому рыба в грибном соусе.

- Да брось ты эти манеры, мы же не господа!

Камердинер внимательно посмотрел на Тэда, потом бросил короткий взгляд на хозяина, всё ещё занятого подружками, но ничего не добавил.

- Отличная штука, неужели океаническая?

- Шутите, мистер… - на этот раз удержался без фамилии. - Кто же из господ посмотрит на подобную грубятину! Эта рыба выращена в чистейшей воде проточных озёр на севере Бетерона. Так что рекомендую.

- Грибы, небось, гидропонные, не из модулятора?

- Бери выше, с лесной фермы!

- Мэт, чего тормозишь? Вон тот кусок прямо на тебя смотрит! Когда ещё такое попробуешь?

- Парни, открою секрет: мы в походных условиях, поэтому всё нетронутое на столе останется на завтра.

Вот это разумно, я про отношение к продуктам. Не то, что во дворце, где несъеденное идёт на утилизацию! Рыбные стейки оказались и правда бесподобны, может, приятель где-то такое и пробовал, мне довелось впервые в жизни. Хорошо быть богатым!

Похоже, камердинер решил, что с нами можно иметь дело. Базз смышлёный парень, сообразил, что в плавании можем долго пробыть, и мигом скинул холуйскую спесь, пока начальника рядом нет.

К слову о хозяине, интересно: женщины расскажут, о чём у них разговор случился? Подсознательно ожидал, что Командор на прощание поцелует ручки нашим девчонкам. И в кино, и в книгах, даже в театре видел такой обычай у знати. Но нет! Обошёлся лёгким поклоном и пожеланием доброй ночи без всякой задней мысли.

- Как вам ужин, джентльмены?

- Замечательно, Командор!

- Парни, наверное, думаете, что такое предстоит каждый вечер? Ошибаетесь, следующий раз наступит после того, как увижу своих близких.

Не скажу, что ошарашен, хотя бы потому, что Базз при возвращении хозяина не торопился принять позу прислужника. Видимо, он в курсе предстоящих перемен.

- Теперь у нас всё по-походному. Конечно, натуральные продукты на столе какое-то время ещё продержатся. Не переживайте, я солдат и непривередлив, ещё помню вкус армейского рациона. Да и «натуралочка» ещё может пригодиться, как, не смейтесь, и ваши вечерние костюмы.

- То есть, рано бросать их в утилизатор?

- Они сделаны из настоящей шерсти и шелка.

- Ого!

- Оставьте одежду в своих модулях, стюарды о ней позаботятся.

- Да, сэр, мы не против!

- Не скрою, мне понравилось, как себя ведёте. Уверен, вместе справимся. И не надо больше никаких «сэров», сами же предложили идти не просто анонимно, а «под прикрытием»?

- Ещё бы!

- Поэтому Командор для нашего экипажа и на борту, а для возможных встречных лиц - Большой Берт, главарь пиратского отряда «Вьюны».

- Название не просто так придумали?

- Разумеется! Некоторое время назад такая преступная шайка промелькнула на одной из планет. При задержании разбежалась без следов, как обычно.

- А на Бетерон не попала?

- По неофициальной информации Префекта - нет. Здешние Имперские тоже не слышали.

- Пойдёт, Большой Берт! Скоро выходим?

- Со следующего утра приступаем к выходам на катере, заодно поймём, чего нам не хватает. Тендер оснащён всеми системами безопасности, поэтому постараемся максимально завершить подготовку, пользуясь погодой. Пусть Архипелаг закрыт, просьба не расхолаживаться. В походе всем придётся непросто, несмотря на внешне спокойную обстановку.

После короткой паузы Командор продолжил:

- Вы не роботы, каждый из вас со своим характером, не перепрограммируешь. Немного в курсе вашей истории и знаю, что вы - парни ершистые. Но сам не всегда был сановником и кое-что в жизни соображаю. У вас свои мысли, у меня свои, но пока мы действуем в одном направлении, я полностью поддержу вас во всем. Но прошу, не приказываю: не скрывайте, если придут какие-то сомнения.

- Какие же могут быть сомнения?

- Парни, вы принимаете участие в спасательной операции в силу ряда обстоятельств, а я - от отчаяния. Господин Префект предоставил нам замечательный корабль, пусть эту лайбу пришлось распотрошить от клотика до киля и заново оснастить за мой счёт. Понятно, что для спасения семьи ничего не пожалею, поэтому занимаю должность командира нашей экспедиции, командира корабля.

- Мы понимаем, что это Ваше корыто, но, чтобы командовать, надо кое-что знать.

- Уверен, что Префект сообщал о моей подготовке. Не буду говорить про учёбу, но я имею честь состоять в имперском бот-клубе и имею допуск к самостоятельному вождению яхты с проходом через «лисьи норы».

- Ого, уже серьёзно.

- Кроме этого, состою в клубах на трёх имперских планетах и имею опыт кругосветных путешествий - состояние и статус позволяли. Может, в чём-то я и дурак, но только не в пилотировании и не в судовождении. Как только погода позволит, сами убедитесь. В свою очередь, уверен, что вы воспримите перемены должным образом, и у нас не будет проблем при слаживании экипажа.

Командор уже совсем не напоминал ни важного сановника, ни того добродушного папашу в космопорте.

- Не скрою, что-то из случившегося сегодня оказалось сюрпризом для вас, а что-то стало для меня. В любом случае, ситуация такова, какова есть. Меня несколько беспокоит появление Роны и то, что не получилось отследить проникновение постороннего на тендер. Понятно, что она механик, помехой не станет, но, честно говоря, это мне не совсем понравилось. И вовсе не из-за подруги Теодора!

- Берт, можно меня больше так не называть, а то чувствую себя как в «кутузке»?

- Добро, Тэд! Мой камердинер тоже не очень любит полное имя – Вассили, даже идентификатор изменил. Базз, присаживайся, забудь на время протокол и церемонии. Мы на военном положении, мне достаточно робота-прислужника. Поэтому с этой минуты ты - палубный матрос нашего экипажа. Эти парни – офицеры корабля, по всем походным делам находишься в их подчинении. Постарайся освоить основные обязанности.

- Да, сэр!

- И «сэр» только наедине

- Слушаюсь, Командор!

Камердинер словно сбросил груз с плеч, пусть старался и не показать этого.

- Берт, можно узнать о Баззе?

- Так спроси его самого. Да, и перехожу с вами на «ты», до выхода в поход, думаю, успею привыкнуть.

Тэд воспринимал происходящее как должное, и без церемоний занялся нашим новым матросом.

- Приятель, во флотских делах разбираешься?

- Диплом судоводительский имею, все категории каботажа, иначе не работал бы на господина Хокинса.

- Служил?

- Нет, но прошёл подготовку телохранителя. Стрелять умею, в операторы не прошусь, но с ручным оружием хорошо справляюсь. Состою в егерской лиге, это объединение охотников при господах, обеспечивал безопасность на любой планете.

- Теперь понимаете, почему выбрал именно этого парня? Не только потому, что не уступит иному андроиду,

но ещё и за то, что он сильно привязан к моим ребяткам.

- А хватит одного?

- Сами видите, прислугу для семьи не брал.

- Сэр, ой, Командор, Ваши андроиды с нами пойдут?

- Думаю так и оставить с тендером, не вижу их места в нашей экспедиции. Катер оборудован по максимуму, здесь они лишние. Прикрыть огнём, подавить врага - так вы и сами справитесь. Пользы от грузовика тут немного: себя защитить корабельный мозг может, а вот выступить нам в поддержку - уже нет. Разве что переведя на дистанционный ручной режим, получим хороший блок. Он нас прикроет и корпусом, и огнём. Впрочем, пока есть время определиться.

- Всё продумали, Командор.

- Абсолютно всё учесть нельзя, а вот на карту поставлено всё. Если наша экспедиция не удастся, смысла в прежней жизни у меня не останется. Хоть самому уходить в пираты.

- До этого не дойдёт, сэр! – ну, не смог сейчас его назвать иначе!

- Судя по кокону на тендере, он будет ждать нас на орбите?

- Верно, Мэт, мы отходим по погоде, одновременно грузовик поднимается в ближний космос и ждёт вашего сигнала из Архипелага.

- Нас не засекут?

- С чего? Сигнал узконаправленный - засечь его невозможно. Куда спланирует тендер - фиксировать некому.

Это так, кокон всё поглощает и даёт хорошую защиту от наблюдения. Траектория неракетная, полёт в атмосфере - спокойный.

- Вы что, и глайдер на тендере притащили?

- Нет, Тэд, здесь и так имеется всё, что необходимо.

На верфи столько ангаров, что батальон морпехов спрячешь, поэтому уже ничему не удивляюсь.

- То есть, выходим по-корабельному?

- Да, также для незаметности и идём до места рандеву.

- Уже известно, где?

- Рандеву там, где получим информацию о местонахождении.

- Если нет?

- Идём дальше, пока не потребуется помощь ресурсами. Возможно, тендер так и не пригодится, жалеть не стану. Если обнаружим пленников, то по сигналу оперативная группа вылетит, максимум, через местные сутки - всё зависит от погоды. Но ракету запускать не будем ни при каких условиях – засветимся сразу.

- А успеем перехватить?

- Должны! Пираты не идут под чёрным флагом и не оповещают всех вокруг, что везут пленников. Наоборот, делают вид, что они добросовестные контрабандисты - это в лучшем случае. А то и вовсе изображают негоциантов, и пленники у них не пленники, а самые желанные гости.

- Вот это понятно, но Ваши родные наверняка чипированы?

- Конечно, как ни заглушай, в случае угрозы здоровью или, тем более, жизни, никуда не денешься! Сигнал короткий, но мощный, пройдёт везде и будет зафиксирован. Всё, дальше можно сушить весла! Поэтому идут очень аккуратно, и если и оставляют следы, то в них надо очень сильно разбираться.

- Да уж, здесь движение не как в космосе!

- Но и не как на шоссе: по морю ходит больше, чем на межпланетных направлениях. Разумеется, и на Архипелаге, и на других островах хватает маршрутов. Не говоря уж о корпорации: там регулярно комплектуются транспорты, уходящие на орбиту и дальше, к «лисьим норам». Не случайно именно они контролируют большую часть планет, Бетерон не исключение.

- Но туда пираты точно не полезут, ведь Вы состоите в правлении?

- Дело не в этом! На транспорт пробраться легко, можно даже разместить там автономные контейнеры, но куда ты прилетишь? На такую же планету? В лучшем случае увидишь одни автоматические заводы. Производство аккумуляторов - штука не слишком полезная для любой планеты, даже добыча сырья наносит громадный ущерб.

- Хотите сказать, что пираты совсем не дураки?

- Ребятам тоже хочется не просто выполнить задачу, но при этом остаться живыми и стать богатыми. Вот и приходится им быть очень аккуратными, что в какой-то степени облегчает нашу задачу. Именно поэтому мы можем не торопиться с выходом.

- Конечно, поспешишь - андроидов насмешишь! А так план надёжный, как старинные часы!

- Правильные вы пацаны! Может, и хорошо, что в эту историю влипли?

Надо же, с «кадетки» никто так не обращался! Кто его знает, может, Командор сам в подобной воспитывался, только в элитной? Хотя, помнится, у нас учились обычные ребята, но кто и куда уезжал на каникулы, мы не знали. Родителей своих видели только на выпуске, а на отдых отправляли в различные лагеря, причём, вразнобой: никогда в одну группу больше двоих не попадало. Так что, кто его знает, может, и были детки богачей, просто они попарно улетали к родителям.

- Перед тем, как разойтись, не помешала бы сигара. Но дал зарок: пока не выйдем в поход – никакого табака. Первую позволю в открытом море.

- А вторую?

- В финале.

- Подождём! А сигары неужели настоящие?

- А разве бывают другие? Я не видел.

Вспомнил водителя из Космопорта: уж не командорский багаж тот оприходовал? Много ли таких богачей прибывает, хотя вряд ли у него багаж настолько доступен. Наверняка шустрый водила грабанул кого-то, но рангом пониже.

- Теперь пора на отдых, завтра небольшое послабление: встречаемся в девять утра. Если задержитесь к завтраку, сердиться не стану.

- Завтрак где?

- На катере, пора его обживать.

- Может, переселимся в каюты?

- Посмотрим, сам пока поживу на тендере, в апартаментах.

- Базз с Вами на тендере?

- Пока так, потом покажете, где ему расположиться на катере.

- Вам, сэр, каюта капитана, а спальных капсул с избытком - выбирай любую. Все стандартные, отличаются только по цвету: у занятых двери подсвечены.

- Разберёшься, Базз!

- Сэр, мне лишнего не надо, лишь бы ноги вытянуть, сэр!

- Матрос должен жить в удобстве, чтобы с него можно было три шкуры драть, как говорили раньше! Добро, парни, можете ещё пообщаться, если захотите добавить, вас обслужат. Доброй ночи!

И Командор в сопровождении роботов-стюардов без лишних слов направился к выходу.

Похоже, суматошный день сюрпризов подошёл к финишу. Думали ли мы, что встретим его в такой компании? Леда, Рона, Командор и даже Базз… А хорошо, что слуга оказался мужик понятливый: ни ошейник Леды его не смутил, ни авантюрный план экспедиции. Вызвался идти с хозяином до конца, значит до конца, и неважно, какие у него мотивы. Но Тэд всё же решил прощупать:

- Базз, накатим?

- Парни, не сегодня, мало - смысла нет, а много - не получится.

- Тоже верно, ещё успеем.

- Тогда о деле. Снаряжение тебе придётся по габаритам подбирать!

- Не стоит, у меня свой контейнер.

- Как морпеховский?

- Частный, но не менее полный. Найдётся место в трюме?

- Без проблем, но утром.

- Замётано.

- Базз, всё же, почему именно ты вызвался?

- Из-за деток.

Что-то дрогнуло в голосе, а уж не из-за… Хотя, почему бы и нет? Берт, конечно, мужчина импозантный, но с Баззом не сравнить. Но молчок, моё какое дело? Лишь бы оказался верным товарищем.

- Ладно, парни, пожалуй, пойду, проверю, что и как на грузовике.

- Давай, мы с Тэдом тоже на вечерний обход.

Почему сам не спешил на катер к Леде, понятно, а вот Тэд почему не торопится к подружке? Не по той же причине? Не задавая друг другу вопросов, уселись вдвоём на кар и покатились по периметру. Ночной бриз приятно холодит горевшее лицо, а на ходу нас точно никто не слышит.

- Как тебе нравится наша команда?

- Хорошая компания, главное, на этом остановиться.

- Если верить Берту, больше никто не приедет.

- А что остаётся делать? Мы полностью на его содержании, не считая, что на крючке у Префекта. Попали между двух огней.

Неужели Трюкач пиратов за опасность уже не считает? Хотя, кто его знает, с пиратами можем и не встретиться. А от этих двоих нам точно не избавиться. И пусть мы не виноваты в случившемся, кому от этого легче? Никому ничего не докажешь, чем больше шума, тем нам хуже.

В любом случае, бежать отсюда придётся, это точно понимаю. Власти предержащие не любят ни победителей, ни побеждённых, сам не раз в этом убеждался. Даже на службе порой не всё докладывают начальству, если имелась такая возможность. Но слава Космосу, законы о приватности действуют даже в армии! Понятно, на корабле или на базе нигде не скроешься, кроме как своей капсуле, но кроме этого хватало мест, где всё решается простым отключением питания.

- Мэт, один пойдёшь катер осматривать? Может, тебя сразу запереть?

- Сейчас побью тебя, собака мицарская!

- Костюм не помни!

Мы сцепились с ним в шуточной борьбе: напряжение спало, и надо было как-то сбросить радостное возбуждение. Не переться же к Леде в таком состоянии.

- Ты-то с Роной в одной капсуле спать будешь?

- Ну, так-то нет, своя имеется!

- Именно «так-то», вот и помалкивай

- Так вот для чего эти ваши военные приблуды! Кажется, начинаю, догадываться, что такое военная тюрьма!

- Вот-вот, держи «открытие» при себе!

- Да ладно, поздравляю!

- С чем?

- С маленькой победой, считай, первая с того дня, как влетели! Давай до катера подброшу!

- Погоди, я с тобой.

- Не переживай, всё наладится, она девчонка разумная.

- Вот этот меня и беспокоит: разум - разумом, а чувства – чувствами.

- А как иначе проверишь?

- Да пойду я, пойду, мне бы сначала переодеться!

- Тогда до завтра, дружище!

Всё верно: чем ворочаться полночи под ласковый голос сказочницы, лучше прижаться к настоящей девчонке. Пусть она будет немногословна, найдём, чем занять время, а пока быстренько привести себя в порядок! Заскакиваю под крышу и отдаю команду прислужнику. Избавиться от всей этой господской униформы - уже само по себе огромная радость. После неё повседневная одежда кажется верхом совершенства! Пожалуй, появись у меня куча шальных кредитов, ни за что не стану покупать себе титул. Ну их всех!

Это не сравнить даже с Корпусом - там хоть понимаешь, для чего это нужно: таскаешь ту же тяжеленную защитную одежду и снаряжение, чтобы выжить. Хотя, кто его знает, может, и эти вычурные наряды - своеобразная защита от цепких взглядов: ты – человек нашего круга? А ещё вернее, это просто рабочая одежда на постоянном балу тщеславия... Эка, куда меня понесло, точно от Тэда нахватался!

Похоже, безумный день как начался, так и завершается - безумно. Может, так и надо - клин клином вышибать? Уж слишком многое смешалось в голове, боюсь остаться наедине со своими мыслями. Всё равно ответа сейчас не получу, так зачем попусту время тратить? Ох, не зря Командор затеял этот званый ужин! Несмотря на кажущуюся пустой болтовню за столом, скованность, не отпускавшая с первой минуты нашей нежданной встречи, отступила.

Ведь в начале вечера ещё не представлял, как вести себя с Ледой, и даже после странного приглашения раздумывал. Но, оставшись один, уже понимал, что так и должно быть. Ни к чему искать то, чего нет и не должно быть. Если девушка меня ждёт, значит, просто должен пойти к ней. Ведь не скажу, что нет желания, есть и ещё какое, и не только из-за долгой разлуки.

Всё, снова чист и свеж, и на сегодня нет больше ни Тэда, ни Командора, ни даже нашего задания. Пора на стапель! Парить недолго, но всё же успел подумать о карцере: это единственное место, где не действовал ошейник Леды. Может, без него она хоть немного расслабится? Пожалуй, в первый раз место заключения станет местом свободы, пусть и ограниченной. При закрытых дверях боевой взвод на кольце неактивен, и его можно спокойно снять без последствий.

На службе срок в карцере нередко считался за отдых, разумеется, если ты не под следствием, или административным расследованием с перспективой вылететь с «волчьим билетом». Сейчас всё наоборот, с волнением преодолев трап и ступая по шканцам, думал, как вызвать Леду. Может быть, она пошутила и зло поиздевалась надо мной? Особо размышлять не получилось: прикосновение ключа, двери карцера распахнулись, и услышал такой знакомый голос:

- Заходи, раз пришёл!

Леду не узнать! В отличие от меня, она в вечернем наряде, хотя так назвать прозрачное одеяние, почти не скрывавшее тело, сложно. Даже тюремный ошейник не портил завораживающего образа. Двери карцера закрылись, и свечение погасло.

- Поможешь мне?

Вначале не понял.

- Сними ожерелье!

Здорово она придумала, как его назвать. И вот уже тонкая шея девушки свободна, словно ничего и не было. Но зато дверь теперь не открыть даже снаружи.

- Ну что, Мэтью, сильно во мне разочарован?

- Не знаю, что сказать.

- А ты не говори ничего, иди ко мне! - она протянула руку.

Повезло, что это карцер-трансформер: легко сделать большое ложе на двоих. Леда в моих объятиях была немногословна, да и сам не знал, что сказать. Хотя руки, губы, глаза говорили сами за себя! Вот именно сами за себя, а то, что в голове, неизвестно. Наверное, Леда старалась доказать, что её отношение ко мне, как к человеку и как к мужчине ничего не поменялось. Но разве сейчас это главное, даже если она просто польстилась на оголодавшего морпеха? А чем мне плохо, что утолять голод приходится таким замечательным блюдом, да ещё и разнообразным, как оказалось?

Несмотря на дурацкие мысли, отключился сразу, как только успокоились. Зато утром проснулся, как по сигналу «подъём»! Мысли, которые так легко отгонял ночью, сейчас набросились на меня со всей силой. Но теперь мне, пожалуй, есть, что ответить, пусть пока сам ещё не очень уверен в своей правоте. То, что девчонка оказалась тем самым воришкой, неприятно поразило, но, если честно, не особо и удивило. В ней всегда чувствовалась некая скрытая сила. Эмоции – это последнее, чем она руководствовалась, даже когда выбирала меня в партнёры в первый вечер.

Леда многое не договаривала, и не потому, что не доверяла, просто она была вынуждена, как теперь понимаю, всё просчитывать даже в мелочах. Двойная жизнь не даёт расслабиться, а я стал для неё такой вот успокаивающей «игрушкой», «мишкой Тэдди», с которым так приятно засыпать. Каждый зарабатывает, как умеет, вот только это умение сказывается потом на всём остальном. Если ты переступаешь через одни правила, то можешь запросто нарушить и другие.

Многое в наших отношениях ещё долго будет оставаться загадкой. Насколько могу доверять Леде? Хотя Командор и сказал, что девчонка на полных правах вступает в экипаж, но кто его знает, как оно повернёт дальше? Не станет ли этот порыв очередной хитростью Леды? Смотрю, как она спит, едва прикрытая лёгким покрывалом, все мысли улетучиваются, и я понимаю, что хочу продолжения ночного безумства. Время ещё есть, не зря Командор перенёс час подъёма. Осторожно прикоснулся к плечу девушки, Леда отозвалась словно и не спала. Будь что будет, и не надо никаких слов. В конце концов, хватит пока и этого.