Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 40

ЛЕВ И ЛИСИЦА

Аккуратно окружив себя плотным кольцом духовной энергии и застыв, словно мышь, которую загнала в угол гигантская кошка, Чэнь Син позабыла, как дышать. И это несмотря на то, что она сразу узнала во льве магическое животное из Персикового источника, которое забрал с собой Тэ Синь. В горах львы не водились, и только один терроризировал заклинателей в духовной школе.

Хищник угрожающе скалился и рычал, заставив Чэнь Син оцепенеть и не сводить с него взгляда. В голове проносились нерадостные мысли. Она пыталась ментально, духовно, хоть как-то удержать Тонхона подле себя. Потому что разорвать лиса этому огромному зверю ничего не стоило.

«И где твой хозяин, мать тебя за ногу, а?» — напряжённо думала Чэнь Син.

Бежать, повернувшись спиной к зверю, — не вариант. Это только спровоцирует льва к нападению. Но чем больше проходило времени, тем сильнее возрастали насторожённость и сомнения касательно того, что лев планировал порвать их в клочья. Он рычал, подёргивая усами, его глаза переливались золотистой радужкой, а нос забавно подёргивался, говоря о том, что тот принюхивался. Всё ещё недоверчиво, но зверь сменял угрожающий вид на заинтересованный. Даже Тонхон перестал шипеть, хоть и продолжал грозно потявкивать.

А затем Чэнь Син посетила любопытная мысль.

Разрываясь между тем, хорошая эта идея или самоубийственная, она медленно опустилась на колено, заставив льва зарычать. Протянув руку, Чэнь Син послала лёгкий поток энергии в его направлении, сосредоточившись на тепле, пульсирующем в пояснице.

Лев подошёл ближе.

Рискнув снять защиту, Чэнь Син всё равно готовилась выстрелить в хищника яркой вспышкой. Нащупав свободной рукой Тонхона, она ухватила его за хвост и потянула к себе, заставив истошно завопить, после чего перехватила за шкирку. Благо льва несильно заинтересовали его тявканья. Пока под одной рукой извивался и кричал Тонхон, ладони другой руки своей мордой коснулся лев.

У Чэнь Син чуть сердце в пятки не упало. Разрываясь в душе криком не менее испуганного попугая, чем Тонхон, она позволила себе погладить морду хищника.

«Ошалеть не встать», — только и смогла подумать она. Получается, он почувствовал след духовной энергии Персикового источника, который исходил от неё из-за ветви ивы и от Тонхона.

Аккуратно разжав пальцы на холке лиса, Чэнь Син постаралась донести до него ментальный позыв к спокойствию. Но тот принялся скулить и тявкать, отчего спровоцировал льва резко дёрнуться и рыкнуть. Испугавшись, что Тонхона разорвут одной левой, Чэнь Син рефлекторно — с запоздавшим немым криком — схватилась за холку льва. Попытка удержать его обернулась провалом, но удалось переключить на себя внимание: рыкнув, лев напрыгнул на неё, заставив повалиться на землю.

У Чэнь Син кровь с лица схлынула, она выставила перед собой руку, собираясь ударить льва по морде духовной энергией. Тот, ощутив концентрацию знакомой силы, повременил с нападением, но грозно зарычал.

— Сяоши³⁶, стой!

Вряд ли льва остановил бы требовательный оклик хозяина, а вот Чэнь Син вовремя одёрнула себя, чтобы не опалить зверю морду. Зарычав, выражая недовольство, Сяоши неохотно отошёл от Чэнь Син, которая задалась до боли странным вопросом: почему все мастера называли своих зверей-хранителей уменьшительно-ласкательными прозвищами? Котёнок, львёнок… Ничего себе львёнок!

— Вы что здесь делаете?! — с вызовом обратился к ней Тэ Синь, поравнявшись со львом и отгородив собой от него собеседницу. Выглядел он обозлённым, однако во взгляде отчётливо металась тревога.

— Гуляла, — как ни в чём не бывало ляпнула Чэнь Син, порадовавшись, что не взяла с собой на прогулку Хиро.

— Вы… здесь?

— Да уже как два года гуляю.

Тэ Синь с сомнением присмотрелся к продолжающей сидеть Чэнь Син. Тонхон крутился подле неё рыжим комком беспокойства.

Ощущая, как быстро бьётся сердце, Чэнь Син перевела дух и поднялась на ноги. Она отряхнулась и продолжила поглядывать на льва, который так и норовил подойти к ней, преисполненный любопытства.

— А где ваш меч? — пытаясь усмирить зверя, недовольно поинтересовался Тэ Синь.

— В усадьбе. Я была здесь с учениками, мы тренируемся неподалёку. Они отправились домой, а я решила прогуляться. Впервые вижу вас здесь с… Сяоши.

— Потому что я тоже дрессирую его неподалёку. В этот раз он сорвался, убежал… возможно, почувствовал вас. Чем вы его привлекли?

«Системным желанием развивать сюжет», — саркастично подумала Чэнь Син, но по итогу только пожала плечами, с подозрением поглядывая на Сяоши.

Опустив взгляд, она вновь посмотрела на льва и, мысленно попрощавшись с пальцами, потянулась к нему рукой. Ей не хотелось самой дотрагиваться до льва, поэтому она просто застыла, концентрируя духовную энергию, напитываемую от ивовой лозы. Сяоши, успевший притереться к Чэнь Син, упрямо боднул Тэ Синя, подойдя к протянутой руке и приластившись.

— Понятно… — пробормотала она, — похоже, вашего льва привлекает схожая духовная энергия.

— Энергия Персикового источника, — нахмурился Тэ Синь, мрачно наблюдая за происходящим.

Испытывая естественный страх перед хищником, Чэнь Син не могла не подивиться и не почувствовать восторг оттого, что она чесала за ухом огромного кота. Вспыхнуло сильное желание почесать кошачье пузико, однако пришлось приструнить натуру кошатницы.

Бегающий подле Тонхон ревностно пытался привлечь её внимание, но Сяоши, недовольно рыкнув, вспугнул его и заставил ещё громче развыться.

— Да что ты будешь делать… — устало вздохнула Чэнь Син и, отстранившись от льва, поймала визжащего Тонхона. Прижав его к себе и принявшись трепать по голове, животу и холке, она вызвала у него не то восторг, не то ещё большее недовольство. — Да не променяю я тебя на большого кота, не променяю. Глупая рыжая попа, куда ты от меня денешься?

Чмокнув лиса в макушку и опустив на землю, Чэнь Син запоздало спохватилась, что назвала Тонхона рыжей попой при Тэ Сине. Последний наблюдал за ней не то с растерянностью, не то с глубокой задумчивостью, так что она предпочла сделать вид, что ничего необычного не произошло.

Сохраняя невозмутимость, она поклонилась.

— Прошу извинить эту заклинательницу за то, что потревожила главу. Хорошего вечера, глава Тэ.

— Подождите, — остановил он её, — вы собираетесь идти пешком?

— При мне нет меча, так что да.

— Позвольте сопроводить вас. Заодно обсудим дела турнира, мастер Юань принёс новости.

— Да, конечно, — кивнула Чэнь Син, дождавшись Тэ Синя и двинувшись по полю неспешным шагом. — Что-то произошло? Я видела, как мастер Юань улетал с несколькими людьми.

Солнце спряталось за горизонтом, сгущая тьму над горными просторами. Холод ощутимо пощипывал кожу, отчего пришлось усилить защиту духовной энергией. Чтобы осветить им путь, Тэ Синь сформировал несколько сфер, которые летели впереди.

— Хорошая новость: ему удалось договориться с торговцем Хэ о поставке необходимых составляющих для пороховой смеси и горючего.

— А… плохая новость? — по тону определила подвох Чэнь Син.

— Об этом узнал начальник уезда, в котором расположен город, где будет проводиться турнир.

— А мы не предупреждали его о… нашем втором плане.

— Верно. Его люди каким-то образом узнали, что торговец Хэ хочет закупить немалое количество серы, древесного угля и селитры. Это вовсе не те товары, которыми он обычно торгует.

— Мастер Юань направился договариваться с начальником уезда?

— Да.

— Полагаю, не только добрыми словами и уговорами.

— Как придётся, — неоднозначно ответил Тэ Синь. — Если информация дойдёт до императора… не знаю, как он может отреагировать. С одной стороны, наши дела его не касаются, но его может оскорбить, что мы организуем столь опасное мероприятие близ большого города.

— То, что мы задумали, может существенно ослабить лис-оборотней, — подметила Чэнь Син, вздрогнув от лёгкого толчка в бедро. Львиная морда возникла достаточно неожиданно, заставив тяжко вздохнуть. Почесав зверя за ухом, она услышала жалобные завывания Тонхона. — Учитывая, что в прошлом лисицы-оборотни чуть не убили его деда, думаю, нынешний император не станет сильно препятствовать нашим делам.

— Но то был его дед, а не отец. Хотя соблазнение лисицами-оборотнями, проникшими в гарем наложниц, ударило по репутации семьи императора. Однако с тех пор прошло много времени, и нынешний император благодаря принятым мерам защищён от влияния оборотней.

— Думаю, мастер Юань справится с задачей. Он обладает даром красноречия.

— Согласен, — кивнул Тэ Синь, наблюдая, как Сяоши крутится подле Чэнь Син. Увиденная картина заставила его нахмуриться и надолго задуматься.

— Глава?

— Удивительно, что в вас до сих пор сохранилась энергия Персикового источника, — отвернувшись, отрешённо произнёс Тэ Синь. — Вы бы смогли приручить Сяоши, даже не прикладывая усилий.

Чэнь Син затруднялась сказать, что услышала в словах Тэ Синя: зависть или же разочарование, — поэтому предпочла никак не реагировать. Она, как и все мастера, прекрасно знала, что Тэ Синю с трудом давался контроль магического зверя, только в последнее время лев начал его более-менее слушаться. Поговаривали, что Тэ Синь заработал не один шрам, укрощая своего зверя-хранителя.

«Значит, из Персикового источника Тэ Синю удалось увести льва только потому, что он напитался местной духовной энергией, которая со временем то ли развеялась, то ли просто дала толчок в развитии способностей и не задержалась в теле. В меня же буквально вросла ветвь ивовой лозы. Да и Тонхон жил в Персиковом источнике долгие годы, адаптировавшись под ту энергию… Лев не разорвал нас на куски, потому что почувствовал что-то знакомое», — заключила она.

Всю дорогу они провели за обсуждением дел, идя под сводом потемневшего неба. На пути возникла усадьба Алого феникса, и Чэнь Син хотела распрощаться, однако, замешкавшись, Тэ Синь пригласил её обсудить ещё один момент. Пока люди, встречающиеся на пути, кланялись им и опасливо поглядывали на Сяоши, Чэнь Син размышляла, о чём собирался потолковать Тэ Синь.

«Надеюсь, Сого не настучал ему про игру в карты», — подумала она, заходя в кабинет главы духовной школы и располагаясь на стуле. Лампы моментально вспыхнули огнём, стоило Тэ Синю щёлкнуть пальцами.

Молчаливость главы духовной школы начинала беспокоить Чэнь Син. Чтобы как-то отвлечься, она обернулась к Сяоши, улёгшемуся в углу кабинета, и с сомнением наблюдала за крутившимся возле него Тонхоном. Лис пытался не то тявкнуть, не то приластиться. То припадал к полу, махая хвостом, то вновь подбирался ближе, навострив уши.

«Минус лис…» — с досадой подумала Чэнь Син.

— В последнее время вы много работаете. А как обстоят дела с вашими тренировками и духовным совершенствованием?

Вернув внимание Тэ Синю, севшему за рабочий стол, Чэнь Син почувствовала себя набедокурившей студенткой, которую принялись отчитывать за неуспеваемость. Если подумать, в последний раз она медитировала месяц назад.

— Тренировка проходила сегодня с моими учениками.

— Это вы тренировали учеников. А сами?

Не получилось оправдаться.

— Бой с лисой считается?

— Нет.

— Мм.

Она надеялась отшутиться, хотя давно стоило понять, что юмор у Тэ Синя — понятие несуществующее. Чэнь Син ожидала продолжения беседы, однако глава замолчал, опустив взгляд к столу, по которому принялся постукивать пальцем. Его задумчивый вид вызвал у Чэнь Син недобрые подозрения. Она улавливала не столько напряжение, сколько нервозность.

— Не поймите мои слова превратно, мастер Чэнь, — произнёс Тэ Синь, что уже заставило её приготовиться к худшему. — Вы получили силу, которую не спешите развивать.

— В последние месяцы работа занимает бо́льшую часть моего времени.

— Это не оправдание для бессмертного мастера.

— Это констатация факта, — не согласилась она, заставив собеседника недовольно прищуриться. — Как только завершится турнир, я буду уделять куда больше времени тренировкам и медитациям.

— Как я знаю, вы практикуете путь одиночного совершенствования.

— Верно.

— А если этот глава предложит вам совершенствоваться вместе?

Поздравляем. Вам открыта опция «Спутники на тропе совершенствования», которая позволит серьёзно прокачать уровень отношений, а также увеличить духовные силы!

Чэнь Син не сразу уловила суть вопроса. День вымотал её настолько, что в первую очередь она подумала о тренировках, что весьма сомнительно в плане пользы для Тэ Синя. Затем задумалась о медитациях, что тоже вызвало недоумение. Но когда она присмотрелась к главе внимательнее, её озарило, и в мыслях она протянула: «А-а!.. трах…»

— Кхм, — прочистив горло, Чэнь Син отмахнулась от соображений. — Полагаю… вы в этом заинтересованы из-за моей силы, которая… — Обернувшись и глянув на Сяоши, она добавила: — Которая поможет лучше контролировать зверя-хранителя, да и в принципе благодатно повлияет на ваше духовное развитие.

— Вам даже объяснять не пришлось, хорошо.

Столь острый комментарий невольно уязвил Чэнь Син.

— А какую выгоду получу я от совместного совершенствования?

В голове вопрос звучал довольно логично, но, заметив, сколь недоумевающим взглядом её одарил Тэ Синь, она почувствовала себя глупо.

— То есть я понимаю какую, но для меня совместное совершенствование не является целью.

— Вы не хотите стать сильнее?

— Я не хочу иметь физическую близость с тем, кто не вызывает у меня доверия.

— Вы мне не доверяете?

— Не доверяю как любовнику.

— Лю… кхм, — опешил Тэ Синь, похоже даже немного оскорбившись. — Мастер Чэнь, не переходите границы. Я вам предлагаю не… не романтические отношения, а партнёрство. Да, это предполагает физическую близость, но мне казалось, что вы можете различить эти понятия.

— Вы знаете, как обращаться с девушкой?

— Мастер Чэнь, не…

— Хотя бы как не сделать ей больно во время… процесса, — не дослушав, прервала его Чэнь Син. — Вы когда-нибудь практиковали совместное совершенствование?

Несмотря на то что её голос звучал ровно, Чэнь Син хотелось провалиться сквозь землю под тяжестью чужого осуждающего взгляда. Она ходила по тонкому льду, задавая настолько личные вопросы. По тому, что Тэ Синь уже не стучал пальцами по столу, а сжимал их в кулак, было ясно — он начинал злиться из-за её бестактности.

— Значит, вы отказываетесь? — с едва скрываемым раздражением уточнил Тэ Синь.

— Прошу простить, что мои речи прозвучали бестактно. — Подняв на собеседника усталый взгляд, Чэнь Син уповала на возможность сохранить нейтральный тон беседы. — Вы меня удивили своим предложением… застали врасплох.

Долгий миг продолжая буравить её колючим взглядом, Тэ Синь хмыкнул и отвернулся, словно смотрел на солнце, от яркости которого защипало глаза. В опустившейся тишине Чэнь Син наблюдала, как собеседник принялся тереть пальцы друг о друга, словно держал в них невидимую веточку.

«Он нервничает?» — с некоторым облегчением подумала Чэнь Син. Если так подумать, то вполне нормальная реакция. Она уже не раз подмечала, что он использовал агрессию как средство защиты.

— Что вы хотите взамен? — после затянувшейся паузы обмолвился Тэ Синь, вздохнув так, словно сдавал позиции.

Такой расклад дел несколько смутил Чэнь Син, а мелькающая радостными вспышками Система лишь сбивала с толку. Похоже, столкновение с Сяоши убедило Тэ Синя идти до конца в своём желании заполучить Чэнь Син как партнёра в духовных практиках, но вот с чего он так резко оживился?

«Да и не только он… Сначала Юань Юнь с этой аркой в квартале развлечений, теперь дед решил тряхнуть костями. Система, это твоих рук дело, а?»

Та ответила не сразу.

Система активирует вехи, сопоставимые с основным сюжетом и уровнем отношений с персонажами. Система также напоминает, что на данный момент пользователь находится на событиях 81-й главы. Через 4 главы главная героиня должна выбрать основной любовный интерес. В противном случае пользователя ожидает штраф в 3000 баллов и 1000 очков влияния.

«Да ты издеваешься?! — едва не сорвалась на отчаянный крик Чэнь Син. — А сколько у меня сейчас баллов? Какой мой общий статус?»

Общий счёт: 5899 баллов, 2180 очков влияния. Уровень силы — 4.

Достигнуто целей: 0/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (52 % — всё сложно), уровень силы — 6; доступна любовная линия.

Фаворит 2: Бай (13 % — враги), уровень силы — 5.

Фаворит 3: Тэ Синь (41 % — подчинённая/глава), уровень силы — 8.

Фаворит 4: Сого (40 % — друзья), уровень силы — 3.

Фаворит 5: ХХХ.

Хиро: (51 % — ученик/мастер), уровень силы — 2.

Шани: (52 % — ученица/мастер), уровень силы — 2.

Фэй: (62 % — ученик/мастер), уровень силы — 2.

Лин Бижань: (45 % — мастер/мастер), уровень силы — 4.

Ян Сэнь: (57 % — друзья-товарищи), уровень силы — 6.

— Мастер Чэнь?

У Чэнь Син едва челюсть не упала от потрясения. Её так огорошила весть, что через несколько глав она должна начать ведение любовной линии, чтобы не получить штраф, что в голове стало пусто. Три тысячи баллов и одна тысяча очков влияния — это половина от накопленных баллов. У неё в запасе ещё оставалось три года, но, если Система наложит штраф, что же ей делать, как возместить потерю к установленному сроку? Да она ничего не успеет, и это не говоря про штрафы!

— Извините эту заклинательницу за столь беспечный вопрос, но вы уверены, что духовный элемент водной стихии этой заклинательницы подойдёт достопочтенному главе? — Окунувшись в смятение, Чэнь Син аж заговорила с большей официозностью. — Духовная энергия первоэлемента воды способствует подавлению энергии первоэлемента огня. А учитывая силу, взятую из Персикового источника…

— Сила Персикового источника как раз позволит нам быть на равных. Первоэлемент огня зачастую требует укрощения. Ваша сильная инь прекрасно подойдёт для этого главы.

— Я… — растерянно произнесла Чэнь Син, ощущая, как душа уходит в пятки. Прикрыв на мгновение глаза и стараясь взять себя в руки, она сдержанно уточнила: — Что вы можете предложить взамен, глава Тэ?

— Вы хотите что-то большее, чем совместное совершенствование с сильнейшим человеком духовной школы?

— Меня не интересует совместное совершенствование, однако я готова дать вам желаемое, если вы предложите что-то, что заинтересует меня. Вы можете мне что-то предложить?

Тэ Синь опешил от дерзости своей подопечной. Откашлявшись, он позволил бровям взлететь на лоб и подумать: срываться ли ему на крик? Но вместо этого он скупо хмыкнул и ответил:

— Поначалу мне казалось, что вы пошли характером в своего отца, но теперь уж точно убедился, что вы — копия своей матери.

— Это плохо?

Вздохнув и с откровенным недовольством отведя взгляд в сторону, Тэ Синь сообщил:

— Ваш отец был моим учеником. Вместо того чтобы оттачивать свой потенциал в одиночном стиле совершенствования, который подходил ему лучше всего, он был соблазнён вашей матерью и слепо согласился на парное совершенствование, которое, напротив, подходило ей. О таком, конечно, вам вряд ли рассказывали родители.

— Ого, — восхитилась Чэнь Син, однако, отметив, что её реакция не понравилась собеседнику, сменила тон на более горестный: — То есть теперь вы хотите отплатить моей матери, загубив мой потенциал?

— Вы считаете этого главу настолько мелочным?

Задумавшись, Чэнь Син, вероятно, допустила ошибку, потому что в следующий миг поймала на себе недовольный, осуждающий взгляд.

— Я не знаю, что дать вам взамен, мастер Чэнь. Вы достаточно мудры и ответственны для своего возраста, вас беспокоят дела духовной школы и благополучие заклинателей. Поэтому единственное и существенное, что этот глава может предложить вам, — это место хозяйки духовной школы.

В первый миг Чэнь Син чуть не упала, подумав, что ей хотят отдать титул главы, но вовремя одёрнула себя от столь абсурдной мысли. Вряд ли Тэ Синь так устал от жизни, что вручил бы ей, достаточно молодой заклинательнице, столь ответственную должность.

— Подождите, — нахмурилась она, зацепившись за не менее абсурдную мысль. — Вы… предлагаете стать вашей женой?

— Верно, — как ни в чём не бывало отозвался Тэ Синь. — Думаю, это достаточная цена за моё предложение.

Пользователь добился предложения о браке, не достигнув должного процентного уровня отношений с персонажем. Награда: 50 баллов. В случае согласия на предложение Тэ Синя отношения будут подняты до отметки 60 %, будет автоматически принята любовная линия и статус партнёров по совершенствованию.

Пока Система продолжала накидывать оповещения, похоже тоже пребывая в шоке, Чэнь Син из последних сил держала лицо бесстрастным, не в состоянии уследить за роем разбежавшихся мыслей.

«В смысле он предлагает стать его женой? Он перепишет на меня школу или?.. Нет, это же не… А брачный договор нужно составлять? Нет, подождите, технически то, что принадлежит мне, и так уже в его владении. А если он умрёт, то всё станет моим? Нет, тогда просто выберут нового главу, а со мной что будет? Я всё так же продолжу быть мастером или уже никем? А статус жены не запрещает иметь любовников? Или только он может завести себе наложниц, а мне останется воплощать собой покорную добродетель?»

— Что скажете?

«Ну вообще ни разу не выгодное предложение, мужик».

— Скажу… — озадаченно пробормотала Чэнь Син, — скажу, что не понимаю. Какие будут для меня преимущества?

— Вы будете выше мастеров и старейшин по статусу, но всё так же будете подчиняться мне. Если у нас появятся дети, у них будет куда больше возможностей для совершенствования, обучения, а также привилегий в целом.

«Серьёзно? Он уже и детей запланировал? Причём не одного, наверняка захочет минимум троих… да ещё и сыновей», — потрясённо подумала Чэнь Син, пытаясь представить себя в роли многодетной матери и жены традиционных устоев. Тэ Синь вряд ли будет заниматься уходом за малышами, возложит всё на её плечи и даже подгузники не поможет менять!

«А тут ведь даже подгузников нет…»

— Что-то не так?

Сообразив, что не уследила за мимикой и откровенно кривила лицо, Чэнь Син одёрнула себя и взяла в руки. Она и не знала, что сказать. Дети — это, конечно, прекрасно, но не в браке с Тэ Синем, который видел в ней лишь выгоду для совершенствования и своего статуса.

— Это… щедрое предложение, — решила она не торопиться с отказом и кардинальными решениями. — И сложное решение. Могу я подумать?

— Сколько вам нужно времени?

— В идеале после турнира. Сейчас очень много сил уходит на подготовку и работу. Если ваш мастер будет думать не о делах школы в столь ответственный момент, боюсь, это повлечёт за собой нехорошие последствия.

Помолчав в раздумьях, Тэ Синь тихо вздохнул и снисходительно произнёс:

— Хорошо. В ваших словах есть смысл. Тогда вернёмся к этому разговору после турнира.

— Благодарю. — Поднявшись с места и поклонившись, Чэнь Син произнесла: — Доброй ночи, глава Тэ.

Поцокав языком и подозвав Тонхона, который тут же подбежал к ней, она на негнущихся ногах проследовала к выходу и почти у самой двери услышала давящий голос Тэ Синя:

— Этот глава надеется, вы примете правильное решение, мастер Чэнь. Подобное предложение он делает впервые.

От услышанных слов Чэнь Син почувствовала себя грызуном, чей хвост придавила мышеловка. Сжав кулак одной руки и прикрыв его ладонью другой, она с трудом заставила себя если не улыбнуться, то изобразить спокойствие. Обернувшись и отвесив кроткий поклон, она вышла из кабинета главы духовной школы и из последних сил остановила себя, чтобы не сорваться на бег.

Выйдя под покров тёмной ночи, Чэнь Син с ужасом осознала, как сильно ей не хватало свежего воздуха. Она перевела дух, постаралась ни о чём не думать и покинула усадьбу Алого феникса, будто ничего не произошло. Пока вечер ещё не разменял поздний час, у неё имелся шанс обратиться к любому адепту за помощью, чтобы довезти её на мече до усадьбы Чёрной черепахи. Однако ноги вынесли Чэнь Син за высокие стены в густую холодную черноту, освещённую лишь месяцем и звёздами.

До усадьбы Чёрной черепахи путь лежал не сказать что близкий, но за время сгорания пары палочек благовоний³⁷ она вполне могла добраться. Освещая зажжённым талисманом дорогу, Чэнь Син шла по вытоптанной тропинке. Шла… шла…

Шла, пока не замедлила ход и вовсе не остановилась посреди глубокой тьмы. Ощутив нахлынувшее бессилие, она не удержалась и опустилась на поле заросшей травы, на которую успела осесть первая влага. Но ни холод, ни роса не беспокоили её в той степени, как сумбур жутких мыслей. Обхватив себя за колени, игнорируя снующего туда-сюда Тонхона, Чэнь Син попыталась разобраться в ситуации.

Система уже откровенно навязывала ей две любовные линии, некий выбор без выбора, грозясь при отказе списать огромное количество баллов, которое вряд ли удастся восстановить к моменту икс. Бая и Сого как фаворитов Чэнь Син просто не могла рассматривать. Только не в том положении, в котором оказалась. У первого там какая-то странная связь с лисицей-оборотнем, и уводить его не в её принципах. Сого качало на эмоциональных качелях, и Чэнь Син просто не понимала, как к нему подступиться. Она словно имела дело с горячей булочкой маньтоу, которую приходилось перекидывать из руки в руку, чтобы не обжечься.

«И что ещё за пятый фаворит? — устало подумала Чэнь Син и ощутила, как у неё уже начинает гудеть голова. — Система, он вообще существует? Ты можешь сказать, встречала я его или нет, а? Заслуживаю я хотя бы этого знания? Если это какой-то секретный персонаж, просто дай мне подсказку».

Система подтверждает, пользователь встречал пятого фаворита.

Хоть что-то. Но почему тогда Система не открывала его имя?

Уткнувшись лбом в колени, Чэнь Син измученно замычала.

«Вряд ли Система намеренно скрывает этого человека… Она всегда делала оповещения о том, когда я встречала фаворита. Значит, имеются некие события или условия, которые не дают ему стать моим фаворитом. Ладно, подумаем логически… Какой-то второстепенный персонаж, не задуманный автором как фаворит? Нет. Система ведь говорила когда-то, что могут быть не основные любовные линии, или что-то такое. В любом случае мне бы всё равно сказали его имя. Тогда… фаворит-девушка? Типа запрещённые отношения? Но это не причина молчать о пятом фаворите».

Чэнь Син опустила подбородок на колени и продолжила думать.

«Может, это кто-то из второстепенных? Внезапно сместит позиции? Нет, тогда бы он уже заранее стал фаворитом. А если кто-то не может стать фаворитом в текущий момент? Я встречала его. Я… подожди… а что, если речь про…»

Лицо аж перекосило от всей глубины омерзения, пока другие винтики в голове не закрутились, а челюсть не начала опускаться по мере возрастания не то удивления, не то абсурда. Так Чэнь Син и застыла с открытым ртом.

— Нет, — сказала она темноте, выпрямившись. — Нет. Нет. Я отказываюсь, нет. Серьёзно? Кто-то из них? Хиро или Фэй? Система, ты там не одурела? Или это намёк на то, что через пять лет, например… Нет, я даже не могу об этом думать. Мальчики растут, но они мои ученики. Даже если им когда-то будет тридцать или сорок лет, я не хочу становиться героиней шутки «вырастила себе мужа».

Просидев несколько мгновений в задумчивости, Чэнь Син отвлеклась на фырканье Тонхона и вдруг резко скосила на него взгляд. В первый миг она уставилась с испугом, а затем озарённо, с громким вдохом щёлкнула пальцами и указала на него.

«Я знала! Так и знала! Это ты! Это можешь быть только ты, волосатая рыжая задница!»

Плотно сжав губы и постучав кулаком по ладони, Чэнь Син преисполнилась воодушевления. Но так же быстро потеряла его, внимательнее всмотревшись в глаза Тонхона и не обнаружив там никакой осознанной искры. Лис громко тявкнул и принялся носиться вокруг неё.

«А с другой стороны… — продолжая уже без должного энтузиазма стучать по ладони, вздохнула Чэнь Син. — Да кого я пытаюсь обмануть? Это же просто лис. Он, блин, мышь на моих глазах жрал да пытался как-то совокупляться с подушкой Фэя… Если он действительно один из фаворитов, лучше я сразу выйду замуж за Тэ Синя».

Но кем бы ни оказался пятый фаворит, сути это не меняло. В очередной раз Система прижимала её к стенке, заставляя сделать выбор, который шёл вразрез с её желаниями. И самое печальное, что выбор, однажды сделанный в пользу развития сюжета, обернулся для Чэнь Син не просто испытанием, а хождением по краю. Она чуть не погибла от меча Жань Шао. Одно только воспоминание об острой стали, пробивающей живот насквозь, заставляло передёргивать плечами от омерзения.

А что будет сейчас? Выбрав Юань Юня или Тэ Синя, обретёт ли она счастье или хотя бы… что-то?

«С одной стороны, возможность стать женой главы духовной школы прельщает. Статус, прямой доступ к бюджету духовной школы, подчинение мастеров. И хрен с ней, с влюблённостью… Без неё даже хорошо, ведь духовное совершенствование требует спокойных мыслей и отсутствия страстей. Но Тэ Синь ведь задушит меня своим характером. Он как раз из тех, кто желает полнейшего подчинения. Получается, я не смогу иметь любовников на стороне хотя бы потому, что это навредит нашему процессу совместного совершенствования и статусу в обществе. А Юань Юнь… если Тэ Синь хотя бы понятен в своих желаниях и намерениях, то Юань Юнь словно закрытая книга. Если я выберу его, не оскорбится ли Тэ Синь и не начнёт ли портить мне жизнь?»