Звезда погибели

Глава 23

Шелли Эридан

Шелли вписывала последние пункты про фамильных призраков в реферат по магической юриспруденции, когда браслет на руке сжался. В переплетениях линий вспыхивал яркий огонёк. Красный — срочное сообщение. Что могло случиться так поздно вечером? Никаких долгов по учёбе у неё не было, никаких конфликтов тоже.

Может быть, что-то с Тейлором? Она вздрогнула и поспешила открыть информацию. С того памятного скандала они не общались, хотя Шелли знала, что брат не перестал опекать её. И Аркур наверняка всё ему докладывала. Иначе зачем бы им проводить вместе так много времени. Точнее, зачем было понятно, — и Шелли злилась на то, что узнала об их отношениях последней. Она всегда думала, что обязательно найдёт общий язык с девушкой брата, когда он, наконец, их познакомит. Но раньше Тейлор не приводил никого домой, а в этот раз всё пошло не так: Нейна не стремилась никого к себе располагать, а сама Шелли не желала стать объектом ещё более пристального наблюдения. Она хотела обрести подругу, а не пустить в свою жизнь шпиона.

Браслет снова сдавил запястье, поторапливая медлительную адептку, и, наконец, удалось открыть нужное послание. Тейлор был ни при чём, наказание грозило лично ей.

Страх холодными пальцами прошёлся по спине, вызывая вереницу мурашек. Задрожали губы. Ладони моментально стали влажными. За что её можно было наказать? Наверное, это ошибка. Шелли перебрала в памяти все свои проступки, но так и не нашла ни одного, ради которого её стоило срочно вызывать даже не к куратору, а к начальнику по безопасности. К мэтру Кроссу.

«Я могу помочь тебе. А ты мне. Если мы договоримся…» — сказал он тогда возле лазарета.

Голова закружилась. Паника нахлынула так внезапно, что Шелли выронила перо. Нет-нет-нет. Она не пойдёт. Только не к нему. А вдруг он тогда сам придёт в её комнату? Может, всё специально подстроено. Браслет сжался ещё раз, и это привело в чувство. Сообщение отправил куратор, наверное, он там тоже будет? Кто-то же должен объяснить, в чём её вина.

Её вины нет. Это же просто ошибка. Да, она сходит к мэтру Кроссу, поговорит с ним и куратором, объяснит, что произошло недоразумение и сразу вернётся. Так и следует поступить.

Шелли встала, взяла мантию. Пальцы дрожали, застёгивание превратилось в пытку. Браслет сдавил запястье снова, и Шелли бросила бесполезное занятие. Надо было торопиться. Вдруг она рассердит магистра Дарента и мэтра Кросса тем, что долго собирается. Глубоко вздохнув и вытерев влажные ладони о ткань, она вышла.

Коридоры опять были пусты. Чуть слышное эхо снова пугало шагами-преследователями, но Шелли знала, что всё самое страшное не сзади, а там, в кабинете на втором этаже административного корпуса. Всё поменялось: не мэтр преследовал её, она сама шла навстречу.

В голове стучал страх, стягивая виски болью. Зрение сузилось до небольшого участка пола, и невозможно было оторвать взгляд от собственных ног, которые несли вперёд. Шелли словно впала в транс, и пришла в себя, только когда остановилась перед нужной дверью.

Руки не слушались. Она пыталась сжать кулак, чтобы постучать, но не получалось — мышцы словно ослабли. С третьего раза она смогла ударить по двери ладонью. Глаза наполнились слезами. Почему? Ну, почему она не попросила Тейлора разобраться с мэтром Кроссом? Может, тогда не было бы всего это кромешного ужаса? Тейлор! Почему она не пошла к нему и не попросила сопровождать? Шелли повернулась, готовая бежать за помощью к брату, но дверь распахнулась. Яркий свет бил в глаза, лишь частично загораживаемый фигурой преподавателя.

— А вот и ты, — мэтр посторонился, пропуская внутрь. И Шелли ничего не оставалось, как зайти. В освещённом помещении страхи чуть-чуть развеялись, и она уже готова была поверить, что удастся быстро объяснить про ошибку и пойти обратно, но мэтр сказал: — Шелли, расскажи, зачем ты подставила Нейну Аркур под угрозу отчисления?

— Аркур? — Шелли была совершенно сбита с толку. Не пыталась она навредить Нейне, хотя иногда подобные мысли и приходили в голову.

— Это твоё? — мэтр встал рядом с ней. Очень близко, так что его бедро коснулось её, и передал рисунок.

Шелли отодвинулась, боясь показать свой испуг от случайного прикосновения — конечно, оно было случайным — и покрутила лист. Сердце пропустило удар, а руки задрожали. Это была карта, которую нарисовала Селина на странице из её — Шелли — тетради. Но там должна была быть схема прохода к комнате подруги, а не хранилище в подвале.

— Я вижу, ты узнаешь, — мэтр Кросс снова приблизился. Взял её за подбородок, заставляя посмотреть себе в лицо. — Зачем ты это сделала?

— Я-а-а, — Шелли всхлипнула. Губы задрожали, горло сдавило. Слова никак не получалось произнести. — Это не я, — наконец, выдохнула она. И задрожала ещё сильнее.

— Не ври. Это твои чернила и тетрадь, — строго сказал мэтр, а потом улыбнулся. Медленно, предвкушающе, страшно. — И теперь мне надо назначить тебе наказание.

— Ка-какое? — голос дрожал, выдавая все страхи. Внутри трепетал затухающий огонёк надежды, что это всё просто шутка, и её сейчас отпустят. Не отпустили. Мэтр схватил за волосы и дёрнул, заставляя вскрикнуть и выгнуться в попытке уменьшить боль.

— Твои глаза. Они преследуют меня. Я не могу спать, не могу избавиться от этого наваждения. Стоит смежить веки или просто моргнуть, и я снова вижу их. Смотрят мне прямо в душу. В то, что осталось от моей души, — лицо мэтра перекосило. Он выглядел сумасшедшим: лихорадочный румянец, безумный блеск во взгляде.

Сквозь слёзы и боль Шелли видела, как он наклоняется всё ближе к ней, всматриваясь в лицо. Его взгляд словно гипнотизировал, заставляя замереть и не шевелиться. Надеясь, что опасность пройдёт стороной.

— Я даже один раз ждал тебя в комнате, но ты задержалась из-за объявления о переносе турнира. Хорошо, что я дождался момента, и теперь ты полностью в моей власти. — Он всё тянул и тянул за волосы. Шелли боялась, что ещё чуть-чуть, и она упадёт. Слёзы боли и отчаяния катились из глаз.

— Отпустите, пожалуйста, — страх не давал кричать, только шептать и всхлипывать. Но надежды, что это просто ещё один кошмар не было. Всё происходило наяву.

— Ну, нет уж. У меня на тебя большие планы. И на твоего братишку, который посмел высказывать мне смешные претензии. Ты же, наверняка, захочешь его спасти? Захочешь же, Шелли?

Сердце трепыхнулось — Тейлор придёт и спасёт её. Мэтр рассмеялся. Поднял руку и залепил пощёчину, выбив из слёзы и крик.

— Конечно, он придёт. Его я как раз и жду, — преподаватель словно прочитал мысли.

В дверь ударили. Тейлор! Она вскрикнула, то ли от радости, то ли от страха. Мэтр дёрнул за волосы ещё сильнее и толкнул в угол к окну. Удар выбил воздух из лёгких и искры из глаз. Ноги не удержали, и Шелли вцепилась в занавеску, пытаясь устоять. Не получилось. Упала неудачно — боком. Головой ударилась о стену. В глазах всё поплыло. В ушах зашумело. Или это трещали доски двери под ударами? Шелли сжалась в комок за занавеской и замерла, пытаясь унять боль во всём теле. Вздрогнула, когда в помещение ворвался такой знакомый огонь, а в проёме показался Тейлор. Сейчас он её спасёт. Спасёт же?

Тейлор Эддерли

В лазарет Тейлор не пошёл. Не хотелось никого и ничего видеть. К тому же круг бессмертия делал свою работу, и физическое самочувствие было прекрасным, что совершенно не совпадало с моральным.

Ничего не получалось. Если Нейна останавливалась несколько раз до того, как ловушки взрывались от переизбытка силы, то сам Тейлор упорно заходил за границы и получал урок болью. Все эти тренировки стали сплошным преодолением себя. И однажды пришла мысль, насколько он ненавидит всё это. Не хотел он больше идти в зал, не хотел бороться. И даже видеть Нейну больше не хотел. Слишком вымотан, слишком устал, слишком отчаялся.

— Что с тобой происходит? — Беннет возник из воздуха сразу на подоконнике. Сидел, положив голову на согнутые колени, и вызвал единственное желание швырнуть в него огненным шаром. Но отголоски боли и страх снова её испытать, заставили закрыть глаза и глубоко вдохнуть в надежде успокоиться.

— Иди к демону, — жаль, что слова не обладают силой изгнания. Хотя... молитва? — Если я помолюсь, ты исчезнешь?

— Только искренняя молитва имеет силу. Ты, увы, в этом не преуспел, Эддерли.

Тейлор отвернулся, не собираясь продолжать разговор. Понадеялся, что Беннет исчезнет. Зря. Призрак был настырен и совершенно лишён инстинкта самосохранения, как самая низшая нечисть из Красной пустыни, избавить от которой мог только огонь.

— Ты слишком прямолинеен. Всегда идёшь напролом, а ведь гораздо проще в обход.

— Ненавижу подлости и интриги, — Тейлор подумал, что не имеет смысла отвечать. С Беннетом невозможно было ни о чём договориться, слишком разные взгляды на мир.

— И военная хитрость тебе тоже чужда, я в курсе. Ты хороший тактик, но плохой стратег.

— Катись в Бездну, — сил не было даже ругаться. Отчим тоже что-то подобное говорил. Но сейчас Тейлору было всё равно. Хотелось просто умереть.

— Да я-то пойду, мне несложно, а ты оставайся и мечтай сдохнуть в одиночестве, — и в комнате воцарилась тишина. Неужели Беннет так просто взял и исчез? Тейлор обернулся проверить, чем вызвал приступ смеха никуда не девшегося призрака. — Попался.

— Ты-то уже сдох, есть чему позавидовать, — Тейлор показал средний палец, но почему-то тоже улыбнулся.

— Эддерли, а ты не лишён чувства юмора. Приятно знать, что я ошибался, — Беннет похлопал в ладоши и одобрительно покивал.

Тейлор сел на кровать и вопросительно посмотрел на нежеланного гостя. Один плюс у этого разговора был: он не давал скатиться в пучину отчаяния, на самом краю которой приходилось балансировать вот уже пару недель.

— Зачем ты тут, Беннет? Мы не друзья. Более того, я с радостью заложу тебя ректору, и он закончит твоё развесёлое посмертное существование, — вспомнилось, что и при прошлом разговоре эти угрозы не произвели на Джеймса впечатления. Но любопытство было сильнее.

— Чтобы учить тебя жизни, конечно, — призрак скривился, как будто съел что-то кислое. — Раз больше никто не взялся за это неблагодарное занятие.

Это было так нелепо, что Тейлор засмеялся. Уж кто-кто, а Беннет точно не мог претендовать на звание наставника. Даже просто человека, к мнению которого стоило прислушиваться. И совершенно непонятно было, как такое пришло ему голову.

— Беннет, ты в своём уме? Призраки тоже могут помешаться? — другого объяснения не было. Разве что Нейна попросила Джеймса о помощи. Но по какой причине тот согласился, если знал, что эта попытка обречена на провал?

— Увы, мой смешливый ученик, я не могу меняться. Только живые учатся на своих ошибках, анализируют, усваивают прошлый опыт. А я... — Джеймс замолчал, что-то обдумывая. И такой грустью повеяло от него, что Тейлору стало неуютно, но и сбросить чужие переживания не удалось. Снова вспомнилось, что перед ним именно призрак, хотя выглядел он как обычный человек: но лишь призраки могли напрямую передавать свои эмоции окружающим. — ...а я бы и хотел, но не могу. Каким умер, таким и существую. А вот обстоятельства меняются...

— Не знаю, зачем я это говорю, но мне жаль, — Тейлор действительно не понимал, ни почему выказывает сочувствие, ни почему его вообще трогают переживания Беннета. Но что-то было очень знакомое в словах о меняющихся обстоятельствах, под которые никак не получается подстроиться. Так же как и переломить их. Не в той ли ловушке находился он сам?

— А. Не стоит, — Беннет махнул рукой и улыбнулся. Словно не было никакой печали минуту назад. — Со мной всё кончено, а вот ты ещё способен бороться. И хотя стараешься угробить себя побыстрее, но до трагического финала ещё далеко.

— Ну, расскажи тогда, как ты добился столь выдающихся успехов на этом поприще. Если уж учиться, то у мастеров, — Беннет снова начал бесить, но это было и на руку. Злость отгоняла страхи, позволяла переступить через боль, давала силы.

Джеймс, казалось, не заметил язвительности во всей этой фразе. Или проигнорировал. А может, его это действительно не задевало, но ответил он совершенно серьёзно.

— Как всегда это и бывает — рисовался перед девушкой, не рассчитал силы, сделал ошибку, — выражение его лица стало мечтательным и открытым. Как будто на секунду из-под маски клоуна появился настоящий Беннет — любящий и ранимый. От этого Тейлору стало неловко. В конце концов, они и правда не были друзьями, и выслушивать подробности чужой личной жизни не входило в его планы на вечер. Но прерывать разговор он почему-то не стал. — Хотелось выглядеть в её глазах более значимым. Большим резервом я никогда похвастаться не мог и решил, что открытие мирового масштаба возвысит меня в её глазах. Сама она была...

Джеймс замолчал, счастливо улыбаясь. Взгляд его был устремлён в потолок, а по сути, в прошлое.

— Её сила была как штормовая волна. Я всегда удивлялся, как ей удаётся управлять такой мощью, но делала она это мастерски. Ты себе представить не можешь, как это — чувствовать себя совершенно ни на что не годным по сравнению с любимой девушкой. Ранит мужское самолюбие. И толкает на разные глупости, вроде изобретения телепорта.

— Знаешь, я имею некоторое представление об этом, — перебил Тейлор. Разговор ушёл уж совсем не туда. Если верить Беннету, он переживал в прошлом что-то отдалённо похожее на проблемы самого Тейлора. Только было не очень понятно, зачем эту историю ему вообще рассказали.

Джеймс перевёл взгляд на собеседника и нахмурился. Казалось, он действительно забыл, о чём собирался говорить, когда заявился без приглашения в чужую комнату.

— А, ты про Нейну... — понимание медленно проступало на лице Джеймса. — Не совсем то же самое. Вы-то два неудачника и стоите друг друга. А я действительно проигрывал по полной.

— Ну, знаешь! — Тейлор встал и угрожающе приблизился к сидящему на подоконнике призраку. — А не пойти бы тебе...

Вибрация заклинания-маячка отдалась дрожью во всём теле, и Тейлор отвлёкся. Засунул руку в карман, сжав шарик, к которому были привязаны чары. Обычно зелёный камень мигал красными всполохами. А это могло означать только одно...

— Шелли! — перепалка с Беннетом потеряла всякий смысл. Сестра попала в беду!

— Ты что поставил на неё маячок? — Беннет жужжал как надоедливый комар, которого невозможно было прибить. Зато вполне реально игнорировать. Что Тейлор и сделал, выбежав в коридор и хлопнув дверью у призрака перед носом.

Маячок нагревался всё сильнее. Он уже не мигал, а светился ровным красным и обжигал ладонь, показывая, что Шелли не просто боится, она в панике. И страх не успеть к ней огнём растекался по венам Тейлора, выжигая воздух в лёгких и заставляя ненавидеть тех, кто построил эти лабиринты. Быстрее!

В административном корпусе было темно и тихо. Никто не работал в столь поздний час. Но маячок уверенно вёл в кабинет мэтра Кросса в конце второго этажа. Тейлор рванул по лестнице.

Кабинет был закрыт. На стук никто не отозвался, но ему послышался то ли вскрик, то ли стон. Шелли! Он не успел? Отчаяние сдавило виски. Нет! Злость на грани исступления. Тейлора затрясло. Удар ногой, плечом. Ещё раз. Треск замка и вздрагивающие доски. Правое плечо ныло. Сколько раз он пытался высадить дверь? Ярость вихрилась внутри, сила бурлила и льнула к рукам, требуя выхода, но Тейлор ударил ногой ещё раз, прежде чем признал, что без магии тут не справиться. «Болью можно пренебречь», — вспомнился старый девиз, который сейчас казался издевательством и насмешкой жизни. Но там внутри была Шелли, и не было других вариантов.

Огненная волна снесла дверь с петель. Тейлор не видел, как она упала, ослеплённый вспышкой огня и боли. Но грохот услышал. Шаг. Другой. Жар и пламя впитались в зачарованные стены. Чёткость зрения ещё не вернулась. В глазах двоилось, а на груди потеплел круг бессмертия, отдавая силы на восстановление организма.

Шелли закричала, послышался звук удара. Стон. Демоновы ограничители! Перед глазами мелькали яркие пятна, внутри поднялась паника. Тейлор рванул на звук. В руках разгоралось пламя, вытягивая доступные силы.

— А вот и твой братишка, — голос мэтра Кросса донёсся от окна. Тейлор замер. Повернулся в ту сторону. Зрение, наконец, вернулось, давая возможность оценить обстановку. Преподаватель стоял у окна и улыбался. Шелли сжалась в углу, почти невидимая за тяжёлой занавеской, и всхлипывала. — Лови!

Тейлор не разглядел, что в него швырнули. Рефлекторно выставил предплечье, ожидая удар. Но загораживаться было не от чего. Камень размером с горошину не мог быть серьёзным оружием. Чиркнул по рукаву и упал под ноги. И хищно блеснул. Амулет!

Тейлор дёрнулся назад, но было поздно. В голове крутились варианты, какое заклинание сейчас вылетит, и в кого. Страх за Шелли не давал нормально мыслить. Поднять руку. Призвать силу, кинуть защитные чары в сестру. Вытерпеть боль.

— Попался! — Мэтр Кросс щёлкнул пальцами. Вокруг Тейлора сомкнулась замедляющая сфера. Боль притихла, так же как и все остальные чувства. Сердце билось медленно-медленно, пытаясь разогнать застывающую кровь. Каждый вдох давался с трудом. Воздух давил со всех сторон, мешая двигаться. — Какая радостная семейная встреча!

Огненный щит не успел развернуться и отгородить сестру от опасности. Потерял связь с создателем и лопнул в воздухе. Искры ударили в стены. Круг бессмертия отключился. Магия замедления опутала плотной липкой паутиной, сковала мысли, тело, не давала следить за тем, что происходит снаружи. Словно там часы успевали сделать десять оборотов, а внутри сферы только один.

Мэтр Кросс рванул к Шелли и швырнул её на пол перед братом. Тейлору оставалось только в бессильной злобе смотреть, как она вытирает слёзы рукавом мантии. Его ладони за это время даже не успели сжаться в кулаки.

— Ну, что, Шелли? — Мэтр тянул фразу, чтобы Тейлору было лучше слышно. И от этого ещё яростнее хотелось убивать. — Братишка твой всё равно уже, считай, отчислен. Столько всего нарушил... Но я могу не подавать претензию в магический надзор, чтобы его не заблокировали окончательно, если ты...

В ушах грохотало. Сердце билось всё быстрее. И ярость внутри кипела, но не могла растопить холодные, тягучие чары.

— Да! — пискнула Шелли. Но Тейлор услышал это согласие как вскрик страдания. Безысходность заставляла сжимать зубы, а ненависть к подонку красной пеленой застила взор. В ушах шумела кровь.

— Эддерли, — донеслось тихое. Тейлор обернулся, но сзади никого не было. Лишь камень-амулет на полу подпрыгнул, словно кто-то невидимый пнул его в сторону. Беннет? Безумная надежда на помощь позволила сделать вдох. Камень подпрыгнул ещё раз, подтверждая, что не показалось. Тейлор собрался и кивнул, надеясь, что призрак его поймёт.

— Прекрасно. Так на что ты готова ради брата? — Мэтр Кросс рывком поднял Шелли с пола и прижал к себе спиной, схватил за волосы, заставляя смотреть на запертого заклинанием Тейлора. — Давай же...

Дзинь! Артефакт рассыпался под невидимой ногой. Замедляющая сфера лопнула, обрывки чар хлестнули во все стороны. Закричала Шелли — выставлять защиту она не умела, и остатки заклинания ударили по ауре. Несильно, но ощутимо. Мэтр Кросс толкнул её в сторону. Цепи, сковывающие Тейлора, пропали. И он прыгнул вперёд.

Время ускорилось, словно извиняясь за своё поведение в сфере. Мир сжался до одной точки, по венам побежали огонь и ненависть. Тейлор не видел перед собой ничего, кроме врага, и не чувствовал ничего, кроме желания его уничтожить.

Расстояние до мэтра Тейлор преодолел за секунду и тут же атаковал. Удар пришёлся преподавателю в грудь. Тот пошатнулся и упал. Приложился затылком. Застонал, но попробовал встать. Тейлор не дал. Схватил Кросса за плечи, приподнял и ударил головой об пол. Силы стремительно заканчивались. Мэтр захрипел, но остался в сознании.

— Эддерли! — кто-то закричал, но это было неважно.

Ещё раз приложил противника головой об пол. В глазах потемнело. Ещё раз. Ещё.

— Эддерли!

Темнота.

Конец первого тома