Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 42

ЗДЕСЬ ПОБЕЖДАЮТ СИЛЬНЕЙШИЕ

ЧАСТЬ 2

Поначалу Чэнь Син посетило непонимание, а затем, не раздумывая, она быстрым шагом покинула зал. Сого, к счастью, успел нагнать её и объяснить, что жизни Хиро ничего не угрожало. Уже.

— Как это вообще возможно? Отравить? Когда? Чем? — на ходу сыпала вопросами она, озвучивая их в столь требовательной манере, что Сого несколько растерялся.

— К нам его привели другие твои ученики, сказали, что ему нездоровилось несколько часов.

— А чего сразу не пришёл?

— Сказали, что не считал нужным беспокоиться о такой мелочи, — ответил Сого, но, увидев грозный взгляд Чэнь Син, поспешил её успокоить: — Пойми, это выглядит как обычное пищевое отравление.

— И как вы узнали, что его отравили, а не… он сам съел что-то не то?

— Во-первых, тела заклинателей весьма устойчивы к некачественной пище и эффект от пищевого расстройства проявляется немного иначе. Во-вторых, твои ученики сказали, что он ел то же, что и все, но вспомнили, что служанки угостили его чаем.

— И?

— Говорят, чай особо ничем не отличался. Но твой ученик сказал, что это, по его мнению, был обычный чай с лепестками василька — такой пили даже мы.

— Сого, ближе к делу.

— Голубые лепестки есть и у волчьего аконита, это ядовитое растение. Я напоил его микстурой, которая нейтрализует эффект яда, и ему действительно стало лучше.

— Но?

— Опять же, тело заклинателя намного более выносливо по отношению к ядам. Либо в его чае оказалось огромное количество сока этого растения, либо использовался аконит, росший… ну, в местах силы. Там, где духовная энергия особым образом напитывает окружение. Например, в Персиковом источнике из-за этого явления растения обладали куда более выраженным эффектом.

— Ну да. Мне ли не знать, — припомнив, что с ней сделал порошок из лунной травы, нахмурилась Чэнь Син. — Подожди, а как вы так быстро сделали для него противоядие?

— Это не противоядие, а обычная процедура очищения организма. Я отправил своих людей в город, чтобы они достали необходимые ингредиенты. Они наверняка уже прибыли, так что…

— Прибыли? — остановившись посреди коридора, Чэнь Син в замешательстве уставилась на Сого. — А когда?.. Какого гуя вы не сказали мне сразу, что с моим учеником что-то не то?!

— Чэнь Син…

— Что?! — взвилась она, поддавшись нахлынувшему гневу. Последняя капля терпения за этот день испарилась под пылкими эмоциями, вырвавшимися на волю. Каким-то чудом Чэнь Син удерживала себя от того, чтобы злость не вздымалась до звёзд. Она почувствовала тепло, кольнувшее поясницу.

— Я не хотел тебя беспокоить. Ситуация была под контролем. Я пришёл за тобой, как только смог, тебя постоянно окружали важные люди, и я прекрасно помню, что ты должна сегодня сопровождать главу Тэ… Только когда увидел, что ты не рядом с ним, я рискнул сообщить тебе.

Рискнул. Рискнул сообщить о том, что её ученик помирает? Серьёзно?! Только сейчас?!

Жар тонкими линиями расползся вдоль позвоночника, в ушах зазвенело от возросшего давления. Раздражительность, накопившаяся за день, обернулась горьким комом, вставшим поперёк горла и не дающим сделать вдох. Взгляд Чэнь Син опасно сверкал наливающимся гневом, в тишине узкого безлюдного коридора её дыхание звучало тяжело и шумно. Казалось, ещё чуть-чуть, и волна злости обрушится на Сого, который, впервые видя Чэнь Син на грани бешенства, с тревогой отстранился.

Она с трудом, но одумалась. Буквально в шаге от необдуманных действий заставила себя образумиться. Сого не виноват, он сделал всё, что в его силах, он не заслужил такого отношения.

Выдохнув, Чэнь Син сжала дрожащие от злости пальцы в кулаки. Ей стоило успокоиться, иначе…

— Мастер Чэнь! Мастер Чэнь, что-то произошло? Вы так быстро ушли, что-то случилось? Нужна помощь?

Послышался хруст воображаемого стекла — именно с таким звуком лопнул тонкий барьер, ограждающий Чэнь Син от совершения необдуманных действий. Стоило Юань Юню появиться из-за угла и обратиться к ней со столь невинным обеспокоенным видом, у неё будто красная пелена опустилась перед глазами.

Поддавшись порыву, Чэнь Син в два шага сократила между ними расстояние. Вцепившись тонкими пальцами в шею Юань Юня, толкнув его к стене, не скупясь использовать духовную энергию, она с холодной яростью произнесла:

— Я же просила тебя присматривать за своими учениками. Не верил мне, значит? Доказательства требовались? — рычала она утробным голосом, не повышая его, отчего он звучал ещё более угрожающе.

— Чэнь Син, успокойся! — в ужасе оттащив её от Юань Юня, крикнул Сого. — Что на тебя нашло?! Ты вообще в своём уме?

Не сопротивляясь, Чэнь Син поняла, что перешла грань дозволенного. Удержав себя от того, чтобы тут же не наброситься на Юань Юня и не расцарапать его симпатичное лицо до кровавого месива, она закрыла глаза и шумно выдохнула.

— Что… что происходит? — в замешательстве прохрипел Юань Юнь, потирая шею. Выпад Чэнь Син скорее удивил его, чем разозлил.

— Я ведь говорила тебе об угрозах, поступающих Хиро. Никто, кроме твоих учеников, не осмелился бы отравить его.

— Что? — растерянно бросил Юань Юнь. — Хиро… отравить?.. Что?!

Чэнь Син скривилась, испытав смешанные чувства оттого, что Юань Юнь выглядел столь удивлённым и, казалось, даже испуганным. Только в своём состоянии она не могла всерьёз воспринимать его эмоции. Она помнила, насколько хорошим актёром являлся Юань Юнь, поэтому лишь продолжила буравить его осуждающим взглядом.

— Кто-то отравил ученика мастера Чэнь волчьим аконитом, подмешав его в чай вместо цветков василька, — пояснил Сого, а затем предупредительно глянул на неё: — Кто это сделал — неизвестно, поэтому не стоит спешить с выводами.

— Он в порядке? Можно его увидеть?

— Тебе — нет, — решительно заявила Чэнь Син, ткнув пальцем в грудь Юань Юня. — Ты для него никто, и только посмей приблизиться к нему хоть на шаг, я за себя не ручаюсь.

— Мастер Чэнь…

— Лучше поговори со своими учениками, — отрезала она, обернувшись к Сого. — Где находится Хиро?

— Чэнь…

— Где? Мне из тебя силой ответ выбить? — Она начинала терять остатки терпения.

— Ох… прямо по коридору, последняя дверь.

— Хорошо. Иди и приготовь противоядие. А ты… — Глянув на Юань Юня, Чэнь Син медленно выдохнула и, насколько позволяло самообладание, сообщила: — Нам ещё предстоит всё подготовить к завтрашнему дню. Проверьте то, что потребуется для финального боя, мастер Юань. Эта достопочтенная присоединится к вам чуть позже.

Развернувшись и направившись к указанной двери, Чэнь Син проигнорировала как мужчин, так и Систему, которой явно не понравилась её выходка в отношении Юань Юня.

«Лучше бы порадовалась, что здесь находился Сого, иначе бы я…» — Она оставила мысль незавершённой, потому что не знала, что бы сделала. Вероятно, ничего. Однако от гнева у неё трясло всё тело, но, как только перед носом возникла дверь, за которой находился Хиро, Чэнь Син заставила себя выдохнуть и расслабить мышцы.

Постучав ради проформы, она отворила дверь и зашла в небольшое помещение, погружённое в полумрак. Первым её встретил неприятный резкий запах, — вероятно, Хиро не раз приходилось чистить желудок. Однако в воздухе также витал стойкий аромат цитрусовых. Всё это казалось такой мелочью, что Чэнь Син решительно прошла дальше и, обогнув ширму, в растерянности уставилась на… толпу.

— Вы чего тут все делаете?

На постели лежал Хиро, в скудном освещении напоминающий мертвеца. На бледном лице появилась измученная улыбка, под глазами залегли синяки, ко лбу прилипли пряди непослушной чёлки. Выглядел он отвратительно.

— Мастер Чэнь, вы пришли! — с энтузиазмом встретил её Фэй, подскочив с края кровати. — Вы смогли прийти.

— Ага, — оглянувшись на Шани и Юэ, которые очищали мандарины, Чэнь Син почти моментально сменила гнев на недоумение. — Вы что тут все делаете?

— Я говорил им, что не стоит…

— Ещё как стоит! — прервал его хрипы Фэй, нахмурившись и с недовольством обернувшись на Хиро. — Если бы я не нашёл тебя во дворе, ты бы там так и валялся в кустах!

— Как только мы узнали, что его отравили аконитом, решили остаться, — сдержанно отозвалась Шани, посмотрев на Чэнь Син и поклонившись. — Это не могло произойти случайно.

— Шисюн достойно показал себя в бою, — подметила Юэ, с долей восхищения и жалости посмотрев на Хиро. — Возможно, его могли счесть слишком опасным противником и прибегнуть к столь нечестному способу…

— А где Момо? — спросила Чэнь Син.

— Отправилась с целителями за ингредиентами для противоядия, — ответила Шани.

— Ясно, — вздохнула Чэнь Син, растерев точку между бровей. Она окинула всех дееспособных учеников мрачным взглядом и сказала: — Отправляйтесь спать или медитировать. В отличие от Хиро и Момо, соревнования для вас не окончены.

— Но я ещё могу сражаться!

— Нет. Мы должны остаться.

— Учитель!

— Умолкли и сделали так, как я сказала, — прервала их возмущения Чэнь Син, вынужденно повысив голос, чтобы перекричать хор. Обозлённый, мрачный взгляд заставил учеников тут же примолкнуть. — Вы молодцы, что позаботились о товарище. Дальше оставьте всё на вашего учителя.

— Но разве вам не нужно?.. — опасливо уточнил Фэй, однако, столкнувшись с холодным взглядом собеседницы, поёжился и поклонился. — Хорошо, учитель.

Когда ученики покинули комнату, Чэнь Син позволила звенящей тишине повисеть в воздухе, чтобы успокоить мысли. Отыскав окно, она подошла к нему и распахнула створки, впуская прохладный осенний воздух. Снаружи доносились голоса, со второго этажа открывался вид на один из внутренних дворов поместья, освещённый фонарями.

Чэнь Син хотелось проветрить не только комнату, но и голову. Ситуация, которую она допустила в коридоре, наверняка скажется на её отношениях с Юань Юнем не лучшим образом. Только она беспокоилась не из-за того, что Система вычеркнет его из фаворитов с открытой любовной линией. А из-за того, что Юань Юнь, оскорбившись, задумает недоброе. Она ведь просила его присматривать за своими учениками, а в итоге…

«Но мог ли он уследить за ними? Юань Юнь, как и я, бо́льшую часть дня не видел их, а занимался… делами». Припоминая его фигуру, крутящуюся подле гостей, Чэнь Син недовольно дёрнула губой.

— Учитель? — донёсся слабый голос.

Выдохнув и закрыв створки окна, Чэнь Син обернулась к Хиро, при одном взгляде на которого в ней проснулась жалость. Подойдя к прикроватному столику и налив в керамическую чашку воды, Чэнь Син отжала в неё сок дольки мандарина. Не найдя, обо что вытереть пальцы, она быстро облизнула их.

— Сможешь приподняться? — спросила она.

— Всё в порядке, не стоит.

— Тебе следует пить больше жидкости. Сок мандарина повысит кислотность желудка, тебя ведь выворачивало тут. Хотя лучше бы лимон, конечно…

— Простите.

— Давай. — Чэнь Син присела на край кровати, придержала Хиро за плечо, помогая чуть приподняться.

Передав ему чашку и дождавшись, когда он полностью выпьет мандариновую воду, она удовлетворённо кивнула. Отставив посуду и пересев так, чтобы смотреть ученику в глаза, Чэнь Син нахмурилась. Вблизи Хиро выглядел ещё хуже, его болезненный, измученный вид бил по самому сердцу, заставляя Чэнь Син ощущать себя беспомощной и бесполезной.

Не найдя что сказать, она потупила взгляд и тихо вздохнула.

Если что-то может пойти не по плану, оно пойдёт не по плану. Такого поворота она, конечно, не ожидала.

— Простите, учитель, вам пришлось увидеть этого ученика в столь ужасном состоянии. Я постараюсь восстановиться за ночь и продолжить бои.

— Чтобы потом меня называли бесчувственной садисткой? — Запоздало сообразив, что вопрос прозвучал грубо, Чэнь Син, в общем-то, осталась невозмутима. Она посмотрела на Хиро, который растерялся от её слов, и добавила: — Хочешь, чтобы я выгнала на поле боя больного ученика?

— Вы… нет. — Уронив взгляд, Хиро, казалось, разочаровался её словами и совсем приуныл. — Нет, простите. Я не подумал об этом. Просто… вы не видели мой бой.

— К сожалению, да. Говорят, ты хорошо проявил себя, — подметила Чэнь Син и получила в ответ скромный кивок. — Ты хотел, чтобы я посмотрела?

Снова кивок. Однако менее решительный. Хиро воздерживался от того, чтобы смотреть на неё, его лихорадочный взгляд изучал соседнюю стену.

Чэнь Син не знала, что делать. Её накрыло глубочайшее бессилие и разочарование в своей судьбе, в этом моменте. Тяжко вздохнув, она оперлась локтями о колени и уронила в ладони лицо. Понимая всю ответственность за завтрашний день, за то, что могло случиться с огромной вероятностью, Чэнь Син вдруг поняла, что это не имело для неё особого значения. Здесь и сейчас, когда её ученик подвергся отравлению, всё остальное перестало иметь смысл.

«Я задумала то, что вообще не предполагалось сюжетом. Хоть Система и говорила про необходимость участвовать в арке с турниром, однако то, на что я уговорила пойти Тэ Синя завтра… Почему мне кажется, что я совершаю огромную ошибку?» — мучилась Чэнь Син. Жажда власти и контроля никогда не приводила её ни к чему хорошему, уж лучше бы она уповала на другую крайность — отстранилась бы ото всех и просто вела бы бренное существование одинокого мастера в своей усадьбе.

Она почувствовала лёгкое прикосновение к бедру. Ей не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что Хиро задел её пальцами. Случайно или для привлечения внимания — трудно сказать.

— Вы злитесь на меня?

— Не на тебя.

— Разочарованы? Ну, что я больше не смогу сражаться?

— Возможно, — честно призналась Чэнь Син, блуждая в своих мыслях. — Твоя главная задача — восстановить здоровье. Как я говорила раньше, этот турнир лишь тренировочная площадка жизни. Мне жаль, что тебя лишили возможности проявить себя, и я так просто это не оставлю.

— Учитель, прошу, не нужно…

— Не нужно что? — Она не выдержала, обернулась к Хиро и прибила его к кровати озлобленным взглядом. Голос звенел от холода. — Лучше спустить с рук подобную дерзость? Кто, кроме учеников усадьбы Белого тигра, мог это сделать? Если бы желали вывести всех моих учеников из игры, вывели бы всех. Если бы желали вывести всех лидеров турнира, отравили бы всех. Почему ты так защищаешь их? Ты боишься? Хиро, это перешло все границы.

— Но если выяснится, что это действительно мои бывшие соученики, мастера Юань Юня ждут неприятности.

— И поделом. Я просила его присмотреть за ними, он проигнорировал мою просьбу. Надо было изначально прижать его к стенке, слов он не понимает.

— Изначально? Что?

— Неважно.

Нетерпеливо перебив Хиро, Чэнь Син почувствовала, что в ней снова просыпается раздражительность. Она опасалась признать это, но каждый раз, когда Хиро защищал Юань Юня или подчёркивал его особенность, в ней просыпалась ревность. В конце концов, этот человек почти ничего не сделал для того, чтобы воспитать сильного, умелого ученика.

В попытке задушить неприятные эмоции Чэнь Син сжала кулаки, почувствовав себя настоящей идиоткой. Что она делала не так? Она ведь дала Хиро комфортные условия жизни, обучила его, помогла развить способности, старалась уделять ему внимание. Так почему этот ребёнок всё равно с куда бо́льшим трепетом относился к Юань Юню?

— Почему ты так боишься его разочаровать? — не удержалась от вопроса Чэнь Син, но тут же одёрнула себя и вернула голосу ровный тон. — Он ведь не твой мастер и не твой учитель.

Хиро ответил не сразу. Как только Чэнь Син обернулась к нему, он смущённо отвернулся.

— Мастер Юань… он ведь спас меня. Как я могу дурно отзываться о своём благодетеле?

Благодетель. Вот уж какое слово-то нашёл.

— Простите, учитель… Просто впервые с мастером Юань Юнем мы встретились не на отборочном испытании. Он выполнял заказ в городе, где я жил, и так сложилось, что мы встретились с ним на улице. Моя… моя матушка умерла от болезни, и я пытался хоть как-то заработать себе деньги. Он сказал, что во мне есть сила и если я захочу, то могу в перспективе стать хорошим заклинателем. Стоит только прийти в школу Небесного дао. Он улыбнулся и сказал, что у меня всё получится. И… всё получилось.

Звучало как дешёвое клише, в которое трудно поверить.

Но картина хоть немного прояснилась. Стало понятно, почему Хиро выбрал своим мастером Юань Юня, а не Чэнь Син. Тот, кто спас ему жизнь, подарил возможность выкарабкаться из нищеты, априори будет выглядеть в глазах спасённого номером один. Только имелось одно «но»:

— Раз Юань Юнь разглядел в тебе талант, то почему не развивал его? Будь ты действительно неспособным, я бы поняла, но ты как ученик — лакомый кусочек. Почему он разочаровался в тебе?

— Этот ученик не знает.

А вот по смятению, промелькнувшему в его глазах, Чэнь Син сделала вывод, что всё он знал. Она из последних сил себя сдерживала, чтобы не воспользоваться слабостью Хиро и не надавить на него.

— Раз он твой благодетель, то обязан и сейчас защищать тебя. Либо наконец должен прекратить притворяться котом, оплакивающим мышь³⁹. Как бы он к тебе ни относился, Хиро, ты ребёнок, подвергшийся покушению на убийство.

— Я не ребёнок! — упрямо бросил Хиро. Из-за отсутствия сил его слова прозвучали неубедительно, без экспрессии. Скорее как обида. — Я взрослый, в моём возрасте многие уже заводят семьи. Я не… я уже выше учителя, какой же я ребёнок?

Честно говоря, в глазах Чэнь Син и двадцатилетний парень выглядел ребёнком. Но нельзя с полной уверенностью отрицать слова Хиро. В её мире и взрослые мужчины зачастую оставались детьми, не способными даже посуду помыть. Да и многие женщины. Здесь же совершенно другие реалии, и даже в пятнадцатилетнем возрасте юноша мог нести на себе бремя заботы о семье, о выживании. А Хиро уже и того старше.

— Хоть ты и стал молодым мужчиной, в первую очередь ты остаёшься моим учеником, — непоколебимо заявила Чэнь Син. — Я взяла за тебя ответственность, я обязалась защищать тебя, обучать и заботиться о тебе. Поэтому им не сойдёт с рук то, что с тобой сделали.

Решив, что она и так загрузила Хиро неприятным разговором, Чэнь Син подумала, что проявить сочувствие будет не такой уж и плохой идеей. К тому же она уже не первый раз замечала за собой, что привязанность Хиро к Юань Юню даже спустя столько времени ущемляла её. Очень глупое и неразумное поведение. Ведь никто не обязан любить только её одну, никто не должен строить свой мир вокруг неё, это ведь нездоро́во.

Но в глубине души Чэнь Син упрямо жаждала, чтобы для своих учеников она оставалась единственным взрослым, которому бы они безоговорочно доверяли. Она убедила себя покинуть Персиковый источник хотя бы ради учеников. Плевать на этих «системных фаворитов», если потребуется, Чэнь Син просто тыкнет в кого-то пальцем, чтобы не помереть из-за потери баллов. Раз ей не дана возможность полюбить кого-то как женщине, она отдаст свою любовь ученикам. Но пусть и они не отворачиваются от неё, не смотрят на каких-то выскочек, которые по факту ничем им не помогут.

— Учитель?

Сообразив, что выражение её лица, вероятно, выглядело чересчур жалостливым, Чэнь Син тихо вздохнула. Глаза пощипывало, однако удалось быстро отогнать слабость. Мягко улыбнувшись, она потянулась к Хиро и аккуратным движением руки убрала с его лба прилипшие пряди волос. Она накрыла его бледную щёку тёплой ладонью и, отметив растерянность со смущением, что промелькнули во взгляде, улыбнулась.

— Извини, что не могу выглядеть идеальным учителем в твоих глазах. Последние дни меня сильно вымотали, а самое сложное ещё впереди.

— Если я чем-то могу помочь учителю…

— Завтра финальный день соревнований для молодых заклинателей, затем вам нужно будет покинуть поместье и переместиться в город до заката солнца. Там для вас уже сняты комнаты на постоялых дворах. Шани придётся остаться, у неё будет здесь дело. Но вы с Фэем позаботьтесь о Юэ и Момо и держитесь по возможности вместе. Ты ещё будешь слаб, поэтому, что бы ни случилось, твоя обязанность — защищать себя и близких, а также тех, кто не может защитить себя.

Долгое мгновение смотря на Чэнь Син, Хиро с насторожённостью свёл брови к переносице. Он хотел что-то спросить, однако рассмотрел в её взгляде нечто, что заставило его сдержаться. Хиро почувствовал неладное, однако долго боролся с желанием узнать, что же таилось за словами напутствия.

— Учитель может рассчитывать на своего ученика. Хотя бы в этом он обязан не подвести учителя.

— Умница, — отрешённо прошептала Чэнь Син. Тот явно почувствовал себя неловко. — Фэю, Шани и Юэ предстоит пройти завтрашние бои, поэтому я попрошу Момо присмотреть за тобой сегодня и завтра.

— Не нужно…

— Нужно. Тебя пытались отравить, и мне плевать, сделали это дети или взрослые. Мои ученики должны держаться друг за друга, а мне, к сожалению, необходимо заняться делами, — вздохнула Чэнь Син, поднимаясь с кровати. — Отдыхай, Хиро. Чем быстрее ты восстановишься, тем меньше я буду волноваться.

— Учитель, — тихо пробормотал он, заставив Чэнь Син повременить с уходом. — Спасибо.

— За что? — не поняла она.

— За… кхм… всё.

Что-то подсказывало: он хотел сказать о другом. Однако Чэнь Син не рискнула настаивать, лишь улыбнулась и покинула комнату, оставив его отдыхать и набираться сил. Ей бы тоже не мешало отдохнуть, но перед этим требовалось убедиться в готовности к завтрашнему дню.