Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 58

СЕМЕЙНЫЕ ТАЙНЫ

ЧАСТЬ 2

Ночь опустилась на город прохладным влажным покрывалом. Туман стелился между деревьями, растекался по рисовым полям и тропам, наполняя пространство стойкой энергией тьмы. На кладбище потоки тёмной ци ощущались в разы сильнее. Из леса доносилось уханье ночных птиц.

Выследить оборотня, обращённого лисом, в такой атмосфере — задача не из простых. Только благодаря Тонхону они убедились, что враг прячется на кладбище. С одной стороны, Чэнь Син с первого раза угадала, где затаился оборотень, а с другой — столь скорая разгадка тайны вызывала сомнения. Всё-таки, зная, что за ним охотятся люди управляющего городом, почему оборотень не сбежал? Зачем он крутился подле жертвы, ведь она на него не оказывала никакого влияния?

«Пусть Лин Бижань и сказала, что оборотни падки защищать своих укушенных в момент опасности, не думаю, что это относится ко всем оборотням и укушенным. Вон Бай Хумэй что-то не спешил защищать меня, наоборот, разодрал плечо клыками и по земле волочил, как тушку», — вспомнила Чэнь Син, заходя на старое городское кладбище.

Деревянные покосившиеся таблички, каменные памятники — одни поросли мхом, за другими ухаживали. В воздухе смешались запахи влаги и трав, растительность пробивалась то тут, то там на хорошо удобренной почве. Ступая по тропинке между могилами и держа в ладони сияющую сферу из духовных частиц, Чэнь Син ощущала себя невероятно спокойно. После приключения в пещерах её, наверное, уже ничто не могло напугать.

«Есть движение. Побежал на северо-запад, я его чувствую», — раздался в мыслях голос Тонхона.

Вытянув руку в указанном направлении, Чэнь Син оттолкнула от себя сферу духовной энергией, чтобы показать направление, в котором уходил оборотень.

Честно говоря, она никак не ожидала, что у неё в голове появится ещё один голос. Оказалось, что при усердном совместном совершенствовании заклинатели могли за счёт синхронизированных потоков обмениваться мыслями на близком расстоянии. Учитывая, что Тонхон был единственным, с кем она обменивалась энергией долгие месяцы, подобный бонус — хотя как посмотреть — открылся для неё довольно неожиданно.

Ученики находились на окраине кладбища с разных сторон. Они хорошо прятали энергию, Шани так вообще обладала навыком бесшумной поступи, поэтому вряд ли её бы заметил даже заклинатель. Чэнь Син намеренно зашла на кладбище, чтобы спровоцировать лиса к бегству. Она плохо чувствовала его присутствие, несмотря на первоэлемент воды своего духовного ядра, чего нельзя сказать о Тонхоне. Пусть его и настигло лисье проклятье, как лис он лучше чувствовал окружение.

Решив не дожидаться удачного случая, Чэнь Син сорвалась с места и побежала в северо-западном направлении. Лавируя между могилами и пытаясь выследить удирающего врага, она заметила тень, мелькнувшую среди каменных плит. Выхватив меч из ножен и запрыгнув на него для полёта, Чэнь Син сконцентрировала энергию на пальцах и атаковала. Зверь увильнул от удара, припорошённый землёй. Света от луны не хватало, чтобы хорошо рассмотреть удирающего врага, но вот упустить из виду вторую тень оказалось сложно — ею оказался Тонхон.

«Догоню!» — только и услышала в подсознании его голос Чэнь Син.

Удивившись подобной прыти, она тем не менее направилась следом за Тонхоном, и, когда они с оборотнем скрылись в лесу, пришлось сбавить скорость и зажечь сферу из духовных частиц, чтобы освещать путь. Атаковать врага оказалось невозможно, Тонхон преследовал его след в след, и при ближайшем рассмотрении оборотень отличался от него лишь более тёмным мехом.

Из ночной мглы наперерез убегающему лису вылетела стрела, ударившая чуть ли не в нескольких цунях перед его носом. Испугавшись и инстинктивно затормозив, он повалился кубарем. Оборотень подставил спину под Тонхона, который тут же набросился на него. Сцепившись, лисы обратились в тявкающий визжащий меховой клубок, к которому Чэнь Син подоспела в тот момент, когда противник, вырвавшись, побежал прочь. Тонхон выплюнул клок тёмной шерсти и бросился следом, но Чэнь Син опередила его. Выстрелив под лапы зверю простым атакующим заклинанием, она заставила его испуганно взвизгнуть и отлететь в сторону.

Пользуясь моментом, Чэнь Син спрыгнула с меча и схватила оглушённого лиса за шкирку, собираясь поймать его печатью, но тот громко тявкнул и обжёг её ладонь концентрированной тёмной ци. Энергия вырвалась так неожиданно, что Чэнь Син отбросило назад — несильно, будто толчком. Свет энергетической сферы рассеялся, а когда Чэнь Син зажгла новую, то первым делом увидела удирающую голую задницу. Буквально.

«Обратился», — хмыкнула она и тут же подскочила на ноги.

Оборотень двигался на удивление быстро, к тому же он остро чувствовал колебания духовной энергии: стоило Чэнь Син сформировать заклинание и ударить в его направлении россыпью тонких лезвий из духовных частиц, как он сразу же отпрыгнул прочь, не оборачиваясь.

Духовные атаки он предугадывал прекрасно, равно как и бегал по извилистым корням и мху, а вот физические атаки отслеживал не так хорошо. Стрела, вылетевшая из тьмы, чиркнула его по спине, заставив болезненно вскрикнуть. Затем полетела ещё одна и ещё, и на третий раз острый наконечник впился в его живот.

Вскрикнув и упав, оборотень зарычал и окутал себя плотным туманом тёмной энергии. Прищурившись, Чэнь Син не побоялась подобраться ближе. Она удовлетворилась меткостью своей ученицы. Всё же Шани прекрасный охотник. А с оборотнем пора заканчивать.

Наполнив меч духовной силой, Чэнь Син сорвалась вперёд в атаке, однако остриё увязло в тёмной дымке, которая расступилась двумя хвостами. Оборотень, оказавшийся довольно симпатичным молодым юношей, удерживал меч голыми руками. Кровь стекала по его ладоням, а лицо кривилось от злости и боли в бликах энергии. Он не просто не отпускал меч, а пытался его вырвать. Только вот тщетно.

«Могу атаковать его».

«Нет, — одёрнула Тонхона Чэнь Син, — это не твоя работа».

Сощурившись, она зачерпнула немного силы от ивовой лозы и, сконцентрировав её, направила мощным потоком по лезвию, ударяя оборотня прямо в грудь. Того отбросило на несколько чжанов в яркой вспышке.

Оборотень рычал и стонал от боли, поэтому не сразу поднялся на ноги, придерживаясь за обожжённую грудь разодранными в мясо ладонями. Хромая, он бросился прочь и исчез во тьме. Тонхон хотел побежать следом, но, заметив, что Чэнь Син стоит на месте, удивлённо навострил уши и обернулся.

«Ты не будешь его ловить?»

— Это не моя работа, — отозвалась Чэнь Син, прислушиваясь к звукам леса. — Не мне же всё всегда делать.

«Лучше скажи, почему ты так просто воспринимаешь ситуацию, — вернулась к мысленной речи Чэнь Син, опустив взгляд к Тонхону. — Мы охотимся за тебе подобным. Не испытываешь вину или сомнения?»

Тонхон помахал хвостом, вглядываясь во тьму леса. Он не смотрел на Чэнь Син, однако отозвался:

«Ты ж обещала, что я смогу спать на кровати и есть нормальную еду. Какое мне дело до других оборотней?»

Несмотря на юморной тон вопроса, Чэнь Син почувствовала, что за ним пряталась нервозность, а также лёгкое раздражение. Если первое она могла списать на страх перед тем, что Тонхон имел шанс оказаться на месте удирающего оборотня, то второе вызывало насторожённость и любопытство.

За холмом раздался громкий звук удара и ломающихся деревьев, а вместе с ним ночной лес озарила вспышка духовной энергии. Хиро явно не пожалел сил, чтобы остановить оборотня.

Пока они дожидались наступления темноты, чтобы не пугать людей шумом и стать менее заметными, Чэнь Син по наводящим вопросам заставила учеников придумать план по поимке лиса. Благодаря знаниям Хиро об окружающей местности им удалось занять хорошие позиции. Чэнь Син служила приманкой для вытравливания оборотня с кладбища — его присутствие подтвердил Тонхон, и, ссылаясь на магию связи духовного зверя и заклинателя, Чэнь Син заверила, что она поняла «доклад» лиса.

Шани как охотник пряталась на окраине и вела оборотня со стороны, а Хиро, зная местность, находился ещё дальше и летал над лесом, отслеживая передвижения по зажжённой сфере. По своему опыту Чэнь Син поняла, что оборотней хорошо ослабляет энергия ивовой лозы. Помня, что случилось с Бай Сяньэр в квартале развлечений, она предположила, что с менее сильным оборотнем не должно возникнуть больших проблем.

Проблемы, конечно, возникли, но не в том масштабе, о котором переживала Чэнь Син. Им пришлось побегать за лисом, однако благодаря слаженной работе они смогли загнать его в тупик и вымотать.

Рыча и скалясь, словно дикое животное, прикрывшись хвостами, молодой оборотень уже не стоял на ногах, а сидел подле склона и грозно смотрел на подступающих заклинателей. В мерцающем свете сферы он выглядел болезненно-бледным, кровь покрывала кожу тёмно-бурыми пятнами, из живота и спины выступали древки стрел.

Чэнь Син бегло глянула на своих учеников, подступивших к ней по обе руки. На удивление, Шани невозмутимо смотрела на обнажённого, пусть и прикрытого хвостами, юношу, хотя в иной ситуации её бы охватило смущение. Сразу чувствовался взгляд охотника, видящего перед собой лишь добычу. Что до Хиро, он и вовсе не убирал меч, а решительно шагнул вперёд, желая закончить дело. Однако Чэнь Син выставила перед ним руку, преграждая путь. Хиро слегка удивился.

— Послушай внимательно, от этого зависит, каким образом ты закончишь свою жизнь, — обратилась она к оборотню. — Мы оба понимаем, что тебя нельзя отпускать. Но ты либо погибнешь быстро и безболезненно, либо мы схватим тебя и отдадим горюющему отцу, и даже природа оборотня не позволит тебе избежать пыток. Зачем ты пытался очаровать дочку управляющего городом? Какова твоя цель? И не говори, что дело в поглощении энергии.

Долгий миг оборотень пристально смотрел на Чэнь Син, которая ожидала услышать в ответ ругань и проклятья, но по итогу удостоилась пренебрежительного фырканья. Тихий смех, поглотивший оборотня, звучал немного истерично и натужно, однако продолжался недолго и оборвался кашлем. Сплёвывая кровь и кривясь, оборотень опустил взгляд к ране на животе, а затем посмотрел на Тонхона. Похоже, вид лисы, младшего собрата, его не обрадовал.

— Значит, таков твой выбор?

Оборотень фыркнул.

— Словно ты мне поверишь, заклинатель, — прохрипел он.

Чэнь Син заинтересовало поведение оборотня. Он выглядел подавленным, злым, а ещё огорчённым.

— Это твой последний шанс объясниться. Мы хотя бы тебя выслушаем.

На самом деле Чэнь Син интересовал далеко не хрупкий душевный мир противника. Она беспокоилась, что оборотни замышляли что-то против Ци Фэна, да и горожан в целом. Не просто так очаровательный юноша начал встречаться с дочерью главы города. Не просто так оборотень укусил её и не просто так остался здесь, подле жилых кварталов, вместо того чтобы сбежать и не рисковать почём зря. Или же оборотням что-то требовалось? Может?..

— Я не хотел её кусать… — тихо пробормотал оборотень, опустив голову. — Мне просто… она…

В недоумении изогнув бровь, Чэнь Син прикинула, что же мог иметь в виду оборотень. Среди ночной тишины леса, обдуваемые тихим ветром и окутанные влагой слабого тумана, они сохраняли длительное молчание.

— Не хотел кусать? А что тогда? Надеялся своим очарованием заманить в ловушку и шантажировать главу города Ци для выкупа или других целей? Случись что с дочерью, отец бы этого не простил. Но ты её укусил. Почему? Слишком сильно манила её духовная энергия? Или вы повздорили, когда она узнала правду, и поэтому тебя оставили тут разбираться с последствиями, а не?..

— Да что ты знаешь?! Я не хотел причинять ей вред! Я люблю её! Она для меня всё!.. Кха! — Выплюнув немало крови, оборотень завалился на бок и болезненно застонал, хватаясь за раненый живот. Хвосты, охваченные тёмной дымкой, развеялись, оставляя его обнажённым, что побудило Шани отвернуться.

А вот Чэнь Син замерла, уставившись на оборотня немигающим взглядом. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить услышанное, а затем прищуриться.

— Любишь? Думаешь, я всерьёз поверю в подобную нелепость? Если бы ты её любил, то не причинил бы вред, зная, сколь она слаба духом.

Каждое слово, всё равно что острая игла, ударяло по сердцу оборотня. Кривясь и скалясь скорее от безжалостных речей Чэнь Син, чем от ран, оборотень сморгнул подступившие слёзы и глянул на неё исподлобья.

— Откуда тебе знать, что я чувствую? Думаешь, я не понимаю?.. Не понимаю, что натворил? Да… я… кха… не смог себя удержать от обуявших эмоций, и вместо того чтобы поцеловать… укусил… я виноват… во всём виноват я, я не хотел… не хотел… Ци Вэнь… Вэнь-эр…⁵⁴

В груди… будто кольнуло.

Наблюдая за тем, как с каждым мгновением оборотень отпускал злость, обращаясь скулящим лисёнком, Чэнь Син испытала негодование. Какая ещё любовь? Разве оборотень не замышлял что-то против главы города, используя его дочь в корыстных целях? Или же, вероятно, сначала использовал, но в итоге пал жертвой своих чувств?

Копаясь в этих вопросах, Чэнь Син невольно поняла, что уязвило её другое. Не способность оборотня влюбиться в человека, в чём она, конечно, сильно сомневалась, а тот факт, что она даже не брала подобный сценарий в расчёт. Просчиталась? Но ведь это настолько нелепо! Зачем оборотню сближаться с человеком, если не в корыстных целях?

Невольно взгляд упал на Тонхона.

В груди стало тяжелее.

Полный бред. Неужели оборотни настолько глупы, чтобы поддаваться банальным инстинктам размножения? Каким-то там чувствам? Зачем знаться с дочерью главы города, если это принесёт лишь проблемы? Можно найти себе любовницу среди других красивых девушек. Чэнь Син отказывалась верить, что подобное возможно. Хотя… никто никогда не исключал случайность и совпадения.

Ведь она сама… начала водиться с оборотнем. Разве это не то же самое?

Крепче сжав рукоять меча, Чэнь Син почувствовала себя уязвлённой. Какой смысл оправдываться, когда она не замечала очевидного: ей непонятны человеческие чувства и эмоции. Она проморгала момент, когда Хиро начал смотреть на неё как на женщину, а не как на учителя. Она не понимала злости Фэя, пока ей всё не разжевали. Чэнь Син не знала, почему к ней прицепился Юань Юнь, ведь она ни разу не проявляла кокетства и не делала намёков на симпатию. Что говорить о Тэ Сине, который вообще предложил ей брак! А Тонхон? Он что, тоже находился с ней, потому что ему в голову магия любви ударила, а не из-за желания выжить или из-за других корыстных целей?!

Почему люди настолько нелогичны? Или это она тут одна настолько глупая?!

Выхватив меч из ножен, Чэнь Син двинулась на оборотня и, не дав ему возможности что-то сказать, снесла голову с плеч мощным рубящим ударом. На миг ею овладело смятение, по телу пробежали мурашки, однако, помня, что на неё смотрели ученики, Чэнь Син поспешила расслабить лицо. Стерев с лезвия кровь и медленным движением убрав меч в ножны, она спокойно произнесла:

— Наберите сухих веток, необходимо сжечь тело. Закапывать его слишком долго.

Обернувшись, она с удивлением заметила одинаковую растерянность на лицах подопечных. Похоже, они не ожидали от неё столь решительных мер.

— Что вы застыли? Наше задание ещё не выполнено. Нужно избавиться от тела. Найдите ветки.

Первой в себя пришла Шани: поклонившись, она отправилась искать сухостой. А вот Хиро, в смешанных эмоциях наблюдавший за тем, как из обезглавленного тела вытекала кровь, не сразу отправился исполнять поручение.

Чэнь Син также хотела поспособствовать делу, однако никак не могла сделать хотя бы шаг. Её охватили беспокойство, смятение. Словно она долгие годы жила в одной картине мира, а сейчас ей показали другую. И показал её какой-то запуганный, израненный оборотень, смотрящий на неё слезящимися глазами, полными ненависти и отчаяния. Безграничного ужаса и вины.

Тихое тявканье отвлекло её от мыслей, а вслед за ним и прикосновение: на манер кошки Тонхон потёрся о её ноги. Задирая голову, он повторно тявкнул, что ввело Чэнь Син в ещё бо́льшую растерянность.

«Что ты хочешь этим сказать?» — спросила она, но ответа почему-то не последовало. Тонхон лишь повторно боднулся, вызывая у Чэнь Син ещё большее замешательство. Как это понимать?

Избавившись от тела оборотня и дождавшись, когда огонь полностью поглотит плоть и оставит только кости, заклинатели застали рассвет. Пропахшие дымом и неприятным запахом горелой плоти, они полностью затушили костёр.

— Ладно, вы хорошо потрудились, — нарушила затянувшееся молчание Чэнь Син, как только они покинули кладбище и вышли на тропу до города. — Отправляемся обратно в дом господина Ци, доложим о выполненной работе. Попросим дать нам немного отдохнуть и привести себя в порядок.

— Учитель, а могу я?.. Мм…

— Говори, Хиро.

— Этот ученик не хочет вас беспокоить, поэтому не могли бы вы позволить мне сходить в действующий храм? Я… я бы хотел помолиться за покой матушки, а также зажечь палочки для благовоний. Мне не доводилось бывать в храмах долгое время и не хотелось бы вас задерживать после задания, поэтому…

— Хорошо, иди, — прервала его Чэнь Син, — я не знаю, сколько потребуется времени для мастера Лин, чтобы завершить работу. Если не придёшь к дому главы города, мы найдём тебя в храме. Тот, который здесь неподалёку?

— Да, всё верно. Благодарю вас.

Поклонившись, Хиро поспешил удалиться. Чэнь Син показалось, что он словно сбегал от них. От неё…

Вероятно, из-за стресса и усталости она спешила делать неверные выводы, поэтому, выдохнув и взяв себя в руки, Чэнь Син направилась вместе с Шани к дому главы города. Небо светлело от предрассветных лучей, только-только заползающих на горизонт. В прохладе середины осени ясных дней становилось всё меньше. Чэнь Син обернулась к Шани, летящей подле, и никак не могла сообразить, в каких эмоциях пребывает её ученица.

— Всё в порядке?

Шани напряглась и недоверчиво глянула на Чэнь Син. Не сказав ни слова, она кивнула.

— Ты же понимаешь, что я тебе не верю? В последнее время ты выглядишь какой-то затравленной и…

— Всё в порядке, — нахмурившись, отозвалась Шани, — прошу, госпожа Чэнь, вам не о чем переживать. Всё нормально. Серьёзно, всё хорошо.

— Звучит неубедительно. Если я могу чем-то помочь или?..

— Всё нормально!

Внезапный крик удивил Чэнь Син, а Шани, похоже, сама напугалась тому, что повысила голос. В её взгляде забилась тревога, губы задрожали.

— П-простите, я не хотела кричать, прошу, извините меня!

Окончательно сбитая с толку, Чэнь Син долгий миг пристально смотрела на Шани, почувствовав знакомое неприятное давление в груди.

— Ладно. Извиняю.

— Госпожа…

— Я же сказала, что извиняю, не переживай. Я не собираюсь принуждать тебя к разговору.

Стало грустно и обидно. Но не оттого, что на неё накричали, а потому, что она в очередной раз не понимала, что происходило с людьми, которые ей близки. Да и они не спешили ей открываться. Шани что-то тревожило, но она отчаянно прятала это в себе, не доверяя Чэнь Син свои секреты. А Фэя и Хиро потребовалось напугать до смерти в тех пещерах, чтобы они позволили своим переживаниям проявиться.

Вернувшись в дом управляющего городом, Чэнь Син поспешила доложить Ци Фэну о выполненном задании. Стоило ей сказать, что оборотень убит и более не представляет опасности, как лицо мужчины разгладилось, затем вновь покрылось морщинками, а глаза наполнились слезами.

— Спасибо вам, госпожа… спасибо, спасибо…

В своём счастье, идущем нога в ногу с горем, Ци Фэн склонился перед Чэнь Син и ухватил её за плечи, продолжая кивать и сотрясаться в рыданиях. Блеснув неодобрительным взглядом, Чэнь Син аккуратно высвободилась из чужих рук, заставив Ци Фэна зардеться и стыдливо забормотать:

— Ох, прощу прощения, как грубо с моей стороны, простите, достопочтимая госпожа.

— Это моя работа, к тому же план по поимке оборотня составляли мои ученики. Благодарить в первую очередь следует их.

— Конечно, всё что угодно, а… а где молодой господин?

— Отошёл ненадолго по личным делам. Где мастер Лин?

— Я здесь, — выйдя из прилегающего коридора, привлекла к себе внимание Лин Бижань. Несмотря на грациозный образ, её лицо выглядело усталым. — Полагаю, всё прошло хорошо?

— Да. Что с молодой госпожой?

— Очнулась полчаса назад. Влияние дурной энергии ослабло, при должном уходе она поправится и всё будет в порядке. Полагаю, проблема устранена?

— Да. Мы выследили укусившего её оборотня и обезглавили, тело сожгли, так что не стоит беспокоиться. — Помедлив, Чэнь Син посмотрела на Ци Фэна и добавила: — Как выяснилось, оборотень действовал один, его целью была ваша дочь. Для чего именно — мы можем только догадываться.

— Вот же мерзкое отродье, — скривившись, со всем отвращением процедил сквозь стиснутые зубы Ци Фэн. Сжав руки в кулаки, он пренебрежительно добавил: — Жаль, что вы не притащили эту сволочь сюда, я бы голыми руками разорвал его в клочья!

— В этом не было необходимости, только излишний риск, даже в ослабленном состоянии оборотни довольно опасны.

— Отеческую боль так просто не унять, госпожа заклинательница. Будь у вас дети, вы бы поняли эту ненависть и боль. Когда ваш ребёнок находится на грани жизни и смерти, когда он страдает, а вы ничего не можете сделать — это ужасно.

— Господин Ци, вы… — начала было Лин Бижань, однако Чэнь Син с куда большей уверенностью продолжила разговор:

— Вы не правы, господин Ци, вы сделали мудрый выбор, призвав к помощи заклинателей. Если бы вы отправили на охоту своих людей, они бы погибли. А обычные лекари не излечили бы вашу дочь. Вы поступили правильно, хоть вас и одолевали смешанные эмоции. Оборотень был убит лично мною. Поэтому могу гарантировать, что более вашей семье ничего не угрожает.

— Ох… вы прям так говорите… аж неловко становится.

— Вами… убит?

Обернувшись на слабый женский голос, донёсшийся из коридора, все увидели худенькую бледную барышню, ступавшую босыми ступнями по деревянному полу. Остановившись в нескольких шагах от собравшихся, Ци Вэнь, напоминавшая призрака в длинном белом халате, нечитаемым взглядом смотрела на Чэнь Син, которая за пару мгновений оценила её состояние. Ци Вэнь прятала правую руку за длинным рукавом и держала её позади, отчего она заподозрила неладное.

— А-Вэнь?⁵⁵ Ты зачем встала с кровати? — перепуганно повысил голос Ци Фэн. — Где служанки?! Мне что, их выпороть, чтобы они лучше присматривали за тобой?

— Мы здесь, господин, простите, она так быстро!..

Для болезненной, истощённой барышни Ци Вэнь двигалась чересчур быстро и стремительно. Но для Чэнь Син, заклинательницы и мастера, её движения напоминали неуверенную поступь котёнка. Взмаха руки хватило, чтобы выбить из пальцев Ци Вэнь нож, которым она замахнулась для нанесения смертельного удара. Чэнь Син старалась бить не больно, однако этого хватило, чтобы барышня всхлипнула и отпрянула, хватаясь за руку.

— А-Вэнь, ты что делаешь?! — в ужасе воскликнул Ци Фэн, схватил дочь за плечи и встряхнул, словно соломенную куклу. — Эти мастера помогли нам избавиться от горя! А ты!.. Вы точно изгнали из неё злой дух? Наверное, в тебе ещё находятся остатки… ну, ничего-ничего, ты придёшь в порядок, твой отец позаботится…

— Не нужна мне забота! — взвизгнув от нахлынувших чувств, Ци Вэнь оттолкнула отца и попятилась. — Зачем?! Зачем вы так поступили?! Он ничего плохого не делал! Это была случайность! Всё бы прошло! Ему просто требовалось быть рядом, чтобы я поправилась! Вы ироды! Убийцы! Ненавижу!!! А-Ху… мой А-Ху!..

Спрятав лицо в ладонях, Ци Вэнь обессиленно упала на колени и зарыдала горькими слезами. Срываясь на крик, она даже не сопротивлялась, когда служанки почти что поволокли её прочь из гостиной. Лин Бижань проводила Ци Вэнь сочувствующим взглядом, в то время как на лице Чэнь Син не дрогнул ни один мускул.

— Господин Ци, — обратилась она к Ци Фэну, который не знал, куда себя деть от стыда. — С вашей дочерью всё будет хорошо, это нормальная реакция на разрыв связи с оборотнем. Прошу, будьте терпеливы и мягки к молодой госпоже Ци, со временем это пройдёт. Просто держите в уме, что подобное поведение естественно для тех, кого укусил оборотень.

— Ох… ну раз вы так говорите…

— Думаю, мы здесь закончили. Вы передали оплату мастеру Лин?

— Ох да, оплата, простите этого достопочтенного! — спохватился Ци Фэн и, чтобы совсем не ударить в грязь лицом, поспешил передать парчовый мешочек, набитый монетами, в руки Чэнь Син. Приняв оплату, она придирчиво высыпала монеты в ладонь и пересчитала их. — Знаете, у меня имелись сомнения, что две женщины смогут справиться с заданием… Простите этого глупого мужчину. Глядя на вас, мастер Чэнь Син, возникает чувство уверенности. Если моим знакомым потребуется помощь, этот достопочтенный будет рекомендовать прекрасную деву из духовной школы Небесного дао.

— Вы чересчур любезны, — снисходительно улыбнулась Чэнь Син, убирая мешочек во внутренний карман ханьфу. — Эти заклинательницы прощаются с вами.

Стараясь ни о чём не думать, Чэнь Син покинула дом управляющего городом. Остановившись на крыльце, где их ждал Тонхон, она с лёгкой усталостью вздохнула. Теперь оставалось отыскать Хиро, и можно…

— Чэнь Син, подожди, — с нескрываемым недовольством окликнула её Лин Бижань, вынудив обернуться. — Что это только что было?

Из-за нахлынувших эмоций Чэнь Син с трудом сохранила невозмутимость, и тем не менее глаза невольно посмотрели вверх, норовя закатиться в драматичном жесте.

— Что именно подразумевает мастер Лин?

— Ты соврала ему. Что на самом деле произошло? Вы убили оборотня или что?

Прищурившись, Чэнь Син уточнила:

— Мастер Лин, вы обвиняете меня в невыполнении задания? Полагаете, я пожалела оборотня?

— Нет, но…

— Если нет, в чём проблема? Оборотень ликвидирован, молодая госпожа пришла в себя, и её жизни более ничего не угрожает. Мы идеально выполнили задание, а если говорить о вопросах, то они есть и у меня, мастер Лин. Вы собирались уйти и не взять оплату с заказчика?

Реакцией на вопрос послужила растерянность, словно от возвращённой пощёчины.

— Да что с тобой такое, Чэнь Син? Порой заклинатели могут обойтись без оплаты, это бессердечно и низко — брать деньги с отца, который…

— Низко? Оу. — Сложив руки на груди, Чэнь Син чуть склонила голову набок и не постеснялась с долей надменности посмотреть на собеседницу. — С каких пор для человека стало низко требовать оплату за свой труд? Оплату, которая пойдёт на обеспечение его нужд. Тогда, может, ремесленникам не брать монеты за свою работу? Или же, ещё лучше, перестать финансировать усадьбу Жёлтого единорога, раз вам не нужны деньги для обеспечения своих подопечных?

— Да как ты смеешь?!

— Смею. И буду сметь говорить очевидные вещи, которые достопочтенная мастер Лин решает игнорировать в угоду своим моральным убеждениям, — резко отозвалась Чэнь Син. — Вы одна из десяти мастеров, госпожа Лин. В первую очередь вы должны думать о благополучии своих людей.

— Значит, так ты думаешь о благополучии своих людей, используя их в качестве приманки для оборотней?

— Риск был минимален. При слаженной работе каждого из заклинателей лисы-оборотни не прорвались бы в духовную школу.

— Ты… ох. — Покачав головой и нахмурившись, Лин Бижань не спешила бросаться громкими словами и лишь наградила собеседницу осудительным взглядом. — Отдай мне деньги, я передам их главе Тэ и отчитаюсь о задании.

— Нет, не отдам.

— Что? — опешила Лин Бижань.

— Вы же предпочли сочувствие взиманию оплаты. Поскольку это совместное задание, я, как мастер, имею право передать деньги главе Тэ и лично…

Жгучая пощёчина прервала речь Чэнь Син, оставив горящий след на её щеке. Удар оказался весьма болезненным, однако на душе царило леденящее душу спокойствие, отдающее нотками раздражения.

Испуганный вздох Шани прервал тишину. За ним раздалось угрожающее рычание Тонхона, которое Лин Бижань откровенно проигнорировала.

— Ты… я всё понимаю, но в последнее время ты переходишь всякие границы, Чэнь Син, — дрожа от накатывающей злости, упавшим голосом процедила Лин Бижань. — Ты разговариваешь со старшим мастером, и…

— Как по-детски, мастер Лин, — прикоснувшись к покрасневшей щеке, с пугающим безразличием произнесла Чэнь Син, вернув мрачный взгляд собеседнице. — Когда человек теряет терпение и переходит к рукоприкладству, это недальновидный безысходный жест.

— Считаешь себя умнее?..

Ядовитую речь моментально прервала новая пощёчина, которую уже нанесла Чэнь Син по мягкой щеке Лин Бижань. Да сделала это с такой силой, что вынудила старшую заклинательницу упасть на колени. Ладонь жгло огнём, однако, подойдя к Лин Бижань и нависнув над ней грозной тенью, Чэнь Син с пугающей лаской в голосе сообщила:

— Старше вы меня или нет, это не имеет никакого значения, если вы переходите к рукоприкладству. Если заканчиваются аргументы, примите поражение. Не хотите принимать поражение? Помалкивайте. Вздумаете ударить? Я ударю в два раза сильнее.

— Ты доигралась, Чэнь Син, — прижимая ладонь к покрасневшей щеке, зло процедила Лин Бижань. — Тебе позволили стать мастером лишь в отсутствие Гуан Шэна. Я была добра и искренне любила тебя, но то, во что ты превратилась за последние два года, немыслимо. Власть тебя испортила, ты…

— Не испортила, а сделала лучше и сильнее. Я подняла усадьбу Чёрной черепахи с колен, мои заклинатели за последний год стали приносить школе больше денег, обогнав по заработку усадьбы Жёлтого единорога и Белого тигра.

— Думаешь, хвастовство делает тебе честь?

— Уж явно больше, чем ваше рукоприкладство от безысходности, — с пренебрежением фыркнула Чэнь Син.

— Глава Тэ так просто этого не оставит…

— Тогда отправляйтесь в духовную школу и возьмите с собой Шани, она явно не даст соврать о произошедшем здесь. Верно, Шани?

Оказавшись единственной свидетельницей происходящего, помимо Тонхона, Шани застыла, подобно хорьку при виде двух сцепившихся коршунов.

— Я… — тихо шепнула она, переводя растерянный взгляд с Лин Бижань на Чэнь Син.

— Не переживай. Просто расскажи всё так, как было, врать незачем. Ведь мастер Лин этого и желает, верно? Чтобы Тэ Синь услышал правду, — вернув внимание к сидящей на коленях Лин Бижань, полюбопытствовала Чэнь Син.

Нахмурившись, та произнесла:

— Побольше уважения к главе школы… девочка.

— О-о, я уже не мастер, а девочка. Ох… отправляйтесь в школу, мастер Лин, моя ученица полетит с вами. Я найду Хиро, не ждите нас.

— М-мастер… госпожа, стойте.

— Всё в порядке, Шани, — обернувшись, невозмутимо сообщила Чэнь Син. — Выполни, пожалуйста, поручение своего мастера. Тебе не о чем беспокоиться.