Звезда погибели

Глава 12

Нейна Аркур

Из кабинета Нейна вышла взволнованная и сразу же поймала взгляд Тейлора.

— Ты долго. Что сказали? — обеспокоенно спросил Эддерли.

Страхи сделали попытку вырваться из-за наглухо заколоченной двери, но сейчас было неподходящее время. И она отмахнулась от них и от Тейлора, переведя разговор на другую тему.

— Мэтресса Бринэн сказала, что Джеймс Беннет погиб при испытании заклинания телепортации. Похоже, он придумал что-то, после чего стало возможным восстановление структуры материи, — Нейна вспомнила, что ещё в первый день взяла в библиотеке свитки по теме, но так и не открыла их, увлечённая другими делами. Да и сам Джеймс во сне про это ничего не говорил. И она хотела уже рассказать про свой сон и про мысли по этому поводу, но Тейлор прервал её.

— То есть вы там всё время Беннета обсуждали? — Эддерли нахмурился и разговор о телепортации поддерживать не стал. Даже сложил руки на груди, показывая своё недовольство.

— Э-э-э, нет. Она тебя ругала, и пришлось заваривать успокаивающий настой, — разговор начал напоминать допрос. — Ещё практику буду проходить в качестве помощницы мэтрессы. С завтрашнего дня.

— А с процедурой контроля-то что?

Нейна села на кровать и уставилась на хмурого Эддерли. Было понятно, что он не оставит этот вопрос без ответа, и захотелось соврать, сказать, что всё в порядке. Но «всё» в порядке не было, «всё» было плохо. Обсуждать это здесь не хотелось, было страшно не сдержаться и расплакаться. Но Тейлор смотрел с тревогой и искренним интересом, и, в конце концов, он ведь хотел помочь.

Ей вдруг стало стыдно. Тейлор волновался после того, что она устроила в зале. Беспокоился о ней и заслуживал правды. А вдруг он поможет найти решение? Захотелось извиниться, но было совершенно непонятно, как это сделать, да и подходящих слов не нашлось.

Присутствующие начали поглядывать с интересом, и это пугало больше всего остального. Она скосила глаза на любопытствующих, показывая, что не хочет говорить при посторонних, и Эддерли пересел к ней на кровать и приобнял за плечи. Жест получился скорее дружеским, но было в нём обещание безопасности, защиты и успокоения, и от этого стало так тепло и хорошо, что Нейна выдохнула с облегчением, на секунду сбросив груз проблем. И даже возможные сплетни показались не такими страшными, словно объятия Тейлора защищали и от них.

— Что тебе сказали? — Тейлор шепнул на ухо, и от его дыхания по телу побежали мурашки.

— Мэтресса хочет назначить процедуру контроля через неделю. Будет просить об этом магистра Дарента, — в горле встал ком, и стало трудно вздохнуть. Объятия стали крепче, и как-то удалось не расплакаться, а только всхлипнуть тихонько и уткнуться Тейлору в плечо.

— Не будет через неделю никакой процедуры контроля, — он погладил Нейну по спине, и повторил, чтобы она точно всё поняла. — Не назначат. Обещаю, что очень скоро всем будет не до того.

Голос Тейлора был тихим, но уверенным, и Нейна постепенно расслабилась. От него исходило тепло и спокойствие, которых ей так не хватало. Ощущение безопасности. И хотелось выразить свою благодарность за помощь.

— Спасибо, что помог там, в зале, — страх вернулся, но лишь отголосками. Сейчас совсем не пугающими, а далёкими и словно полузабытыми. В объятиях Тейлора любая проблема казалась решаемой. — И сказал, что система безопасности сработала из-за тебя.

— Это правда, — Эддерли чуть отодвинулся и посмотрел Нейне в глаза. — При изгнании я ранил демона, его кровь попала на меня и тонко настроенные артефакты иногда сбоят.

— Нет, это всё моя сила, я… — она хотела сказать, что полудемон, но, наверное, впервые в жизни смогла остановиться. После прошлого признания умер Джеймс. Не то, чтобы это изменило положение вещей для призрака, но страх остался. И если даже Беннет ей не верил, то Эддерли не поверит тем более. — Как это было? Откуда взялся демон? — Нейна затаила дыхание, надеясь, что Тейлор расскажет. Она видела, что воспоминания об этом ещё беспокоят его.

Эддерли вздохнул, сгрёб её в охапку и начал рассказывать.

— Мы с отчимом считаем, что демоница проникла из Красной пустыни. Пару месяцев назад там снова стало неспокойно, и Ричард взял меня в рейд…

— Погоди-ка, твой отчим… главнокомандующий Эридан? — Нейна отодвинулась от Тейлора, заставляя выпустить себя из объятий, и обвиняюще посмотрела на него. — И ты не сказал?

— Так, я и не скрывал, — пожал плечами Тейлор. Недоумение было явно написано на его лице.

Он и правда не скрывал, но Нейна не догадалась сложить два и два и теперь чувствовала себя неимоверно глупо: у Шелли-то была фамилия отца. А Ричард Эридан — защитник империи, трижды герой в столкновениях с порождениями Бездны, губитель демонов. И она — полудемон — обнимается с его пасынком. Захотелось заорать в голос от несправедливости жизни. Почему бы Эддерли не оказаться родом из семьи артефакторов или травников? Но когда ей везло?

— А, да… Просто неожиданно, — промямлила Нейна и отвела взгляд. Захотелось отодвинуться, но она замерла, стараясь не выдать своего разочарования и страха.

— Столкновение было плотным, Ричарда ранило, и я думал, что там мы и поляжем, но вдруг враг отступил. Это было странно, но все просто радовались тому, что остались живы, — Тейлор вздохнул, а Нейна закрыла глаза, чувствуя себя обманщицей, но тут же открыла снова. — Там была Высшая, и она последовала за нами. Не знаю, как ей удалось скрыться, но охранные артефакты не среагировали.

— Демон может вселиться в человека, если его душа повреждена страданием, — вспомнила Нейна слова госпожи Софи. — Среди раненых наверняка были те, кому есть о чём сожалеть.

Тейлор кивнул своим мыслям. Он выглядел грустным и виноватым, и очень не походил на себя самого. И эта его новая сторона вызывала щемящие чувства в душе Нейны, причиняя дополнительную боль от того, что сама она не могла открыться.

— Так и есть. Раньше одержимых определяли на границе артефакты наподобие того, что сработал в зале. В этот раз — ни звука. Думаю, что демон вселился в отчима, но не смог подчинить, поэтому нашёл более слабую жертву — Шелли, — в серых глазах Тейлора плескалась боль.

Нейне хотелось сказать что-то успокаивающее, но слова куда-то разбежались. Оставалось только смотреть, пытаясь выразить сочувствие.

— Судя по всему, она тогда страдала от безответной любви, хотя никто об этом не знал. Потом нам всё рассказала Сталдер. Её семья живёт неподалёку от нас, и Шелли с Селиной часто общаются. Мы не поняли, что что-то не так. Списывали все странности на волнение перед поступлением, подростковые капризы, что угодно. Не знаю, насколько далеко всё могло бы зайти, но в конце августа нам надо было присутствовать на традиционной свадьбе в церкви. И Шелли приложила максимум усилий, чтобы туда не пойти. Но свадьба младшей принцессы — не то мероприятие, которое можно пропустить из-за прихоти или простуды. Пожалуй, даже смерть не является достаточным поводом, поэтому родители заставили Шелли поехать.

Нейна помнила тот августовский день: улицы были переполнены народом, везде играла музыка, рекой лилось вино, на площадях давали представления уличные театры, пахло жаренным на вертеле мясом. Она видела заполненные цветами телеги, которые ехали в сторону главного храма, слышала разговоры постояльцев о том, что по пути кареты с невестой будут бросать монеты в толпу. Стоя на балкончике маленькой дешёвой гостиницы, она мечтала увидеть торжество из первого ряда или хотя бы просто увидеть, но скопления людей пугали, и она так и не решилась выйти в тот день. Да и не зря, наверное. Что могло ждать там симпатичную девушку? Приставания пьяных мужиков? А вот Эддерли присутствовал на церемонии. И это было ещё одним различием между ними. И зачем только она затеяла этот разговор?!

— Я первым заметил, что с Шелли что-то не так. Она начала задыхаться, хрипеть, чуть не упала. Хорошо, мы не успели уйти далеко от входа. Если ты была в главном храме, то знаешь, там идёт длинный, широкий коридор, с дверями в небольшие помещения, где молятся прихожане, происходят венчания или отпевания. — Тейлор посмотрел вопросительно, и Нейна покачала головой. Она не была в главном храме и в любых других храмах, как и большинство магов, избегая церковников. — Мы с отчимом успели отвести её туда до того, как демон захватил контроль. Демоница. Руками сестры она убила троих служек и ранила ещё двоих, пока нам с Ричардом не удалось связать её чарами. В бою мы бы просто убили одержимого, ни секунды не сомневаясь, но это была Шелли…

Эддерли инстинктивно сжал руки в кулаки, и Нейна положила свои ладони поверх, слегка погладила, получила ответный благодарный взгляд.

— Повезло, что мы были в военной форме, и я по привычке взял с собой несколько изгоняющих амулетов. Как в бой. Крики Шелли до сих пор стоят у меня в ушах. Потом демоница воплотилась в своём теле, а сестра упала как мёртвая. Мы с Ричардом атаковали одновременно, но я вложил больше силы и ранил Высшую.

Тейлор замолчал, глядя куда-то в сторону. В солнечном луче танцевали пылинки, но смотрел он не на них, а в прошлое. В тот день, когда вместо праздника случилось несчастье.

— Время будто замедлилось, и капли проклятой крови золотыми шариками зависли в воздухе, а потом пролились на меня. Демоница завыла, хотя рана была ерундовая. Царапина, по сути. И перестала сдерживаться. А до этого мне казалось, бить сильнее уже невозможно. Я блокировал удар. Частично. В общем, она меня вырубила. — Тейлор поморщился, вспоминая поражение, — поэтому дальше знаю только со слов отчима. Кто-то успел позвать экзорциста, и он изгнал демоницу из храма. Но её имя так и осталось в церковных книгах, а значит, она по-прежнему в империи.

— А как её найти? — не подумав, спросила Нейна и наткнулась на потемневший взгляд Тейлора. — Ведь надо её изгнать. Она же опасна.

— Надеюсь, что ты никогда не встретишься с ней или другим Высшим. Это почти всегда заканчивается смертью или большими проблемами. — Эддерли пристально смотрел, словно что-то подозревал. По спине побежали предательские мурашки. Захотелось исчезнуть. Каждый раз, когда в деревнях они с матерью ловили на себе подобные взгляды, становилось ясно, что пора переезжать, пока не дошло до прямого столкновения. — Почему тебя так интересуют демоны? Ты спрашивала об этом Шелли, она говорила, но я не придал значения. Видимо, зря? И она бы тебе ничего не сказала, на воспоминаниях об этом у нее стоит блок.

У Нейны задрожали и похолодели руки, и она резко убрала их, прижав к груди, чем только выдала себя. Хотя Тейлор и так заметил её страх. Слишком близко сидел. Слишком внимательно смотрел. Слишком интересовался её делами. Как она допустила это? Не сейчас, а вообще? Почему дала возможность подобраться к себе? Теперь он её заподозрил! Бежать! Надо бежать! Нейна вскочила с кровати и крикнула:

— Меня не интересуют! — Словно громкость голоса могла заменить уверенность и убедить лучше, чем спокойно сказанные слова. — Я просто боюсь, что демон где-то рядом!

— Нейна… — Тейлор тоже встал, попытался приблизиться, но она отступала, пока не упёрлась в тумбочку. — Тебе не о чем беспокоиться. Я не позволю, чтобы ты пострадала, как Шелли. Там я допустил промах, но больше этого не повторится.

Промах! Да Нейна сама промах! Полудемон, которого наверняка уничтожат, как только заподозрят. А может, придумают что-то другое. Похуже. Например, заблокируют воспоминания, как сделали это с Шелли, а потом убедят в чём угодно, используют, как захотят. Что им стоит? Что их удержит? Если даже родную сестру и дочь никто не пожалел.

— Почему Шелли не знает о том, что случилось? В конце концов, именно она была одержима. — Воронка страха и злости закружилась внутри. Со стороны других адептов донеслись невнятные возгласы, но Нейне было уже всё равно, что кто-то её услышит. Хотелось сбежать из лазарета, но проход загораживал Эддерли.

— А ты считаешь, что ей было бы лучше помнить, как она убивала и калечила людей? — В зрачках Тейлора разгорался огонь. Казалось, ещё чуть-чуть и полыхнёт.

— А ты считаешь, что знаешь лучше всех? Лучше Шелли, о чём ей помнить, лучше мэтрессы Бринэн о том, как лечиться, лучше меня, чего стоит бояться? — Руки сжались в кулаки, и Нейна вдруг поняла, что чуть не активировала сферу смерти. Сила билась, пытаясь выплеснуться наружу. Спасти от страха, защитить. Но поддаваться было нельзя! Тогда её точно поймают! Да и не хотела она причинять вред Тейлору. Она же не демоница! Она человек! Хотя бы наполовину.

И без того рваное дыхание стало совсем беспорядочным. На лбу выступил пот, ноги ослабли. Хорошо, что сзади стояла тумбочка, на которую можно было опереться. Нейна упрямо загоняла тёмный огонь обратно. Назад! И с облегчением почувствовала, как сила уходит внутрь. Оставляя после себя опустошение и безнадёжность.

— А может, я действительно знаю лучше? В конце концов, разбираться с возникающими проблемами приходится именно мне. — Это был не тот заботливый Тейлор, с которым они совсем недавно обнимались, и кому хотелось довериться. Этот Тейлор пугал. Он не кричал, не швырялся заклинаниями, не нападал. Он просто смотрел. Пристально, холодно, убийственно. Огонь в глазах погас, остался только лёд.

Но этот лёд почему-то тоже обжигал. Жалил, колол, словно сердце попало в куст шиповника. И эту проблему Тейлор точно не мог решить, потому что сам являлся её причиной.

— Ты бы своими проблемами сначала разобрался! — В горле появился комок, нервы были на пределе. Нейна заморгала, пытаясь сдержать слёзы, но первая уже сбежала по щеке. И она схватила сумку и бросилась вперёд, оттолкнув Тейлора с дороги. И наконец, выбежала из лазарета.

В коридорных нишах и возле подоконников болтали группки адептов, но Нейне было плевать на заинтересованные взгляды. Она просто хотела попасть в свою комнату, закрыться ото всех и выплакать накопившиеся слёзы. Демонов Эддерли! Когда он успел стать так важен? Как такое могло произойти? Не нужны ей ни друзья, ни тем более парень!

Дверь комнаты хлопнула за спиной, и словно по сигналу хлынули слёзы. Нейна упала на кровать, зарылась лицом в подушку и разревелась. Почему так больно? И зачем она говорила всё то, что сказала, если нужно было совсем о другом? Ведь на самом деле хотелось поделиться своей болью, а не причинить её Тейлору. И как же ужасно, что она никому не может довериться!

Март вспрыгнул на кровать и вытянулся рядом. Тревожно поскуливал и тыкался носом в волосы, не понимая, что происходит с хозяйкой. Сцену в лазарете он пропустил, опять куда-то пропав.

— Ма-а-арт, — всхлипнула Нейна, когда поток слёз иссяк. — Я не хочу убивать людей, — и заревела снова, уткнувшись лицом в призрачную шерсть. Ей вдруг представилось, что это она чужими или собственными руками калечит или убивает. Заставляет других страдать. Перед глазами тут же возник образ Беннета, сгорающего в чёрном пламени. И такие привлекательные раньше фантазии, как она кидается сферами смерти направо и налево в толпу деревенских, стали вдруг очень страшными, отталкивающими и полными боли.

Март недоумённо рявкнул и попытался отстраниться, чтобы заглянуть в лицо сошедшей с ума хозяйке, но та не отпускала. Вцепилась одной рукой в холку, второй в правую лапу и безотчётно проводила пальцем по полускрытому призрачной шерстью шраму, оставшемуся от сражения с дрекаваками.

— Р-вар-р! — Волк затряс головой, скидывая руки и вопросительно заглядывая в лицо, словно спрашивая, зачем ей кого-то убивать.

— Я же де-е-е-емон… — Голос пропал, и Нейна только сдавленно шептала и всхлипывала. — Даже сигнализация... сработала… А демоны убивают... Сфера сме-е-ерти… Я чуть не запустила её в Тейлора...

Слёзы хлынули ещё сильнее. Нейна попыталась притянуть к себе Марта, чтобы снова уткнуться в едва ощутимую шерсть, но тот не дал. Скептически посмотрел на хозяйку и помотал головой. Пришлось обнять подушку.

Кровать чуть прогнулась, когда фамильяр спрыгивал. Тихие шаги рассыпались по комнате, будто волк бегал из угла в угол. Что-то его встревожило, и он поскуливал, словно спорил сам с собой.

— А Тейло-о-ор из семьи Эриданов. — Нейна приподнялась и нашла взглядом единственного, кому можно было рассказать всё. — Что будет, если он узнает? Убьёт? Или сам подставится, как с Шелли? — Слёзы закончились, но губы дрожали, предрекая новый приступ. Она попыталась успеть высказать всё, хотя вряд ли волк мог понять этот набор бессвязных слов. Но ей и не нужно было понимание, только чтобы выслушали. Март, тяжело вздохнул и подошёл к кровати. — Хорошо, что мы поруга-а-ались. — Слёзы хлынули снова, опровергая это утверждение. — Как же я хочу вернуть всё наза-а-ад.

Куда назад она и сама не понимала. То ли в лазарет, и не начинать тот разговор, то ли до смерти матери, чтобы спасти её, то ли настолько далеко, чтобы вообще не рождаться и не мучиться с необузданной силой.

Она то плакала, то переставала, но продолжала задыхаться. И говорила, говорила, говорила….

— Мэтресса хочет назначить процедуру контроля через неделю. Неделю! — сквозь сбившееся дыхание рассказывать было очень сложно, но и держать в себе невозможно. — Тейлор обещал, что не назначат, но теперь... Он не будет мне помогать. И что делать? Я не смогу вызвать демона за неделю, я ничего не успела выяснить. Вся эта академия — потеря времени. Только внимание к себе привлекла.

Нейна вытерла лицо рукавом. Надо было вставать и готовить побег, но сил что-то делать не было. Внутри разливалась пустота, в которой не было места мыслям и планам. Растянувшись на кровати, она смотрела на звёздное небо на потолке. А слёзы всё текли и текли, казалось, целую вечность.

Ветер ударил в окно ветками старой яблони, давно не плодоносящей. Начался дождь, и в комнате сгустился сумрак. Также темнело и в душе у Нейны. До самого вечера она пролежала в кровати. Только повернулась так, чтобы видеть стекающие по стеклу капли. Ни о чём не думала. И словно бы задремала, но при этом понимала, что не спит.

Нейна вздрогнула, когда в дверь постучали, не ответила. Тело было тяжёлым и не хотело подчиняться. Открыть рот казалось подвигом, и она промолчала, когда Тейлор сказал, что им надо поговорить. Да и о чём им разговаривать? Мысли снова канули во всеобъемлющую пустоту. Растворились там без остатка. Она обняла чуть сильнее фамильяра, переживая очередной приступ тоски и прислушиваясь к звукам в коридоре. И даже не заплакала снова, когда Эддерли ушёл, так и не дождавшись ответа. Но каждый шаг, который отдалял его от комнаты, болью отзывался в душе.

Мягкий перезвон вплёлся в грустные мысли и напомнил, что пора на ужин. Никуда идти не хотелось, но и оставаться в комнате не имело смысла. В пустом сознании этот сигнал прозвучал как команда. И тут же заурчало в животе. Надо сходить поесть. А потом? Мысли путались, и никак не получалось вспомнить, что надо делать дальше. А, впрочем, зачем думать? Надо просто сходить в столовую, а там уже станет понятно.

С трудом встав с кровати, Нейна подошла к двери и вышла из комнаты. Голова гудела от пролитых слёз, но ноги сами несли в нужную сторону.

Многие успели поесть и разбредались по комнатам или на вечерние лекции. Нейна подходила к столовой, когда услышала голос Тейлора. Попадаться ему на глаза не хотелось — не было сил на выяснение отношений. Она пыталась, но не могла вспомнить, почему они поругались, словно вместе со слезами выплакала весь мозг. Думать было физически больно. И ещё начало трясти. То ли от страха, то ли от желания почувствовать тепло объятий Эддерли. Не в силах разобраться с эмоциями, она шагнула в тень коридорной ниши, чтобы подождать, когда он уйдёт. И надеяться, что не заметит.

— ... с ним разберусь, — говорил кому-то Тейлор.

— Ненавижу тебя! Хватит ко мне лезть! Я достаточно взрослая и сама могу разобраться! — Шелли, а это была именно она, кричала на весь коридор, а Нейне вдруг стало жаль брата и сестру. Тейлора, который не мог рассказать о причинах беспокойства, Шелли, которую душили контролем. И себя, потому что не могла обменять свои проблемы на обычную жизнь. — Хватит командовать мной! — Судя по звукам, Шелли вырвалась из захвата и убежала.

— Не везёт тебе с девушками, Эддерли. Две за один день послали. Или это действие демонова проклятия? — Кто-то заржал, и Нейна вжалась в стену ещё сильнее, радуясь, что её мантия тёмного цвета и сливается с тенью.

В стену ударили кулаком так, что она почувствовала вибрацию не самой тонкой перегородки.

— Катись в Бездну, Брэвик! — И Тейлор ушёл. А незнакомый брюнет вместе с ещё двумя адептами прошли мимо. Кажется, они были сегодня в лазарете.

Только когда в коридоре воцарилась полная тишина, а сердце успокоилось, Нейна выскользнула из ниши и продолжила путь.