Змея за терновым троном

Глава 1 Секретная дверь

Между тем, что я думаю, тем, что я хочу сказать, тем, что я, как мне кажется, говорю, тем, что я говорю, и тем, что вы хотите услышать, тем, что, как вам кажется, вы слышите, тем, что вы слышите, тем, что вы хотите понять, тем, что вы понимаете, стоит десять вариантов возникновения непонимания. Но всё-таки давайте попробуем…

Бернар Вербер, «Империя ангелов»

Выхожу из пропитанного дешёвыми духами автобуса, и меня тут же окутывает жаркий июльский зной каменных джунглей и запах раскалённого асфальта. Если бы я только могла прихватить с собой из дома кондиционер — это бы изрядно облегчило моё существование.

Будь ты проклято, чикагское лето!

За мной следом выбирается пожилая пара. Они держатся за руки, и я не могу не умилиться. Вдруг из уст леди раздаётся смачная трёхэтажная брань, она рывком тянет за собой мужа:

— Шевелись! Хочу поскорее взглянуть на молодую мымру, к которой ты бегаешь!

Я спотыкаюсь на ровном месте и замедляю шаг.

— Она на два года младше тебя, и я всего лишь покупал в её цветочной лавке матрикарии! Ты ведь так любишь их на завтрак!

— Рассказывай! Тебе только повод дай!

Звук смачного шлепка под затылок теряется в шуме оживлённого города. Люди, идущие поодаль, косятся в непонимании. Они не знают, что под маской гламура скрываются два зелёных фэйри-тролля, чей рацион во многом состоит из травы. Даже если та — прекрасные цветы, напоминающие ромашки.

На часах полдень, а это означает, что я уже выбиваюсь из графика. Оставляю голубков и ускоряюсь по улице к папиному агентству. Мысленно я перебираю все дела на день: погасить счета за квартиру, уговорить миссис Рэтжински дать нам ещё месяц на оплату задолженности по аренде, отметиться в отделе Равновесия, что я жива, и мне всё ещё нужны их социальные выплаты, а в финале — постараться не откинуться. Что может быть проще?

До офиса идти не больше десяти минут. Он располагается на окраине города. Это, конечно, не Голд-Кост с бутиками и ресторанами из списка Мишлен и даже не Линкольн парк с его гангстерским прошлым. Зато арендная плата ниже, и меньше внимания со стороны людей. Чары Вуали нынче дороги, а выдать себя — это навлечь кучу бумажной волокиты и штраф. Последние годы выдались не самыми прибыльными. Увы, клиенты не идут толпами, да и папина сердобольность вечно вставляет палки в колёса нашего дела. А с тех пор, как умерла мама, всё стало ещё хуже.

Прошло пять лет с того дня, как я нашла её тело на кухне. Всё ещё кажется, будто это случилось вчера. Её убили в собственном доме при попытке ограбления. Убийца так и не был найден. Дело закрыли. Звучит, как плохо написанный сценарий для канала CBS.

Как я с этим живу? Справляюсь. Чего нельзя сказать о моём отце, Бэне Мэтьюсе. За первые несколько лет после случившегося он расклеился настолько, что все домашние обязанности и дела агентства легли на его дочь, на меня. Если бы не моя лучшая подруга, Келл, не знаю, что бы с нами стало. Папа постоянно пропадал, путал день с ночью и почти выпал из реальности. В конечном итоге он сумел взять себя в руки, однако отголоски прошлого навещают его каждую годовщину смерти, парализуя нашу жизнь и общее дело.

Мы с отцом помогаем волшебным существам адаптироваться в нашем мире и расследуем дела нелегалов. Если им не поможем мы, то кто? Если тебя нет в системе, то чаще и системе до тебя дела нет.

Если вы не числитесь в реестре, то вам не помогут найти жильё, работу и не предоставят курсы по адаптации к жизни среди людей. Числитесь? Двери социальных структур вам всегда открыты. Это стимулирует прошедших через Разломы фэйри вставать на учёт в моём мире, тем самым помогая контролировать переселение. Точнее — пытаться. Города не резиновые. И если не будет контроля, то войны не избежать.

По крайней мере в этом уверен Совет Ста — кучка чистокровных шишек из представителей разных магических созданий: фэйри, оборотни, вампиры, маги и ведьмы. Никто не хочет повторения Охоты и Моря слёз, поэтому у нас стараются соблюдать равное соотношение видов в каждом населённом пункте. Откровенно говоря, у структур это получается далеко не блестяще. Процессы требуют отладки, однако никто не спешит латать дыры.

Ежемесячно отдел Равновесия выплачивает мне небольшое пособие в связи с тем, что я полукровка. Не весть, какие деньги, но на частичную оплату аренды и онлайн-курсов об истории магии мне хватает. Учиться в магической академии очно — привилегия, которая мне не доступна. Да, можно существовать, как и многие другие полукровки, обычной человеческой жизнью, закрыв глаза на остальную часть наследия. Вот только все мои попытки сделать это заканчивались неудачей. Все четыре.

Я не чувствую себя своей, как среди людей, так и среди чистых — типичное проклятие рождённых между мирами. Келл шутит, что стоит создать собственное королевство Полукровок и собрать таких же неприкаянных. Вот только беда — большинство из них считают, что я спятила, раз пытаюсь устроиться и там, и там. Без Келли, моей лучшей подруги, я бы давно слетела с катушек. Эта чистокровная фэйри — спонсор всех наших приключений на одно место и моя опора.

Не могу не похвастаться: у нас отличная команда. Жаль, тех раскрытых дел, что набегают за месяц, еле-еле хватает на оплату счетов. Пока мама была жива, её чистая кровь сильно помогала проникать в закрытые магические кварталы города. Сейчас же мы спасаемся только именем, которое сумели создать за все года помощи нуждающимся. И, увы, чаще всего клиенты не обладают хорошей платёжеспособностью. Зато папа отличается большим и добрым сердцем, поэтому часто помогает по минимальному тарифу или в рассрочку. Стараюсь меньше ругать его за это. Однажды я и сама расчувствовалась, когда к нам в офис пришёл миленький брауни и слёзно просил помочь найти новый дом: из старого его выгнал легальный домовой. Звучит, должно быть, дико, однако так уж обстоят дела с современной системой. Нет документов? Живи с постоянным страхом, что кто-то из отдела Гончих постучит в твою дверь и оправит тебя туда, откуда пришёл. Даже, если дома по ту сторону больше нет.

Солнце нещадно жжёт голову через кепку и только солнцезащитные очки спасают от того, чтобы не ослепнуть. Чем ближе подхожу к офису, тем меньше людей встречается на пути, и тем сильнее греется подошва кед об асфальт. Ощущаю вибрацию и запускаю руку в передний карман джинсовых шорт за смартфоном. На дисплее отображается оповещение из приложения для знакомств.

Чёрный клевер — идеальное виртуальное место, дабы урвать себе сексуального парня или девушку волшебных кровей. Другое дело, что не каждый чистокровка захочет идти на свидание с на половину человеком — на половину фэйри. А если и захочет, то, вероятно, в его голове будут отнюдь не мысли о серьёзных отношениях.

Последнее моё свидание с чистым закончилось не самым лучшим образом. Ромео чуть не утопил меня своим чувством собственной важности и мнимым великолепием. Благо, к восемнадцати (почти) годам в болоте из лапши плавать я научилась. Да и Келл всегда готова подкинуть спасательный жилет в виде телефонного звонка. Тот кавалер не смог упустить не единой возможности указать на статус крови. В какой-то момент мне даже начало казаться, что высокомерный мачо-мучачо попросит преклониться перед ним в реверансе и поблагодарить за то, что такой, как он, снизошёл до такой, как я, грязнокровки. Знала бы я заклинание в духе Гермионы Грейнджер, то непременно превратила бы его в жабу или слизня.

Именно поэтому чаще всего я хожу на свидания с себе подобными. Предел исключений — оборотни. Вампирам и ведьмакам категоричное нет. С первыми не встретишь старость в домике у моря, а вторые постоянно тусуются в своих ковенах и воспринимают тебя как подружку на выходные. В девяти случаев из десяти всё заканчивается фиаско и бурным обсуждением с лучшей подругой всех подробностей под чипсы и колу у меня дома.

Иными словами, «Чёрный клевер» мало чем отличается от любого другого приложения для знакомств из мира людей. Разве что при заполнении анкеты в дополнение к остальным графам вам придётся указать свой род, вид и добавить селфи без гламура. Вдруг у вас улыбка в четыре ряда зубов и нет век. Жуть!

Чёрный клевер: Пользователь по имени Коллин оказал вам симпатию. Чтобы ответить взаимностью и перейти к диалогу, нажмите здесь. Чтобы отклонить — здесь.

Коллин звучит как колли. Надеюсь, он милый и любит собак. Недолго думая, нажимаю «Ответить взаимностью», и меня тут же перекидывает в диалог, где я вижу: «Привет! Как насчёт потусить завтра вечером?». И всё это сияет тонной двусмысленных смайликов и щенячьих надежд. Была не была.

С опытом бывалого пролистываю профиль. Убеждаюсь, что он не фэйри после пьянки под холмом, а всего лишь похотливый полукровка. Я не сильна в искусственном флирте, поэтому хватает меня на сухое:

Хэй, я знаю классное арт-пространство. Залетим?

Приходит быстрый ответ:

О, у тебя есть крылья? Вау! Расскажешь о себе?

Разве мало того, что я указала у себя в анкете: «Снаружи — зайка, внутри — бабайка»? В довесок я прикрепила фото, где на мне надета чёрная футболка с названием сериала «Странные дела», синие рваные джинсы и ободок с кроличьими ушками. По-моему, очень исчерпывающе.

Наверное, стоило написать что-то в духе: «Привет, меня зовут Фэй. Несколько лет назад я потеряла маму, поэтому до сих хожу к психотерапевту. У меня долг за всё, что только можно. А ещё я не знаю, чего хочу от жизни, и ненавижу пончики. Хочешь меня?».

И, дружище, тебя ищет твоя мамочка. Те милые крылышки фей, которые часто можно встретить у нарисованных персонажей, лишь фантазия художников и отголоски мифологии. В действительности они абсолютно бесполезны. Существу с массой тела сродни человеческому технически невозможно взлететь из-за строения скелета и мускулатуры. То, что полукровка с сайта знакомств не знает базовых вещей, только подтверждает проблему мне подобных: крайне сложно одинаково развиваться на оба мира, не упустив что-то важное из одного по дороге.

Парень на фотографии всем своим видом кичится принадлежностью к роду фэйри, хотя совершенно не знает о нём. Пускай подучит азбуку.

Мой ответ не заставляет себя долго ждать:

Прости. Вспомнила, что оставила крылья в прачечной. Завтра никак не получится.

Давай в другой раз.

Приложение показывает, что собеседник усердно печатает, но в ответ я получаю лишь грустный стикер и короткое:

Ок, спишемся.

Ни в этой жизни, ни в той.

Сегодня не твой день, Фэй. Смирись.

Я убираю телефон в карман и заправляю выпавшую из-под кепки розовую прядь — единственное, что выдаёт мою смешанную кровь. Если вы рождены светлокожей, то будьте готовы к бонусу из веснушек и щекам, готовым раскраснеться при любом неудобном случае. Каждый раз, когда я хочу выглядеть, как холодная стерва, лицо предательски вспыхивает, портя все мои планы. Именно по этой причине я не играю в покер. Только на раздевание. И это было всего раз. Ладно, два.

Посмотрев по сторонам, я перебегаю дорогу и оказываюсь напротив пятиэтажного здания из красного кирпича с затемнёнными окнами. Здесь, на первом этаже, и находится наше агентство. У нас мало денег, поэтому вымолить у Управления хоть какие-никакие чары Завесы не вышло. Они стоят целое состояние и используются в основном для сокрытия административных зданий. Пришлось наложить простые отталкивающие. Они покрывают лишь металлический забор и окна, выходящие на проезжую часть. И то хорошо.

Чары делятся на два типа: ручные, когда фэйри плетёт их в моменте на объекте, и готовые, запечатанные в бутыльки и продающиеся на каждом углу магических кварталов. Это как купить рамён вместо того, чтобы приготовить лапшу самостоятельно и нарезать к ней овощей и мяса. Не каждый фэйри повар в мире магии, как и не всякий повар вкусно готовит или способен сотворить блюдо на три звезды Мишлена. Контрабанды низкого качества нынче много, поэтому мы всегда берём продукт у проверенных продавцов.

Обхожу сооружение и попадаю через ворота во внутренний двор, где через с десяток шагов утыкаюсь в стену со звонком в центре. На ней закреплена давно выцветшая табличка с надписью:

Склад № 57. Частная территория. Вход запрещён!

Подхожу ближе, снимаю рюкзак и достаю оттуда чары. Хоть в венах и течёт кровь фэйри, плести свои собственные мне не по силам. Зато пользоваться готовыми могу, сколько душе угодно!

Вынимаю пробку из прозрачного бутылька и насыпаю немного изумрудно-фиолетовой пыли на ладонь. Прежде чем продолжить, я внимательно осматриваюсь и прислушиваюсь. Лишние глаза не нужны. Всегда может найтись человек с сопротивляемостью к магическим вуду-штучкам, а разгребать бумажную волокиту с объяснениями происшествия потом нам.

Одним из таким особенных людей является и мой папа. Он чувствителен к волшебному миру. Слабые чары отталкивания для него просто пшик, и он спокойно может пройти насквозь, поэтому мы сокращаем эту вероятность для остальных усиленным и точечным средством — Вуалью. Считайте, фольга от шоколадки, которая действует и на чистокровных в том числе. Вы можете знать, что дверь здесь, но никогда не откроете её снаружи. Просто не разглядите. Спасибо маме за тонкую работу. От нас требуется лишь поддержание результата.

Окончательно убедившись, что одна, я раскрываю ладонь и выдуваю всю волшебную пыль прямо в стену. В воздухе начинает потрескивать магия, вызывая моментальный ответ во всём моём теле в виде волн мурашек и характерных неприятных покалываний в области затылка. Ощущение, что кто-то водит по нему холодными пальцами и щекочет волоски.

В месте, куда попали чары, медленно вырисовывается рельеф. Магия продолжает расходиться, словно свежая акварель на холсте. Как только контур дверной ручки обретает материальную форму, я поворачиваю её с приятным щелчком. Дверь с лёгкостью поддаётся, впуская меня в прохладный холл с выцветшими креслами, скрипучим комодом, вешалкой и парой растений в глиняных горшках.

В раздутые от уличной жары ноздри тут же проникает аромат свежезаваренного кофе и сладостей из «Кексы от Молли», доносящийся из распахнутой приёмной, где работает подруга. Келл всегда покупает их, дабы задобрить миссис Рэтжински, когда та приходит напомнить про долги. И хоть всё здание принадлежит ей и, кроме нас тут никого, пользоваться мы имеем право арендованными двумя этажами из пяти и то лишь несчастными девятьсот пятьюдесятью фунтами квадратными. Особенно, если учесть, что процентов двадцать у нас отдано под склад с вещдоками и хранилищем дел наверху.

Закрываю бутыль с чарами, кладу их обратно в рюкзак и кидаю его вместе с очками на комод. Пока я вожусь у зеркала с волосами, превратившимися под кепкой в сухое гнездо, отдалённо слышу, как папа серьёзно разговаривает с кем-то по телефону в своём кабинете. Его голос смешивается с энергичным выстукивает Келли по клавиатуре в приёмной, и то и дело заглушается её любимой ретро-музыкой.

Дом, милый дом!

— Привет, детка! — кричит подруга из приоткрытой двери, не переставая печатать.

Конечно, она в курсе, что это я. Для клиентов вход строго по звонку. Выглядит странно — стена со звонком — но все, кому нужна наша помощь, знают, что необходимо делать. Низкий поклон сарафанному радио.

В иных случаях, когда клиенту требуется попасть в наш офис, и он при этом не хочет выходить в люди, то может пройти через дверь в книжной лавке торгового квартала. Тот проход когда-то зачаровала для нас мама, а сама лавка принадлежит вампирскому клану Вито, парню Келли. Наша семья в дружеских с ним отношениях со времён открытия агентства, поэтому он часто нам помогает. Торговый квартал — нейтральная территория для полукровок и альянса, куда входят фэйри, вампиры, оборотни, маги и ведьмы.

Я же предпочитаю ходить обычным путём. Не люблю ловить на себе взгляды некоторых магических существ, которые так и норовят с лупой заглянуть тебе под воображаемую юбку.

— Хэй! Дай угадаю, ведьма прилетала на метле за данью?

Мы говорим на повышенных тонах, чтобы расслышать друг друга. Ведьма — кодовое имя миссис Рэтжински. Звучит не так обидно, когда знаешь, что она действительно ведьминских кровей, а её ковен держит в страхе половину Чикаго.

— Так точно! Пригрозила медленной и мучительной смертью, если не получит оплату к концу месяца. А ещё там было что-то про кости в канаве.

Отлично! Значит, время ещё есть. В противном случае она бы уже подмешала нам что-нибудь в чай, как год назад. Без паники! Мы просто чесались две недели: то ли и правда из-за напитка, то ли из-за блохастого фэйри-нелегала, напоминающего Чубакку. Предпочитаю первый вариант. Он куда круче второго.

Я наконец выигрываю битву с волосами и заплетаю их в косу.

— Как удалось уговорить её?

— Пообещала по коробке кексов раз в неделю в течение месяца. А ещё — прорекламировать её аккаунт в своём блоге, — с гордостью в голосе заявляет Келли.

— Ты — гений, знаешь же?

— Повторяй это почаще, чтобы я не забывала!

С теплотой улыбаюсь отражению и, пританцовывая, в два шага переступаю порог приёмной. Разваливаюсь на небольшом диване слева от прохода прямо напротив письменного стола, за котором, уткнувшись в экран, сидит подруга — наш секретарь. Она указывает глазами на кабинет отца, прикрывая крышку ноутбука. Я поворачиваю голову влево, откуда через приоткрытую дверь в метрах пяти от меня приглушённо доносится родной голос.

— Что-то произошло?

Келл убавляет звук в колонках и улыбается.

— Ты будешь в восторге, детка.

Что ж, добро пожаловать в офис к самому лучшему детективу города Чикаго по магическим делам и по совместительству — моему папе. В место, где всегда что-то происходит.