Звезда погибели

Глава 7

Шелли Эридан

Кровь. Везде кровь. Шелли лежала на полу, а вокруг разливалась чужая кровь. Где-то там, за пределами видимости, были тела убитых ей церковных служек. В ушах до сих пор стоял хруст костей, а в душе собственный ужас мешался с отголосками чужой радости от причинённых людям страданий. Рядом без сознания лежал Тейлор.

— Смотри, что ты сделала с ним. Это всё из-за тебя, — тихий издевательский смех донёсся сразу со всех сторон. — Это ты убила их: и брата, и отца, и мать.

Мир поплыл. Родители, только что живые, осели на пол поломанными куклами, заставив Шелли завыть на одной ноте.

— Изыди! — голос, владельца которого Шелли не видела, прогремел на весь зал, отразился от стен с иконами, заставил трепетать язычки тонких свечей. Демоница, от которой было невозможно отвести взгляд, обернулась дымом и ринулась к окну, разбив витраж. Осколки со звоном осыпались на пол.

Стало легче, но не настолько, чтобы суметь дотянуться до брата. Холодные каменные плиты словно держали, а воздух прижимал сверху, не давая пошевелиться.

— Тейлор, — выговорить это было сложнее, чем пройти полосу препятствий, по которой гонял новобранцев отец. — Прости меня, — с последним словом воздух будто треснул, давая долгожданную свободу. Шелли вытянула руку и переплела свои пальцы с пальцами брата. Тот был мёртв. И это её глупость его убила.

* * *

Шелли проснулась, захлёбываясь собственным криком. Бряцало неплотно прикрытое окно, стекло дребезжало.

— Это просто ветер, — зубы стучали, вылезать из-под одеяла не хотелось, но слушать этот звук было невыносимо.

Ноги утонули в ворсе ковра, но быстро замёрзли без обогревающего заклинания, которое использовали дома, а пол у окна и вовсе обжигал холодом. Створка поддалась не с первого раза, но стоило её захлопнуть, как тут же стало теплее. Или так казалось из-за нахлынувшего облегчения.

В бледном предутреннем свете начинали проступать очертания комнаты, и Шелли порадовалась, что не надо зажигать огонек — руки так дрожали, что сделать щелчок казалось невозможным.

Сон. Самым разумным было бы поспать ещё, но от одной мысли об этом бросало в озноб.

— Это всё звук от окна... — голос был тихим и жалким, и она замолчала. Залезла под одеяло, пытаясь согреться и почувствовать себя в безопасности. Хотелось, чтобы кто-то уговорил её не бояться. Убедил, что из-за звука дребезжащего стекла ей приснилась демоница, вырывающаяся сквозь витраж главного храма. Что это были просто заигрывания ветра.

Впрочем, какая разница был звук или нет, если Шелли боялась другого? Настолько боялась, что пыталась думать о чём угодно, только не о том, как хотела убить своих родных. И не о том, сколько наслаждения доставляли ей чужие смерти.

Мысли метались, желая спрятаться от страшных воспоминаний, но то и дело возвращались к ним, словно мотыльки к горящей свече. Это было невыносимо.

Накинув одеяло на плечи, она села. Взяла со стола тетрадь, перо и начала чиркать на последней странице, бормоча себе под нос, набившие оскомину факты.

— Папа с Тейлором вернулись из рейда. Папа был ранен.

Шелли помнила, как он кашлял, и кровь выступала на губах. Как мама вытирала её белоснежным платком. Красное на белом. Поэтому ей снится кровь?

Голова закружилась. Так происходило уже дней десять — лекари говорили, что это последствия лихорадки и должно пройти.

Да. Отец и брат вернулись, а Шелли заболела. Металась в бреду... сколько? Почти половину месяца. И пришла в себя за несколько дней до начала обучения. Сразу же перебралась в академию под опеку Тейлора. Точнее, под его постоянный навязчивый контроль. Уж до собственной комнаты она могла дойти самостоятельно, но брату это было не объяснить.

Она пыталась вспомнить, с чего это началось, и чем она такое заслужила, но память тонула в привычном вязком тумане, не давая ответа, но подкидывая разрозненные образы из прошлого. То казалось, что раскол в отношениях произошёл совсем недавно, то, что это тянулось из далёкого прошлого.

Забытье постепенно забирало себе страхи и усталые мысли, заставляя то ли дремать, то ли вспоминать о том, что произошло многие годы назад. Шелли впала в оцепенение, из которого не могла, да и не хотела выбираться. Во всяком случае, в этих видениях она никого не убивала, и тут не было демоницы.

Если подумать, то всё началось лет этак девять-десять назад, и виной всему стал сахарный тигр. Маленькая карамельная фигурка, изменившая жизнь целой семьи.

В тот день она решила сделать родителям подарок и стащила из кладовой мешочек с сахаром. План был прост — растопить его до карамели и сделать тигра. На зимней императорской ярмарке, куда они всей семьёй ходили в воскресенье, такие фигурки пользовались особой популярностью. Шелли съела три, Тейлор две, а вот маме и папе не досталось. Они говорили, что не любят сладкое, но такого просто не могло быть. И эту несправедливость необходимо было исправить.

Всё шло по плану до тех пор, пока Шелли не столкнулась с большой проблемой — растопить сахар было нечем. При похищении она забыла взять артефакт, которым кухарка разжигала огонь. Вернуться за ним не было никакой возможности — Рена уже пришла из погреба и начала готовить обед. Оставался единственный выход. Она выглянула в коридор и крикнула:

— Тейлор! — брат не отозвался.

Его комната была напротив, и, судя по приоткрытой двери, он слышал. Но не ответил.

«Из вредности, — решила Шелли и ступила на чужую территорию. — Он же не может отказать мне потому, что я испортила его тетради. Это вышло случайно и было тысячу лет назад. Хотя нет, не тысячу — позавчера. В общем, давно».

Но Тейлора в комнате не было. Сквозь высокие окна, раскрашенные морозными узорами, лился солнечный свет. И весь этот свет устремлялся к единственной вещи, собирал там всю свою яркость и буквально кричал подойти и взять её в руки. Устоять было невозможно.

Пушистый ковёр скрадывал шаги, и попасться она не боялась. Да кто вообще думает о таких мелочах, когда в руках вот-вот окажется сокровище? Сияние скрывало контуры таинственного предмета, но Шелли была уверена — это нечто замечательное и очень нужное.

Схватив блестящую штуку, она повернулась спиной к окну и принялась рассматривать находку. Вопреки ожиданиям, это оказался обычный дротик из тех, что брат учился метать. Солнечный свет ввёл Шелли в заблуждение, и она разочарованно выдохнула. Положила обратно, но противная вещица скатилась с подоконника на пол и обречённым дзинь развалилась пополам, потеряв при этом часть оперения.

— Ты опять трогаешь мои вещи? — В дверях стоял злой Тейлор и, кажется, помощи в деле создания сахарных тигров от него можно было не ждать.

— Я не трогала. — Шелли задвинула ногой части дротика под занавеску, надеясь, что это не выглядит подозрительно, и попыталась проскользнуть к выходу, но брат не пустил.

— Что ты тут делаешь? — Он уже не выглядел так враждебно, поэтому стоило рискнуть и спросить.

— Тебя искала. У меня там это... Без тебя никак. Помоги-и-и. — Она дёрнула его за рукав и посмотрела самым жалостливым взглядом из всех возможных. На родителей действовало безотказно, на брата через раз. Но сейчас был тот самый момент, когда удача оказалась на её стороне. Тяжело вздохнув, Тейлор пошёл за сестрой.

— Что это? — Он опустил палец в белые кристаллы и поднёс к глазам. Принюхался, лизнул, сделал выводы. — Зачем тебе столько сахара? У целителей давно не была?

— Я хочу сделать для мамы с папой карамельных тигров. Как на ярмарке, помнишь? — Шелли мечтательно закатила глаза, Тейлор понятливо хмыкнул. — Но я забыла на кухне огонёк. Ты должен это нагреть.

— И как я это сделаю, по-твоему?

— Ну, чему-то же тебя учат в этой школе! У тебя же специальный наставник по магии.

— Использовать дар разрешают не раньше четырнадцати, а мне ещё десять.

Вопреки предупреждениям, данным сестре, Тейлор снова засунул палец в сахар и облизал его.

— Если бы мне было десять, я бы смогла его нагреть! — Шелли топнула ногой и отвернулась. Ей было семь, и в школу она могла пойти только в следующем году. И уж там-то точно ей рассказали бы всё про карамельных тигров. — Ты просто двоечник!

— Да ту двойку я получил потому, что ты мне тетрадь испортила! — взвился брат. — А сделал я всё на пятёрку!

— Двоечник и неумёха! Даже наша кухарка без дара умеет делать карамель, а великий-превеликий маг Тейлор Эддерли нет. — Шелли развернулась и показала язык.

— А ну давай сюда свой сахар! — Тейлор схватил мешочек и высыпал всё на тарелку. Свёл брови к переносице, сосредоточившись на движениях рук, и...

Бах! Что-то горячее толкнуло Шелли в грудь, и она упала на ковёр и проехала по нему спиной. Зазвенели стёкла, и застонал Тейлор. Помещение заволокло дымом с запахом жжёного сахара, на языке появился горько-сладкий привкус. А потом наступила тишина.

Чад постепенно рассеялся, открывая вид на пострадавшую комнату: пятна сажи на потолке и стенах, капли карамели и куски чего-то чёрного на мебели, запах гари и развалившийся стол.

Шелли и Тейлор переглянулись, в панике прикидывая, как это можно скрыть от родителей. И тут из коридора послышалась твёрдая поступь отца, а затем его зычный голос, привыкший отдавать приказы и принимать доклады:

— Тейлор Эддерли! Шелли Эридан! Что. Здесь. Происходит?! — Спасения не было, и они оба это прекрасно понимали. Брат вышел вперёд, загораживая собой Шелли и быстро заговорил, признавая свою вину, пока сестра глотала слёзы страха, неудачи и благодарности. И это был последний раз, когда они что-то делали вместе.

Тейлора наказали, Шелли отругали, но это было ещё полбеды. Привычный мир с этого момента рухнул. Внимание родителей сосредоточилось исключительно на брате и его способностях. А она — Шелли — стала заниматься только глупостями и ерундой. Не то, чтобы раньше ей этого не говорили, но после случая с тигром, такое повторялось всё чаще и чаще.

Мать интересовали не рисунки Шелли, а ожоги и синяки Тейлора. Отец не ездил больше с дочкой в парк, а пропадал с пасынком на тренировках. И всех вокруг интересовало только, сможет ли брат справиться с даром в столь раннем возрасте, или его ждет блокировка.

Шелли сначала чувствовала себя виноватой, но это быстро прошло, сменившись злостью на всеобщее отвержение и грустью из-за возникшего одиночества. Она даже заподозрила, что это она неродная дочь своему отцу, но факты опровергали это утверждение. В первом браке с графом Эддерли мать прожила недолго — тот трагически погиб через год после рождения сына. Ещё через год леди Эддерли сменила фамилию на Эридан. А после уж появилась Шелли.

Теперь она получала лишь крохи любви родителей и ещё меньше внимания Тейлора. Играть с ним стало нельзя — сила то и дело выходила из-под контроля, грозя причинить вред окружающим. К тому же это был огонь. За воду или воздух родители, может, не так сильно бы волновались, но огонь был обречён. И Шелли фактически лишилась брата. Лишь иногда за обедом или ужином она ловила его взгляды, полные тоски и такого же отчаянного одиночества. Но, возможно, ей это только казалось, ведь Тейлор никогда ничего подобного не говорил.

Перо выпало из рук, и Шелли пришла в себя. В комнате стало ещё светлее, а значит, скоро страхи отступят. Стоит ей выйти из комнаты и встретиться с кем-то в столовой или лекционном зале, начать обсуждать домашку по законоведению или стонать по поводу сложности предстоящих тренировок по немагическому бою, всё снова станет хорошо. Но ещё она знала, что одиночество вернётся ночью. И повезёт, если без кошмаров.

— Это просто мои фантазии и последствия лихорадки.

Она потёрла озябшие руки и снова взялась за перо — на странице появилась схематичная фигура человека, стоящего напротив расплывающейся дымом женщины с рогами.

— Кто-то распустил слухи, что Тейлор сражался с демоном и получил проклятую метку, — перед глазами опять возникла картина из сна, где брат пропускает удар и падает на пол. — Враньё! — сквозь зубы процедила Шелли.

Это отец был ранен. Красное на белом. Кровь на платке. Кровь на полу. Нет! Демоны не могут проникнуть в империю.

— Они все врут. Я просто впечатлительная, вот мне это и снится, — аргумент был слабый, но хоть как-то объяснял происходящее. — Я перестану общаться с теми, кто распускает слухи. Даже если придётся прекратить разговаривать со всей академией.

Кроме Селины, конечно. Подруга тоже была возмущена подобными сплетнями.

Селина… В голове снова зашумело. Мысли вернулись к вчерашнему дню. Зачем подруга пыталась задеть Нейну Аркур? Ни леди Эридан, ни леди Сталдер не одобрили бы такое поведение. И уж тем более не одобрили бы отец и Тейлор — снобизм был им совершенно чужд. Не раз лорд Эридан упоминал о том, что рядовой солдат или обычный горожанин часто делает для империи больше, чем многие высокопоставленные чины.

Неужели Селина ревнует? Дин и Тим упоминали, что Нейна разговаривала с братом у ворот академии. Дело в этом? Шелли пыталась вспомнить, не с Аркур ли сидел вчера в столовой Тейлор, но так и не смогла. Да и не собиралась она никого контролировать. И лезть в личную жизнь тоже. Лишь устроить свою и постараться избавиться от душащей опеки.

Тейлор… Перед глазами снова мелькнул образ бездыханного брата на залитом кровью полу. И сердце сжалось. Он, правда, выглядел плохо в последние дни, но говорил, что всё в порядке. И всё же что-то с ним происходило.

А вдруг эти сны вовсе не кошмары, а вестники грядущих бед? Быть может, у неё — Шелли — дар к прорицанию? И пусть это было редкостью, и в их семье никогда не встречалось, но вдруг?.. Может, прямо сейчас Тейлору грозит опасность, а она сидит тут и мучает несчастную тетрадь?

Злость на брата испарилась, осталась только колючая тревога. Терпеть неизвестность не было сил. Шелли тряхнула рукой, призывая браслет, хранящий всю информацию об учёбе в академии. И о местоположении Тейлора как старшего родственника. Брат был в лазарете.

Призрак далёкого смеха и едва слышный звон стекла. Мир снова пошатнулся.

* * *

Коридоры были совершенно пусты, и после ночи кошмаров это пугало. Хотелось увидеть хоть одного человека, ощутить чужое присутствие, внимание и сочувствие. Единственным звуком было чуть слышное эхо, и казалось, что кто-то недобрый преследует по пятам, дышит в спину. На лестнице эхо, наконец, отстало, и Шелли вздохнула с облегчением.

— Адептка Эридан? — раздался сверху голос мэтра Кросса — преподавателя физподготовки и ответственного за безопасность.

Она вздрогнула и втянула голову в плечи, несмотря на то, что час был не ночной, и никакой провинности за ней не было.

— Куда вы в такую рань? Даже столовая ещё закрыта.

— Я-а... В лазарет, — она натянула рукава мантии, скрывая ладони, словно прятала что-то. От этого испытала ещё большую неловкость, хотя, казалось, куда сильнее.

— Плохо себя чувствуете? Тогда я провожу. — Мужчина спустился и встал рядом. — Сможете дойти самостоятельно или вам помочь?

Шелли залилась краской, представив, как именно ей собираются помогать, и замотала головой. Развернулась и поспешила вперёд.

— Всё в порядке, спасибо за участие. В лазарете мой брат, я хотела его навестить.

Слышал ли эти слова оставшийся позади преподаватель, она не знала. Надеялась только, он отстанет, когда поймёт, что с ней всё хорошо. Не отстал.

Обернуться Шелли рискнула, лишь когда зашла в административный корпус и вышла в коридор, ведущий к лазарету. Мэтр Кросс шёл сзади, на лице его блуждала странная улыбка, а в глазах плескался холод. Перехватив взгляд девушки, он сказал:

— Адептка, а вы знаете, что посещение пациентов в такую рань запрещено?

Шелли остановилась, не дойдя до заветной двери пару шагов. Смотрела на преподавателя и растерянно хлопала глазами. Близкая цель вдруг стала недостижимой. Бежать было некуда, а впереди стоял такой пугающий мэтр.

Горло сдавило, и она сглотнула, почувствовав, как начинают дрожать от страха губы. Получается, он специально загнал её в угол? Зачем?

— Шелли. Я же могу называть тебя так? — мэтр Кросс сделал шаг вперёд, а девушка скользнула в сторону, пытаясь обойти его сбоку. Неудачно. Он снова заступил дорогу. — Я могу помочь тебе. А ты мне. Если мы договоримся, я попрошу мэтрессу пускать тебя к брату в любое время.

В висках стучало, ладони вспотели. Жутко хотелось вытереть их об учебную мантию, но этим она могла выдать страх. Если до сих пор не выдала. Что же ей делать? Что делать? В лазарет её не пустит браслет. Мимо тренированного мэтра было не проскользнуть. Оставалось только убедить его в том, что она совершенно не боится и обойдётся без помощи.

— Шелли, — он словно пробовал имя на вкус. — Ты можешь зайти. Мэтресса Бринэн не будет возражать мне.

— Спасибо за предложение, мэтр Кросс, но я подожду тут. Тейлор скоро выйдет, я уверена, — голос не дрогнул, и она немного взбодрилась. Не нападёт же мужчина на неё прямо посреди коридора?

Преподаватель шагнул вперёд, встав почти вплотную, и вся бравада вмиг слетела с неё. Шелли непроизвольно отступила в сторону и упёрлась в стену. Теперь её точно загнали в угол. Взгляд мужчины не сулил ничего хорошего. Внутри всё оборвалось.

— Привет, Шелли. Тейлор там надолго. Идёшь на завтрак? — женский голос прогнал наваждение и вернул способность действовать.

Что делала в лазарете Нейна Аркур, думать было некогда. Шелли метнулась к одногруппнице и буквально вцепилась в неё, одновременно подталкивая вперёд, чтобы быстрее уйти. Произнесла стандартные благодарности ей, мэтру и чуть ли не Всегосподу. И не успокоилась, пока они не оказались у самого входа в столовую.

— Спасибо. Ты меня просто спасла.

Шелли пыталась вспомнить, почему испытывала неприязнь к Нейне раньше. За отпор Селине? Но та, по правде сказать, сама нарывалась и заслужила урок. А сейчас Нейна спасла её — Шелли — от мэтра Кросса.

Она всегда хотела быть смелой и уверенной, уметь постоять за себя, говорить то, что думает, не спускать обид. И Нейна могла научить её этому. Она так хорошо держалась несмотря на то, что была нездорова. Тейлор. Точно. Как можно было забыть спросить про брата.

— Что с Тейлором? Он ранен?

На лице Нейны промелькнуло удивление, а потом сомнение. Она на секунду задумалась, а потом осторожно сказала:

— Демоническую метку пока не сняли.

Шелли отшатнулась. Снова демон. Нет никакого демона!

— Как он получил её? Ты видела изгнание?

Ночные кошмары. Руки в крови. Тейлор на полу. Нет никакого демона! Как Нейна может верить в это? Кто ей сказал?

— Ничего не было! Это ложь!

Слёзы брызнули из глаз, и Шелли отвернулась. За её спиной обиженно выдохнула Нейна, но поворачиваться и просить прощение за резкость Шелли не стала. Хотя внутри кололась вбитая с детства мысль, что леди так себя не ведут. Нет! Это Нейна должна извиниться! Что слушает сплетни и сама их разносит!

Из дальнего угла столовой ей махала Селина, успевшая занять места. Вот кто её настоящая подруга. А Нейна... Просто выскочка, собирающая сплетни. Ноги сами понесли прочь. Быстрее.

— Ты так часто льёшь слёзы, что скоро в академии случится потоп, — саркастически усмехнулась подруга и протянула платок, когда Шелли села за стол. — Что случилось?

— Всё в порядке, — через силу улыбнулась Шелли, вытирая глаза и надеясь, что её не будут расспрашивать дальше. К счастью, больше ничего объяснять не пришлось.

Это был привычный мир, в котором ничто не напоминало её кошмары. Или нет? В отдалении раздался тихий смех, вызывая липкие мурашки страха. Она резко обернулась, но увидела лишь смеющихся старшекурсников. Академия. Здесь не могло быть никаких демонов.