Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 44

ЗДЕСЬ ПОБЕЖДАЮТ СИЛЬНЕЙШИЕ

ЧАСТЬ 4

У Шани дрожали руки. Она надевала наручи, с нервозностью надавливая на застёжки. Чэнь Син уже облачилась в парадный боевой костюм и наблюдала за ученицей, размышляя, как лучше поступить. Она ведь тоже нервничала, причём неслабо, хотя старалась не демонстрировать этого. Подойдя к Шани, Чэнь Син аккуратно перехватила её руку, заставив замереть и поднять недовольный взгляд, который почти сразу сменился обидой.

В жаровне потрескивали угли. Комнату наполняла тишина наступающего вечера, солнце постепенно пряталось за горизонтом и тучами, сгущающимися на небе. Ночь обещала быть безлунной и тёмной.

— Если ты не хочешь, ещё есть время отказаться, — закрепив её наручи, сдержанно произнесла Чэнь Син.

— Но кто тогда займёт моё место? Разве вы уверены в других заклинательницах, тех, кто остался?

— Нет.

— Тогда почему госпожа спрашивает?

— Потому что беспокоится о своей ученице.

Разочарование ещё сильнее накрыло Шани, она нахмурилась и не решалась поднять взгляд, смотря на руки, в которых Чэнь Син держала её тонкие пальцы.

— Эта ученица не прошла в финал турнира. Как госпожа может быть уверена в ней?

К сожалению, Шани выбыла из турнира в третьем бою второго дня. Но, как казалось Чэнь Син, дело крылось вовсе не в плохих способностях, а в усталости. Только к утру, закончив с делами, она узнала, что её ученики опять крутились под дверьми Хиро, охраняя его сон и ухаживая за ним.

— Вы выбрали своего товарища, а не победу в соревновании. Разве мне стоит злиться из-за этого?

— Но никто из нас не смог защитить честь усадьбы Чёрной черепахи, вашу честь.

— Да при чём тут моя честь, глупая? — Чэнь Син вздохнула, подступила ближе и притянула к себе ученицу.

Почувствовав, как Шани вздрогнула, она не стала чересчур близко прижимать её к себе, чтобы не смущать. Поглаживая её по плечам, Чэнь Син терпеливо ожидала, когда Шани немного расслабится. За минувшие годы она не раз отмечала, что её ученица не любила тактильность и близость, так же как и она сама избегала прикосновений. Если Чэнь Син просто не нравилось, когда кто-то вторгался в её личное пространство, у Шани дела обстояли иначе. Она испытывала не брезгливость, а тревогу.

— Я верю в твой талант, Шани. Верю, что скоро ты выйдешь из-под моего крыла и мы дадим тебе новое имя. Ты ведь уже можешь стать самостоятельной заклинательницей, если захочешь. Но тебе требуется практика. Настоящая практика, а не показательные бои. Сегодняшний день будет для тебя особенным и очень опасным. Из всех, с кем я сражалась бок о бок, только тебе я могу доверить прикрывать свою спину.

Чэнь Син почувствовала, как Шани напряглась, затаив дыхание. Простояв так несколько мгновений, та уронила голову ей на плечо и словно потеряла силы, отчего Чэнь Син пришлось крепче приобнять её.

— Почему я, а не другие?

— Фэй не умеет слушать, он слишком эмоционален. Хиро довольно сердоболен, к тому же ему нездоровится. Выбор очевиден.

— А другие мастера?

— У них своя задача, у нас — своя. Но если ты не уверена, скажи мне. Не стоит подвергать наши жизни опасности.

Чэнь Син не просто так подчёркивала ценность их жизней, ведь на свою безопасность ученики зачастую закрывали глаза, стараясь сделать всё ради похвалы учителя. Отчасти она даже пыталась припугнуть Шани, чтобы проверить её боеготовность.

Сдержанно выдохнув, Шани отстранилась, однако не стала вырываться из полуобъятий, позволяя Чэнь Син придерживать себя за плечи. В её взволнованном взгляде читалась решимость. Отогнав слабость, она уверенно посмотрела в глаза Чэнь Син и кивнула.

— Я справлюсь, госпожа, это честь для меня, это действительно очень важно.

— Не рискуй жизнью понапрасну, но и не упускай возможности, поняла?

— Да.

Чэнь Син улыбнулась. Так нежно и тепло она не улыбалась даже своим мальчишкам. Шани действительно была особенной для неё. Ей всё ещё не удалось пробиться к её сердцу, но в то же время Чэнь Син понимала, что существовали тайны, которые лучше не открывать никому.

В первое время своего пребывания в этом мире она пыталась вытянуть из Шани информацию, надеясь уличить её во лжи. Но та была такой скрытной не потому, что желала ей зла. Таким образом она защищалась от жестокости внешнего мира и поэтому некоторое время смотрела на свою легкомысленную энтузиастку-наставницу с холодным пренебрежением.

Чэнь Син подозревала, что в юном возрасте Шани могла подвергнуться насилию. Иначе почему даже в свои двадцать лет она продолжала шарахаться от мужчин? Почему напрягалась от малейших прикосновений и становилась бледнее снега, когда оставалась наедине с мужчинами? Единственный парень, которого она не боялась, — это Фэй, потому что она видела в нём этакого младшего брата-непоседу. Даже к Хиро она относилась настороженно.

«Но это лишь мои догадки, нельзя делать выводы, не подтверждённые фактами», — напомнила себе Чэнь Син, услышав, как с улицы донеслись звуки гуциня.

— Пора.

— Да, госпожа.

Скрыв лица за вуалями, они проверили подготовленные мечи. А лук и колчан со стрелами лежали у площади, на которой будут проходить особые бои.

Помимо турнира среди молодых заклинателей, на котором одержал победу личный ученик Ян Сэня из усадьбы Лазурного дракона, вечером второго дня достопочтенные чиновники и богатые господа получили приглашение на особое представление — бои старших заклинателей. Обычно заклинатели не снисходили до простых смертных в демонстрации своих искусств, поэтому к вечеру в поместье остались только члены духовной школы Небесного дао. Чэнь Син понимала, что некоторые заклинатели из других школ тоже хотели продемонстрировать свои навыки, но, узнав основную цель вечернего шоу, с пониманием или же сомнением предпочли откланяться.

Остановившись на открытой террасе второго этажа вместе с Шани, Чэнь Син обратила внимание на вереницу повозок, из которых высаживались уважаемые гости. Три заклинательницы из усадьбы Чёрной черепахи перебирали струны гуциня, разнося по округе необычно громкую приятную мелодию.

Гости всё прибывали и в сопровождении заклинательниц направлялись в приёмный зал поместья, чтобы насладиться ужином перед лицезрением боёв на арене. Хотя вряд ли дело дойдёт до арены. Они с Шани выжидали у задних дверей, наблюдая через створку, как гости заполняли зал и постепенно рассаживались за длинными столами. Чэнь Син посетило недоброе предчувствие, она оглядывала пришедших мужчин и отмечала, что на общем фоне число тех, кто находился в почтенном возрасте, оказалось заметно меньше, чем молодых особ.

— Вы почувствовали что-то? — спросила Шани, любопытной мышкой выглядывая рядом.

— Нет. Музыке гуциня не удалось дестабилизировать защиту.

— И что это значит?

— Ну… Либо у лис хорошая защита, либо мы сегодня будем просто развлекать мужчин. Неловко получится.

— Отвратительно.

Чэнь Син ухмыльнулась. В любом случае этот день рано или поздно закончится. Её ученики были в безопасности: они расположились в городе под присмотром Сого, который также наблюдал и за другими адептами.

В другом конце зала приступить к игре на музыкальных инструментах готовились ещё две заклинательницы из усадьбы Чёрной черепахи.

— Мастер Чэнь, — донёсся тихий оклик.

Обернувшись, Чэнь Син увидела Юань Юня, напоминающего крадущегося кота.

— Последний экипаж прибыл. Как только зайдёт мужчина в зелёных одеждах, можно начинать.

— Хорошо. Каковы пока наблюдения?

— Вообще трудно сказать. Здесь половина наших людей, как мы и договаривались с чиновниками. Заклинатели притворились достопочтенными господами.

— А остальные?

— Мы не поняли. Лисы-оборотни умеют прятать свою ауру, однако звуки боевых музыкальных инструментов способны дестабилизировать подобную защиту. Пока что к нам прибыли либо люди, либо очень хорошо замаскированные лисы.

— А что насчёт возниц?

— Здесь труднее, но я приказал следить за ними.

— А эти люди не могут быть одурманены лисами? — предположила Шани.

— Всё может быть. Именно поэтому мы здесь, Шани. Чтобы выяснить это. Понять, какова ситуация. Если это действительно просто люди, у нас будет только одна попытка это выяснить.

— Вот и последний, — отметив прибытие гостя, сообщил Юань Юнь. — Будьте бдительны, барышни. Удачи вам.

Последним гостем в дорогих одеждах тёмно-зелёного цвета оказался весьма красивый мужчина, чей внешний вид ярко контрастировал с собравшимися гостями. Длинные чёрные волосы струились по спине и плечам, что выглядело слегка распутно в сочетании с серебряными украшениями. Издалека Чэнь Син едва ли могла в подробностях рассмотреть лицо незнакомца, однако у неё сложилось ощущение, будто он и не пытался спрятать свою плутовскую ауру.

«Это точно лис. Но какого гуя? Решили попытаться переиграть нас?» — с брезгливостью подумала Чэнь Син, почувствовав задетое эго. Разумеется, она предполагала, что лисы-оборотни польстятся заглянуть к ним на пиршество. Турнир изначально задумывался как игральная доска, на которой две противоборствующие стороны расставят свои фигуры. Но кто и как сделает свой первый ход — вот в чём вопрос.

Чэнь Син щёлкнула пальцами, и в тот же миг заклинательницы коснулись струн. Громкий звук сорвался с гуциня и разлетелся по просторному залу, предупреждая гостей о начале званого вечера.

Выйдя в центр зала, привлекая всеобщее внимание, Чэнь Син, как и стоящая позади неё Шани, отвесила гостям уважительный поклон в знак приветствия.

— Достопочтенные господа, от лица духовной школы Небесного дао позвольте поприветствовать вас и поблагодарить за оказанную честь. Сегодня вас ждёт демонстрация навыков, которые заклинатели предпочитают прятать от мира обычных людей. Однако всегда важно помнить, что обычные люди могут положиться на заклинателей, обладающих особыми талантами в борьбе с тёмными силами.

Осматривая гостей и не переставая жестикулировать, чтобы обратить на себя как можно больше внимания, Чэнь Син пыталась отслеживать их реакцию.

— Ранить может не только острый меч умелого воина, но и красота, которую мы привыкли считать средством созидания. — Выхватив из-за пояса веер и взмахнув им так, что по помещению пролетел сквозняк, поднимая шторы и украшения алыми волнами, Чэнь Син вышла в центр зала и обернулась.

Шани ступила вперёд и последовала её примеру, раскрыв в руке боевой веер. По залу разлетелись взволнованные шепотки, в тот же миг заглушённые мелодией флейты. Чэнь Син кивнула, и Шани бросилась вперёд, замахиваясь веером. Уклонившись, Чэнь Син сорвала с плеча длинный шёлковый платок и метнула его алой змеёй в противницу, с грацией нырнувшую под удар.

Под звуки флейты и гуциня заклинательницы не столько сражались, сколько кружили в боевом танце, то и дело улавливая удивлённые и восторженные вздохи гостей. Духовная энергия пульсировала в такт музыке. Она не приносила вреда заклинателям, зато способствовала дестабилизации ауры тёмных сущностей. Подпрыгивая, кружа и смещаясь, Чэнь Син могла осматривать гостей, прислушиваться к их духовной энергии, не вызывая подозрений.

Под дрогнувшую ноту флейты Чэнь Син ловким движением набросила на Шани длинный шарф и рывком притянула её к себе. Оказавшись в плену алой ткани, та столкнулась с Чэнь Син, которая нависла у неё над ухом.

— Кто?

— Человек в зелёном и тот, что с длинными усами, слева от меня, — скороговоркой шепнула Шани, затем ногой оттолкнула противницу и вырвалась из захвата.

Призвав к энергии ивовой лозы, Чэнь Син прислушалась к ауре незнакомца с длинными усами, выглядящего достаточно молодо для подобного антуража. Глубинной тьмы она в нём не ощутила, однако его энергетика оказалась знакомой. Такая же, как у Бая. Укушенный.

Чэнь Син нахмурилась, после чего вновь продолжила боевой танец, присматриваясь к незнакомцам.

Благодаря успешно выполненному заданию в квартале развлечений госпожа Сокол согласилась помочь с поиском высокопоставленных и богатых господ для оказания помощи заклинателям. Последние не могли просто использовать имена важных людей для создания видимости званого вечера. К удивлению, многие богачи выразили желание помочь заклинателям, дабы ощутить свою приближённость к чему-то возвышенному. Из их домов этим днём выехали переодетые адепты духовной школы, притворяясь знатными господами. На севере, где в духовном плане главенствовала школа Небесного дао, к лисам-оборотням относились негативно. Поэтому, услышав, что заклинатели планировали выманить оборотней, и не каких-то мелких щенков, а крупных хищников, аристократы согласились помочь.

Но, конечно, не все. Треть тех, с кем удалось выйти на контакт, в лучшем случае отказывалась. Другие возмущённо обвиняли заклинателей в том, что те не могут сами справиться с тёмными силами.

Музыка становилась всё более напряжённой и гипнотизирующей. Бросая беглые взгляды на зрителей, Чэнь Син с раздражением отмечала, что бо́льшая часть заклинателей следила не за гостями, а за танцем. Они должны заниматься работой, а не пожирать глазами двух заклинательниц, в самом деле!

К счастью, танец уже подходил к концу, но из-за не вовремя проснувшейся злости Чэнь Син едва не сорвалась в финальном взмахе и, как только Шани метнулась ей навстречу, преждевременно накинула на неё алый ворох ткани. Ученица удивлённо вздохнула, оказавшись в плену, и оступилась. Но Чэнь Син не позволила ей упасть — уверенным рывком дёрнула на себя и поймала в одном чи⁴⁰ от земли. Этот выпад стал финалом их завораживающего танца под высокий звук флейты, рассеявшийся под потолком.

Чэнь Син не смогла разглядеть лицо Шани, спрятанное за вуалью, но в её удивлённых глазах вспыхнула растерянность. Взирая со спокойствием и сдержанностью, Чэнь Син моргнула и медленно подняла взгляд на человека, сидящего напротив.

Вблизи незнакомец в тёмно-зелёных одеждах казался ещё более обольстительным и выделяющимся на фоне общей толпы. Такие чистые глаза и ровные брови⁴¹ встречались довольно редко. Он сидел на отведённом ему месте словно император среди подданных. Наблюдая за девушками с наглой масляной ухмылкой, он сверкал уверенным взглядом.

У Чэнь Син словно душа перестала охранять дом⁴². Отчего-то лишь один взгляд на этого человека пробудил в ней что-то жуткое, хотелось поскорее отвести глаза и забиться в тёмный угол.

— Уходи сейчас же, — шепнула она ученице, отвесив поклон зрителям, захлопавшим в ладоши.

Поклонившись, Шани беспокойно посмотрела в ответ и уже собиралась уточнить причину, но поймала на себе мрачный взгляд и поспешила ретироваться.

Чэнь Син медленно обернулась к заклинательницам, сидящим за музыкальными инструментами. Беглого взгляда хватило, чтобы они также скрылись из зала. Незнакомец, с ухмылкой глянув на скрывающихся в дверях девушек, вернул внимание Чэнь Син и спросил с игривой ноткой в голосе:

— Неужели нам никто не будет играть за ужином? Барышни так старались, что аж аппетит разыгрался.

От звука его голоса пробежали мурашки. Он прозвучал неожиданно низко и властно, как если бы к ней обращался мужчина военной закалки.

— Зависит от того, что господин собирается отведать.

Озвучив первую попавшуюся мысль, Чэнь Син чуть нервный тик не словила, когда незнакомец ответил ей кривой ухмылкой. Словно говорил, что если кого и съест этим вечером, то только её.

— Ладно-ладно, к чему это представление? Все мы понимаем, что здесь нет ни одного обычного смертного. Этот достопочтенный очень благодарен за приём, но раз вы так желали его видеть, то стоило просто позвать в гости, я человек достаточно скромный.

Он с задором осмотрел собравшихся и уточнил:

— Но человек ли?

Для Чэнь Син лучше было бы не спешить, а проанализировать ситуацию. Если незнакомец вдруг выступил в открытую, вероятно, он желал задержать на себе внимание. Но стоило ему произнести провокационные слова, как Ян Хэ вскочил на ноги, выхватив припрятанный под столом меч. Его примеру тут же последовали практически все заклинатели. Под лязг вылетающего из ножен металла Чэнь Син не удержалась и закатила глаза.

«Конечно, зачем нужен план?» — простонала она про себя.

Примерно половина гостей осталась сидеть на местах, едва ли удивившись или испугавшись реакции заклинателей. Только означало ли это, что все они укушенные солдаты или же очарованные марионетки?

— Вас так много, но где же ваши главные звёзды? Достопочтенный глава и другой мастер, который сумел очаровать даже лисицу?

«Это он о Юань Юне?» — хмуро подумала Чэнь Син.

— Наглое животное! Думаешь, у тебя и твоих прихвостней есть хотя бы шанс справиться с нами? — чересчур вызывающе бросил Ян Хэ. — Оглянись, ты в ловушке!

Незнакомец только хохотнул, не собираясь одаривать Ян Хэ и взглядом. Взяв со стола маленькую пиалу, наполненную вином, он намеренно продемонстрировал появившиеся когти. Теперь сомнений в лисьей натуре не оставалось. Наблюдая за его действиями, Чэнь Син испытала необоснованную тревогу, вызванную далеко не давлением духовной энергии. Это куда серьёзнее… страх. Страх, исходящий из самого тела, как если бы… почему ей страшно?

Незнакомец почти по-отечески тепло улыбнулся, смотря на Чэнь Син и прокручивая в пальцах хрупкую пиалу.

— Здравствуй, малышка Чэнь. Подросла. Смотрю на тебя и вижу глаза твоего отца.

«Это…» — осознание нахлынуло тяжёлой волной, вырвавшейся из глубин души неестественным тошнотворным страхом.

Внимание! Происходит возобновление сюжетной арки «Охота на лис».

Системное напоминание. Главная цель арки — дать истории главного злодея и создать основу для сюжета в битве с лисами-оборотнями и знаменитым тысячелетним лисом-оборотнем. Арка состоит из нескольких сюжетных заданий. Каждое из них имеет свои цели, награды и штрафы.

Часть 1: арка «Турнир молодых заклинателей» успешно адаптирована и выполнена. Награда: 300 баллов, 100 очков влияния.

Часть 2: арка «Здесь побеждают сильнейшие» — в процессе прохождения.

Внимание, пользователь! Цель дать истории главного злодея встретиться со знаменитым тысячелетним лисом-оборотнем и начать сюжетную арку «Охота на лис» считается достигнутой.

Поздравляем! Пользователь повстречал главного злодея истории — тысячелетнего лиса-оборотня Бай Хумэя.

Награда за достижение одной из четырёх целей: 500 баллов, 300 очков опыта.

Система адаптирует следующие задания… Ожидайте!

Из оцепенения Чэнь Син вывел раздражённый громкий оклик Ян Хэ:

— Всем заклинателям! Уничтожить лисов!

Не успев и слова вставить, чтобы предотвратить столь глупую оплошность, Чэнь Син хотела уже приказать всем оставаться на местах. Но, заметив пляшущие на пальцах Бай Хумэя тёмные всполохи, от которых пиала разлетелась мелкими осколками, она интуитивно окружила себя духовной силой. Как раз вовремя, чтобы защититься от ударной волны демонической энергии.

Резко отлетев и врезавшись в стену, Чэнь Син скривилась. Лёгкая боль ударила в спину, но куда большее опасение вызвали оглушительный грохот ломающегося дерева и чужие крики. Ударная волна выбила несколько балок и смела перекрытия, в стенах образовались дыры. В облаке пыли на головы заклинателей попадали доски. Однако в чувство Чэнь Син привели чьи-то болезненные крики.

Вуаль помогала не вдыхать много пыли, но из-за нависшего облака ухудшился обзор. Взмахнув рукой и расчистив поле видимости, Чэнь Син только успела подняться, как в её сторону бросился незнакомец, замахиваясь коротким мечом. Дёрнувшись от резко ударившего в кровь адреналина, Чэнь Син избежала удара и сумела выхватить меч из ножен. Отбившись от последующей атаки незнакомца, выиграв пару мгновений, она выставила перед собой левую руку и оттолкнула его вспыхнувшим заклинанием. Всё же идея нарисовать хной печати прямо на коже и спрятать их под наручами оказалась действительно хороша.

Зал погрузился в хаос. Заклинатели схватились в бою с укушенными и оборотнями, вот только различить, кто есть кто, оказалось сложно.

— Ян Хэ! Оставляю зачистку зала вам! — воскликнула Чэнь Син.

— Понял! — донёсся до неё воинственный оклик откуда-то из центра потасовки.

Чутьё подсказывало, что Бай Хумэй уже скрылся, наведя переполох. Не смея задерживаться, Чэнь Син пробилась к выходу. Сердце колотилось, как маленький заведённый мотор, однако ажиотаж от суматохи помог ей не обращать внимания на страх. С укушенными, которые бросились за ней следом, Чэнь Син не пришлось сражаться — их задержали заклинатели. Ей довольно быстро удалось выбраться на улицу, под покров холодной ночи.

Задрав штанину и выхватив из сапога привязанную к голени бамбуковую трубку, Чэнь Син подняла её к небу и, нагрев с помощью заклинания, выстрелила ярким фейерверком. Россыпь искр разлетелась по тёмному небу, разбившись громким хлопком.

Щурясь от мелькающего света, Чэнь Син услышала вдалеке шум, напоминающий давно забытое гудение электричества. Она запрыгнула на покатую крышу, взобралась на следующий этаж и увидела, как чернота ночи разбавляется всполохами барьера. Столпы яркого света, взметающиеся ввысь, расходились узорами по сторонам, образуя замкнутый круг. Стены барьера тянулись навстречу друг другу, по итогу получился невысокий купол. Просторная территория поместья стала ловушкой для оборотней и, соответственно, клеткой для заклинателей.

«Хорошо», — кивнула себе Чэнь Син, выхватила вторую ракетницу и запустила в небо яркую россыпь искр.

Основная часть её плана, конечно, имела свои изъяны и несла огромный риск для заклинателей, принимающих непосредственное участие в сражении с лисами. Последние отличались хитростью и лукавством, однако имели слабость в том, что пытались показать свою хитрость и желание держаться на шаг впереди своих противников.

Иными словами — тянулись выпендриться.

Тщеславные создания. Они явились в поместье со своим планом, Чэнь Син не сомневалась, что они что-то задумали. Единственное, что её удивило, — это присутствие Бай Хумэя. И в то же время оно… подталкивало к одной обнадёживающей мысли.

Громкие взрывы стали разноситься с разных сторон. Огненное зарево ударяло в купол барьера среди леса. Наблюдая за тем, как над деревьями поднималось ослепительное пламя в клубах чёрного дыма, Чэнь Син оценила действенность пороха и горючих веществ — алхимики потрудились на славу. Пламя кольцом охватывало периметр внутри барьера, и благодаря катализаторам очень быстро перекидывалось на соседние деревья.

Вскоре огонь, одна из немногих вещей, которую на инстинктивном уровне боялись лисы-оборотни, охватит всю территорию под барьером. Даже если какому-то демону удастся пережить буйство пламени, он рисковал задохнуться угарным газом, потому что огонь выжжет весь кислород внутри и будет гореть до тех пор, пока не затухнет. Бай Хумэя это, вероятно, не убьёт, но он живое существо, и подобное его уж точно ослабит. Через барьер, даже взяв кого-то в заложники, ему не выбраться. Покинуть пределы огненного ада могли лишь сами заклинатели, на телах которых тонким слоем киновари нарисованы специальные печати. Оборотням никогда сквозь него не пробиться.

«Хотя никогда не говори „никогда“…»

Главным противником адептов духовной школы в этой битве должны стать не оборотни, а время. И теперь Чэнь Син оставалось отыскать Шани и покинуть наконец это ужасное место. Ну и, конечно, не забыть про Тонхона, потому что даже со специальным ошейником с нарисованными печатями он рисковал навлечь на себя беду.