Земля ванов

Глава 15

Весть о произошедшем дошла до столицы очень быстро. Король асов и его ближайший круг закрылись в зале для совещаний и просидели там аж двенадцать часов.

Что они обсуждали осталось неизвестным для подданных, но как только они вышли оттуда был отдан приказ отправлять войска на юг.

Уже на следующее утро из столицы выступили две тысячи боевых носорогов. Это были антропоморфные существа, на носорога похожие. Такие же массивные и неуклюжие. А ещё с плохим зрением, но это традиционно не их проблемы.

Весте с ними на юг вылетели пять сотен аракоров-наёмников, батальон боевых магов, пять тысяч мукак, пять сотен воинов-асов верхом и два раба-великана в магических ошейниках. Настоящий раритет.

При них несколько тысяч рабов для различных работ, сотни повозок, советники и чиновники, ремесленники, строители и прочие и прочие. В общем обоз получился в два раза больше самого войска, сразу же растянулся в сосиску и стал сильно замедлять армию. Но сделать лучше местные не умели, просто не понимали, что так можно.

Чем богаты, как говорится. Отправить на юг больше войск и при этом не поколебать устойчивость империи было бы очень трудно. Они и так отправили куда больше, чем могли себе позволить…

Несколько десятков лягухов сбежали из деревни. Отправились на болота. Ваны побежали их искать. Беглых рабов принято сечь и казнить через одного. Однако беглецов уже и след простыл. Злые ваны вернулись назад. Оставшихся лягухов теперь стерегли чтоб не сбежали. Потеря рабочих рук здесь это беда.

Стараниями великана и сотен ванов каналы для полива полей были готовы. Под этой иссушающей летней жарой, способной всё погубить, это было очень кстати.

Тренировки моей армии не прекращались даже в жару. Каждый взрослый мужчина должен был научиться внятно стрелять из лука и самострела, метать копьё, ходить строем и заучить хотя бы пару ударов копьём. Одних и тех же, их постоянно отрабатывали.

Многие противились. Конечно, каждый взрослый рогатый обязан был уметь сражаться. Навыки в духе «умею ударить тебя большой палкой» с их точки зрения были достаточными. Отрабатывать одни и те же движения и удары раз за разом они совершенно не желали. Да и учиться метко стрелять желанием не горели. Зачем попадать во что-то более чем с тридцати шагов?

Сказывалось отсутствие нормальных луков и традиции стрельбы из них. Ваны жили земледелием, а охоту и войну давно подзабросили. Максимум это ловушки и охота с копьём у вождей, всё. Так что стрелять их народ просто разучился, если вообще когда-то умел.

В этом плане подростки, женщины и старики стали стрелками куда лучше, чем взрослые мужчины. Ведь им в ближнем бою было не на что наедятся. Поэтому они и упражнялись в стрельбе с особым рвением. Куда большим чем у остальных сородичей.

Мне даже пришла в голову дурная идея сделать огнестрел, хоть бы и самый простой. Но посмотрев на качество здешнего железа и уровень ремесла я пришёл к выводу что им и нормальный арбалет не сделать, что уж говорить про хотя бы самую простую «бум-палку». И это я ещё не касался темы пороха, который здесь просто не существует. Ни о каком горящем порошке здесь даже не слышали.

Зато арбалеты удавалось немного развивать. Каждый раз новые самострелы становились больше, тетива туже, плечи шире. Настолько что теперь натянуть её можно было только с упора, который был сделан из дерева. Сколько сил и времени уходило на такое оружие это особый разговор, так что я велел делать и старые самострелы поменьше и новые куда более крупные арбалеты параллельно. А заодно запасать боеприпасы для них. На всякий случай.

Кто меня радовал так это птицы. Аракоры и так выполняли много важных функций. Например, патрулирование дорог, передача сообщений и связь с внешним миром. Теперь ещё и занялись рыбалкой. И не обычной, а дальней. Залетали подальше в сеть рек и озёр, находили место, не тронутое местными. Ставили там сети что мы для них сделали, ловили кучу рыбы и перевозили её по воздуху на себе. В корзинах и просто в сетях. Не самое простое дело, тяжело этим летунам носить тяжести, но рыбы привозили много.

Не бесплатно разумеется, рыбу они меняли на волшебные яблоки и кукурузу. Но и это было хорошо для разнообразия стола. Яблоки теперь в основном шли на продажу и птицам. Ведь без яблок они просто улетят.

Вообще традиция рыбалки у этих птиц давняя. Они оказывается ещё и водоплавающие. Да, они умеют летать, спокойно ходят и бегают по земле и ещё и водоплавающие. И даже под воду могут нырять на несколько минут. Неудивительно что на остальных они смотрят свысока, им же все натурально завидуют.

Раньше они рыбачили, ныряя в воду и хватая первую попавшуюся рыбу. Позже с появлением лодок, сетей и удочек перешли на преимущественно этот метод. Хотя и старый ещё практикуют. А бывает, что на пару с другими видами перегораживают какой-то участок водоёма, вычерпывают из него воду и собирают рыбу практически со дна. Очень трудозатратное дело и довольно архаичное, видать наследие далёких времён и великих предков. Рыбалка с сетями куда эффективнее.

Полурослики такие же любители традиций, даже большие. Они всё ещё тяготеют к землянкам и всяческому подземному жилью. Хотя уже давно могут селиться в нормальных домах. Тоже привычка в духе «деды так делали и нам велели». Хотя пока не готова землянка без проблем живут в шалашах.

Шалаши эти тоже необычные, состоят из кучи длинных палок, прикопанных в землю под углом в 45 градусов. Таким образом эти палки сходятся вместе, формируя не сплошную крышу, но вполне пригодные для употребления стены. Для прочности конструкцию подпирают камнями.

Заселяться в нормальные дома большинство волосатых малявок не хочет. «Деды не велели в таком жить», всё. Большинство не значит все. Кое-кто уже приобщился к цивилизации и мечтает вообще о большом каменном доме. Ну что же, мечтать не вредно, хотя парочка энтузиастов уже из ванов именно каменные дома себе и строит. Складывает стены из ничем не соединённых между собой камней. Пока ничего не развалилось, может даже и не развалится. Жаль, что крепостные стены из такого не построишь. От удара развалится же.

Тем временем мне «птичка напела», точнее аракор рассказал, что из столицы королевства на юг вышла армия. Тысяч из пяти мукак, с ними маги, наёмники, рабы-великаны в количестве аж двух штук и кавалерия асов. К тому же пока дойдут могут обрасти ещё контингентами. И ждать это войско следует ближе к середине осени.

Только этого и не хватало. Ну ничего, может моя крепость их и задержит. Нужно строить её побыстрее.

Тем временем крепость за недели строительства обретала всё более и более реальные черты. Земляные стены высотой в несколько метров уже не позволят прийти врагу так быстро. Из брёвен уже складываются простенькие башни с прорезями для стрельбы. Этакими бойницами впереди и на флангах. Ведь башня нужна именно для флангового обстрела, для того и выпирает немного вперёд.

Внутри тоже строятся дома, желающих жить за стенами хоть отбавляй. Деревянные, разумеется, а какие ещё? Других не построить. Чую, как придёт враг всё это загорится и будет гореть хорошо. Так что я потребовал строить дома на приличном расстоянии друг от друга, чтобы пожар не перекидывался с одного на другой слишком быстро.

Ключевые постройки потом будут каменными, как и цитадель. Как только сможем строить в камне. Перед крепостью так же вырыли рвы. Довольно глубокие, но сухие. Аж две штуки. Земля пошла на валы.

За крепостью все поля уже распаханы. Да и дома уже строились. Заставил народ прекратить это. Всё равно враги придут и всё сожгут. Дома около крепости строить не будем.

Тем временем парочка ванов вытащила из леса двух пленных обезьян. Ещё живых, чего обычно не бывает. И сделали из них живые мишени для луков. Тут уж желающих потренироваться была масса. Нашпиговали их стрелами по полной. Стреляла чуть ли не сотня населения.

В руках у некоторых я заметил большие луки. Такие в этих местах не водились, только мелочь всякая. И стрелы у них были побольше здешних. Явно беженцы с севера. Но главное нам такие луки бы пригодились. Нам бы вообще любое оружие пригодилось. А я ведь и не знал, что здесь такое добро водится.

Сходил к аракорам. Договорился что те слетают в столицу провинции и купят таких сколько смогут. Серебро им выделил. Не слишком много, чтобы не было желания свалить в закат. А то у птиц это принято.

И отправил парочку птичек поискать беглых лягухов на болотах. А то бегства лягухов мне только не хватало. Пока ваны работают в поле и тренируются лягухи делают домашнюю работу, да за огородами присматривают, и даже за детьми. Что сильно упрощает всем жизнь.

Аракоры обшаривали болота два дня. Болото это вообще место обитания лягухов. Они там буквально дома. Могут залезть под корягу какую и сидеть там часами. Но их сгубила их хладнокровность. Им очень захотелось погреться нал летнем солнышке. Вылезли из воды и стали греть свои зелёные пузики радуясь свободе.

Не тут-то было. С неба налетели аракоры, всех схватили и повязали. Кого ловили сетями, кому лапу из самострела прострелили. Пойманным вязали задние и передние лапы и били по роже для профилактики. Из нескольких десятков беглецов разом словили половину. Плюс ещё потом десяток выловили из воды. В аракорах прямо проснулись инстинкты их предков цаплей. Ловить лягушек им оказывается очень даже в кайф.

Лягухов вернули в деревню. В качестве наказания за побег половину собирались повесить, но я запретил. Всех просто высекли в качестве профилактики и отправили чистить конюшни.

Потому что в деревне уже были свои конюшни, построенные по моему приказу. Лошадей держали там организованно. Регулярно кормили, поили и чистили. А то ленивые ваны не хотели этим заниматься. Вот теперь будет кому, рабочие руки нашлись.

*Где-то далеко на севере*

Столичное войско топало на юг. С таким же успехом оно могло бы топать и север и на запад, и просто в пекло. Потому что опыта походов не было никакого. По той простой причине что не воевало оно уже много десятилетий. И даже восстания не подавляло.

Просто потому что восстаний не было уже лет пятнадцать. Налогооблагаемые народы были забиты до такой степени, что и не помышляли о бунтах и прочем тому подобном. Поэтому армия расслабилась.

А как известно армия что не воюет разлагается и превращается в фикцию. Анекдот. Бумажного тигра. Насмешку. Сравнений можно подобрать много, и все будут верными. Даже самые нелестные. И сейчас армия доказывала это на практике.

Ни одна даже самая толстая палка не отбила у мукак привычку пить из лужи, и просто пить что угодно и где угодно. Да гадить абы где тоже. Даже прямо там, где они и остановились. Что приводило к антисанитарии, новым болезням, замедлению продвижения армии.

К тому же они ещё и с дороги сбились. Пошли туда, где рухнул мост. Глупая ошибка. А учитывая разведку с воздуха вдвойне глупая. Впрочем, аракоры-наёмники не собирались ничего разведывать. Им и лежать пузом кверху было хорошо. Прилетали на очередную поляну, опережая войско на день, ложились на травку и загорали, пока мукаки и прочие не подтянутся. Такие и результаты.

Впрочем, ошибку с выбором неправильного пути исправили, и даже нагнали график. А вот что делать если под великаном-рабом лопнул другой мост? Тот который был очень важен. Пришлось переходить реку вброд. Но течение оказалось слишком сильным и две десятка мартышек утонули.

Пришлось мост ремонтировать. С ручными великанами это не казалось трудной задачей. Но это только на первый взгляд. Ведь великаны-рабы были тупы и безынициативны. Отремонтировать мост даже под руководством умных асов они не смогли. Мозгов не хватило понять, чего от них хотят. В итоге цирк с великанами продолжался два дня, пока мост наконец-то не починили.

Кто мог уже переправился, остальные прошли по мосту и стали догонять их. Великаны перешли реку вброд. «А так можно было?» Подумали многие. Да, так можно было, но великанов на мост всё равно погнали. Дураков в этом мире припасено на двести лет вперёд. И всё равно их производят с опережением графика.

Теперь армия растянулась в сосиску. Части были разбросаны на сутки, а то уже и больше пути. Во многом из-за загруженности скудных дорог государства. Начался походный кошмар. Ведь одна единственная повозка со сломанным колесом, оказавшаяся на пути, останавливала нормальное движение тысяч воинов. Приходилось сбрасывать их с дороги, заодно прогоняя с путей всех гражданских. Чтоб не мешались. Те как раз развозили урожай и всякие товары на продажу, середина лета же.

Мукаки сразу же бросились грабить и воровать. Привычка — вторая натура. Тем более месячный запас продовольствия уже был съеден. А им идти ещё долго. В итоге все встречные деревни выгребались. Всё ценное забирали с собой обезьяны. Это ещё больше замедляло армию. Теперь сосиска растянулась уже на три дня пути.

Асы решили навести порядок. Они долго игнорировали ситуацию, поскольку дела низших их не касались. Теперь стали решать проблему и действовали в своей типичной манере. Не разбираясь в ситуации толком решали всё быстро и радикально. Да ещё и высокомерно игнорировали все предложения окружающих.

Часть мукак казнили. Аж тридцать особей повесили. Остальным велели прекратить мародёрство. Аргументы в духе «нам жрать нечего» не были даже услышаны. Ведь великие сиятельные асы обычно не слушают возражений.

И некоторое время войско снова стало единым целым, не растягивалось и даже стало нагонять график движения. Если бы не болезни. Да, привычка пить из лужи и вообще откуда угодно никуда не делась. Хоть у мукак и крепкие желудки, но всё имеет свои пределы. Две сотни обезьян слегли.

А тут ещё и ливни. Обычно летом здесь не было таких дождей, а тут все дороги стали грязевыми болотами. Маги как могли отводили дожди, но значимого результата это не дало.

Войску приходилось делать большие остановки. В городах, где всё ценное выметали подчистую. Иногда правда платили, но скорее в виде исключения. Асы опять ничего не делали.

Тут и захворал первый великан. Животом. А ещё старостью, он уже много лет ходил седым. Великанам отмерян большой срок, они долгожители, но не вечные. Да и прогулки под дождём никому не идут на пользу. Асы решили оставить его здесь пока не оклемается. Он не оклемался, умер. Теперь у них всего один великан. Молодой, верный и сильный, но глупый.

Войско выступило дальше. И теперь им противодействовали с оружием в руках. Чем дальше на юг, тем сильнее был миф о Максиме Чародее, который всех накормит и освободит из рабства. Чушь собачья, но в это верили тысячи. Надежда она такая.

Ваны восставали, били палками мукак и чиновников. Сжигали деревянные мосты, рубили лес и брёвнами перекрывали дороги.

Одно-два бревна с дороги убрать легко. А если там на дорогах свален целый лес? И не поленились же… Великан надрывался, убирая всё это, надрывались и обезьяны. Ещё несколько дней были потеряны в тупом и тяжёлом труде.

А ведь ваны ещё и нападать пытались. Искали такое место чтобы лес был поближе к дороге и обстреливали войска. Даже пара дюжин стрел кого-нибудь ранят или убьют, а заодно остановят колонну. Приходилось поднимать аракоров в воздух и обшаривать окрестности.

Но аракоры-наёмники воевали за серебро, а не за волшебные яблоки и идею. Потому совсем не старались. Да и парочка из них погибла от стрел. Не очень весело, когда ты летаешь над лесом и в любой момент можешь получить стрелу. Так что аракоры решили не обострять конфликт и лишь создавали видимость поисков.

Отряды ванов стали большой бедой. Чем дальше на юг, тем больше. Теперь они наносили удары неожиданно и умело. Хорошо прятали следы. Метили в первую очередь в тягловых коней. Никогда не трогали магов. Знали как это рискованно. Словно кто-то очень умный руководил ими. Словно кто-то их обучал.

Догадки здесь у всех были одинаковые. Эта манера ведения войны была хорошо известна. Остроухие мало того, что партизанили сами, так и остальных научили. На беду асов.