Звезда погибели

Глава 8

Нейна Аркур

Утро началось с поцелуев. За ширмой слышалась возня, чмоканье и женский томный голос с придыханием шептал: «Тейлор, я так тебя ждала, а ты даже не пришёл поздороваться, когда вернулся». Снова хлюпающие звуки, и протестующее восклицание парня. Что-то упало на пол и нецензурно выругалось. Судя по голосу, свалилась всё-таки девушка.

— Стина, уйди. Что ты тут делаешь? Мы расстались после летнего бала. По обоюдному желанию, между прочим, — Эддерли был явно не рад происходящему. В голосе звучали стальные нотки, но Стина, судя по всему, не привыкла отступать.

— Я передумала, — девушка мурлыкнула и снова мерзко причмокнула. — Вспомни, как нам было хорошо. И родители надеялись на нашу свадьбу, — невидимая Стина снова пошла в атаку и снова потерпела поражение. — И эта, как ее… Эви с факультета земли? Она же ушла от тебя, когда узнала о ранении. Почему ты стал таким... холодным? Это всё из-за демона?

— Кто тебе сказал? — Тейлор напрягся. Если бы голос был оружием, то, пожалуй, резал бы не хуже клинка. Но девица попалась непрошибаемая.

— Ой, да все зна-а-ают, — Стина протянула мерзким пренебрежительным тоном, закончив прикидываться влюблённой дурочкой. — Лучший адепт факультета, а может, и всей академии, участник боёв в Красной пустыне… и вдруг такие перемены: ни с кем не общается, в спаррингах не участвует, зато в лазарете почти поселился. До истины было докопаться несложно, — она явно гордилась своим расследованием.

— Мои родители сказали твоим, а те пересказали тебе, — не спросил, а констатировал Эддерли.

— Если и так, что это меняет? Все знают, Тейлор. Все теперь зна-а-аю-у-ут, — она говорила с наслаждением, пытаясь пробить брешь в невозмутимости собеседника. — Так что подумай, от чего отказываешься. Я бы могла скрасить твои последние дни, получить хорошее наследство и независимость после твоей смерти, и жить, не оглядываясь на решения отца.

Нейна старалась не шевелиться и ничем не выдать, что проснулась. Злость, возмущение и обида росли внутри с каждой фразой незнакомой Стины. Мысль, что подслушивать нехорошо, не успела толком мелькнуть, но уже была отброшена как несущественная. Сейчас никакая сила не заставила бы Нейну уйти отсюда.

— Стина, что ты несёшь? В худшем случае мне заблокируют дар, но и это не приговор. Так что можешь не рассчитывать ни на мою смерть, ни на мои деньги, — в голосе Тейлора звучало замешательство. По правде сказать, девица на самом деле несла бред. — Кто тебе внушил эти мысли? Ты всегда была расчётливой, но не жадной и не глупой. И да, в свои последние дни я совершенно точно не хочу видеть тебя, — судя по звукам, Эддерли и его гостья уже стояли.

— А кого же, Тейлор? Малышку Шелли, чуть не погибшую при изгнании демона? — противность Стины превзошла все мыслимые границы, и Нейна испугалась, что Тейлор прибьёт свою бывшую, как чуть не прибил её саму в столовой, едва почуяв опасность для сестры. — Или эта нелепая первокурсница, не прошедшая процедуру контроля? Слабачка, которая не дотягивает до нижней планки, — теперь Нейне самой захотелось расцарапать лицо Стине, или послушать, как это сделает Эддерли, но тот сдержался.

— А это не твоя забота. Но если будешь доставлять им неприятности, то пожалеешь. Ты же сама это знаешь.

Стина фыркнула, но без прежней уверенности, скорее тревожно.

— Как надолго тебя хватит? Деньгами отчима жизнь не продлишь и магию не вернёшь. Впрочем, я сказала, что хотела. Подумай, Тейлор, — она вышла в коридор и двинулась к выходу. Каблучки торжествующе цокали по доскам пола, но победе не суждено было стать полной — в лазарет зашла мэтресса Бринэн.

— Адептка Элиас? Что-то беспокоит? Проходите в кабинет, сейчас осмотрю.

— Нет-нет, всё в порядке, — в голосе девушки появились заискивающие нотки. — Я навещала Тейлора, мы с ним старые друзья.

— В это время посещение пациентов запрещено. К тому же браслет пропускает сюда так рано, только если ввести запрос на осмотр. Так вы нездоровы, или это ложный вызов? В таком случае мне придётся отправить жалобу, — голос целительницы был непреклонен, но Стину явно не устраивал вариант с жалобой.

— То есть, нет, я пришла, потому что... голова болела, а потом увидела Тейлора, и всё прошло.

Нейне казалось, что ещё противнее Стина стать не может, но она смогла. Хорошо, хоть мэтресса увела её в другое помещение.

— Нейна... — из-за ширмы раздался голос Эддерли. — Ты спишь?

Сердце застучало быстро-быстро, а во рту пересохло. Сказать, что проснулась, или продолжать молчать? И чем она себя выдала? Или это он просто так спросил? Так и не решив, что лучше, она смотрела в потолок и напряжённо прислушивалась. Тейлор вздохнул и начал собираться. Момент был упущен.

Из кабинета целительницы, оглушительно хлопнув дверью, вылетела Стина, промчалась мимо и выскочила в коридор. Это был отличный шанс «проснуться», и Нейна пошевелилась, нарочито громко зевнула, потянулась и села на кровати. Послышались шаги мэтрессы.

— Доброе утро, Тейлор. Проходи в кабинет, сейчас ещё одно заклинание и отпущу тебя, — затем целительница зашла к Нейне и улыбнулась. — Доброе утро, моя девочка, выглядишь чудесно. Выпей это, а потом можешь идти. Через неделю снова ночуешь тут. Занесу данные в систему, и браслет напомнит.

В руках у Нейны оказалась простая белая чашка с красным напитком.

— Старайся не нервничать и заходи вечером на контроль состояния и за настоем, — аромат гибискуса с нотками черники, ежевики и мощной примесью магии окутал девушку. Небольшая кислинка бодрила, а вложенные исцеляющие чары дарили энергию. Чашка опустела за минуту.

Пора было уходить. Хотелось дождаться Тейлора и пойти вместе, но Нейна не знала, когда мэтресса закончит, а просто сидеть и ждать казалось глупым. К тому же Тейлор мог этому не обрадоваться. Она переоделась, заправила кровать и аккуратно сложила пижаму. Прислушалась. Из-за закрытых дверей смотрового кабинета не доносилось ни звука. Вздохнув, Нейна покинула лазарет.

Недалеко от выхода караулила парочка: смутно-знакомая маленькая брюнетка и высокий суровый мужчина в преподавательской мантии. Они негромко спорили.

«Тоже к Эддерли, что ли?» — то ли позавидовала, то ли посочувствовала Нейна. С одной стороны, было грустно, что к ней никто не может прийти, с другой, не все гости были такие уж желанные.

— Шелли, ты можешь зайти. Мэтресса Бринэн не будет возражать мне, — мужчина приблизился и навис над собеседницей.

«Шелли? Точно. Третий ряд, вторая парта. Сидит с рыжей заразой, — Нейна скривилась, вспомнив Сталдер, но быстро откинула неприятные мысли. — Так вот какая сестричка у Тейлора», — любопытство победило, и Нейна замедлила шаг, разглядывая одногруппницу.

— Спасибо за предложение, мэтр Кросс, но я подожду тут. Он скоро выйдет, я уверена, — Шелли отодвинулась от мужчины, чувствуя неудобство от навязанной близости, но тот сделал ещё один шаг. Отступать стало некуда: девушка и так вжалась в стену.

В синих глазах Тейлоровой сестры плескался страх, который она пыталась скрыть, но который при этом не был секретом не только для мэтра Кросса, но и для Нейны. Весь накопленный жизненный опыт, пусть небольшой, но яркий, кричал, что вмешиваться не стоит, но память подкидывала картинки из ночного разговора, успокоительное пожатие руки Эддерли и обещание разобраться со всеми проблемами. И в этот момент пройти мимо чужой беды казалось преступлением. В конце концов, всегда можно вызвать Марта, который опять куда-то делся.

— Привет, Шелли. Тейлор там надолго. Идёшь на завтрак? — один благодарный и один раздражённый взгляд упёрлись в неё. Страх заворочался внутри, но быстро превратился в привычную злость, и вместо того, чтобы сжаться, Нейна расправила плечи и с вызовом посмотрела на незнакомого преподавателя. Тот лишь хмыкнул, но в зелёных глазах мелькнули интерес и угроза.

— Спасибо, да, — Шелли бросилась к Нейне и взяла её под локоть, так крепко прижавшись, словно хотела спрятаться за спину случайной спасительнице. — Зайду к нему позже. Спасибо, мэтр Кросс, — и энергично начала толкать одногруппницу прочь от лазарета.

Коридоры быстро сменяли друг друга, пока, наконец, Шелли не остановилась около столовой. На контрасте с ярким светом от шаров в помещении здесь царил полумрак, где было удобно скрываться от посторонних взглядов и шептаться.

Шелли Эридан совершенно не походила на брата: круглое миловидное лицо, большие синие глаза, маленький рот, густые тёмные волосы, уложенные в косу. Видимо, они с братом пошли в разных родителей.

— Спасибо, ты меня просто спасла, — горячая благодарность в голосе одногруппницы смутила Нейну, и она отвела взгляд. — Что с Тейлором? Он ранен?

Вопросы были крайне странными и смущали ещё больше, чем взгляд и попытки заглянуть в лицо. Ситуация с Эддерли была непонятна. Он удивился, что все знают о демонической метке. Мог ли он скрывать это и от сестры? И что значили слова Стины? Шелли почти погибла при изгнании демона? Не так уж часто Высшие проникали в империю, чтобы в одной семье двое пострадали от разных обитателей Бездны. Вдруг можно обойтись без тёмного ритуала, если Высший уже здесь.

— Метку пока не сняли, — неуверенно проговорила Нейна, а Шелли отпрянула. — Как он получил её? Ты видела изгнание демона?

Шелли не просто отпустила руки собеседницы, она их отбросила, словно что-то гадкое. И попятилась назад, ступив под свет ламп столовой. На лице её отразилось разочарование и боль.

— Ничего не было! Это ложь!

Развернувшись, она убежала внутрь. С другой стороны зала ей помахала рыжая зараза Сталдер. Ну, да. Как можно было забыть, какие у Шелли подружки. Прав был здравый смысл, когда подсказывал не вмешиваться, пусть бы сама разбиралась с мэтром. Горечь и боль от крушения надежд окончательно отбили аппетит, но стоять у входа в столовую было глупо, и Нейна прошла внутрь, взяла поднос и встала в очередь с другими адептами.

Неужели она правда думала, что подружится с Шелли? Будет сидеть с ней на занятиях, обсуждать всякие глупости, сплетничать про Сталдер и парней. Разговаривать о Тейлоре. Почему она думала, что Шелли будет к ней расположена так же, как брат? Да и был ли он на самом деле добр или преследовал свои неизвестные цели? Он лучший адепт академии, да с блокировкой части сил, но это не объясняет его помощь «нелепой первокурснице, не прошедшей процедуру контроля».

Очередь двигалась медленно, но, в конце концов, дошла и до Нейны. Серая каша совершенно не привлекала, и выбор был сделан в пользу компота и булочки, которую, впрочем, постигла незавидная участь быть разломанной на кусочки. Вспомнился Джеймс, который крошил печенье. Казалось, это было не день назад, а целую вечность. Память, успокоенная чарами, не позволила свалиться в яму переживаний — лишь кольнуло в виске, заставив поморщиться. А впереди был ещё один дрянной день.

Что она тут делает? Зачем все эти сложности, мешающие сосредоточиться на цели? Нет, ей точно не нужны друзья! Прикинуться незаметной и безобидной, вызвать демона и убраться отсюда — вот её план. Надо стараться и не привлекать внимания. Поэтому, посмотрев в расписание, Нейна отправилась на первую лекцию.

Астрология, магическая юриспруденция, общее законоведение, география, философия магии, физика воздействия, травоведение и свойства компонентов, элементарная магия, физподготовка и другие предметы захватили всё учебное и свободное время адептов-первокурсников. На потолке жилых комнат прочно поселились проекции карт звёздного неба, на столах внушительные тома по принципам и основам мироустройства, фолианты по истории магии, задачники по теории воздействия и свойствам энергетических потоков. В ещё недавно пустой библиотеке не смолкал гул голосов, а на полигонах и в тренировочных залах стоны и крики. Да и сами преподаватели с трудом поспевали за темпом обучения.

Особенно люто возненавидела Нейна физическую подготовку, которую вёл мэтр Кросс. Ранние пробуждения никогда не были её сильной стороной, а тут приходилось тащиться на улицу и давать над собой издеваться. Не то, чтобы ей плохо давались навыки прямого немагического боя, бег, растяжка или силовые тренировки, нет. Скорее она в них просто не блистала, показывая стабильные средние результаты, но и не давая поводов для насмешек. На медитации самым сложным было не заснуть, а на отработке рисунка движений для заклинаний не умереть от скуки. Иногда взгляд преподавателя задерживался на Нейне дольше необходимого, но в основном его внимание было приковано к Шелли, которую это явно смущало. И которая мэтра избегала. Судя по всему, вполне успешно даже без помощи Тейлора, который попросту пропал. За три недели Нейна его ни разу так и не увидела, и это беспокоило. Хотя случись с ним что, Шелли точно не осталась бы равнодушной: как не сложны были их отношения, брата она любила.

С преподавателем по травоведению и свойствам компонентов удалось договориться полюбовно: знаний Нейны хватило бы для сдачи экзамена на третьем курсе и, возможно, на четвёртом, оставалось только написать пару-тройку обязательных рефератов и пройти практику в лазарете, сортируя травы. Но мэтресса Бринэн пока не назначила конкретных дат. Оставалось только ждать, предвкушая, какой это будет кошмар — общаться с пациентами. Март сочувственно поскуливал, пытаясь ободрить хозяйку, но помогало плохо.

Неожиданно интересными оказались задачи на определение силы воздействия заклинаний на физический мир с учетом возможных побочных эффектов при переплетении потоков. Тут Нейна внезапно оказалась одной из лучших. И это чудесным образом сгладило её отношения с одногруппниками. Нет, она ни с кем не подружилась, да и не собиралась, но давала списать домашку, когда её об этом просили.

Но истинным отдыхом оказались факультативные занятия по экзорцизмам. В маленькой аудитории можно было скрыться от холодной злобы рыжей Сталдер, от укоризненно-обиженных фраз Шелли, от подхалимства или подколок других однокурсников, в зависимости от того, хотели они списать или нет. Тут были только свечи, тихий голос госпожи Софи и столь необходимое знание.

— Демон не может вселиться в человека, если душа не повреждена страданием. Сильные переживания пробивают естественную защиту, срывают покровы благословения Всегоспода, дают доступ к сокровенным мыслям. И тёмная сущность прячется в боли и отчаянии, нашёптывает, руководит человеком. Высшие демоны могут приходить в мир и в своём физическом обличии, порабощать не только сердца, но и тела. И доступа им нет только в церковь Всегоспода нашего, — Нейна записывала и вспоминала подробности разговора с Тейлором. В кого вселился демон? Кто из Эддерли-Эриданов проявил непростительную слабость? И куда делся потом Высший?

— Госпожа Софи, а можно вызвать демона... случайно, — звучало бесконечно глупо, но при монахине Нейна не боялась показать своё невежество или задать странный вопрос: подход к учёбе у церковников и магов отличался кардинально.

Поэтому Нейна рискнула спросить, хотя каждый житель империи знал, что демонов призывают маги через особые ритуалы и никак иначе границу с нижними мирами не пересечь. Разве что через спонтанные порталы в Красной пустыне кто-то мог проникнуть незамеченным. Но на то там и была мощная система охраны и постоянный гарнизон.

— В смысле без тёмного ритуала и пентаграммы, — уточнила Нейна вопрос.

— Всё возможно в нашем мире, дитя. Раньше демонов призывали через жертвоприношения. И способ этот был доступен каждому, хоть и был запрещён законом. И всё же, ведомые пороками, люди использовали его. Тогда императорским решением были установлены защитные артефакты, контролирующие концентрацию тёмной силы, и выделены определённые места под ритуалы, — госпожа Софи замолчала, нахмурилась и задумалась о чём-то.

Сейчас она казалась уставшей и печальной, и Нейна впервые задалась вопросом, каково ей приходится в академии магии, где все настроены к церкви настороженно, а некоторые откровенно враждебно.

— Демоны могут прийти из Красной пустыни, там есть хаотично работающие порталы в Бездну. Также магам не удалось изгнать всех Высших, призванных в прошедшие времена. В церквях хранятся списки тех, кто до сих пор находится в нашем мире. Волей Всегоспода на священных свитках появляется новое имя, когда демон приходит в мир, и исчезает одно из написанных, когда его изгоняют.

— И сколько там сейчас? — затаив дыхание, спросила Нейна. Демоны могли быть здесь, ходить рядом, знать ответы на все вопросы. Оставалось только найти и спросить. Без пентаграмм, библиотек и призывов.

— Четыре, — ответила госпожа Софи. Она словно думала о чём-то совершенно другом, мысленно находилась не в аудитории на уроке, а далеко-далеко. — Дайана Даф Касиильдир, Мараньяр Ир Асмогааст, Вирццат Ын Ниренеен и Риннегар Син Дионуар.

— То есть демона можно встретить просто так среди людей? И как его отличить? — ладони вспотели, и пришлось вытереть их о мантию, чтобы перо не выскальзывало. Но руки всё равно предательски дрожали. Нейна уткнулась в тетрадь, стараясь не выдавать своего интереса, и затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.

— Не знаю, дитя. Разум говорит мне, что пройти мимо охранных артефактов невозможно, но сердце и воспоминания шепчут, что способ есть, — госпожа Софи повернулась к ученице и улыбнулась. — Молюсь каждый день, чтобы никто никогда не столкнулся с обитателями Бездны.

— То есть вы... видели демона? — Нейна вскинула голову и уставилась на монахиню. Перо выпало из вдруг ослабших рук. Пламя свечей качнулось от сквозняка, заставляя тени разбежаться по углам. — Как? Когда?

— Дела давно минувших дней. Я была молода и счастлива, невестилась. По обряду нашей общины девушка выходит из собственного рода, чтобы получить защиту рода мужа, — в серых глазах плескались грусть и смирение. — Но демоница погубила жениха, оставив меня в горе и без защиты. Она охотилась за моей душой, но я спаслась в церкви, — госпожа Софи сделала паузу и продолжила: — Стоит закончить на сегодня. Меня взволновали воспоминания, я хочу помолиться. Ты свободна, Нейна, приходи через два дня, — и госпожа Софи покинула аудиторию, впервые за прошедшие недели, выйдя из класса раньше ученицы.

Тетрадь не хотела попадать в сумку. Или это Нейна никак не могла взять себя в руки и всё время промахивалась? В голове не укладывалась рассказанная история, хотелось догнать госпожу Софи и продолжить расспросы, но Нейна не могла. Не потому, что это было неуместно или смешно, а потому, что каким-то таинственным образом монахиня вызывала искреннюю симпатию и уважение. Беспокоить её не хотелось не из страха отпора или наказания, а из... сочувствия?

Нейна помотала головой, отгоняя преступные мысли. Не зря, видимо, говорили, что церковники мастера промывать мозги. Такими темпами она скоро начнёт называть монашку матушкой, а там и до принятия пострига недалеко. Раздражение на себя, на госпожу Софи, на демонов, точнее, на отсутствие демонов рядом захлестнуло волной, встряхнуло и помогло, наконец, закинуть в сумку тетрадь и перо. Выходя из класса, она громко протестующе хлопнула дверью, снова возводя стену между собой и миром. Надо только найти схему ритуала и бежать отсюда. Поскорее.