Звезда погибели

Глава 9

Тейлор Эддерли

К сожалению, в словах Стины оказалось больше правды, чем думал Тейлор. Главный целитель города подтвердил выводы мэтрессы Бринэн — метки демонической крови всё больше распространялись по ауре и оставляли всё меньше шансов на снятие ограничителя. К тому же они начали проникать в глубокие энергетические уровни, и под угрозой мог оказаться не только дар, но и жизнь. Предсказать, как будут развиваться события дальше, никто не мог.

Тейлор застёгивал манжеты рубашки, пытаясь отрешиться от противоречивых мыслей и чувств, которые теснились внутри, но кривая усмешка не сходила с его лица, выдавая досаду и горечь. К счастью, никто не лез с сочувствием.

Он видел, как переглядывались магистр Хенси, проводивший полную диагностику его состояния, и отчим, ведя безмолвный диалог, но жалости ни в их взглядах, ни в жестах не проскальзывало. Возможно, дело было в том, что и лорд-главнокомандующий, и главный целитель повидали достаточно смертей и увечий, чтобы ахать над ещё одной потенциальной потерей. А может, им было всё равно. Так или иначе, Тейлора такой расклад устраивал гораздо больше, чем причитания матери, которой отчим попросту запретил идти с ним, предвидя подобную реакцию.

— Я вас понял, — ответил Ричард Эридан и встал. Пожал руку целителю и махнул пасынку, показывая на выход.

Тейлор только в этот момент понял, насколько глубоко задумался, и что пропустил часть разговора. Это осознание добавило неприятных мыслей: слишком долго пришлось учиться контролировать дар и внешнюю обстановку одновременно, чтобы упускать из внимания происходящее рядом. Всё это удручало, но не помогало сосредоточиться. Больничные коридоры слились в один длинный переход с подъёмами, спусками и поворотами, которые он не запоминал, просто следуя за отчимом. Хотелось оказаться в своей комнате дома или в академии и всё обдумать. Или просто смотреть в потолок, отрешившись от мыслей и ожидая, когда улягутся эмоции. В конце концов, ему не сказали ничего, к чему он не был бы готов. На что надеялся тоже.

Интересно, откуда всё-таки Стина об этом узнала: Ричард уверил, что ни он, ни мать никому не рассказывали. Впрочем, и большим секретом его проблемы с даром не были — слухи не остановишь. Другое дело, что девушка знала именно про демоническую метку и была уверена в скорой смерти Тейлора, тогда как он об этом узнал только сейчас.

На улице ждал экипаж, который тронулся, едва они с отчимом забрались внутрь. Но направился почему-то не к дому.

— Куда мы едем? — Не то чтобы Тейлору это было так уж интересно, просто не хотелось видеть никого постороннего. Хотя бы ближайшие пару часов. Он ожидаемо не услышал прямого ответа. Ричард обожал любое событие превращать в урок.

— Ты мне скажи.

— Я пропустил ваш разговор с магистром Хенси, — признался Тейлор и отвернулся к окну. Там мелькали торговые дома и маленькие лавочки, приближался центр города и его рыночная часть.

— Анализируй.

Даже не глядя на отчима, Тейлор мог бы поклясться, что тот откинулся на спинку сидения, сложил руки на груди и буравил взглядом, ожидая ответ. Этот образ был настолько привычен, что вызывал улыбку. Всё-таки есть вещи, которые не меняются.

Мысли тем временем зацепились за подкинутую задачу. Лечебница находилась в западной стороне города. Экипаж ехал через центр и сворачивать не собирался. На востоке было всего два учреждения, куда они могли направляться: имперская военная академия и башня Верховного совета магов.

Ричард уже месяц говорил о переводе Тейлора в ИВА в случае, если дар придётся заблокировать, но вряд ли этот вопрос решился так стремительно. Да ещё и без согласия самого Тейлора. Нет, определённо они ехали не туда.

— В башню магов.

Ему не надо было смотреть на отчима, чтобы получить подтверждение своей правоты. Он и так знал, что тот кивает и довольно улыбается.

— Тейлор, — позвал вдруг Ричард, и было в его голосе что-то непривычное. В груди заныло от предчувствия неприятностей, которые не заставили себя долго ждать. — Я хочу поговорить.

А вот Тейлор не желал разговаривать, потому что догадывался, речь снова пойдёт об изгнании демона, потом о последствиях, дальше о диагнозе магистра Хенси, а там они дойдут и до извинений с сочувствием. Принимать извинения он не хотел. Не потому, что так уж велика была его обида, а потому что не видел во всём произошедшем ничьей вины. В любой другой момент этот разговор дался бы ему гораздо легче, чем после посещения целителя и получения не особенно утешительного прогноза. Но оставалось только кивнуть и повернуться, изображая внимание.

— Я знаю, что сам притащил этого демона из Красной пустыни. И только моя вина в том, что пострадали вы с Шелли.

— Да брось, Ричард, — Тейлор поморщился, словно надкусил что-то горькое. Впрочем, это очень точно соответствовало его внутреннему состоянию. — Ты же знаешь, что это череда случайностей. К тому же всё закончилось не худшим образом. Во всяком случае, мы оба живы. Хоть демон и не уничтожен.

— Я всё прекрасно понимаю, Тейлор, можешь не сомневаться. И со сбоем в охранной системе на границе я разберусь, и со своим чувством вины тоже. Я не для того начал разговор, чтобы ты утешал меня, доказывая, что на мне нет ответственности за произошедшее, — Ричард сделал паузу. — Я лорд-главнокомандующий империи, и все вторжения нечисти на мирные территории, в зоне моей ответственности. Но сказать я хотел не это.

Тейлор не стал спорить и отрицать очевидное. Он тоже давал присягу — ещё в четырнадцать — и понимал, о чём идет речь. Но границу между должностной и личной ответственностью они с отчимом проводили в разных местах. Впрочем, и тут обсуждать было нечего.

— Спасибо. Если бы не твои действия, то мы все бы погибли, — совершенно неожиданно для Тейлора закончил Ричард. — Я тобой горжусь. И сделаю всё возможное, чтобы убрать метку или устранить последствия её воздействия.

Теперь к окну отвернулся отчим. А Тейлор ещё некоторое время смотрел перед собой, пытаясь понять, как реагировать. Несомненно, это был самый неоднозначный день в его жизни. Так и не решив, ничего определённого, он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

Тейлор много лет желал подобной похвалы и прикладывал все возможные усилия, чтобы её добиться. И вот получил. Причём абсолютно заслуженно. Но радости не было. Хотелось кивнуть и подтвердить, что да, если бы не он, то они бы умерли. И ещё множество народа. Но что с того? Где гарантия, что демон не появится снова? И можно ли было избавиться от порождения Бездны навсегда? И откуда теперь ждать удар? И выдержит ли он ещё один, если снова придётся вступить в бой? На все эти вопросы ответов не было, зато пришла головная боль, загнав упрямые мысли на новый виток сожалений. Тем не менее одно он понимал со всей очевидностью.

— Если бы я знал о последствиях заранее, всё равно поступил бы так же.

— Я уверен в этом, — Ричард улыбнулся. В глазах его не было привычной строгости, зато была печаль. — Поэтому и горжусь.

— И ты бы тоже… — попытался дополнить Тейлор, но его оборвали.

— Конечно. Но сделал ты, — Ричард поднял руку, показывая, что больше продолжать не следует, но через секунду добавил. — Надеюсь, что Шелли никогда не вспомнит обо всём случившимся. И ментальный блок продержится до лета со всеми этими учебными стрессами. А там его можно будет обновить.

Тейлор только кивнул, хотя поведение сестры и вызывало вопросы, но странности были связаны скорее со сменой обстановки, чем с воспоминаниями. Впрочем, один раз они уже допустили промах, и он пообещал себе, что будет смотреть за ней ещё внимательнее. И порадовался, что перед отъездом поставил на Шелли заклинание-маячок, передающее информацию о её состоянии.

— Башня магов, — экипаж остановился и внутрь заглянул лакей. Выставил подножку и поклонился, ожидая, когда господа выйдут.

— Раз я такой молодец, может, скажешь, зачем мы здесь? Только не проси анализировать.

Тейлор огляделся. В башне он был не первый раз, но здание всё равно поражало своими размерами. Тут работали выдающиеся маги, проводилось множество исследований, разрабатывались передовые заклинания. Всё это внушало уважение, но сам Тейлор ни за что не поменял бы полигоны и воинские порядки на тесноту лабораторий.

— Чтобы сделать тебе круг бессмертия. Но, боюсь, придётся пожить тут две или три недели, пока всё не будет готово.

— Это же… — Тейлор обернулся на Ричарда, не веря тому, что слышит.

— Способ привести тебя в норму, пока не найдётся решение по снятию метки. Я же сказал, сделаю всё, что в моих силах.

Отчим пошёл вперёд, не дав возможности Тейлору осмыслить происходящее. Впрочем, за последние пару часов накопилось столько всего, что двух недель в башне как раз должно было хватить для осознания всех изменений в жизни. Сил удивляться не осталось, и он поднялся по лестнице, решив, что скоро ему и так все расскажут. И оказался прав.

* * *

Разговоры были долгими, но малопонятными. Нет, что должен делать Тейлор и для чего, было не только проговорено, но ещё и оформлено в виде инструкции и выдано под роспись об ознакомлении. А вот технические моменты создания уникального артефакта терялись в дебрях сложных терминов и заумных понятий. Впрочем, вникать в сам процесс не было необходимости, только следовать указаниям магов, снимающих параметры его ауры, резерва и так далее, и так далее. Из-за чего приходилось большую часть дня проводить в подобии медкабинета, где делали настройку стихийных потоков под будущую заготовку.

Зато вторая половина дня оказалась свободной, и после нескольких вечеров, наполненных бездельем и мучительными раздумьями о собственном будущем, Тейлор решил заняться поиском ответа на загадку Нейны. Это было гораздо лучше, чем сидеть в комнате и гонять в голове одни и те же мысли. Зря он думал, что ему нужны две недели — с лихвой хватило и нескольких суток.

В целом, всё скоро должно было стать как раньше, кроме ограничения на использование дара. Но тут уж либо соглашаться, либо идти покупать место на кладбище, потому что демоническая метка отсекала дар от естественных магических резервов организма, заставляя пользоваться жизненными силами напрямую.

Кстати, о кладбище. Могилу Беннета Тейлор посетил через неделю после переезда в башню. Джеймс действительно умер восемнадцать лет назад, и в архиве дали выписку из официального дела. Приглашённый тёмный маг определил, что тело по-прежнему в земле. Магические оттиски внешности в информационном файле и портрет на памятнике совпадали с внешностью воздушника, которого Тейлор лично не знал, но наблюдал в академии все четыре года своего обучения. Кто же это был?

Не призрак: те не были способны взаимодействовать с материальным миром, а Беннет мог. Но и розыгрыш подобного масштаба у простых адептов устроить не получилось бы. А если бы такая возможность нашлась, то зачем тратить её на никому неизвестную первокурсницу?

— Кто же ты такой, Беннет? И зачем тебе Нейна Аркур?

Естественно, никто не ответил. Тёмный маг, выполнив свою работу, давно ушёл, а Тейлор всё торчал на холодном сентябрьском ветру среди общего уныния городского кладбища. Что ещё можно было тут найти?

А зачем ему самому Нейна Аркур? И на этот вопрос ответа тоже не было. Что-то на стыке интуиции, в которую Тейлор никогда не верил, и инстинктов защитника, которые как раз отлично осознавал.

Но было кое-что ещё. Метка, блокирующая доступ в академию на информационной карточке первокурсницы. Это очевидно был сбой, но где-то в подсознании скреблись сомнения. И снимая запрет, Тейлор почувствовал надежду, что также легко сможет решить и свою проблему. Какая, к демону, может быть связь? Видеть зависимости между случайными событиями — удел гадалок и прочих пророков-шарлатанов. Тейлор никогда не относился к тем, кто доверяет свою судьбу случаю. Но Нейна Аркур упорно не шла из головы.

Он перелистал выписку из архива, открыв на причине смерти Беннета: преддипломная практика, совмещение элементов воздушной волны с заклинанием иллюзии. Бред. От такого не умирают. Была ещё приписка, но поверх неё стоял оттиск отдела научных разработок, и прочитать дополнение не получалось.

В тонком досье была только основная информация: годы рождения и смерти, краткие сведения о родителях, дата поступления в академию, уровень резерва, который у Беннета оказался более чем скромный, награды за отличную учёбу, участие в научной деятельности. Вот тут список был весьма внушительный. Судя по всему, воздушник преуспел на этом поприще. Тем более, непонятно было, как он умудрился погибнуть от заклинания собственной стихии. Скорее всего, там были элементы непрофильных чар или ошибки в расчётах, которые его и угробили.

Список достижений заканчивался записью о победе в межфакультетском турнире. По сведениям досье на пятом курсе незадолго до смерти Беннет впервые подал заявку на участие в соревнованиях и выиграл.

Тейлор вернулся к странице, на которой была информация об уровне дара воздушника, и удивлённо покачал головой. То ли в том турнире участвовали одни слабаки, то ли Беннет мухлевал — поверить, что победа досталось честно, было невозможно. Сам он участвовал трижды и дважды побеждал. Поэтому отлично знал, какой мощности заклинания там используются. С таким маленьким уровнем дара участник не прошёл бы дальше отборочного тура. А значит, тут точно был обман.

Всё это позволяло сделать выводы о том, что Беннет был умным и изворотливым. И мёртвым.

Порыв ветра раскидал полы лёгкого пальто, и Тейлор поёжился, словно его тронул не осенний холод, а предчувствие смерти. Вдруг нахлынула безнадёжность и осознание собственной слабости. Там под землёй лежал парень, который тоже рассчитывал на удачу и верил в свою неуязвимость, но проиграл. Неужели и Тейлора ждала подобная участь, если бы не деньги семьи и влияние отчима? Неужели нет шанса вернуться к прежней жизни, и придётся остаться без магии? Как сказала бы Стина — калекой. После доступной мощи потерять почти всё, а может и саму жизнь… Впрочем, он сделал бы тот же выбор, если бы всё повторилось. Так стоило ли продолжать терзать себя? Но он почему-то не мог остановиться.

Тейлор захлопнул папку и пошёл к выходу. Сомнения никуда не делись, грозя накинуться снова, как только он вернётся в башню и останется один. Да что такое происходит? Он всегда презирал людей, бесконечно жалеющих себя, и вот сам скатился к подобному поведению. Если бы не было ограничения дара, стоило пойти на полигон, чтобы спалить все лишние мысли в потоках подконтрольного пламени. Но сейчас такой способ решения проблем стал недоступен.

До позднего вечера Тейлор бродил по городу, надеясь, что долгая прогулка избавит от очередного цикла терзаний, но постоянные тренировки давали о себе знать — он даже не устал. Вот стычка с подозрительными типами в грязном переулке западных окраин могла перерасти во что-то интересное. Но тут Тейлор оплошал и по привычке щёлкнул пальцами, призывая светлячок. После чего закононепослушные граждане избавили его от своей компании, решив не связываться с магом. Сам Тейлор за забывчивость получил ощутимый укол боли, напоминающей, что границу безопасного использования магии он практически пересёк.

Башня встретила тишиной. За дверями некоторых кабинетов продолжала идти работа, вот только его это не касалось. Почему же так хотелось зайти и посмотреть, перекинуться парой слов, просто чтобы разбить одиночество? Словно он снова провалился в детство, где между ним и всем миром стоял неуправляемый дар. Где он не мог позволить себе ни игр с другими детьми, ни учёбу в школе, ни общения с сестрой, которая могла пострадать, стоило им начать ругаться. Казалось, что всё осталось в прошлом, из которого он вынес простые уроки: некоторые правила не стоит нарушать и упорным трудом можно всё исправить. Но нынешняя проблема не вписывалась в привычную концепцию: он поступил, как должен был, и никакие усилия не могли вернуть все обратно.

А ночью снилась Нейна. Гладила золотые отметки на его коже и улыбалась. Тейлору хотелось думать, что она мечтает о нём, но судя по выражению лица, её мысли были очень и очень далеко. А так хотелось, чтобы все её внимание сосредоточилось здесь и сейчас. Он прижал Нейну к себе. Но в объятиях оказалась демоница, на лице которой проступал рисунок змеиной кожи, а может, это и была змеиная кожа. Тейлор пытался оттолкнуть, но Высшая впилась ему в губы страстным поцелуем, а затем превратилась в Стину. На этом сон, к счастью, закончился.

* * *

— И здесь оставьте оттиск. И тут. И вот там. И потом на каждом листе, — перед Тейлором лежал талмуд страниц на пятьсот, который он пролистал едва ли наполовину, а палец от постоянного прикладывания для фиксирования отпечатка ауры уже болел.

Невысокий маг с длинной бородой, руководивший проектом создания круга бессмертия, неодобрительно качал головой, видя, что текст инструкции Тейлор даже не просматривает. Когда на всех листах оказалась отметка об ознакомлении, и пришло время передавать коробку с артефактом, маг не смог сдержаться и проговорил краткую выжимку из объёмного руководства:

— Изделие настроено по вашим уникальным параметрам. Носить постоянно до решения проблем с наличием демонической метки. Далее необходимо будет принести изделие на калибровку потоков. На данный момент основной вектор сил направлен на устранение пробоя в энергетическом поле, воздействующем на общее физическое состояние, и экстренное пополнение магического резерва, также усилено воздействие целительского аспекта. Так что в настоящее время вас без иронии можно назвать условно бессмертным.

Деревянная шкатулка с выжженным на боку символом отдела научных магических разработок оказалась, наконец, в руках у Тейлора. И открылась, как только он приложил палец к замку. На подушке тёмно-синего бархата переливался цветами всех стихий артефакт.

— Шесть камней заряжены каждой своими стихиями. Объяснять, что за что отвечает, надо? — маг с сомнением посмотрел на Тейлора, подозревая его то ли в умственной неполноценности, то ли ещё в чём-то нехорошем.

— Благодарю, я в курсе. Договор и общие принципы работы круга бессмертия я прочитал перед подписанием.

Тейлор хотел ещё добавить, что, любой маг знает о специфике стихий, но решил не ввязываться в спор, чтобы не затягивать и без того длительный процесс передачи. Зато маг, услышав, что договор и Краткое руководство для пользователя заказчик изучал, сразу подобрел и даже улыбнулся.

— Что ж, тогда давайте я вам его передам, — он вытянул цепочку с камнями из шкатулки. Сквозь металл тоже пробивались стихийные всполохи, показывая, что не только кристаллы, но и звенья наполнены магией. Под пальцами создателя неразъёмная с виду цепь распалась, и он замкнул её уже на шее у Тейлора.

— На замке стандартное заклинание змейки. Снять можете только вы, передать третьему лицу тоже только вы. Также возможен запрет на снятие третьими лицами с себя.

— Подождите, я могу отдать круг бессмертия кому-то ещё?

— Молодой человек, вы что же не читали Руководство? — разочаровано протянул маг, словно лично писал все эти талмуды. — Ознакомьтесь с пунктами инструкции с триста двадцать шестого по четыреста семнадцатый, — в этом месте Тейлор уверился, что таки именно этот магистр их и писал, и мысленно дал себе обещание инструкцию изучить во всех деталях, подпунктах и с пометками мелким шрифтом.

— Там было о том, что передача недопустима, — попробовал возразить Тейлор. Все-таки краткую версию правил пользования он читал.

— Молодой человек, это круг бессмертия. Уникальный артефакт, который используется в тех случаях, когда жизни угрожает опасность, а не красивая висюлька для благородных дам. Конечно, его нельзя передавать.

Тейлор вдруг почувствовал себя на экзамене по магической юриспруденции, который сдал только с третьего раза. Пункты закона могли противоречить один другому, действовать в разных ситуациях по-разному, и менять смысл в зависимости от того, к какому человеку применяются. Хорошо, что сейчас ответа от него не ждали.

— Но в критической ситуации, допустим, тяжёлого ранения товарища, мало кто может удержаться и не воспользоваться способностями круга бессмертия. Бывали случаи, когда индивидуальные настройки входили в конфликт с индивидуальными параметрами третьих лиц и вызывали не восстановление организма, а его истощение. Поэтому, я повторюсь, передача артефакта крайне не рекомендуется.

Тейлор покивал, показывая, что полностью осознал все возможности и ответственность. Судя по взгляду мага, того это не особенно убедило, но продолжать обсуждение он не стал.

— И последний пункт, который вам вряд ли пригодится, но озвучить я его обязан. За несколько минут до самоуничтожения включается таймер. Предотвратить взрыв вы не сможете, но успеете отойти подальше, чтобы не пострадали случайные люди.

— Но исчерпание ресурса предполагается не ранее, чем через, — Тейлор перелистал инструкцию, — пятнадцать лет с возможностью последующего пополнения за счёт заказчика.

— Это базовая гарантия. А при мирной жизни без потрясений восполнение ресурса не потребуется совсем. Так что занимайтесь устранением демонической метки, не лезьте в сомнительные авантюры и постарайтесь не умирать, так как это серьёзно снижает уровень энергии в артефакте.

Да уж, умирать как-то не хотелось. Собственно, чтобы этого не произошло в ближайшее время, и нужен был круг бессмертия. А вот насчёт авантюр Тейлор точно сказать не мог. В загадке Беннета он собирался разобраться.

— И помните, что артефакт не решит ваши проблемы с ограничением уровня дара, а также не снимет боль при пересечении установленной границы. Но позволит быстрее восстановиться, если превышение всё же произойдет.

Маг взял талмуд с правилами и протянул его Тейлору, показывая, что тот может идти.

— Надеюсь, что мы с вами встретимся ещё не скоро. Разве что на калибровке потоков, когда вы снимете метку с ауры. Всего доброго.

Тейлор встал, кивнул на прощание и вышел из кабинета. Артефакт начал действовать, наполняя силой каждую клеточку тела, приводя в порядок разрушающиеся энергетические структуры, позволяя смотреть в будущее если не с оптимизмом, то с гораздо большей определённостью.

Можно было вернуться в академию и всё-таки прочитать Инструкцию полностью. А потом заняться Беннетом, который совершенно точно умер, но при этом весьма вероятно был жив.