Звездный поток. Социал

Глава 10 «Заря»

Год 1141 от начала Экспансии

Звездная система «Вечная Пятерка», планета Бета

В своей жизни на Земле мне довелось пару раз попасть на научные конференции по вопросам, от моих знаний и интересов далеких. Ощущение, что ты просто не понимаешь половину докладчиков мне хорошо запомнилось. Хоть и слова вроде знакомые по большей части, и даже слайды в презентации нормально нарисованы. Честно говоря, я опасался, что и тут так же будет. Одна надежда: Комиссия по Контакту собрала вместе кучу разных специалистов из разных областей, от биологии до социологии, от лингвистики и до экономики. И задача стояла, чтобы все друг друга поняли.

Как выяснилось в процессе слушания докладов — волновался я зря. Вернее, не о том.

— Действуя совместно с научными сообществами Ста Миров и Вечной Пятерки, Комиссии удалось достоверно установить места обитания разумных пауков на нескольких планетах Периферии и Окраины Ста Миров, — это выступала Аэлита Брин, я слушал её максимально внимательно. — Благодаря развитому интеллекту, пауки практически не попадаются людям на глаза, предпочитая не контактировать, а оставаться в роли сожителей-симбионтов. Что, в свою очередь, в значительной степени осложнит работу контактной группы Комиссии по Контакту. Вплоть до полного провала её миссии.

Вот это заявление породило в зале сильный шум. Который тут же стих, стоило на кафедре докладчика появится самому Пушку. Я прямо умилился, когда разглядел на его головогруди маленький галстук, наверняка сплетенный собственнолапно. После нескольких слов о том, как он ценит внимание и усилия друзей-разумных из Комиссии — переводчик работал отменно! — он заговорил на ту же тему.

— Мои сородичи, как люди и как Звери Потока — все разные. Есть любознательные путешественники вроде меня, но большая часть предпочитает жить в тишине и спокойствии. Мы мало общаемся между собой, ведь мы — охотники-одиночки. Однако в случае серьезной угрозы инстинкт заставляет нас сбиваться в группы и совместно спасаться или противодействовать опасности. Таким образом, контактная группа Комиссии может рассчитывать на взаимодействие со стороны моих родичей только если сама же и разрушит условия их безопасного проживания в одном из анклавов. Или дождется стихийного бедствия.

Шах и мат. Нет, потом Пушок рассказал, что в каждом поколении есть отдельные пауки-энтузиасты, которые покидают колонию и пробираются на корабли людей, чтобы вид и дальше расселялся. Вот они более-менее готовы к контакту, как сам Пушок, но…

— С помощью профессора Игоря Дрейка мне удалось разобраться в строении человеческого общества, — паук не поленился обозначить всем корпусом поклон в сторону алисиного папы. — Мое мнение: разумные пауки могут стать его частью в качествеполноценных граждан с правами и обязанностями. Но только в случае, если иная жизненная стратегия ведет к гибели популяции. Куда комфортнее оставаться симбионтами-сожителями людей. Я вот совершенно счастлив в качестве подопечного семьи Дрейк. И хотел бы и дальше оставаться в том же качестве.

Выступления продолжились, однако спикеры по большей части подтверждали слова Пушка. Что не вызывало энтузиазма у зала: мечта о расширении разнообразия граждан Вечной Пятерки для пауков не то, чтобы оказалась неосуществима. Требовала вполне конкретного насилия. Думаю, некоторые высшие социалы вполне себе полагали, что ради Высшей Цели такое воздействие вполне допустимо — но благоразумно помалкивали.

С другой стороны, проведен был даже не первый, а предварительный этап исследования жизни разумных пауков, и как-то рано было делать окончательные выводы. Комиссия по Контакту уже готовила экспедиции к указанным Дрейком планетам, но даже их еще нужно было тщательно проработать. Короче, работы предстоял еще непочатый край. Хотя бы надо было как то вообще решить вопрос об общении. Киборгов паукообразных в колонию зазывать? Или отправлять туда ОВЭ с выученной «энергонитью»? Одни вопросы.

Однако этот конструктивный настрой подействовал на гостей конференции в самом положительном ключе: граждане Вечной Пятерки работать умели и любили. И не сомневались, что в процессе исследований откроются новые, важные детали. В общем, в итоге от посещения конференции у меня остались приятные воспоминания. А вот остальные «Апасные» выглядели несколько осоловело — еще бы, такой поток информации через себя пропустить! Кстати, не уверен, что у них бы получилось дослушать спикеров до конца еще несколько месяцев назад. Но «учебные командировки» здорово нас натренировали в этом плане.

— Что, давай прощаться? — Брин и Дрейк-старший устроили нам встречу «на полях».

— Я буду скучать! И немножко завидовать! — улыбнулась мне Алиса. — Мне-то и дальше придется в школу ходить.

Если бы она еще не шмыгнула вдруг носом, когда мы обнялись — совсем ей бы поверил, что она не очень переживает из-за нашего расставания.

— Буду ждать следующей встречи, — я очень-очень аккуратно пожал лапку Пушка.

— Не слишком ли опасно отправлять пусть обученных и одаренных, но детей в Дальний Поиск? — спросил у Аэлиты профессор Дрейк.

Однако ответил капитан Трад.

— Наоборот, это один из самых безопасных вариантов, — объяснил Виктор. — Большую часть времени легкий крейсер летит к нужной точке и возвращается с неё, ничем не рискуя. Разведка на точке тоже производится преимущественно дистанционно. С другой стороны, кадеты все время пути иметь дело с реальными системами корабля, обучаясь ими пользоваться, а не выполнять ежедневные проверки согласно штатному расписанию для галочки. И потом получают возможность управлять им в реальных условиях. Идеально для юных будущих офицеров.

Упс! Получается, служебных обязанностей будет еще больше, чем на «Руке дружбы»⁈ Вот мы попали!

— Кроме того, не дать возможности сделать еще несколько открытий тем, кто уже сумели помочь в открытии и налаживании связей с новым разумным видом — все равно, что зарыть талант в землю! — эмоционально взмахнул рукой капитан, что называется, с огнем в глазах. — У меня чутье! Не даром же я Трад: Тебе Рады Дали!

Н-да, очередной фанатик своего дела. Правда, его слова пробудили в моей душе… что-то. В чем я разобрался только сидя на борту шаттла. Мы будем лететь и искать новое! Точно так же, как меня когда-то навстречу новому вез Кузнечик! Какое же классное ощущение! Получается, кэп, во всяком случае, на счет меня, не так уж и не прав?

Звездная система «Вечная Пятерка», орбита планеты Бета

Для разнообразия, шаттл привез нас не сразу к кораблю, а орбитальному терминалу. Сама «Заря» висела отшвартованной к одному из его рукавов транспортных рукавов: видимо, шла загрузка трюмов. В космосе не так-то просто определить размеры, но тут нас просветил Виктор: выглядящий как этакое веретено легкий крейсер от кончика носа до кормы насчитывал более шести сотен метров длины. Впечатляет! Кузнечик, про которого я вспомнил, на «Заре» мог бы выступать чем-то вроде шаттла.

Вот только на счет кормы и носа…

— У «Зари» что, маршевые двигатели и вперед, и назад? — впечатлился мой двоюродный братец.

— Ломает шаблон, да? — усмехнулся Трад. — Зато мы сможем вернуться, даже если потеряем половину корпуса. Но даже если паче чаяния что-то отгрызет нам силовые установки с обеих концов, мы сможем выставить на специальных кронштейнах резервные двигатели из средней части корпуса и все равно убраться в гипер! Вон, видите броневые крышки, такие продолговатые? Двигатели за ними.

— А точно дальняя разведка такая безопасная, как вы нам говорили? — выразила общее настроение Наташа.

— Конечно! Просто наши инженеры очень предусмотрительные. Корабль готов к тому, что мы все-таки сможем вместе найти что-нибудь невероятное! И наши пушки и щиты окажутся недостаточно мощными для этой находки.

Косыгина звучно залепила самой себе ладонью по лицу.

— А вы знали, что в составе флота Вечной Пятерки нет чистого класса боевых кораблей? — протянул Зандер, пытаясь разбить повисшую тишину.

— Это называется концепция универсальной многофункциональности, — с видом «да боже мой, все об этом знают!», произнесла Дебра. — Она применяется ко всем космическим кораблям, за исключением узкоппрофильных нишевых направлений.

Душнила и заучка не изменяли себе. Стали более раскованными, открытыми в общении, и менее подозрительно настроенными к клановым, но сохранив главные черты характера. Что особенно забавно, между собой сдружились довольно крепко. Анасдея как-то пошутила, что через несколько лет из них получится прекрасная пара. Или не пошутила?

В любом случае, под их пылкий спор мы состыковались с хабом, пересели на электрокар и по рукаву попали, наконец, внутрь «Зари». Трад повел нас по коридорам, продолжая изображать то ли гостеприимного хозяина, то ли пышущего энтузиазмом экскурсовода.

— Планировка за счет многочисленного дублирования систем безопасности и живучести корабля не самая простая, — усмехаясь говорил он, сворачивая из одного перехода в другой. — Но вы привыкните за пару дней.

— А экипаж большой? — спросил я, вдруг осознав, что за пару минут движения мы так до сих пор никого и не встретили.

То есть, натурально — никого. Ни техника, ни какого-нибудь, я не знаю, вахтенного офицера. Просто зашли в будто бы пустой корабль и топаем. Странновато. На той же «Руке дружбы» не сказать, чтобы толкучка была, но народу хватало. А тут…

— Сейчас три человека, если считать меня.

Мысленно представив размеры крейсера и сопоставив его с цифрой «три», я не удержался и хмыкнул. Как, впрочем, и еще некоторые из «апасных».

— «Почему так мало?» — усмехнулся Виктор, правильно истолковав это хмыканье. — Вы никогда не задумывались, зачем вообще на кораблях большие команды? Ведь большая часть систем автоматизирована и способна выполнять задачи без участия человека.

Это, кстати, чистая правда: чтобы отвести захваченный пиратский крейсер-носитель к Кармануту мне не потребовались помощники, кроме моих котов. А для серьезного перехода с Четкой Фортуны до Ли Цзя хватило нас пятерых. Да что там, экипажи исполинских контейнеровозов, обеспечивающих базовую логистику в центральных мирах Республики тоже управляются очень скромными по численности экипажами.

— Две причины, — обогнал уже открывшего рот Волковски Мэтью. — За работой корабельных систем надо следить и вовремя проводить настройку, обслуживание и ремонт. И вторая — в случае экстренной ситуации должно хватить рук для обеспечения живучести борта.

— Правильно, — кивнул Трад. — Для ряда задач, когда корабль постоянно выполняет возложенную на него функцию и не обслуживается централизованно между рейсами — большой экипаж жизненно необходим. Особенно если речь идет о военном флоте, перевозке пассажиров или ценного груза. Но у нас другая задача: долететь, посмотреть и вернуться для обслуживания и ремонта. Большой экипаж просто не нужен. Более того, он большую часть пути будет без особой пользы проедать довольствие и нагружать регенераторы атмосферы, уменьшая общую автономность борта. А для разведчика автономность — это альфа и омега!

— Потому берете на борт нас, — проворчал себе под нос Идальго. Но недостаточно тихо, Трад его услышал.

— В том-то и дело, что вы не будете бесполезно занимать место на борту. Вы будете учится и практиковаться — совсем другое дело!

— Вы сказали про экипаж в три человека «сейчас», — наконец-то смог вклинится в диалог дотошный Зандер.

— Да, был еще четвертый, Матис Курс, наш кибернетик и бортмеханик. И команда роботов под его началом. Кхм… но в этот рейс мы пойдем без него, — как-то разом растеряв задор, отмахнулся кэп.

— А почему? С ним что-то случилось? — с обеспокоенным видом уточнила Ная. Не мне одному показалось, что за покашливанием капитана скрывалась какая-то не очень радостная история.

Виктор остановился, оглядев нас, как бы раздумывая, стоит ли отвечать на вопрос. И приняв какое-то решение, кивнул.

— Давайте так, ребята. Дойдем до рубки, я познакомлю вас со всеми членами экипажа, а там уже и к Матису с роботами вернемся. Хорошо? Ну и славно! Мы, кстати, почти пришли уже.

Еще несколько поворотов и вы оказались перед входом в «святая святых» любого космического корабля. Где нас уже ожидали оставшиеся два члена экипажа. Крепкий, похожий на старый дуб, мужчина лет сорока пяти, и женщина лет на десять-пятнадцать младше, чем-то неуловимо напоминающая Лиру Терра — такая же худенькая и невесомая.

— Принимайте пополнение, коллеги! — с порога провозгласил Трад. — Курсанты элитейской военной Академии и воспитанники Аэлиты Брин! Ребята, этот здоровяк наш офицер инструментальной разведки Борис Ратор, а рядом с ней — инженер системотехник Галина Ферро. Как вы понимаете, Борис отвечает за все наше научное оборудование, а Галина — системы корабля в самом широком смысле.

Пока мы все по очереди называли свои имена, команда с интересом рассматривала нас. Без какого-то умиления, типа, ух ты, такие крохи будут рядом с нами в дальнем походе, а вполне серьезно, как будущих коллег. Так что отвечая на их незаданные вопросы, каждый из нас счел необходимым добавить к имени ранг солнечника и те навыки, которые имел.

— Ну и отлично! — Трад опять стал сама жизнерадостность, при этом чувствовалось, что это не игра, а характер. — Тогда сейчас раскидаем вас по временным должностям, и начнем готовиться к старту.

— Эм, капитан… — подала голос Косыгина.

— Лучше просто Виктор, — тут же поправил ее тот. — Мы здесь каждый совмещаем в себе кучу должностей, так что это будет более эффективно и практично. Что ты хотела спросить, Наташа?

— Вы обещали рассказать, что случилось с кибернетиком Курсом, — напомнила девочка.

Судя по всему, она еще со времени ответа про безопасность крейсера немного волновалась. А после того, как Трад упомянул про выбывшего члена экипажа, уже придумала себе невесть что.

— Точно! — хлопнул себя по коленке капитан. Коротко переглянулся с коллегами, получил в ответ едва заметные кивки и продолжил. — Обещал. В общем, тут тайны никакой нет и рассказывать особенно нечего. Дело в том, что Матиса подвела его страсть. Он еще со времен учебы буквально болел всем, что связано с чужими. Искал подтверждения их существования в каждом нашем походе, собственно, потому и пошел в дальний поиск, чтобы найти их. Но не выходило.

— Или вышло, — гулко, хотя и говорил вполголоса, произнес Борис. Тембр у него был под стать внешности. — На одной из изучаемых планет он вроде как нашел корабль совершенно инопланетной конструкции.

— Серьезно? — мы, кажется, это в один голос выдохнули.

— Не факт, — фыркнула Галина. — Но он так утверждал.

— И вполне мог быть правым, — парировал Ратор. Кажется, коллеги продолжали какой-то давний спор. — Планета, которую мы изучали, характеризовалась чрезвычайно высокой сейсмической активностью. Согласно данным гравиметрических и сейсмографических зондов, тектоническая активность её литосферы превышала пороговые значения…

— И он нашел корабль чужих чуть ли не в жерле вулкана? — язвительно ответила ему Ферро. — Вопрос: кто в своем уме посадит корабль в таком месте? Чужие что, глупее нас?

Трад вздохнул.

— Друзья, — проговорил он слегка укоризненно. — Мы обсуждали это уже не один раз. Никаких свидетельств существования корабля инопланетной расы не обнаружено — это факт. И комиссия полностью согласилась с этими выводами. А также с тем, что отправка роботов в очаг повышение давления магматического прорыва не была оправдана.

Повернувшись к нам, он с извиняющейся улыбкой пояснил.

— Корабельные анализаторы «Зари» обнаружили некий объект в магматическом очаге. Наш товарищ решил отправить туда всех своих подопечных, вообще-то не предназначенных для таких тяжелых условий, и полез сам. Неверно оценил ситуацию и потерял ценное исследовательское оборудование, подверг опасности весь экипаж — нам ведь пришлось его вытаскивать! Когда прорвавшаяся лава уничтожила роботов, он утверждал, что в ней погиб и корабль чужих. Но ничем свои слова подтвердить не смог — пока связь с машинами не прервалась, они не передали ничего, кроме буйства стихии. А так как он продолжал настаивать на своей версии, его временно отстранили от полетов.

«И отправили в психушку», — мысленно закончил за капитана Красный.

Я также мысленно кивнул — вполне возможно. Конечно, не в комнату с белым потолком без права на надежду, а в серьезное лечебное учреждение, где врачи действительно ставят целью спасение разума ценного специалиста. Уж кем-кем, а подготовленными кадрами высшие социалы не привыкли раскидываться.

— Аэлита сообщила мне о стажерах — о вас — и мы общим собранием решили, что не будем пока комплектовать «Зарю» новой партией роботов, куда менее эффективных без опытного погонщика, а обкатаем в нескольких рейдах кадетов-республиканцев, — подвел итог Трад. — Ваши личные дела нам всем очень понравились.

— Разве что мы очень надеемся, что специфические навыки вашей группы в данном походе не пригодятся, — с иронией закончила Галина.

— Да мы так-то приключения не ищем, — скромно протянул Ра.

— Они сами нас находят, — с серьезной мордашкой подтвердил и Кер.

Ная только глаза закатила.

— А еще какие-то возможные следы чужих вам доводилось находить? — пока фамильяры исполняли, Мэтью чуть выступил вперед, обращаясь к официальному скептику экипажа, системотехнику Ферро.

— Кто знает? Иногда понять, что ты нашел куда сложнее, чем, собственно, найти, — пожала плечами женщина. — Было как-то раз, получили сигнал. Чистый, узкополосный, с модуляцией, которую наши дешифраторы распознали как структурированное сообщение. Не шум, не помеха — осмысленный паттерн. Только вот… без идентификатора отправителя.

— Помню эту историю, — прогудел Борис с улыбкой. — Виктор тогда еще эту свою фразочку выдал: «Если разум посылает сигналы — надо проверить!»

— Ой, вот что началось-то! — замахал руками Трад. — Не говорил я такого!

— Можем поднять бортовой журнал, у нас все записано, — усмехнулась Галина. — Три недели в гиперпрыжках и сканировании, как вспомню, так вздрогну. Но вышли ровно на точку. А там…

Тут мы опять подались вперед, хотя я уже понимал, что будет дальше.

— Ни станции, ни обломков, ни следов цивилизации, — не разочаровала меня Ферро. — Даже астероидов поблизости не было — чистое межзвёздное ничто. А сигнал так и не повторился. Ни до, ни после.

— Действительно же было похоже на послание разума, — с наигранной обидой в голосе произнес Виктор.

«Да они тут походу все в пришельцев верят», — поделился мнением Красный.

«Профдеформация, — отозвался я. — Без такой веры, подозреваю, на дальнем поиске можно и кукушкой поехать».

«А можно и с ней».

«Ну да».

— Но все это не идет ни в какое сравнение с обнаружением «Стремительного», — вдруг произнес Борис. — Помните? В одном прыжке от родной системы его нашли — пустой. Корабль просто висел в вакууме, как будто ждал кого-то. Ни повреждений, ни следов боя, ни аварийных выбросов. Даже тепловой след от манёвровых был свежий — будто экипаж сошёл на обед и вот-вот вернётся. Шлюзы открылись без сопротивления — ИИ распознал наш код как «дружественный». Заходим внутрь… Пусто. Ни людей, ни дронов, ничего. Журналы полётов — целы, логи — полные. Последняя запись: «Вход в прыжковый коридор завершён. Ориентация стабильна». Но самое жуткое — сам корабль в полном порядке. Реактор — в штатном режиме, ИИ — отвечал на запросы, навигация — готова к следующему прыжку. Как будто экипаж просто… исчез. Не умер, не эвакуировался — исчез. Так и не выяснили ведь до сих пор, что случилось.

Голос у офицера инструментальной разведки идеально подходил для таких рассказов. Когда он замолчал, в рубке еще долго висела тишина. Каждый, и я в том числе, представляли себе дрейфующий в вакууме «Летучий голландец». Ух, аж мурашки по коже пошли!

Мрачное очарование момента разрушил капитан.

— Отставить караван офигительных историй, коллеги! У нас пополнение, а мы его еще к делу не пристроили. И старт черед два часа. Борис, Галина, кого в помощники возьмете?