Звезда погибели

Глава 21

Нейна Аркур

Лазарет был переполнен. Адепты сидели на койках по три-четыре человека, стояли в проходе, кучковались возле подоконников. В гуле голосов было совершенно невозможно что-либо разобрать, но звук захлопнувшейся двери привлёк всеобщее внимание. Все мгновенно повернулись к вошедшим, и Нейне тут же захотелось сбежать — сдалась ей эта практика. Отчисление сейчас представлялось более предпочтительным, чем ассистирование при осмотрах и лечении всех этих людей. Пусть лучше страдают от своих простуд, расстройств, ушибов и прочих недомоганий. Нет, целительство явно не её стезя.

Мэтрессы Бринэн нигде не было, и они с Тейлором прошли через всё помещение к закрытому кабинету, где обычно проходили осмотры. Прямо перед их носом дверь распахнулась, выпуская смутного знакомого парня в мантии огненного факультета.

— Эддерли, — радостно помахал он какой-то бумажкой. — Смотри, что у меня есть. Смирись с моей победой прямо сейчас. Тебе просто не дадут допуск.

— Брэвик, у тебя нет шансов. Как, впрочем, и всегда, — Тейлор посторонился, давая пройти сопернику.

— Эддерли сейчас любая девчонка сделает, — заржали сбоку. Нейна категорически не понимала, что происходит, и от этого было только страшнее. Но Тейлор вёл себя так, будто всё происходящее было в порядке вещей.

— Девчонка, может, и сделает, а вот тебе на это мозгов не хватит, Кастан.

— Что ты сейчас сказал? — незнакомый воздушник вскочил с койки, где сидел и ждал своей очереди на осмотр. Глаза его сверкали злобой, руки сжались в кулаки.

— Нейна, девочка моя, ты пришла, — мэтресса Бринэн выглянула из кабинета и радостно улыбнулась. — Заходи скорее, — она обвела взглядом собравшихся и с угрозой в голосе произнесла: — Если тут случится драка, то допуск не получит никто из присутствующих. Я разбираться не буду, — Кастана тут же схватили за рукава мантии, усаживая обратно на кровать. — Заходите.

Нейна и Тейлор зашли внутрь. Сзади неслись выкрики, что Эддерли идёт без очереди и по блату, и все его успехи — заслуга родителей. Целительница только покачала на это головой.

— Безумный день. — Она и правда выглядела замученной: тени под глазами, выбившиеся из аккуратного пучка волос пряди, на форменной мантии складки, расправить которые, не хватило сил или времени. — Нейна, за ширмой можно переодеться, форма там. Потом сразу сделай три литра противопростудного настоя. Физподготовку под дождём надо запретить на законодательном уровне.

— Это повышает выносливость, — возразил Эддерли, но тут же передумал спорить, наткнувшись на яростный взгляд целительницы.

Желание сбежать с практики стало невыносимым, но пути назад не было. И Нейна отправилась за ширму надевать белую форменную мантию целителей и серый передник с многочисленными карманами.

— Выносливый мой, я не дам тебе допуск. И ты сам знаешь почему. — Мэтресса была настроена решительно, хотя Тейлор ничего не просил. История с допусками была крайне странной. Нейна задумалась, может быть, этот таинственный допуск нужен и ей самой. Куда тут всех в одночасье начали допускать?

— Понимаю. Но мне он не нужен. У меня есть императорского уровня. Официальный, с печатями, заверенный главным целителем города, — ответил Тейлор.

Нейна выглянула из-за ширмы и осторожно прошла к шкафу. Шуметь было страшно — такое напряжение висело в воздухе, что казалось любое лишнее движение или звук могут привести к взрыву.

— То есть ты решил угробить себя окончательно? — В голосе мэтрессы было и сожаление, и отчаяние, и бессилие, что она никак не может повлиять на упрямого адепта.

— Наоборот, я принял правила игры и новые обстоятельства. И пришёл к вам, чтобы продолжить лечение. — Тейлор развёл руками, демонстрируя полную и безоговорочную капитуляцию в этом вопросе. — Но влиять на свои решения я никому не позволю.

Нейна молча отмеряла нужные пропорции сбора на три литра воды, засыпала кристаллы с чарами и надеялась, что Тейлор и целительница не рассорятся окончательно.

— Ты пытаешься сломать систему, Тейлор. Но она всегда сильнее, и правила придуманы не от скуки. — Мэтресса махнула рукой, отчаявшись донести простые истины.

— Система может и сильнее. Но поражение иногда тоже часть победы.

Эти слова Нейна совершенно не поняла, но Тейлор говорил убедительно. А целительница разозлилась окончательно.

— Мы не в Красной пустыне! С кем ты тут воюешь, мальчик?! Со мной? Так я тебе не враг. — Мэтресса встала из-за стола, сверкнула на Эддерли яростным взглядом, а потом отвернулась и ушла к окну. На подоконнике стояла недопитая чашка с успокоительным настоем, из которой целительница сделала большой глоток.

— Простите, мэтресса Бринэн. Обещаю, что моё участие в турнире действительно не скажется на здоровье. Вылечу так вылечу. Я понимаю, что доступный мне сейчас уровень силы гораздо ниже, чем прежде, и не собираюсь заходить за обозначенные ограничителем пределы.

Нейна обернулась на Тейлора с немым вопросом, но тот лишь сделал знак, что расскажет позже. Хотелось кричать: «Какой ещё турнир?», но она молча наполнила большой кувшин водой и поставила его в сторону, ожидая, когда заварятся травы и сработают чары.

— Ладно, посмотрим, как ты сдержишь своё обещание, — мэтресса допила и вернулась к столу. — Садись, протягивай руку, проведём диагностику, — Тейлор сел напротив женщины и закатал рукав мантии, — Нейна, возьми в шкафу дежурный информационный браслет, там данные о простуженных. Назначения я выписала. Всем отмеченным дай настой. И проконтролируй, чтобы выпили, — сама целительница приступила к сонастройке.

Браслет действительно нашёлся в шкафу: простая кожаная полоска с причудливыми знаками. Нейна застегнула его на запястье и чуть не пропала в количестве обрушившейся на неё информации. Перед глазами мелькали картинки, строки, и словно на карте появлялись точки, отмечающие местоположение простуженных адептов. Оценив их количество, Нейна мысленно взвыла — вечер не закончится никогда. Информация постепенно усвоилась и картинки пропали, чтобы вернуться по первому прикосновению к артефакту.

Выходить за дверь было страшно. Там ждали злобные высказывания и жадные взгляды. Нейна жалобно взглянула на Тейлора и мэтрессу Бринэн, но они были заняты диагностикой и не увидели её молчаливой просьбы. Стараясь унять дрожь в руках, чтобы чашки с настоем не стучали о блюдца, а те о поднос, она бедром толкнула дверь и вышла наружу.

Сердце колотилось в горле, уши заложило, а зрение сузилось до небольшого коридора, куда она сделала первый, а затем и второй шаг. Адепты с недовольными лицами расступались перед ней в стороны, и она чуть расслабилась, только сейчас заметив, что впереди идёт волк, порыкивая на замешкавшихся. И ведь действительно, у неё был Март. От этой мысли Нейна улыбнулась, расправила плечи и гораздо увереннее пошла в сторону коек, где сидели отмеченные браслетом парни.

— Настой. Выпить полностью.

Руки потянулись к чашкам, и поднос моментально опустел. Через минуту посуда вернулась, а адепты встали, чтобы покинуть лазарет. Нейна сверилась, что других назначений для них действительно не было, и отпустила. Свободнее в лазарете не стало, так как зашла ещё пара человек, судя по всему, за допуском на турнир. Но появилась надежда, что всё пройдёт не так уж плохо, как представлялось.

В дверях кабинета она столкнулась с Тейлором. Тот посторонился, успев шепнуть на ухо:

— Справишься? Или мне остаться? — от такой заботы губы сами растянулись в улыбке, и Нейна беззвучно произнесла, что справится. Да, она точно справится. Тейлор улыбнулся в ответ, кивнул и пошёл на выход под градом насмешливых комментариев об отсутствии у него в руках допуска. Ответов Нейна уже не слышала — дверь захлопнулась, отрезая от толпы и давая минутную передышку, чтобы успокоить сердце, руки и унять неуместную радость, разливающуюся внутри.

— Зови следующего. К счастью для допуска не нужна полная диагностика, а только поверхностное сканирование, — мэтресса Бринэн устало провела рукой по лицу. Нейна заменила чашки, налила новую порцию настоя и опять вышла в зал.

— Можно заходить. — Мимо тут же прошёл адепт в зелёной мантии, задев поднос в руках девушки и едва не расплескав настой. — Попади только сюда ещё раз, добавлю в сбор рвотное! — выкрикнула ему в спину Нейна и со злобной радостью увидела, как тот вздрогнул.

Толпа сделала полшага назад, когда она повернулась в сторону прохода. И Март не понадобился. Может, не так уж и плохо быть помощницей в лазарете? Максимально приветливо улыбнувшись, Нейна пошла вперёд. Толпа раздвинулась ещё сильнее, а некоторые адепты побледнели. Это становилось даже забавным.

* * *

— Это был последний? — с надеждой спросила мэтресса Бринэн, встряхивая рукой с пером и доставая из ящика стола ещё пачку бланков допуска.

— Остались только те, кто не дотянул по параметрам здоровья, но хочет узнать, есть ли шанс, — прошло три часа с начала практики, а Нейна чувствовала себя настолько уставшей, будто не лекарства разносила, а усложнённую полосу препятствий проходила. Весь день без перерыва. Ноги просто не держали, и она села на стул напротив целительницы.

— Этих я потом приму, давай пока выпьем чаю, — мэтресса щёлкнула пальцами, подзывая чистые чашки и заварник. — Ты мне очень помогла сегодня, Нейна. Не знаю, почему соревнования передвинули с конца учебного года на начало, но дел мне это добавило. И процедуру контроля получится устроить только после финала, — мэтресса передала ей чашку с ароматным чаем и крупинкой тонизирующих чар.

Процедуру контроля переносят! У неё и правда есть ещё время, как и обещал Тейлор. Неужели он устроил это всё ради неё? Это было невероятно. Невозможно. И бесконечно приятно. По коже побежали мурашки, а улыбка сама собой расцвела на лице.

— Скоро за тобой зайдёт Тейлор и заберёт на тренировку, — стрелка на часах подползла к восьми вечера.

Нейна ужаснулась. Она же согласилась на какие-то дурацкие тренировки, вместо того, чтобы держаться подальше от Эддерли. Нет, он, конечно, молодец, и мысли о перенесённом ради неё турнире, заставляли сердце биться чаще, а щёки краснеть, но это не означало, что их отношения стали возможными. Скорее, наоборот, это делало их ещё более невозможными, чем прежде. И понимание того, что она никак не сможет ответить на подобный жест, причиняло почти физическую боль. А ведь ей хотелось. Очень. Но нужно было держаться от него подальше!

Сам Тейлор честно выполнил свою часть сделки и возобновил лечение, поэтому и Нейне придётся тащиться в зал, вместо того, чтобы добраться до кровати и дать отдых измученному организму. Может, она успеет сбежать до его прихода?

Не успела. Стоило подумать о побеге, как раздался стук в дверь, и в проёме появился Эддерли, вызвав у Нейны разочарованный стон.

— Так меня девушки ещё не встречали, — сыронизировал Тейлор. — Я подожду там, пока ты переоденешься, — и он снова скрылся за дверью.

— Присмотри за ним, — попросила мэтресса. — Не верю я, что он сможет сдержаться и использовать только заклинания первого и второго порядка. Слишком привык к тому, что сильнее всех и может просто разрушить препятствие одним ударом, — целительница задумчиво покрутила браслет и кивнула своим мыслям. — Сделаю тебе подключение к личному уровню, чтобы ты могла его вовремя остановить.

Браслет на руке Нейны чуть сжался, получая новую информацию, но сил проверять не было. Девушка сделала последний глоток чая, заставила себя встать со стула и идти переодеваться, с трудом представляя будущую тренировку. Она и мантию-то снимала с мученическими вздохами и стонами.

— Скажи, что можно заходить, — махнула мэтресса Бринэн рукой в сторону лазарета. — Надо поскорее заканчивать этот балаган. Завтра народа будет не меньше.

Нейна кивнула, попрощалась с целительницей и вышла за дверь. Хищные взгляды желающих попасть в кабинет моментально скрестились на ней, оставалось только кивнуть и посторониться, чтобы не снесли, когда первый адепт рванул внутрь под злобные окрики остальных. Кажется, он прошёл вне очереди.

Тейлор стоял у выхода, беседовал с худенькой блондинкой в зеленой мантии факультета земли. Та смеялась, то и дело дотрагиваясь до его локтя или руки, привлекая внимание к своим словам. И вообще они стояли подозрительно близко друг к другу.

Что-то тёмное и злое поднялось внутри Нейны, и она ускорила шаг, рассчитывая прекратить их разговор. Что этой девице тут нужно? Среди желающих получить допуск к соревнованиям её точно не было, больной или простуженной она не выглядела. А значит, и в лазарете ей совершенно нечего было делать.

— Нейна, это Эви Боннет с факультета земли, — Нейна хмуро посмотрела на незнакомку, пытаясь вспомнить, откуда знает это имя. Обстановка располагала, и она словно заново услышала, как мерзкая Стина говорила, что Эви и Тейлор расстались. Значит, блондинка решила всё отыграть обратно. — Эви, это Нейна Аркур с факультета воздуха.

Эви лучезарно улыбалась. Тейлору. Бросала осторожные взгляды на недовольную Нейну. Игриво поправляла идеальные локоны, хлопала огромными зелёными глазами, заставляя чувствовать себя чучелом: с растрёпанной причёской, гудящей головой и ногами, в мятой мантии, хранящей следы похода на чердак и приключений на крыше. Съедаемой изнутри жгучей ревностью к красивой сопернице. С каких пор она начала ревновать Эддерли?

Это было нелепо, неуместно и совершенно не соответствовало намерениям самой Нейны. Да пусть он хоть со всеми девицами академии разом встречается! Это только поможет ей подальше от него держаться. Может, он и на тренировку заберёт эту Эви, а Нейну оставит в покое? Внутри что-то яростно запротестовало такому предположению, но было проигнорировано с холодной решимостью изжить лишние чувства.

— Я пойду? — Она кивнула на дверь, предлагая Эддерли отойти и не загораживать проход. И тот, наконец, повернулся к ней, оторвавшись от разглядывания своей бывшей.

— Да, нам пора. Хорошего вечера, Эви. Удачи в отборочном туре, — Эви мило улыбнулась и поблагодарила. Вежливо попрощалась с Нейной, чем вызвала ещё большую неприязнь: могла бы, между прочим, быть чуть-чуть противнее, чтобы оправдать враждебность, выросшую из неожиданной ревности. Но Эви была красивой, весёлой и приятной в общении — кошмар, а не соперница. На её фоне Нейна чувствовала себя мрачным чудовищем, ещё и косноязычным, потому что не нашла слов, а просто кивнула, торопясь покинуть зал.

— Ты мог бы взять её на тренировку, — буркнула Нейна, когда дверь лазарета, наконец, отрезала их от Эви Боннет. — А я бы пошла к себе и не умерла от усталости.

— Мог бы, — согласился Тейлор, вызвал этим ещё одну волну ревности к Эви и неприязни к нему самому. — Но обещал тебе. Мучить сверх необходимого не буду, честное слово, — его мягкий тон немного сгладил нервозность, и Нейна расслабилась. Может, она просто посидит часик в зале, посмотрит на Тейлора и пойдёт к себе?

— Что за турнир? И почему все о нём знают, а я нет? — пустые коридоры административного корпуса закончились, и они оказались в учебном, где сновало подозрительно много адептов для такого позднего времени.

— Лекцию перед обедом отменили, всех собрали в актовом зале и объявили о переносе соревнований. Ты была в столовой, поэтому и не знаешь. А я не успел тебе сказать.

Да, последнюю лекцию она просидела в столовой. А вместо обеда ушла на факультатив, после которого устроила забег на длинную дистанцию и чуть не упала с крыши. Не удивительно, что всё пропустила. От воспоминаний стало неуютно. Словно в спину опять подул холодный ветер, готовый столкнуть в пропасть.

— Обычно соревнования проходят незадолго до выпуска, а в этом году их передвинули вперёд. И закончатся они перед зимним балом. Теперь все будут очень заняты подготовкой, и на другие дела времени не хватит, — Тейлор обернулся на Нейну и подмигнул. — Очень своевременно, не находишь?

Дыхание снова перехватило, и она не нашлась что ответить, только прошептала слова благодарности и покраснела. Кажется, такой ответ устроил Эддерли больше остальных, и он радостно улыбнулся.

Через минуту, когда смущение прошло, и до тренировочных залов осталось два поворота и одна лестница, она решила уточнить.

— Почему все так хотят участвовать? Что в этом турнире такого интересного? — Нейна не представляла, что могло бы заставить её записаться в какие угодно соревнования. Разве что доступ к книге тёмных ритуалов или личная встреча с демоном для победителя. Но это уж наверняка не значилось в призах.

— Кроме славы, кубка с именем победителя, зачёта по профильным дисциплинам и денег — совершенно ничего, — Тейлор засмеялся, но поймав недоумённый взгляд Нейны, осёкся.

— А что тебе не хватает славы, денег и почёта? Или проблемы с профильными предметами? — Нейна искренне не понимала, почему столько людей хотят бегать, прыгать и кидаться заклинаниями на потеху другим. Она была бы не против утереть всем нос и показать, что лучше остальных, раз уж те этого до сих пор не поняли. Но уж точно не таким способом. Ей больше нравилась власть, полученная с браслетом помощницы мэтрессы, когда адепты подчинялись её воле и пили лекарства, под угрозой вылететь из лазарета без допуска к соревнованиям.

— Хватает, конечно. Просто это… — Казалось, Тейлор не мог подобрать слов, чтобы объяснить, в чём причина всеобщего помешательства на соревнованиях. Судя по изумленному взгляду, для него это было настолько естественно и очевидно, что никак не укладывалось в голове, как кто-то мог не понимать. Но Нейна не понимала. А он решил не углубляться в тему. — На самом деле это был шанс забронировать зал на постоянной основе для занятий с тобой. Но мне самому пришлось подать заявку, хотя в этом году я не собирался участвовать. И без того два раза побеждал, а на первом курсе вошёл в десятку лучших.

От такого признания сердце забилось с утроенной силой, а по телу разлилась странная истома. Это было так... невыносимо приятно. С ног на голову переворачивало привычный мир, связывало незримыми путами, от которых совершенно не хотелось избавляться. Нейна потерялась в собственных чувствах, и рада была, что Тейлор не видит её глупой и счастливой улыбки, которую было совершенно невозможно скрыть.

На лестнице, ведущей в подвал, было не пройти. Адепты стояли плотной толпой. Тут и там раздавались возмущённые выкрики, кто-то толкался. Тейлор схватил Нейну за руку и потащил за собой сквозь плотный строй.

— Эддерли, зачем тебе зал? Ты же вылетишь на отборе! — крикнул кто-то, заметив их перемещение. — Уступи тем, кто сильнее. Пустая трата тренировочного времени.

Тейлор проигнорировал и эту фразу, и десяток других о том, что не ему бороться за победу. И только слова о том, что не теми тренировками он будет заниматься, удостоились его внимания. Адепт-водник смертельно побледнел под яростным взглядом огневика и рассыпался в извинениях перед Нейной. Наконец, толпа закончилась.

Перед входом в коридор с тренировочными залами и лабораториями стояли преподаватели со списками.

— Эддерли, иди сюда, — мэтр Фриск махнул рукой, привлекая внимание, и Тейлор потянул Нейну в сторону куратора. — Зал пять с восьми до девяти вечера ежедневно. И только за прошлые заслуги. Никто не верит, что ты сможешь продержаться даже в отборочном туре. Не подведи меня, — мэтр протянул металлический жетон и вернулся распределять тренировочное время среди других участников.

Совершенно дезориентированная, Нейна следовала за Тейлором, надеясь, наконец, оказаться в тишине и осмыслить всё происходящее. К счастью, пятый зал был недалеко. Тейлор приложил жетон, и дверь распахнулась, пропуская в холодное пустое помещение с рядом скамеек вдоль стен. Магические шары под потолком тускло светили, разгоняя по углам тени, бликуя на гранях рассеивателей и отражаясь от серой поверхности защищённых чарами каменных стен.

— Отлично, — Тейлор выдохнул, и Нейна поняла, что ему тоже непросто дался весь этот путь и все эти разговоры. Захотелось поддержать, но все слова казались глупыми, и она просто смотрела, понимая, что участие в турнире для него гораздо болезненнее, чем он хочет показать. Тейлор был на вершине, а теперь шансов на победу у него было не больше, чем у первокурсницы, не прошедшей процедуру контроля. И что-то внутри протестовало, заставляя думать, как убедить его, что победа возможна, и что его рано списали со счетов.

Демоновы демоны в её родословной! Почему она не могла родиться нормальной? Почему ей нужно держаться подальше от того, к кому хочется быть поближе? И почему она не может подобрать нужных слов? Да и какие они — эти нужные слова? Ответа не было.

— Тейлор... — Нейна подошла сзади и обняла его, прижавшись щекой к спине. Он замер, но через десяток секунд повернулся и аккуратно убрал её руки.

— Нейна?.. — Наверное, он увидел в её глазах жалость, потому что нахмурился и отстранился. И у неё в горле комом встала обида, для которой сейчас не было времени.

— Знаешь, мне кажется, что ты можешь победить... — это определённо были не те слова. Эддерли сложил руки на груди и раздражённо дёрнул головой. А Нейна вдруг почувствовала, как на неё свалилась вся усталость дня. Ноги подкосились, и она села на скамейку. Мысли, что не стоило начинать этот разговор, спорили с тяжестью, которая поселилась в сердце. И выхода было не видно.

Тейлор сел рядом, облокотился о стену и молчал, думая о чём-то своём. Злым или обиженным он не выглядел, скорее уставшим. Или, может, был рад, что Нейна не стала продолжать уговоры.

— Паршивый денёк, да? Утром последствия проклятия, потом тренировки под дождём, уроки, мы с Беннетом... С матушкой Софи поссорилась? И вся эта суета с допусками и лазаретом... — Тейлор дружески обнял Нейну за плечи, и ей стало легче.

— О чём вы говорили с Джеймсом? — не то чтобы это было очень важно, но любопытство пополам с беспокойством зудело внутри хуже комара.

— Не скажу, — Тейлор вдруг легонько щёлкнул её по носу. — Вот такой день секретов.

Нейна фыркнула от возмущения скорее по привычке, чем действительно злясь. У неё тоже были секреты. Да ещё какие! Стоило ли удивляться, что и у других есть.

Секреты... Её секреты! Что могло бы заставить её участвовать в соревнованиях и действительно пытаться выиграть их? Она ведь совсем недавно думала об этом и нашла для себя ответ. Что может заставить Тейлора ввязаться в, казалось бы, безнадежную авантюру и со всей серьезностью отнестись к ней? Кубки, деньги и признание у него были. А вот её секреты... Правда, так просто Эддерли не убедить. Как и ему до сих пор не удалось убедить её в том, что она освоит дар. Все это выглядело пустой тратой времени, хотя и в приятной компании.

— Тейлор, спасибо, что ты мне помогаешь, но это бесполезно. Ты же видел, что происходит, когда я пользуюсь силой. Я тут просто всё разнесу, ещё и сигнализация может включиться, — Нейна поморщилась, вспоминая прошлую тренировку. — Это будет кошмар.

— Не будет. Я взял усиленные ловушки для демонов, так что основной удар примут они, а если не выдержат, то, я надеюсь, успею тебя остановить до того, как рухнут здешние чары и включится этот ор, — Тейлор прижал её чуть сильнее. — Надо просто контролировать уровень и уметь вовремя остановиться.

— Это невозможно, — Нейна вздохнула. Если бы она могла контролировать силу и вовремя останавливаться, никаких проблем бы и не было. — И мне страшно. Сейчас я ещё могу надеяться, что выход есть, но в глубине души уверена, что не получится. И тогда у меня не останется ничего. Даже надежды.

Дышать вдруг стало сложно. Хотела уговорить Тейлора, но внезапно вскрыла собственные страхи, которых не желала касаться. Она ведь всё решила насчёт академии и привычной жизни. Оказывается, не всё. Как тяжело вырвать чувства из сердца, даже если разумом понимаешь свою правоту. Это ли не причина попробовать освоить дар со всем старанием? Разнести все надежды и мечты в пыль и быть уверенной, что сделала максимум из возможного, а на невозможное сил не хватило.

— Я тоже этого боюсь. Понять окончательно, что прежняя жизнь никогда не вернётся, и что я живу иллюзиями, — Тейлор запустил руку в волосы и горестно выдохнул. — Но за ними не видно реальности. А значит, их надо разбить.

— В пыль, — Нейна улыбнулась, услышав, насколько сошлись их мысли. Пусть у Тейлора были свои причины для борьбы, и его не ждал побег после провала. Но разве это было важно?

— На мелкие осколки.

Они переглянулись и синхронно хмыкнули. И хотя в этом не было радости, но была решимость.

— И когда иллюзии будут разрушены, я расскажу тебе про себя всё. — Добавила Нейна.

Сразу перед побегом. Или в письме. Но об этом стоило подумать позже. И, конечно, не озвучивать сейчас.

Она положила голову Тейлору на плечо, но он отодвинулся, и даже выпустил из объятий.

— То есть я ещё и заслужить должен? Того, что я сделал, всё ещё недостаточно? — Его возмущение было таким искренним, что Нейна хихикнула.

— Скорее, это я буду знать, что больше ничего не испорчу. Поверь, я точно не могла рассказать тебе всё, — потому что кое-что вспомнила гораздо позже посиделок на крыше. Но объяснять это она не стала.

— Меня не так-то легко напугать. Но ты умеешь уговаривать, — Тейлор улыбнулся, и на сердце у Нейны стало тепло.

И с этим тёплым чувством ей предстояло воевать? Уничтожить, чтобы не сожалеть всю оставшуюся жизнь о несбывшемся? Но она уже сожалела. И конца этому не предвиделось. Больше всего на свете Нейне хотелось, чтобы не было никакого расстояния между ними. Или хотя бы иллюзий.

* * *

— Да говорю же, я не помню, когда первый раз призвала дар. Он всегда был со мной. Выплёскивался при потрясениях. Не очень часто, но было. Думаю, что первый раз произошёл ещё до трёх лет. — Нейна устало опустилась на скамейку. Бесконечные упражнения на концентрацию, которых Тейлор знал, наверное, полсотни, если не больше, уже порядком надоели и вымотали. А, главное, не помогали.

— Но такого не бывает. — Тейлор потёр лоб.

Уж что-что, а о выплесках силы в раннем возрасте он прочитал всё. И ни одного случая раньше восьми лет зафиксировано не было. До этого возраста не формировались соответствующие энергетические каналы. Нейна кивала на все его объяснения, но разводила руками, показывая, что факты не соответствуют его представлениям о действительности.

Не соответствовали правде и его представления о подготовке ребёнка к управлению даром. Нейна до мельчайших подробностей вспомнила чуть ли не каждый день своей жизни и вынужденно признала, что за всей видимой подготовкой дочери к учёбе в академии, мать не передала ей ни одного практического навыка работы с силой. Да, Нейна знала довольно много заклинаний, да, умела складывать жесты, да, разбиралась в травах и некоторых науках, но не это делало мага магом. Ни одним базовым упражнением на ощущение границ дара она не владела.

— Мама говорила, что придёт само. — Нейна как будто оправдывалась за чужие действия и злилась из-за этого. Почему-то на Тейлора. Словно он вскрывал почти зажившую рану. Но ведь девушка сама позволила ему это.

— Странное решение для дипломированного мага, — сдался он, прекратив копаться в прошлом. В конце концов, проблема была здесь и сейчас. И разобраться с ней надо было в течение месяца.

«Мама не была дипломированным магом. И, видимо, знала, что работать с демонической силой надо по иным принципам. Но каким?»

Этого Нейна, конечно, не рассказывала. Но её сомнения в успехе затеянного росли с каждым днём, хотя она старательно повторяла то, что показывал Тейлор.

— Дыши, слушай сердце, почувствуй колебания дара…

— Закрой глаза, держи руку. Просто держи, не выпускай силу…

— Энергия внутри тебя такая же, как и снаружи…

Но это не приносило почти никаких результатов. Впрочем, как и тренировки самого Тейлора.