Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 38

ДОМ, КОТОРЫЙ СОЗДАЛИ МЫ

ЧАСТЬ 1

«Да-а, вот это я понимаю, доброе утро…» — думала Чэнь Син, лёжа в своей кровати и глядя в потолок, озарённый утренними лучами солнца. Складывалось чувство, будто её тело стало недавним полем боя, и теперь любая попытка приподняться вызывала ужасную боль.

Чэнь Син не особо любила валяться после сна, осознавая, что проходит ценное время, которое можно потратить продуктивно. Но сегодня она лежала настолько долго, что к ней прибежала Шани, чтобы узнать о самочувствии. К сожалению, отделаться оправданием не получилось, и ученица пообещала привести Сого или кого-то из усадьбы Жёлтого единорога.

«Кого-то… дайте угадаю, Система, ведь придёт именно Сого, да?»

Почему?

«Да потому что это любовный роман, гуй²⁷ тебя подери, а ты тут главная сваха», — скривилась Чэнь Син.

Система услышала пожелание пользователя и готова поспособствовать развитию любовных линий.

Генерируется дополнительная арка для развития любовных линий.

Готово! Система желает хорошего времяпровождения.

(☞ﾟヮﾟ)☞

Чэнь Син даже не знала, как реагировать на комментарии Системы, смотря слегка напуганным взглядом на голографическое окно. Смайлик уставился на неё будто глазами владыки Бездны.

Но пришлось отвлечься от оповещения, когда на кровать запрыгнул рыжий пушистый комок, испугав Чэнь Син. Дёрнувшись, она застонала от боли, не в силах отбиваться от скулящего лиса.

— Тонхон, что ты тут вообще?.. — Тщетно пытаясь отстраниться от холодного носа, так и норовящего ткнуться ей в шею, Чэнь Син пробормотала: — Ты что, забежал, когда приходила Шани?

Несмотря на то что она успела привязаться к Тонхону, Чэнь Син не позволяла ему находиться в доме, тем более в её покоях, разве что только зимой во время холодов. Конечно, она зачастую давала слабину — почти каждые три дня хватала лиса и, пока никого не было поблизости, тискала, словно домашнего кота. Ведь Маоми удавалось приласкать, только когда Сого этого не видел.

Раздражённо рыкнув, Чэнь Син скинула с себя одеяло, накрыла им Тонхона и, игнорируя боль, быстро придавила его сверху. Услышав протестующее тявканье, Чэнь Син злобно хохотнула и обняла его. Из-под одеяла выглядывала только рыжая голова с чёрными ушками, протестующе пытающаяся цапнуть хозяйку.

— Что, сопротивляться решил, да? Разбудить меня вздумал? Да? Да? — зарывшись носом в мягкий подшёрсток, пробормотала Чэнь Син. — Ты моя сладкая булочка! — Смачно чмокнув лиса в макушку ещё и ещё, она приговаривала: — Ты моя мягкая шкурка, ты моя волосатая жопка… мм… запах шерсти… тьфу, тьфу, линяешь только.

В ответ донёсся жалобный скулёж, вероятно являющийся мольбой о помощи.

Улыбнувшись, Чэнь Син отпустила Тонхона, который, юрко выбравшись из объятий, принялся прыгать по кровати, да и по ней тоже, недовольно тявкая и пытаясь цапнуть её за ноги. Чэнь Син это рассмешило. Она не переставала лежать на животе, подложив под голову руки, чем воспользовался Тонхон — забрался ей на спину и улёгся. Несмотря на доносящиеся фырканья, он стал излучать тепло духовной энергии, почувствовав дурное самочувствие хозяйки.

Хоть Чэнь Син, пусть и в шутку, продолжала думать, что Тонхон на самом деле лис-оборотень и вражеский лазутчик, она к нему привязалась. Полюбила, словно своё драгоценное дитятко. То ли духовная связь так на неё влияла, то ли дело в банальной эмпатии.

Раздался стук в дверь.

— Чэнь Син, это Сого. Твоя ученица сообщила, что ты плохо себя чувствуешь после вчерашнего боя. Могу я зайти?

«О, как я и говорила», — подумала она и отозвалась:

— Да, входи, не заперто!

Только чем он тут поможет? Тонхон неплохо справлялся, помогая восстанавливать силы, ведь она затратила их не в том количестве, чтобы… ах да, умирать от боли и потерять возможность нормально встать с кровати.

Послышался звук приближающихся шагов.

— Если это… Чэнь Син! Почему ты опять не одета?!

Лениво обернувшись и увидев, что Сого уже успел отвернуться, Чэнь Син придирчиво осмотрела себя и констатировала:

— На мне есть одежда.

— Нижняя рубаха и штаны не считаются! К тому же… этот срам даже штанами назвать нельзя.

— Они просто чуть выше колена. В обычных жарко.

Тонхон затявкал, словно в знак согласия.

— Просто оденься, ладно?

— А если бы я помирала, ты тоже просил бы меня одеться? Или, если бы…

— Ты меня позлить позвала?

— Тебя позвала моя ученица. Мне поясницу Тонхон греет. Хорошее средство.

— Можешь хотя бы… под одеяло залезть?

— Ладно-ладно… Какой ты невинный чистый лотос.

— Под одеяло. Сейчас же.

Чэнь Син хохотнула, пожалев, что провокация не удалась. Забравшись под одеяло, не переставая кряхтеть, словно старая бабка, она окликнула Сого. Тот украдкой оглянулся, словно готовился к худшему. Несмотря на то что Чэнь Син натянула одеяло до живота, он не удержался от осуждающего взгляда.

— Так что с тобой? — Подхватив небольшой табурет и перенеся его к кровати, Сого разместился напротив Чэнь Син, жестом прося дать ему руку. — Вы ведь с мастером Ян и мастером Юань готовитесь к проведению турнира.

Обхватив тонкое запястье, Сого накрыл пальцами внутреннюю сторону, прислушиваясь к пульсу и току духовной энергии. Чэнь Син уже не раз подмечала, что, как бы Сого себя ни вёл, даже в скверном расположении духа он осторожно обходился с пациентами.

— Взяли одно задание. Оказалось, в квартале развлечений пряталась лиса-оборотень. Всё переросло в бой, в итоге той удалось сбежать.

Почувствовав, как чужие пальцы надавили на запястье, Чэнь Син обернулась и заметила, что Сого напрягся и погрузился в свои мысли. Любое упоминание о лисах-оборотнях приводило его в дурное расположение духа. Всё дошло до такой степени, что поначалу он предлагал запереть Тонхона в клетке, а затем просил Чэнь Син следить хотя бы за тем, чтобы тот не крутился подле Маоми. Только вот лис и кошка имели другое мнение, зачастую сбегая для игр.

— Что скажешь?

— Что вы, полагаю, плохо справились, раз упустили лису.

— Я о моём состоянии.

Стушевавшись, Сого сдержанно выдохнул и, бросив хмурый взгляд на Тонхона, сидящего напротив с навострёнными ушками, скупо произнёс:

— Ничего страшного, простое переутомление. Но твои духовные потоки были перегружены, постарайся не напрягаться.

— Потому что, даже если бы напряглась, всё равно упустила бы лисицу?

— Ты… нет, не совсем, я не это имел в виду. Не это… — совсем тихо пробормотал Сого. — А что за лиса? Удалось её опознать?

— Да. Она из стаи лиса-оборотня Бай Хумэя — лисица Бай Сяньэр.

Чэнь Син почувствовала едва уловимое колебание духовной энергии и посчитала, что оно исходило от Сого. Его рука плотнее обхватила её запястье, а на лице появилось растерянное выражение. Чэнь Син ожидала, что он выйдет из себя или позволит себе пару громких слов, однако всё, что он сделал, — это шумно вздохнул. И продолжил сидеть, нервно и бездумно водя пальцами по запястью Чэнь Син.

— Бай… Сяньэр, — заставил себя произнести Сого. — Бай Сяньэр…

— Ты знаешь, кто она в их стае?

Судя по тому, сколь натужно повторял её имя Сого, вероятно, знал.

— В детстве за пару дней до нападения на наших родителей я гулял в лесу и встретился с очень красивой девушкой, очаровавшей и притупившей бдительность такого глупого ребёнка, как я….

Его взгляд выглядел расфокусированным, подсказывая, что его утянуло в далёкие воспоминания.

— «Попроси родителей сходить в город и помочь старосте, он очень болен, а затем беги в лес, как только они уйдут… это будет моя благодарность» — вот что она сказала тогда. Я спросил её имя, она представилась Сяньэр… я думал, Сянь-эр, а не Сяньэр…

— Зачем она просила помочь старосте?

— Чтобы выманить двух медиков и избавиться от них. Точнее, избавиться от всей моей семьи… отца, матери, старшего брата. Но они поняли, что это может быть ловушка, поэтому твои родители притворились моими. А когда ты узнала об этом, в ужасе побежала за ними. Мы с братом пытались тебя отговорить, но не смогли, и мой брат пошёл за тобой… а я остался… Разумеется, когда твои родители попали в засаду и начался бой, об этом узнали в духовной школе, как и о побеге детей. Мои родители побежали спасать их, а ещё тебя и брата. Но в итоге выжить смогла только моя мать, которая принесла тебя, а затем и сама погибла, недотянув до рассвета. Пф… и разумеется, ты забыла даже это.

К счастью, её персонаж действительно лишился памяти из-за стресса и болезненного опыта тех дней. Благодаря этому Чэнь Син уже не раз пользовалась отговоркой, что у неё ветер гулял в голове. Тем не менее, несмотря на пассивную агрессию, с которой к ней обратился Сого, она не злилась. Пусть в детстве их связывала крепкая дружба, но из-за поступка главной героини погибла вся его семья. Однако винила ли Чэнь Син свою предшественницу — точнее, оригинальную героиню — за такое? Нет. Вовсе нет.

— Я была ребёнком, который хотел оказаться рядом с родителями. Но мой детский эгоистичный поступок забрал у тебя семью…

— Я прекрасно это понимаю, — прервал её Сого, крепче сжав запястье и глянув колючим взглядом. — Не надо напоминать.

— Если тебе будет легче, то продолжай винить меня. Это меньшее, что я могу сделать.

Судя по тому, как брезгливо исказилось лицо Сого, Чэнь Син сказала что-то не то. Отпустив её руку, он поднялся с места. Хотел уже вылететь из комнаты, подобно стреле, но остановился и сбивчиво буркнул:

— Отдыхай больше… и… не используй духовную энергию сегодня.

Вы разочаровали Сого своими словами, заставив вспомнить о трагичном прошлом. Отношения ухудшились. Штраф: 5 баллов и 2 очка репутации.

«Видимо, стоило просто извиниться. Но он ведь всегда злился, когда главная героиня начинала извиняться перед ним. Не понимаю…» — устало вздохнула Чэнь Син, выбираясь из-под одеяла. Тонхон что-то проворчал и принялся бегать туда-сюда по комнате.

Выбирая, что надеть сегодня — чёрное, чёрное или тёмно-бирюзовое с чёрным, — Чэнь Син остановилась на последнем варианте, не забыв про лёгкий макияж и красивую заколку с бубенцом. Скорее всего, этот бубенец ей надоест через какое-то время, но пока его тихое звяканье приносило радость. И, разумеется, вуаль. Куда же без неё с этим жутким солнцепёком.

Сегодня предстояло поговорить со старейшинами о делах, касающихся экзаменов, а также об отборе учеников для турнира. От усадьбы допускались к участию пять молодых заклинателей, чей возраст не превышал двадцати лет. Помимо мест, занятых её личным клубом подхалимов, свободными оставались ещё два.

Двигаясь по крытой галерее к тренировочному полю, откуда убегали после занятий ученики, не забывая кланяться при встрече, Чэнь Син надеялась найти Пятого старейшину. Он уже пару лет помогал Шани вести занятия, и теперь они менялись, обучая подрастающее поколение. Чэнь Син увидела их обоих уже издалека сквозь живую изгородь кустарника. Они стояли рядом, довольно близко, вероятно корректируя технику стрельбы из лука. Но стоило Чэнь Син сойти на гравий и выйти из-за кустов, как старейшина быстро отошёл от её ученицы.

Тонхон бегал поблизости.

— Мастер Чэнь, не ожидал вас здесь увидеть, — с обыденной приветливостью кивнул Пятый старейшина.

В задумчивости посмотрев на него, а затем глянув на Шани, которая выглядела вполне спокойной и невстревоженной, Чэнь Син всё же заметила её напряжённость. К тому же она не поклонилась ей, чем никогда раньше не пренебрегала.

— Я искала вас, Пятый старейшина, — вернув внимание мужчине, отозвалась Чэнь Син. — Вы уже решили, кто из учеников будет участвовать в отборе на турнир?

— Мы с барышней Шани посоветовались, она предложила хорошую кандидатуру, и теперь этот старейшина разрывается между двумя учениками.

«Посоветовались? — прекрасно помня, как «советуются» старейшины, Чэнь Син ещё сильнее насторожилась. Будь это её родная реальность, ничего подозрительного она не приметила бы, однако в эту эпоху советоваться с более юным дарованием, тем более молодой девушкой, да ещё и ученицей, — это надо либо быть свободным от стереотипов, либо иметь свои корыстные цели. — Что опять тут за базарные интриги начинаются?»

— Хорошо. Я намерена обсудить со старейшинами участников турнира от усадьбы Чёрной черепахи через час. Прошу, приходите в зал собраний.

— Конечно, мастер Чэнь. Барышня Шани, — кивнул он на прощание.

Дождавшись, когда Пятый старейшина скроется из виду, Чэнь Син перевела вопросительный взгляд на Шани, которая стояла и молча смотрела на неё немигающим взглядом.

— Ученица даже не собирается поприветствовать своего учителя?

— А… ох, — встрепенувшись, Шани поклонилась, — прошу прощения, госпожа Чэнь.

— Всё в порядке?

— Что? — дёргано отреагировала она, смутившись. — Извините. Да, у этой ученицы всё хорошо, не стоит беспокоиться.

— Тогда почему Пятый старейшина сказал, что обсуждал что-то с тобой? Зная старейшин, трудно представить, что они будут что-то обсуждать с обычными адептами.

— Вероятно, Пятый старейшина оценивал мою наблюдательность. Он сказал, что, раз эта ученица отдана ему в подручные, он будет следить за её развитием в роли будущего учителя.

«И не поймёшь, звучит ободряюще или жутко, — подумала Чэнь Син, в задумчивости состроив претенциозное выражение лица. — Вообще начинаю подозревать, что Старейшины пытаются отжать у меня учеников… Третий и Четвёртая всё дерутся за потенциал Хиро, желая лично обучить его искусству создания формаций. Хотя не исключено, что они опять просто так враждуют… Второй то и дело Фэя комплиментами осыпает, а тот, как гордый петух, радуется каждый раз…»

— Хорошо, я поверю. Найди Фэя и Хиро, скажи, чтобы готовились выдвигаться через шичэнь, как только я закончу с собранием старейшин.

— Выдвигаться?

— Совместная тренировка и ужин на природе. Сегодня первое число месяца.

— Ох… точно, — несколько рассеянно ответила Шани. — Да, конечно, я сообщу им.

— Мм, возьмите ещё дополнительную чашку для чая. Возможно, сегодня к нам кое-кто присоединится ближе к вечеру.

— Кое-кто?

— Не переживай. Будет только веселее.

Рабочий день пролетел быстро, на собрании со старейшинами всё прошло довольно сносно. В этот раз спорили только Второй и Первый старейшины, а Четвёртая госпожа сдержанно хихикала.

С учётом того что Сого рекомендовал не использовать духовную энергию в ближайшее время, Чэнь Син пришлось просить учеников пустить её к себе на меч. Хиро и Шани только успели рот открыть, а Фэй уже громко выступил добровольцем, жаждущим услужить своему учителю. Чэнь Син позабавило, как растерянно переглянулись первые. Также она решила не брать Тонхона с собой, приготовив для него задание, — оставалось только надеяться, что посредством синхронизации энергии, эмоций и слов он понял, что от него требовалось.

— А знаете… без духовной энергии это страшнее, чем я думал!

— Просто не смотри вниз. В отличие от тебя, твой учитель вообще не может её использовать, и не от…

— А-а-а!!!

— …влекайся.

С громким всплеском Фэй свалился со скалы в озеро, так и не преодолев даже пары чжанов. Чэнь Син только вздохнула.

— Выбирайся из воды. Лезь заново!

— Да, понял, учитель!

Укрепление тела за счёт карабканья по скалам приносило хороший результат, что Чэнь Син замечала не только по себе, но и по ученикам. Шани и Хиро, конечно, не очень любили такой вид тренировок, отдавая предпочтение боям и духовным практикам. Зато Фэй, словно горный барашек, то и дело стремился залезть повыше и зачастую в одиночку тренировался подобным образом. Чэнь Син опасалась, что с таким энтузиазмом он себе шею свернёт. Но пока что сворачивал только горы.

Забравшись на каменный выступ, Чэнь Син вздохнула с облегчением. По её подсчётам, стоял сезон Байлу²⁸: днём всё ещё жара, а вот ночью накрывало ощутимыми холодами. Горы в этом плане — настоящий калейдоскоп: сегодня жарит солнце, а завтра мог и снег пойти. Причём летом. Чэнь Син не любила тренироваться днём из-за жары, лишь благодаря духовной энергии удавалось хоть как-то нормализовать температуру тела, а также защитить кожу от ожогов.

Послышался крик с руганью, а затем — всплеск. Судя по увеличившемуся промежутку времени между криком и всплеском, Фэю практически удалось догнать её.

На небольшой поляне подле леса в заклинательском мастерстве практиковались Шани и Хиро, сражаясь «воздушными кулаками» до первого касания. В предыдущий раз Чэнь Син проводила тренировочный бой с младшим учеником, отметив возросшие мастерство и силу. Если бы Юань Юнь в своё время подобрал для него правильную программу тренировок, то сейчас Хиро стоял бы наравне со многими взрослыми заклинателями. Он обладал невероятным потенциалом, что не раз заставляло Чэнь Син негодовать из-за вопроса, почему Юань Юнь подавлял талант Хиро.

Вряд ли мастер усадьбы Белого тигра не замечал странностей. Тем не менее он заботился о Хиро, беспокоился, что того задирали старшие ученики. Возможно, пытался его защитить, но дети в своей жестокости не знали границ, для них это могло выглядеть лишь как дополнительная провокация.

Здесь общество далеко не прогрессивно, оно держалось на принципе выживания сильнейшего. Хиро не преуспевал в заклинательском мастерстве и обладал мягким характером. Почему Юань Юнь сразу взял его аж в личные ученики, а не просто на стандартное обучение в усадьбу? Чэнь Син пару раз пыталась поговорить об этом с Хиро, однако тот быстро уходил от темы разговора, испытывая дискомфорт.

«Ну, теперь он мой ученик и никуда не собирается уходить. У Юань Юня могли быть свои… и… о-о… Юань Юнь», — тут же вспомнила она очередную проблему, касающуюся мастера усадьбы Белого тигра. К счастью, ей удалось отложить разговор, только вот и чёткого отказа Чэнь Син не дала. Значит, она тоже не до конца понимала свои чувства. С одной стороны, её привлекал Юань Юнь, с ним было интересно проводить время, он умел найти подход к людям. С другой — Чэнь Син пугало, что она была не прочь попасться на крючок его очарования. Тело напрочь отказывалось подчиняться здравому смыслу, ударяя по голове эндорфинами.

После тренировки, когда все умылись и привели себя в порядок, наступила любимая часть дня — поесть, поболтать, поиграть в настольные игры. Чэнь Син даже подумывала создать некий аналог «Монополии», но затем отмела эту идею, сообразив, что тогда её ученики просто возненавидят друг друга. Либо она возненавидит их. Никогда не побеждала в «Монополии». Поначалу она желала проводить с новым окружением как можно меньше времени, но привязанность к ученикам постепенно росла. Выбираться три или четыре раза в месяц на совместные занятия с последующим пикником — другого слова она не могла подобрать — оказалось удачным решением.

Они разожгли костёр, чтобы вскипятить воду. Конечно, пришлось принести с собой немало вещей, особенно чайник, который служил ещё и котлом. Увы, в эту эпоху имелся только чугунный, а не алюминиевый. В такие моменты Чэнь Син особенно сильно тосковала по современному туристическому оборудованию.

Разместившись на плотном льняном покрывале под тенью высоких сосен, слушая треск костра и пение птиц, они жевали рисовые колобки и пили чай из собранных горных трав. Воистину романтика.

— На собрании старейшин мы определились с кандидатурами двух оставшихся участников турнира, — объявила Чэнь Син. — Ими станут ученицы Юэ и Момо.

— Юэ и Момо? — переспросил Фэй. — О-о, а я думал, вы выберете Жуна. Он хороший мечник.

— Да, но усадьба Чёрной черепахи в первую очередь выделяет колдовство и умение использовать формации в бою в сочетании с фехтованием. У Жуна с этим проблемы. Ученица Юэ может создавать многие формации среднего уровня без чтения заклинаний, у неё хорошая концентрация, и с её уровнем духовной энергии она вполне может выстоять против противника начального уровня заложения основы духа²⁹. Момо — хороший стратег, а также она одна из лучших учениц, занимающихся у Шани. Ближний бой у неё хромает, но она быстрая и ловкая. Стоит одной стреле попасть в противника, и того просто вынесет с арены.

— Если не убьёт… — пробормотала Шани, с сомнением крутя чашку в руках. — Она ведь вкладывает много сил в выстрелы.

— Тогда я буду благодарна, если ты присмотришь за своей шимэй.

— Хорошо.

— Хиро, а тебя попрошу приглядывать за Юэ.

— Меня? — несколько растерялся он.

Но стоило Чэнь Син перевести многозначительный взгляд на Фэя, который с аппетитом уплетал уже второй рисовый шарик, всё стало понятно. Фэю доверять кого-то — можно впоследствии потерять обоих.

— Но поговорим о вас. Вы готовы к предстоящему турниру? Он начнётся в середине сезона Ханьлу³⁰. Вам придётся сражаться не только со своими соучениками, но и с адептами других школ.

— Энтузиазм есть, но и сомнения тоже, — ответил Фэй, проглотив пищу. — Мы ведь не столь хороши в бое на мечах в сравнении с остальными усадьбами. А тут ещё и другие школы.

— Заклинателя определяет уровень владения духовной энергией, махать мечом может и простой смертный, — возразила Шани. — Ты ученик госпожи Чэнь, мастера усадьбы Чёрной черепахи. Думаешь опозорить её?

— Э-э, нет, — нервно улыбнулся Фэй, — но спасибо, что веришь в меня.

— Это был не комплимент, — сухо произнесла Шани.

— Ой, да ладно, ты просто переживаешь за меня. Право, не стоит, ха-х.

— Можно я его побью?

— Тогда нам придётся искать замену для турнира, — отозвалась Чэнь Син, подыграв серьёзному настрою Шани. Со стороны выглядело как издевательство, поэтому неудивительно, что Фэй немного приуныл. Хмыкнув, она продолжила: — Поскольку мы с мастером Ян и мастером Юань занимаемся организацией, у вас есть преимущество. Бои будут проходить на арене, засыпанной мелким гравием. Учтите это во время боя. Также не забывайте, что во многом вы можете победить за счёт хитрости, например стреляя заклинаниями под ноги противнику. Он будет защищаться не столько от них, сколько от мелкой гальки. Так вы сможете просто выгнать его из круга.

— Но разве это честно? — усомнился Хиро.

— Вам будут озвучены правила. Они не запрещают пользоваться своим умом и смекалкой.

— Учитель, я говорю о том, что вы делитесь с нами информацией о турнире. Другим ученикам этого может быть неизвестно.

— И что? — как ни в чём не бывало уточнила Чэнь Син, отпив чай. Горечь обвязала язык, а пристальный осуждающий взгляд Хиро заполнил душу. — Хиро, если тебе предстоит сражение с настоящим врагом, ты проигнорируешь донесение разведки о его слабых сторонах? Тебе будет важнее честь, а не победа над противником, который угрожает убить твоих близких?

— Никто не угрожает убить моих близких.

— К счастью. Что же ты считаешь здесь нечестным?

— Мы находимся в неравном положении с другими учениками. У нас будет преимущество.

— Это как посмотреть. Трое мастеров трудились над созданием арены, тратя на это время, а другие мастера занимались личными делами. Чем обладание информацией не компенсация? Все участники находятся в равных условиях, но вот как они будут использовать эти условия — зависит от них. Вам озвучат правила. И эти правила не запрещают уловки.

— Но ведь турнир задумывался, чтобы проверить наши способности.

— Считаешь, острый ум недостоин считаться способностью? — уточнила Чэнь Син с лёгкой придиркой. — Такими словами ты оскорбляешь всех стратегов. Причём не только заклинателей, но и военных генералов, чиновников, да даже советников и простых крестьян, которые прибегают к хитростям, чтобы выжить. Не все способны развить огромную силу, однако у всех есть шанс отточить свой ум. Это ли не есть честность, к которой ты так стремишься? Как твой учитель, я хочу, чтобы ты в первую очередь полагался на ум, а не на силу.

В опустившейся тишине Хиро смотрел на Чэнь Син глазами обиженного ребёнка, но не спешил продолжать спор.

— Ладно тебе, Хиро, — решил поддержать его Фэй, — учитель права, многие из наших противников будут всё равно что захудалая кляча и свинцовый нож³¹. Не в обиду, конечно, их учителям, но ведь их наверняка учат полагаться только на силу духа и тела. Главное ведь победа!

— Только не говори это при других людях и тем более мастерах, — скривилась Шани, — ты, по сути, назвал тупыми всех мастеров.

— Вовсе нет! Я… — Он затравленно глянул на Чэнь Син. — Я правда их так назвал?

Та кивнула, вызвав у Фэя желание провалиться сквозь землю.

— Фэй, ты весьма болтлив, но это не только твоё слабое место, но и сильная сторона, — подметила Чэнь Син. — Если почувствуешь, что противник импульсивен, провоцируй его словами, чтобы нанести удар по слабому месту. Но не забывай, что ты и сам легко выходишь из себя. Как только будешь чувствовать злость или самоуверенность, всегда держи в уме, что ты начинаешь терять преимущество. Провоцируй других терять контроль, а не себя.

— Понял… То есть да, учитель, этот ученик понял.

— Шани, ты умеешь держать себя в руках, это плюс, но я замечаю за тобой неуверенность. Если увидишь возможность, используй её. Этот турнир будет для тебя тренировкой для преодоления страха неудачи. Даже если ты проиграешь бой, я хочу, чтобы ты перестала бояться провалов. Конечно, это будет особенное сражение, потому что победителя ожидает награда, да и на вас будет смотреть толпа людей. Но помни, что это турнирный поединок. А настоящих боёв в твоей жизни будет очень много. Уж лучше потерпеть поражение сейчас и лишиться первого места, чем в дальнейшем из-за нерешительности потерять свою жизнь.

— Спасибо, госпожа Чэнь, ученица учтёт это.

— Ну и Хиро… — Подняв на него взгляд, Чэнь Син увидела, что, несмотря на сдержанность, в нём всё ещё сидела обида. — Не бойся действовать бесчестно, если это не выходит за рамки правил. Нарушить правила — это одно. Но использовать их для победы — совершенно другое. Ты не только одарён духовным потенциалом, ты способен быстро изучать обстановку и подмечать слабости противника. Опять же, научись не бояться думать. Ты можешь ошибиться в выборе стратегии и проиграть, но сейчас проигрыш будет стоить всего лишь первого места, а не жизни. Учись, пока есть возможность.

Посмотрев на своих учеников, Чэнь Син добавила:

— Вы — моя гордость. У каждого из вас будет свой путь, но, пока вы мои ученики, я буду учить вас так, чтобы вы побеждали не в соревнованиях на арене, а в настоящих сражениях и как можно дольше оставались живыми и невредимыми. Даже если вы с чем-то будете не согласны или возненавидите меня, я сделаю всё, чтобы вы умели постоять за себя.

— Учитель… — жалобно пробормотал Фэй.

— Ох, ну а пока Фэй не разрыдался от переизбытка чувств, предлагаю приступить к тренировке ума и стратегических навыков, — отставив чашку, произнесла Чэнь Син. — Шани, доставай карты.

— Да, карты! — тут же воодушевился Фэй. — В этот раз я не проиграю.

— Да ты всегда проигрываешь… — ответила ему Шани. — Вот уж кому действительно стоит тренировать ум.

— Эй!..

К сожалению, любые виды азартных игр, включая обычные карты и кости, оказались под запретом в школе Небесного дао год назад, когда выяснилось, что ученики из усадьбы Алого феникса устроили едва ли не подпольный игорный дом. Чэнь Син возмущалась наравне с другими мастерами, но только потому, что сама не додумалась провернуть эту аферу.

По сути, они с учениками сейчас занимались незаконным делом, однако вряд ли местные белки и ёжики, засвидетельствовав вопиющее нарушение, побегут жаловаться Тэ Синю. А если и побегут, что тот сделает? Запретит то, что запрещено? Отругает мастера, который и так слышит постоянные упрёки в свой адрес?

Солнце постепенно клонилось к закату, а они продолжали играть в карты с возрастающим азартом. В такие моменты Чэнь Син теряла самообладание, становясь похожей на Фэя. Эмоции так и пестрили. Когда она начала экспрессивно выкидывать карты одну за другой со словами: «Вот тебе раз, вот тебе два, вот тебе три!», невольно словила на себе удивлённые взгляды Хиро и Шани. Фэю было не до этого, он проливал слёзы над очередным проигранным раундом.

Отвлечься от развлечения всю компанию заставил знакомый скулёж, пробивающийся сквозь заросли кустарника. Тонхон рыжим пятном показался на поляне перед озером, убегая от Маоми, норовившей наброситься на него уничтожающим бедствием.

— А это… Тонхон и кошка шишу³² Сого? — прищурившись, уточнил Фэй, а затем чуть ли не лёг на разбросанные карты. — Прячем, прячем!

— Не надо ничего прятать, успокойтесь, — вздохнула Чэнь Син, откладывая свои карты. — Поиграйте пока без меня.

— Так вы говорили про шишу Сого? — спросила Шани, с плачевным выражением сжав губы в тонкую линию. — Соглашусь с Фэем, лучше спрятать карты, если…

— Не переживайте, — поднявшись, Чэнь Син подмигнула ученикам. — Оставьте это мне. А вы пока развлекайтесь.

Добравшись до поляны, с которой открывалась прекрасная панорама на долину, Чэнь Син сразу привлекла внимание Тонхона. Тот принялся бегать вокруг неё вместе с Маоми. Кувыркаясь, они цапали друг друга и фыркали — забавное зрелище. Однако что ещё сильнее позабавило Чэнь Син, так это летящий ей навстречу, словно тяжёлая грозовая туча, заклинатель.

— Чэнь Син! — раздражённо окликнул её Сого, едва не спрыгивая с меча. Пыхтя и надвигаясь с явным намерением завязать громкий спор, он с ещё бо́льшим недовольством глянул на животных: — Что твой лис вообще вытворяет?! Он мне чуть всё не разгромил в кабинете, ещё и Маоми утащил!

Приветливая улыбка на губах Чэнь Син тут же сменилась нервной. Она попросила Тонхона привлечь внимание и выманить Сого за счёт Маоми… но что-то определённо пошло не по плану. Опустив взгляд к Тонхону, который смотрел на неё преданным взглядом, она слегка растерялась.

— Я в шоке, — притворно ужаснувшись и даже не стараясь скрыть этого, Чэнь Син положила руку на сердце.

— В шоке, конечно. Тебе следует лучше смотреть за этим мешком шерсти. От этих лисов ничего хорошего не жди.

— Раз ты всё равно здесь, хочу кое-что сказать. — Отпуская мысль о том, что Тонхон просто выкрал Маоми, утащив за шкирку и нарвавшись на взбучку, Чэнь Син вернула внимание прибывшему заклинателю. Несмотря на его дурное расположение духа, она сказала: — Извини меня.

— У меня остаток дня испорчен из-за твоего лиса…

— Не из-за Тонхона. Из-за нашего утреннего разговора. Извини, что затронула болезненную для тебя тему.

— Побольше бы искренности в твоих словах.

— Искренности, да? — озадаченно нахмурилась она и опустила взгляд.

Она не знала, как проявить ещё бо́льшую искренность, потому что не чувствовала за собой сильной вины. Но понимала, что необходимо извиниться, чтобы успокоить Сого. В очередной раз ошиблась, и это уже вызвало тяготящую досаду.

— Сого, что ты хочешь?

— То есть?

— Ты ведь всегда злился, если я извинялась. А сегодня я не извинялась, решив, что жалость только сильнее тебя заденет. Но опять что-то сказала не так. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Может, будет лучше, чтобы ты вообще ничего не делала?

Прозвучало несколько грубо и обидно, отчего Чэнь Син не сдержалась и обожгла его осуждающим взглядом. Поймав на себе столь пристальное внимание, колющее недовольством, Сого напряжённо отвернулся.

— Ты винишь меня в смерти родных.

— С этим уже ничего не сделать, забудь.

— Боюсь, забыть не можешь именно ты.

— Неужели? — скривившись, шикнул Сого.

Он хотел бросить ещё пару колючих слов, однако заставил себя сдержаться. Простояв так долгий фэнь, он постарался взять себя в руки и в итоге с тяжестью на душе продолжил:

— К сожалению, ты, Маоми и мастер Лин — это всё, что осталось у меня от того светлого прошлого. Даже мастер Гуан никогда не был со мной близок. Ты не представляешь, как это тяжело.

«Мастер Гуан? — несколько растерялась Чэнь Син, скосив взгляд и подумав: — Гуан, Гуан… так, стоп, Гуан Шэн, второй мастер Чёрной черепахи. Это же мой наставник, разве нет?»

— А-а-а… мастер Гуан? — осторожно уточнила Чэнь Син.

К счастью, Сого даже не заметил её озадаченности. Его куда сильнее поглотили свои мысли.

— Дядя Гуан… хотя какой он мне дядя, если после смерти родителей та же мастер Лин обращалась со мной намного лучше. Он даже к тебе относился с куда большей заботой, чем ко мне. И твоё взрослое имя после ученичества он выбрал, будто мне в насмешку. Син, как у моей мамы, хоть и пишется иначе, — шепнул он, болезненно скривившись.

Чэнь Син и не знала, что сказать. О Гуан Шэне, втором мастере усадьбы Чёрной черепахи, она практически ничего не знала. И то, что он оказался дядей Сого, для неё настоящий «вот-это-поворот». Теперь становилось ещё понятнее, почему Сого так холодно относился к ней.

Позволив тишине повисеть несколько мгновений, Чэнь Син продолжила разговор:

— Тебе хотя бы есть кого винить в смерти родителей. Пусть я и не помню тех событий, но знаю, что в смерти своих родителей, а также твоей семьи виновата я.

— Только ты не выглядишь расстроенной. Никогда не выглядела.

— Ты это сейчас серьёзно?

Отыгрывать роль жертвы у Чэнь Син не хватило сил, она не постеснялась придать голосу раздражения, нахмурившись. Пристально смотря на Сого в ожидании, что тот сообразит, какую чушь ляпнул, она с удовольствием обнаружила, как тот, к счастью, осознал смысл сказанных слов.

Пусть Чэнь Син в действительности не испытывала никаких эмоций из-за трагичной судьбы главной героини, она находилась в её шкуре. И реагировать на определённые моменты должна соответствующе.

— Ты всерьёз думаешь, что я не знаю, что виновата в смерти своих и твоих родителей? Ты серьёзно убеждён, что я не сожалею?

— Я не это… Тогда почему ты так спокойна?

— Потому что выбрала такую маску, чтобы прятать свою боль. Ты выбрал раздражение и агрессию, я предпочла игнорировать чувства. Вроде даже помогло…

— Только ты изменилась.

— Это плохо?

— Это… ну, не знаю. — Раздражённо цокнув языком, Сого сложил руки на груди и отвернулся. Видимо, почувствовал себя немного глупо из-за того, что разговор зашёл в тупик. — Мм? Они что, в карты играют?

Проследив за его взглядом и увидев, что ученики вернулись к игре, Чэнь Син вновь посмотрела на Сого и неодобрительно хмыкнула. Умел он быстро прыгать с темы на тему.

— Да. Маленькое развлечение после тренировки.

— Ты ведь в курсе, что глава Тэ запретил азартные игры?

— И кто ему расскажет, ты?

— А если расскажу?

— Ты у нас, оказывается, доносчик.

— Я не доносчик, лишь указываю, что вы игнорируете приказ главы.

— Мы вообще-то не на территории усадьбы.

— Но всё ещё на территории духовной школы.

— Значит… не хочешь сыграть с нами?

— Мне что, делать нечего?

— Так и скажи, что боишься проиграть.

— Пф, у меня есть дела, например навести порядок в кабинете, который разгромил твой лис.

— Вот как… Если бы ты выиграл, то мог бы потребовать помочь тебе.

Фраза, брошенная с оттенком легкомысленности, заставила Сого не торопиться с ответом. В его взгляде промелькнули заинтересованность и насторожённость, он с сомнением всматривался в глаза Чэнь Син, пытаясь отыскать подвох. Но в итоге, нахмурившись, пробормотал:

— Готовься к тому, что придётся драить полы всю ночь.