Звезда погибели

Глава 13

Шелли Эридан

Нет, всё дело точно было в несчастной любви. Иначе, почему Шелли так часто снился Фрэнсис? И летний день, когда она увидела его первый раз.

Не то, что они не были представлены друг другу ранее. Были. С четырнадцати, когда начались балы дебютанток, Шелли перезнакомилась со всей высокородной молодёжью столицы, но Фрэнсис тогда ничем ей не запомнился. Зато в тот день…

Он сопровождал мать на прогулке в парке. Так же как и Шелли свою. Лучи солнца, пробивающегося сквозь листву, золотили волосы юноши и создавали волшебное сияние вокруг его фигуры. Рассмотреть что-то в этом блеске было сложно. Но сердце сбилось с размеренного ритма, в горле пересохло, и тут же пришло понимание — это Он.

Но Фрэнсис был помолвлен. И это было подло. Словно кто-то успел занять место, предназначенное для Шелли, купить самое вкусное пирожное вперёд неё или просто стать лучше и заметнее. Как Тейлор для родителей. Как дочь лорда Лонва для Фрэнсиса. Да разве это справедливо, если тебе семнадцать, ты влюблена, а объект твоего обожания бросает нежные взгляды на другую?

«Леди должна держаться с достоинством», — наставляла когда-то мать, а Шелли вытирала украдкой слёзы и глотала обиды.

«Леди скрывает свои эмоции», — звучали в голове знакомые слова, и Шелли рыдала в подушку, вспоминая каждую секунду, когда Фрэнсис стоял рядом, и каждый его взгляд и жест, отданный не ей.

«Леди эталон сдержанности и элегантности», — Шелли мяла платки в присутствии Фрэнсиса так, что тонкая ткань выглядела так, словно её жевала кобыла.

* * *

— Ванильное какао или холодный чай? — Селина притопывала, недовольная задержкой со стороны подруги. Даже дёрнула себя за рыжую прядь, выбившуюся из причёски.

— А? Чай... Да, чай, — бросила через плечо Шелли. Она сидела в тени беседки при ресторане, неаристократично поставив локти на стол, пока никто из высших леди не видит этого проступка.

На улице стояла жара, и думать о горячем какао совсем не хотелось. Зато хотелось смотреть, как Фрэнсис поправляет рукой волосы, словно пытаясь выбрать все солнечные искры, волей случая запутавшиеся там. Столько элегантности и достоинства было в этом жесте, что Шелли не удержалась от вздоха. А потом и от второго вздоха, когда вспомнила, что прогуливается по парку он не один, а с невестой, смотреть на которую совершенно не хотелось.

— Да прекрати. Что ты в нём нашла? — Селина зашла в беседку и села на скамью, не расправив юбки. Резко раскрыла веер и начала обмахиваться. Шелли вздрогнула. То ли от стука каблуков подруги, то ли от вопроса.

— О чём ты? — она медленно развернулась к собеседнице, придав лицу непринуждённое выражение.

— Ой, перестань. Я больше не могу смотреть, как ты преследуешь Вилларда-младшего. Это уже похоже на одержимость.

Веер то открывал, то скрывал лицо Селины, но Шелли чувствовала её колючее неодобрение.

— Ты же никому не скажешь? — умоляюще спросила она.

Отпираться было бесполезно, оставалось только использовать последнее средство — состроить максимально жалостный вид.

На подругу этот приём не подействовал, она и сама мастерски пользовалась им, чтобы крутить родителями. Нахмурившись и стукнув веером по столу, Селина всё же сжалилась над Шелли, сердце которой было готово выпрыгнуть из груди от страха.

— Не расскажу, но и помогать не буду. Забудь его, и всё.

— Ах, если бы это было так просто.

Как можно забыть того, чей образ появляется перед внутренним взором, стоит лишь закрыть глаза? Чьи черты видятся в каждом проходящем мимо мужчине? А голос заставляет сердце биться сильнее, чем голос профессора, объявляющего результаты выпускных экзаменов?!

— Я каждый день обещаю себе, что не буду искать встречи... — щёки Шелли обожгло жаром, дыхание сбилось, а внутри теснилось что-то такое огромное, что трудно было описать словами. — А потом мама упоминает, что леди или лорд Виллард будут в парке или на концерте, и я нахожу тысячу причин поехать туда же. А скоро Фрэнсис, — имя любимого растеклось на языке вкусом карамели, — пойдёт учиться в военную академию, а я в магическую... И мы больше не увидимся... — сердце стучало в горле, лицо горело, а голова кружилась.

— И вы не увидитесь целых несколько месяцев до зимних каникул, — буркнула Селина и замолчала.

В беседку зашёл разносчик. На подносе кроме запотевших стаканов с холодным чаем лежало рассыпчатое сахарное печенье. Шелли отвернулась, скрывая своё состояние, но спиной чувствовала изучающий взгляд мужчины. Или так только казалось её воспалённому разуму.

— Он уже ушёл, — голос Селины выдернул из переживаний, и Шелли повернулась обратно. — Это и хорошо, что вы не увидитесь. А в академии Тейлор не даст тебе натворить глупостей.

— Никаких глупостей я творить не собираюсь. И вести себя скандально тоже. Я даже ни разу сама не заговорила с Фрэнсисом, — Шелли вздохнула. Его помолвка сразу похоронила все её мечты о счастье, но они упорно пытались пробиться через этот надгробный камень. — Мне не нужен присмотр.

Но родители так не считали. Для них дочь была маленькой, глупой и не способной нести за себя ответственность. Поэтому никакую другую академию, кроме той, в которой учился Тейлор, не рассматривали. Оказывается, подруга считала это правильным.

Хотя, скорее всего, дело было в другом. Шелли подозревала влюблённость Селины в своего брата и однажды спросила, как он относится к ней. Ничего хорошего Тейлор не сказал. И в том разговоре не стал давать никаких надежд и щадить ничьих чувств. Могла ли в этот момент подруга стоять за дверью и подслушивать или прогуливаться в саду под открытыми окнами? Все правила этикета и законы нравственности противоречили подобной мысли, но чем иначе объяснить изменения в её поведении?

Почему с того дня Селина начала избегать встреч с Тейлором? Почему стала реже приходить в гости и в основном тогда, когда брат отсутствовал? Почему и без того замкнутая, стала ещё менее расположена к общению даже с ней — с Шелли?

Шелли с сочувствием посмотрела на подругу, которая метнула в ответ сердитый взгляд и покраснела так, что веснушки проступили особенно явно. Вечная беда Селины — веснушки и непослушные рыжие волосы. Их Тейлор тогда отметил отдельно. И очень нелестно.

— Что ты так на меня смотришь? Пей свой чай, — подруга взяла бокал и совершенно неизящно отпила. Шелли сделала глоток предельно аккуратно, как и полагалось благовоспитанной юной леди.

А может быть, Селина до сих пор его любит? Поэтому и выбрала ту же академию, хотя родители не ограничивали её выбором. Сделала она это из дружбы или из любви? Спрашивать было бессмысленно, подруга бы никогда не ответила.

— Вечером приезжают отец и брат... — начала Шелли и запнулась, не зная, как продолжить. — И-и-и... Надеюсь, мы с ним не поругаемся, — ничего другого в голову не пришло, и Шелли пожалела, что не придумала более правдоподобную версию. Они много лет не ссорились с Тейлором. Не разговаривали или не понимали друг друга, но не ругались. В основном вполне мирно проводили время. Не удивительно, что подруга лишь фыркнула в ответ и перевела тему.

— Ты не умеешь ругаться. И отстаивать своё мнение тоже. — Селина поднялась, показывая, что разговор окончен. — Пора возвращаться к леди Эридан, скоро подадут экипаж.

Шелли кивнула. Настроения не было. Вид Фрэнсиса, прогуливающегося с невестой, рвал сердце, а разговор с Селиной вместо облегчения принёс только разочарование и чувство одиночества от имеющихся недомолвок.

* * *

— Ты что, спишь? — Кто-то тряс за плечо. — Не скучала, значит, по нам?

Шелли открыла глаза и не сразу смогла понять, что происходит. Голова гудела от несвоевременного сна. И только через минуту до неё дошло.

— Тейлор! — Она подскочила и повисла у него на шее.

Стена отстранённости, успевшая вырасти за время его отсутствия, рухнула, оставляя только радость.

— Вот теперь вижу, что скучала.

Тейлор перекинул её через плечо и потащил в коридор. Шелли смеялась и била кулаками по его спине, причитая, что благородные лорды так себя не ведут.

— Так, мелкая, — он опустил её на пол и стал совершенно серьёзным. Даже руки на плечи положил, не давая отвернуться. — Ричард был ранен, но сейчас уже всё в порядке.

— Папа что?..

— С ним сейчас всё в порядке, — медленно и раздельно повторил брат. — Целители обещают, что последние повреждения пройдут в течение недели. Но его не надо волновать.

Шелли кивнула, не понимая до конца, что от неё хотят, но повторила:

— Отец в порядке, но его не надо волновать.

Да разве она кого-то волновала? Шелли была послушной дочерью и воспитанной леди, которая никому не мешала и не причиняла неудобств. Разве не так?

— Но что произошло? — Она боялась, что брат не ответит. Они с отцом часто так поступали, якобы оберегая её и мать от потрясений. Шелли ужасно злилась и обижалась. Но никакие слёзы и уговоры не помогали добиться информации, если родные не желали её выдавать «для её же спокойствия».

— Мы нарвались на большую стаю нечисти. К тому же там был Высший демон… — Тейлор замолчал, а Шелли ахнула. И тут же зажала себе рот рукой, боясь, что брат передумает говорить. Но тот продолжил, хоть и явно сократив рассказ. — В общем, это был тяжёлый рейд. В какой-то момент Ричарда отсекли от основного отряда. Когда мы к нему пробились, он был ранен. Повезло, что универсальных лечебных артефактов у нас было с запасом.

Руки Шелли похолодели от волнения, и она прижала их к груди, пытаясь согреть. Хотя всё закончилось хорошо, и брат стоял рядом, а отец ждал в гостиной, но всё же сердце не желало успокаиваться.

В глазах потемнело. Нет, просто мигнули магические шары под потолком, а внутри вдруг разлился холод. Сжал в объятиях, запустив мурашки по коже, погасил светлые чувства, заставив взглянуть на всё иначе.

— Шелли, ты поняла? Не будешь говорить лишнего? — уточнил Тейлор и, не дожидаясь её ответа, открыл дверь в гостиную и зашёл внутрь.

Шелли нахмурилась. Раньше ей казалось, что такие предупреждения — это забота, но сейчас во фразе виделись заносчивость и высокомерие. Почему Тейлор считает, что Шелли сама не догадается, о чём можно и нельзя говорить? Да и он же сказал, что отец почти здоров. К чему тогда эти наставления?

Она вздрогнула, помотала головой, отгоняя странное возмущение и пытаясь воскресить сочувствие, которое жило в ней ещё пару минут назад. Она понимала, какое поведение в подобной ситуации правильное, но раздражение лишь росло. В этот раз на себя.

Ну, что она за размазня? Ей говорят, она выполняет. Послушная, маленькая Шелли. Всегда безотказная и покорная. Как же её заметят, если она не проявляет себя? Как её услышат, если всегда молчит? Нет уж. Пора меняться. Не ради себя, так ради Фрэнсиса. На этой мысли внутреннее сопротивление капитулировало. За счастье стоило побороться, и сейчас был самый подходящий момент. Внутри вспыхнул азарт, а губы сложились в непривычную злую усмешку. Она решительно пересекла коридор и с порога выкрикнула:

— Папа!

— Шелли! — воскликнул Ричард Эридан и встал с кресла, раскинув руки для объятий. Но всё пошло не по плану.

— Я не буду поступать в магическую академию. Я хочу в ИВА! — Шелли остановилась в шаге от двери и топнула. Отец застыл на несколько секунд, но быстро понял, что объятий не будет и опустил руки.

— Шелли, — прошипел Тейлор. — Что ты несёшь?

«Хватит молчать. Я буду бороться за своё счастье против всего мира», — и она расправила плечи и вскинула голову, показывая, что сдаваться не собирается.

— Дорогая, в императорскую военную академию принимают только мужчин, — мягко возразила мать, но слова не возымели действия.

— Папа, ты лорд-главнокомандующий! ИВА находится на твоём попечении, измени правила! — Шелли топнула ногой.

«Они не понимают и никогда не поймут моих чувств», — мысли метались в голове, а взгляд от матери к отцу, который откровенно злился.

— Никакого изменения правил! Не позволю, чтобы среди офицерской элиты вертелась малолетняя пигалица и позорила свою семью! — рёв отца, наверное, был слышен возле главного Храма.

Виски сдавило болью, и Шелли охнула. Тут же согнулся в приступе кашля отец, на губах его появилась кровь.

— Ричард! — Мать вскочила и схватила мужа за руку, помогая вернуться в кресло. Белоснежным платком вытирая красные капли. — Я пошлю за целителем.

Шелли замерла. Вихрь сомнений взметнулся внутри, смешиваясь с виной и отчаянием. Зачем она всё это наговорила? Она же не собралась беспокоить отца. Кровь на накрахмаленном мамином платке кричала о непоправимости произошедшего, и было совершенно невозможно отвести от неё взгляд. Шелли так и стояла, пытаясь понять, что наделала, пока на запястье не сомкнулись стальные пальцы, и неудержимая сила не повлекла наружу.

— Ты же обещала. — Тейлор закрыл дверь и развернул сестру к себе. Тряхнул за плечи, словно пытаясь вытрясти всю дурь. — И что за бредовая идея?

— Это не бредовая идея! — ярость от того, что её ни во что не ставят, оказалась сильнее, чем сожаления о сделанном. С непривычной злостью она уставилась в глаза брата, желая не примирения, а продолжения скандала.

— Успокойся. Что на тебя нашло? Надо было просто поздороваться с отцом.

Тейлор был прав, но что-то внутри мешало признать это. Хотелось одновременно плакать и кусаться, кричать и драться. Чтобы он увидел всю ту боль и одиночество, которые сидели внутри. Она вывернулась, отскочила назад и крикнула.

— Какого демона ты мне указываешь? Ты ничего обо мне не знаешь! Вас никогда нет. Никогда! Почему я должна бежать со всех ног, как только кто-то махнёт рукой? Я не собака!

— Ты точно не собака, — Тейлор цедил слова, а в глазах его полыхал огонь злости. И оттого, что эту злость вызвала именно она, внутри болело, но в потаённых уголках души раскатывалось торжество и осознание власти. — Собаки своих не кусают. Демоны! — Он зажмурился, словно уже сожалел о вырвавшихся словах. Глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и уже спокойнее посмотрел на сестру. — Я не хотел… — Но извиниться ему не дали.

— Ах, ты... — гнев вырвался наружу — Шелли не выдержала. Размахнулась для удара, но куда ей было против тренированного брата. Он перехватил руку задолго до того, как кулачок встретился с затянутой в мундир грудью. — Ненавижу-у-у...

Горячие слёзы обжигали. Нет, это дым, застилал всё вокруг. Скрывал стены коридора, ковры, картины, лицо Тейлора.

«Обморок? Какая ж ты-ы... то есть я-а-а... ничтожная», — мелькнула последняя мысль и сознание померкло.

С того дня в жизни Шелли что-то сломалось. Словно сознание разделилось на две половины. Первая — привычная добрая и послушная, и вторая — толкающая на опрометчивые поступки и внушающая злобные мысли. И девушка совершенно не понимала, что с этим делать.

* * *

Сон закончился, словно кто-то провёл черту. Шелли открыла глаза и долго лежала, глядя в потолок, где слабо мерцали иллюзорные звёзды. В этот раз обошлось без демонов и крови, но на душе было не легче. Те сны определённо были кошмарами, не имеющими к реальной жизни никакого отношения, а сегодня снилось прошлое. И она зажмурилась, вынуждая слезинки стечь из уголков глаз. За устроенный скандал было бесконечно стыдно, хотя родители и брат ни словом не упрекнули её в недостойном поведении. А может быть, просто не успели из-за того, что она слегла с лихорадкой. Голова снова закружилась.

Вчера Тейлор вернулся в академию, и они долго разговаривали обо всём, что случилось, пока его не было: о лекциях и домашках, тренировках и посиделках в библиотеке, о разговорах и сплетнях. Не тех сплетнях, что заставляли Шелли вздрагивать и с ужасом ждать ночи, просто слухи о преподавателях, церковнице, общих знакомых. Но про вопрос Аркур о демоне она всё-таки сказала и внимательно смотрела, как отреагирует брат, но тот был спокоен. Нет, это точно не он сказал Нейне про демонов.

Шелли так не хотела оставаться одна, что не отпускала Тейлора до самой поздней ночи, расспрашивая о круге бессмертия, городской жизни и чем угодно другом, лишь бы он не уходил подольше. Брат даже заподозрил неладное, и пришлось быстро распрощаться с ним, сославшись на усталость и предстоящий сложный день.

Наверное, из-за схожести ситуаций ей и приснилось, как он вернулся из рейда. Но легче от этого не становилось. Вытерев мокрые глаза, Шелли встала и принялась собирать учебники и тетради. Лекции не стоило пропускать.

Аудитория встретила шумом, приветствиями, обсуждением заданных рефератов и предстоящей контрольной по истории магии. Селина сидела на своём месте и махала рукой.

— Я вчера видела Тейлора в академии. Он давно вернулся? — подруга достала из сумки тетрадь и перо, раскрыла учебник на нужной странице. — Он выздоровел?

— Он вернулся вчера, мы весь вечер болтали. Ограничение пока не сняли.

— Весь вечер, надо же… — Селина снова закопалась в сумку. — Это до того, как он принёс в лазарет обморочную Аркур или позже? — на стол лёг свиток с рефератом.

— О чём ты? — Шелли с недоумением посмотрела на подругу.

— А он тебе не рассказывал? — Селина неодобрительно покачала головой. — После вечерних лекций половина академии наблюдала, как Тейлор нёс на руках нашу выскочку. Кажется, он пошёл проведать её раньше, чем тебя, — последние слова подруга сказала на ухо Шелли и продолжила спустя секунду: — А ты не знаешь, может, они… — Селина отстранилась и многозначительно подняла брови, но договаривать не стала. — Я, естественно, не верю этим сплетням. К тому же ты бы точно знала, если бы это было так. Правда?

— Конечно, я бы знала.

Шелли растерялась. Тейлор вчера ни одним словом не упомянул Аркур, но если половина академии видела, как он нёс её на руках… Селине нет смысла врать. Но и Тейлору тоже. Может быть, он с Нейной столкнулся случайно, ей стало плохо, вот брат и помог. Это звучало правдоподобно. Шелли посмотрел на место, где обычно сидела Аркур — той не было.

— И уж точно Тейлор не стал бы просить её присматривать за тобой, чтобы потом рассказывать о твоих делах… — продолжила Селина, обмахнулась свитком и положила его на место.

Шелли резко обернулась на подругу. Как ей такой могло прийти в голову. Представить шпионящего за ней Тейлора — да за кем угодно — было невозможно.

— А я вот приболела, — перевела тему Селина. — Не пойду сегодня на физподготовку, схожу в лазарет, попрошу противопростудного настоя. Ты справишься одна?

Что та имела в виду? Странное поведение мэтра Кросса? Но кроме излишне долгих взглядов он никак не проявлял своей заинтересованности. Шелли даже решила, что тогда, возле лазарета, ей показалось, и преподаватель не на что-то намекал, а просто хотел помочь. А она сама под впечатлением от приснившегося кошмара додумала то, чего не было. Вот только Нейна тогда тоже была там.

Сердце забилось часто-часто. А вдруг Тейлор действительно общается с Аркур? А что, если та рассказала ему про мэтра Кросса? Нет, не могла. Нейна не выглядела ни дружелюбной, ни разговорчивой. Да и Тейлор, если бы хоть на минуту заподозрил опасность для неё — Шелли — немедленно повысил степень контроля. Так случайно ли он встретил Нейну вчера вечером до того, как зашёл к сестре, или что-то узнавал?

— Шелли, ты побледнела. Может, тоже простыла? Я спрашивала, не заснёшь ли ты на медитации? Мне всё время приходится тебя толкать.

Шелли замотала головой. Мысли, разбежавшиеся в разные стороны, не могли прийти к единому знаменателю. Неужели Тейлор был способен выведывать её секреты и просить следить за ней? Везде сопровождать и душить своим контролем мог… Звонок прервал хоровод выводов и привлек внимание к занятию, но до самого вечера Шелли так и не смогла перестать думать, что скрывает брат. И каким образом, он ещё вмешивается в её жизнь.