Змея за терновым троном

Глава 5 Код «Красный»

Я сижу в кресле напротив стола, заваленного корреспонденцией, сложа ногу на ногу, и жду, пока меня посвятят в королевские интриги. Только этого не происходит, и сей факт начинает угнетать. Отец жмурится и зажимает переносицу. Нервно перевожу взгляд с него на настенные часы и обратно. Смещение стрелки становится невыносимо громким. Терпение надувается и лопается.

— Земля вызыва…

— Я не забыл о тебе, Фэй.

Он стряхивает крошки от недоеденного круассана прямо на пол. Келл его убьёт, хотя шутки про убийство звучат сейчас не особенно к месту.

— Тогда скажи мне, Хьюстон, у нас проблемы?

Он протирает очки о клетчатую рубашку, устремляя взгляд на рамку. Фотография отвёрнута. Мне не нужно её видеть, чтобы знать, что на ней запечатлено: я с родителями у фонтана в Грант Парке. Мы улыбаемся, держа в руках по большому рожку мороженого. Мне тринадцать. Абсолютно счастливый ребёнок, который и не подозревает, что через год мамы не станет. Несмотря на всё, я люблю это фото. Именно в тот период дела в агентстве пошли в гору. До открытия своего дела папа работал детективом в полиции. День за днём он наблюдал несправедливость, творившуюся в отношении нелегальных волшебных существ, и ничего не мог поделать. Его родители выбрали позицию за него: «Делай вид, что этого нет, и оно исчезнет». Только они забыли предупредить, что если выбираешь отгородиться, то будь готов делать это через отвращение к самому себе. А ещё… вероятно, сгнить в лечебнице.

В какой-то момент отец осознал: он намного нужнее волшебному народу, чем людям. Будучи подростком, я спросила, зачем тот помогает всем подряд, поощряя нелегальную жизнь в Чикаго, тем самым нарушая хрупкое равновесие. Риск войны постоянно висит дамокловым мечом над нашим миром, и дисбаланс этому не помогает. Папа ответил: «Каждый имеет право на свободу. Нельзя бросать в беде нуждающегося из-за страха перед тем, что может и вовсе не случиться. Я верю, что наша система способна к гармонии и состраданию независимо от того, чья раса в ней превалирует. Если мы не способны ужиться друг с другом и найти компромисс, то рано или поздно повторения Моря слёз не избежать. И поверь, дочка, война начнётся точно не из-за того, что в Чикаго обнаружат на двадцать фэйри больше, чем ведьм. Это сложный вопрос морали и личного выбора. Убьёшь ли ты маленького Гитлера, будь у тебя возможность вернуться в прошлое? Оставишь ли умирать беженца с волшебных земель, зная, что это нарушит баланс? Каждый решает внутри себя. Ищет ответ или не задаёт вопросов вовсе. Нет верного или неверного решения. Есть лишь последствия, с которыми придётся столкнуться.»

Папа всегда был мне примером. По прошествии лет я твёрдо знаю, что просто не смогу стоять в стороне и смотреть, как мой мир медленно убивает тех, кого отверг. Без должной адаптации нелегальные существа обречены. И я больше, чем уверена, что они здесь не для того, чтобы их жизнь вновь накрылась волной жестоких войн. Они пришли сюда в поисках тихой гавани, и наше агентство может им её дать. Если бы не сторонники тех же ценностей во многих магических структурах города Чикаго и клан Вито, то возле наших дверей давно бы стояли Гончие и отлавливали бы каждого беженца, кто позвонит в звонок. Благо, чаще у них есть дела поважнее, чем душить задыхающихся. Именно благодаря агентству многие высшие чиновники занимают сейчас свои посты. Если бы папа не помог им когда-то, то они бы просто не выжили. Ведь большая часть нелегалов в конечном итоге встаёт на ноги и регистрируется в реестре, когда появляются свободные места. И, давайте будем честны друг с другом: всем прекрасно известно, что среди ведьм, вампиров и оборотней так же полно незарегистрированных, как и среди фэйри. Нельзя запретить женщине рожать ребёнка-оборотня только лишь потому, что число их вида на город строго ограничено.

— Пап, не молчи! Зачем приходил принц? Рассказывай, если не хочешь, чтобы твоя дочь лопнула от нетерпения.

Он поднимает глаза и вздыхает.

— Хотел, чтобы мы расследовали убийство его брата.

Ушам своим не верю.

— Повтори-ка.

— Фэй, принц хотел нанять нас для поимки убийцы брата.

Быстро моргаю, прогоняя пелену с глаз.

Почему мы? Когда на нас свалилась слава, добравшаяся до королевской семьи? Как отец будет вести дело, если он не может попасть в Волшебный мир? Значит ли это, что в расследовании поучаствую и я? В голове крутится рой мыслей, и я уже предвкушаю, как название нашего агентства будет на первой полосе «Новости из мира Равновесия». Нет! Наше имя будет везде! О нас узнает всё сообщество по обе стороны!

— Я отказал, — отрезает отец, прихлопнув одним разом каждую из моих грёз.

— Ты — что? — ненамеренно истерично восклицаю я. — Не могу поверить, что ты сделал это! Мы находимся на грани банкротства и не в том положении, чтобы разбрасываться любыми делами. Выпадает ли такой шанс раз в жизни? Да кому-то он и вовсе может не выпасть!

— Не начинай, прошу. Так будет лучше.

— Лучше для кого, папочка?

Отец кривится.

— Моря Посейдона… Прошу, я не хочу ругаться.

— Я тоже! — Вскакиваю из кресла. — А знаешь, чего ещё не хочу? Не хочу выскребать последнюю копейку каждый месяц! Не хочу вести дневник, где отмечаю, сколько и кому мы должны денег! Не хочу выбирать между тем, купить ли мне новую пару обуви или оплатить интернет!

— Фэй, — он пытается меня успокоить, но момент упущен.

Плотина прорвалась и готова снести всё на своём пути.

— А ещё я не хочу приходить домой и валиться с ног, потому что работаю за двоих, когда ты впадаешь в очередную депрессию в годовщину!

— Достаточно, Фэй Мэтьюс!

— Просто скажи, почему? — уже более спокойно произношу я, сожалея о последних словах.

Мой телефон начинает вибрировать. Должно быть, это Келли. Она ушла на свидание с Вито, и я пообещала рассказать ей все подробности. Прости, подруга, но тут грянул гром.

— Присядь, — кивает поросшим в седине подбородком отец.

Пару секунд я продолжаю смирять его взглядом и только потом опрокидываю свою пятую точку на мягкий велюр. Руки безвольно свисают с подлокотников.

— И?

— Это дело слишком опасно, Фэй, — повторяет, как попугай, папа, выстукивая ручкой по столу и отчеканивая этим каждое последующее слово: — Ты это знаешь. Я это знаю. Точка.

Иногда мне кажется, что для папы я навсегда останусь его маленькой девочкой, играющей в куклы в саду. Только детка уже выросла, и он бы обязательно это заметил, если бы высовывал нос из своих бумаг почаще.

— Фэй.

— Да, Бэн, так меня зовут. А теперь я хочу услышать настоящую причину отказа.

Я непреклонна. Упрямство досталось мне от мамы. Оно — моя сильная и слабая сторона одновременно. Порой непреклонность граничит во мне с дуростью, однако я точно уверена, что не в этот раз. От меня что-то скрывают. И как дочь первоклассного детектива, я должна выяснить, что именно.

— Тео Аваро убит при Светлом Дворе, — нехотя раскрывает карту за картой отец. — И вынужден тебе напомнить, что в этой комнате есть человек. Это я. Люди не могут переходить через Разломы и Тропы даже, если на кону риск войны. Тебе об этом прекрасно известно.

А вот это уже интересно! Неужели кто-то хочет развязать войну между Дворами, убив одного из принцев? Они близнецы. Их запросто могли перепутать.

— Я не человек, — заговорщически улыбаюсь. — Полукровкам разрешено посещать волшебные земли при сопровождении ответственного за него чистого.

— Ты не пойдёшь. Здесь нечего обсуждать.

— Потрясающий контраргумент! Ты точно мой папа, а не рептилоид в его обличье? Ведь мой отец привёл бы более разумный довод и уж точно не отказал бы в конструктивном диалоге.

— Фэй, дочка, ты никогда не была на той стороне. Или тебе напомнить, как могут быть жестоки фэйри, если дело касается власти? Принц мёртв, и он вряд ли поскользнулся в бассейне.

— Я в состоянии за себя постоять.

Папа приподнимает брови, и мне приходиться ретироваться.

— Ладно, физически нет, но словесно…

— Также ловко, как ты общалась с его высочеством чуть ранее? — Я открываю в изумлении рот, но отец не даёт вставить и слова. Он всё слышал. — Проглотила язык. И это не зазорно, милая. Только как ты будешь расследовать убийство, когда все фэйри вокруг окажутся на голову выше тех, кто встречался в городе? Этим должен заниматься тот, кто им ровня. Не мы. К тому же сейчас сезон прибытия беженцев. Я нужен им, а мёртвому принцу моя помощь уже не требуется. Его брат дал время подумать, хотя здесь нечего обсуждать: мы им откажем.

Папа складывает руки на груди. Этот жест всегда означает одно: разговор действительно окончен. На душе свербит от того, что, возможно, он прав. Впервые за долгие годы мне не чем его крыть. Я дерзкая, когда дело касается чистокровки, приставшего ко мне в баре. Смогу ли быть такой же в Волшебном мире? Уверенности нет. Местные земли и вовсе белый лист для меня. Будто я добровольно собираюсь прыгать в тёмную воду, не умея плавать, в надежде на прожитый опыт и стремление выбраться. Безумие и отвага. Всё же…

Навязчивая мысль не покидает: иногда люди учатся в моменте, когда на кону стоит всё. А человеческого во мне половина! Готова ли я рискнуть, чтобы понять, буду ли тем, кто утонет, или тем, кто выживет?

— Я не хотел тебя расстраивать, дочка, — нежно произносит папа. Он тянется к рамке с фотографией и поворачивает ко мне. — Твоя мама не хотела бы, чтобы ты ввязывалась в это.

Что-то в голове щёлкает как переключатель, но свет не загорается. Лишь электрическая искра пронзает тьму.

— Почему ты вспомнил о ней?

Пытаюсь на ощупь понять, что за странное чувство пробудили его слова. Тянусь к нему, а оно постоянно ускользает, как солнечный зайчик, сколько бы не старалась поймать.

Папа прокашливается и разворачивает рамку обратно.

— Потому что, будь она здесь, то сказала бы тебе тоже самое.

Отец не любит вспоминать о маме. В последний раз мы говорили о ней, когда он вышел из затяжной депрессии спустя два года после её смерти. С того момента имя Элеонор лишь выстраивало между нами стену.

— Ты ошибаешься, — шепчу я, чем вызываю смятение в его глазах. — Мама никогда бы так не сказала. Он хваталась за любую возможность, которая могла помочь нам заработать и развить агентство. И если бы она была сейчас жива… — Папино лицо искажается болью. Я не хочу, чтобы он страдал, но усталость от наложенного на Элеонор вето молчания берёт верх. — Если бы мама была жива, то она бы уже собирала вещи, чтобы отправиться расследовать это громкое дело, а потом бы ещё написала об этом книгу! И уж точно не прятала бы хвост под юбку перед трудностями.

Встаю, отодвигая кресло, с непривычным грохотом. Смотреть на папу невыносимо, поэтому я опускаю взгляд в пол и направляюсь к выходу.

— Мне нужно успеть в отдел Равновесия, чтобы отметиться, — бросаю я, не оборачиваясь. — Если меня лишат пособия, то мисс Рэтжински выкинет нас на улицу.

Отец молчит, и я закрываю дверь кабинета снаружи. Передний карман шорт вибрирует. Прислоняюсь спиной к косяку, достаю смартфон и вижу кучу сообщений от Келл, которой не терпится всё узнать. Ох, подруга, тебя ждёт разочарование.

Веки с тяжестью опускаются. Слышу, как включается радио. Милый голос ведущей вещает, что жара скоро спадёт и начнётся сезон гроз, вызванный сменой циклона. Как же она ошибается! Ураган пришёл раньше, чем мы могли подумать.

Я отлипаю от двери и иду по коридору к выходу в город. Мне действительно нужно успеть отчитаться в отделе, пока они ещё не закрылись. Подойдя к зеркалу, я поправляю растрёпанную косу и прячу покрасневшие глаза под кепку. В отражении на меня смотрит уставшая девушка, которая только что поругалась с отцом, и понятия не имеет, как всё вернуть обратно. Взгляд падает на кулон в виде двух окружностей, висящий на шее. Я зажимаю металл между пальцами, будто он может дать ответы на все вопросы, и через мгновение заправляю его обратно под футболку.

Перед тем, как взять рюкзак и выйти в мир, я отправляю Келли короткое сообщение из двух слов:

Код «красный».