1000 и 1 жизнь 6

Глава 39

Горные карлики выглядели словно кучка уродливых детей. Непропорционально длинные руки и носы, лысые головы, отсутствие одежды и широкие, будто расплющенные ступни. Сила крови их шла от самой земли и гор, и Сергея опять посетили мысли о соответствии четырех магических народов четырем стихиям.

— Прошу прощения у детей гор, — сказал Сергей с легким поклоном.

— Гарольд, — возглас-шепот Грега, — ты знаешь их язык?

Сергей не стал отвечать, так как был занят. Он сумел уравновесить магию внутри себя, но теперь там опять все трещало и гнулось, потому что он, по сути, пытался мысленно общаться с кучкой оживших камней. Передача мыслеобразов, без вторжения в разумы, восприятие смысла, стоящего за их словами-грохотом, через магию, потому что языка Сергей, разумеется, не знал.

Камни, горы, кровь, нарушители, уничтожение.

— Я лишь собирался помешать тем, кто хотел вторгнуться к вам и убить, — продолжил Сергей.

Не сказать, что изумительная ловушка, но все же он и даже Одноглазый купились на эти слухи. Потому что хотели поверить в них, что Китай станет искать новой силы перед войной за счет карлов.

— Но в итоге нас самих чуть не убили, а я был вынужден прибегнуть к ритуалу, чтобы успокоить ядро. Чуть крови, моя магия была направлена против других чужаков, а не гор, клянусь в этом!

Мать-Магия, к которой он взвывал мысленно ранее и к которой так боялся попасть, вдруг откликнулась и по пещере промчался вихрь багровых вспышек. Карлики прикрывали руками изумленно раскрытые глаза, затем вперед выступил самый носатый из них.

Новая вспышка-цепочка образов. Магия разума, вода, враги, плохо, нарушители, кровь, багровое, Мать.

— Разумеется, — ответил Сергей, сжимая руку над ладонью карлика.

Капля крови его сорвалась туда, растворилась в камне, и карлики загрохотали что-то на своем, камнедробительном, как его немедленно окрестил Сергей. Он немного вспотел и виски сдавливало болью, но в целом их вроде передумали убивать на месте, и Сергей повел рукой, мол, ничего не предпринимать.

Капля крови внутри камня-карлика вдруг резко, рывком, улучшила возможности общения.

— Любимец Матери, — проскрипел носатый. — Эти маги с поверхности с тобой?

— Да, но за нами гонятся другие маги с поверхности и хотят убить, — чуть быстрее, чем следовало, сказал Сергей.

Просить напрямую не стал, но карликам похоже было плевать на подобные оттенки.

— Не беспокойся о погоне, она умрет, — взмах ручонки и шесть карликов ушли в камень, словно в воду. — А ты пойдешь с нами, избранник Матери.

Все смотрели на Сергея, и он знал, что достаточно подать сигнал и начнется бой. Карлики же смотрели так, словно были уверены, что Сергей-Гарольд радостно последует за ними в самую толщу земли. Похоже, отсутствовало звено, подумал он, в котором Мать-Магия сообщила бы, что ему предстоит такая-то задача.

А если бы он не отправился сюда?

— Я с радостью последую за детьми гор, — сказал он.

Напряжение спало, камень расступился прямо перед ними, образуя практически вертикальную шахту. Самодельный лифт, платформа из камня, все встали на нее и начался спуск, при этом камень смыкался за ними, наглядно демонстрируя силу крови карликов в деле. Как и в случае с русалами, драконами и прочими, умение контролировать силой крови одну стихию не помогло им против магов, но все же дало особые привилегии.

— Можно ли узнать, зачем я вам?

— Ты пришел, Любимец! Этого достаточно! — объявил все тот же, самый носатый карлик.

Сергей озадаченно вскинул брови и почесал подбородок. Поймал взгляд Грега и пожал плечами. От ментального общения резко разболелась голова, демонстрируя насколько не в форме сам Сергей, так что следовало помолчать и успокоиться. Как учил сам Одноглазый, не стоит пытаться решить все проблемы, не торопись и некоторые отпадут сами собой.

Сейчас вот они спаслись от китайцев, уже хорошо.

Они спускались, становилось все жарче, но комбинезоны работали, регулируя температуру и отсекая лишнее. Карлики тоже не потели, словно не замечали жара, и Сергей невольно представил их возле кузнечных горнов, кующих разное волшебное, выдерживающих немыслимые температуры.

— Твои спутники, Избранник, их защищает магия, — заметил предводитель отряда.

— Защищает, — не стал возражать Сергей, объяснил вкратце принцип и что он сам создал такую одежду.

— Ты тоже творец, как и мы, это знак! — снова прозвучал восторженный возглас.

Карлики начали общаться между собой и язык их опять напомнил Сергею камнедробилку за работой. Пока они скрежетали, Сергей быстро пересказал разговор, а Грег посоветовал сотворить еще что-нибудь на силе крови Чопперов.

— Знак чего? — не выдержал он.

— Особого благоволения великой Матери, конечно! Мы ее первые дети и мы поклонялись ей еще тогда, когда русалы плавали головастиками, великаны были нашими побратимами-карликами, а драконы грелись на наших камнях мелкими ящерицами!

Сергей сдержал подергивание глаза, напомнил сам себе, что карлик мог искренне заблуждаться. У всех народов были свои мифы и легенды, магические в этом отношении ничем не отличались от обычных.

— Периодически она присылает нам своих лучших детей, Любимцев, подавая знак багрового камнепада! Знак того, что пришла пора благословить источник, из которого мы произошли и сделать нас крепче!

— Источник? — чуть прищурился Сергей. — Ваш Источник магии? Смогу ли я коснуться его?

Это решило бы проблему, не до конца, но решило бы, наверное. Подпитаться, вылечить самого себя, еще раз прогнать восстановление, поправить ядро, хоть как-то, и прыгнуть к Нагпуру или сразу на «Марсианку». Сколько они уже проехали вниз? Хотя нет, расстояние неважно, напомнил сам себе Сергей, опять ощущая шум в голове от ментального общения. Все плыло и качалось, мысли разбегались.

— Только если ты станешь одним из нас! — отрезал предводитель.

— Я хотел бы им стать, — вырвалось у Сергея.

Предводитель и остальные карлики синхронно повернули головы, уставили носы, словно собирались ими проткнуть Сергея. Только сейчас он обратил внимание, что под шарообразными животами отсутствуют признаки пола.

— Гарольд? — спросил Одноглазый, перехватывая посох.

— Я изъявил желание стать одним из них, — ответил Сергей, поднося руки к вискам.

Заклинание, боль стихла ненадолго, но все же не следовало перенапрягаться. К счастью, карлики тоже замолчали, видимо им мысленное насильственное общение тоже давалось непросто. Они спускались еще некоторое время и затем карлики начали шептаться между собой, словно дробили камни, и платформа свернула.

Они словно вывалились в огромный подземный город, пещеру таких размеров, что взгляд терялся в темноте и не мог разглядеть ее краев. Светильники, какой-то магический светящийся мох и плотная, душная атмосфера, в которой обычный человек задохнулся бы почти сразу. Каменные дворцы и башни, в которых угадывались мотивы архитектур всех древних цивилизаций, строения, без следа знаменитых кузниц и печей, и карлики, такие же носатые и с нелепо вытянутыми руками, кривыми ногами, пузатым телом.

Голые и безволосые, словно камни.

— Бргхргргквр, — вдруг произнес Грег, словно подавился чем-то. — Древнейший из городов карликов, скрытый в толще земли. Где-то неподалеку первоисточник, в котором они зародились.

— Вы еще скажите, что Гималаи — их работа, — пошутил Сергей и осекся под взглядом Грега. — Серьезно? Откуда вы это знаете?

— Альфред рассказывал, — признался Одноглазый, — он жил здесь.

Сергей даже не сразу понял, что речь идет о Гамильтоне.

Поэтому Фейн намекал на карликов? Знал от Гамильтона, что те привечают любимцев?

— Вы останетесь здесь! — объявил носатый карлик-предводитель. — Избранник, иди за мной!

— Меня зовут Гарольд.

— Ваши имена тут бесполезны, и мы не будем запоминать их!

Они прошли за окраину города и начали спуск куда-то, словно в яму с туманом, из которого возникали карлики и вставали по бокам. Все это неприятно напоминало пирамиду ацтеков, и Сергей поежился, сдерживая нахлынувшие воспоминания. Там тоже были камни, но другие, другие!

— Мне тяжело общаться голосом в голове, — вдруг сказал носатый и развернулся. — Коснись меня и узнаешь!

— И потом я смогу выбрать?

— Нет! Ты уже выбрал! Ты пройдешь испытание или умрешь!

Неужели дедуля Фейн не знал об этом, подумал Сергей, протягивая руку. В свете моховых факелов казалось, что он собирается потрогать какую-то ожившую каменную личинку майского жука. Прикосновение и знания хлынули в разум Сергея, заставив его застонать от боли.

Мантия Земли, вот откуда происходили карлики, и именно там располагались их знаменитые кузни и источники магии, придававшие их деньгам и творениям уникальные свойства. Благодаря своей силе крови они чувствовали себя среди камней, как русалы в воде, и сами были подобны камням и металлам, крепчайшим сплавам, что позволяло им выдерживать температуры и воздействия внизу.

Именно они помогли Фламелю сковать и изготовить знаменитый философский камень, соединив их силу крови с магией и благословениями Матери. Они покорились магам, по воле Матери-Магии, но все равно представляли собой силу, с которой предпочитали не шутить и не связываться, благо карлики и сами не любили выходить на поверхность.

На них труднее всего было найти управу и поэтому они стояли чуть выше остальных, не участвовали в войнах, за исключением тех случаев, когда враги сами приходили к ним в горы. Неудивительно, что даже Грег поверил, подумал Сергей сквозь боль, словно кто-то вкручивал ему шурупы в виски и затылок, с такой мощью Китай мог легко стать сверхдержавой. После Освобождения Гамильтон спустился сюда, прошел испытание и подвиг карликов на заключение договора о магических деньгах.

— Ты не слишком-то крепок головой, Избранник, — заметил носатый.

Будто постучал по гвоздю, забитому в голову. Сергей сосредоточился, прогоняя внутри себя магию исцеления, пытаясь снять боль. Истощение и слабость, резкий срыв разгона, сейчас следовало бы полежать и отдохнуть, а он вместо этого шел куда-то за ожившим куском камня на глубине, превышающей Марианскую впадину, в атмосфере из углекислого газа и еще чего-то.

Какие-то стражи-карлики помимо тех, что выныривали из тумана и Сергей ощутил, что плотность магии вокруг растет. Магии, родственной силе крови Чопперов, в каком-то смысле, как Святилище Леса инков было сродни Лонгхэдам. Камни, пропитанные магией, обычные и драгоценные, руды и металлы, заготовки для будущих шедевров.

— Благослови и ты выполнишь волю Матери, — указал носатый, когда они вышли в пещеру. — Дойди до огня сквозь лаву и выйди из него, и ты станешь одним из нас!

— Едрена кочерыжка, — вырвалось у Сергея хрипло.

Пояс расплавленной лавы, не просто лавы — магической смеси! Она не уступала огню драконов, сжигающему магию, и Сергей невольно прикрыл глаза рукой. Обозвал себя мысленно дебилом, надо было сразу откатить жизнь после слов об испытании, но прибегать к дару легкой смерти не стал. Скорее всего все и так откатится, едва он сунется в лаву.

Мощь на мощь, заставить лаву расступиться, в обычном состоянии Сергей даже смог бы, но не сейчас.

Превратиться в птицу и пролететь, нет, ему же сказали — сквозь лаву, так сказать, уподобься камню, стань одним из карликов и пройдешь. Превратиться в великана? Магию точно отсек бы, но ожоги? Уплотнить кожу и слой под ней, нет, все приходило к тому, что надо стать каменным карликом и утонуть в лаве, которая разъела бы Сергея.

— Гамильтон прошел здесь, — напомнил самому себе Сергей.

Носатый не отреагировал, словно не знал языка.

Создать батареи, притягивающие к себе магию и потом пройти через обезмаженную лаву? Сквозь лаву! Защитный шар? Прокопать туннель? Самому стать лавой? Очень много магии, это, по сути, магия источника, неупорядоченная и потому рушащая все вокруг, не дающая магме остыть и ясно, что только карлики с силой крови и умением уподобляться камням могли пройти здесь.

Неупорядоченная! Чем не решение двух проблем одним заклинанием?

Сергей чуть повел головой и снял с себя комбинезон, едва не схватился за горло, лишившись щитов.

— Мы не размножаемся так, как существа с поверхности, — сообщил носатый.

— Слава Матери за это! — искренне отозвался Сергей, делая шаг вперед.

Еще не хватало, трахать какую-нибудь каменную карлицу и тереться с ней носами! О да, Кристина была бы в восторге от подобных игрищ, подумал он, входя в лаву все дальше и дальше. Огонь ударил его снаружи и изнутри, промчался волной пылающей боли, ворвался в ядро, и Сергей взорвался превращением, используя не свои резервы, но магию вокруг.

Река все разъедающего огня, она напомнила ему пламя драконов и Сергей превратился в него, пылал изнутри и огонь бился в чешую снаружи, уплотненную, на манер плоти великанов. Огонь проходил через него и каждая частичка тела пылала, поглощала магию и оживала, багровая вода в озере-ядре прибывала прямо на глазах и Сергей брел неспешно, поглощая магию и испуская ее из себя, взрывая все вокруг фонтанами, купаясь в лаве, словно в воде.

Он вышел на берег и подавил желание встряхнуться.

Лава стекала с него, и Сергей ощущал себя… ожившим. Воспламененным. Принявшим огонь внутрь, сумевшим укротить его и получившим магию и жизнь. Хвост его подергивался от неловких мыслей о том, что так себя, наверное, чувствовали его жены после секса. Он вбрасывал в них порцию огня и жизни, и они разгоняли их внутри себя и потому желали еще. Еще и еще, как убедился он на собственном опыте в первые дни медового месяца.

Развлечения, отдых, купания, общение, какие-то игры, чтение, все было заброшено и они еблись, как стая бешеных кроликов, часами напролет, пока он не взял себя в руки и не ввел ограничения. Вспоминать все равно было приятно, и Сергей выдохнул струю в шар огня источника, и они словно переплелись, и его как будто поманило туда.

— Хранитель? — подумал он громко вслух.

— В нашем источнике нет хранителя, — ответил ему подплывший по лаве носатый карлик. — Это магия самой земли и огня внутри нее, и если он зовет тебя, то войди. Ты — творец и избранник Матери, изменяющий форму и свою суть, как их изменяют огонь и земля в наших подгорных кузницах! Войди же!

Сергей вошел, превращаясь обратно в человека, и понял, что поступил правильно. Нет, ему не открылись какие-то вселенские истины и тайны происхождения, он просто снова стал огнем и тот стал им. Огонь грел и поддерживал тело, пропитывал его магией и Сергей отдавал свою магию в ответ, багровое озеро-ядро бурлило и булькало, подогретое таким воздействием и било гейзерами, наполнялось на глазах.

Дикая, несдержанная, неупорядоченная магия, как и должно быть в дикой природе.

— Да пребудет с вами благословение Матери, — пробормотал Сергей, наслаждаясь купанием в огне и магии.

Никаких карлиц и каменных вагин, но у него внутри поселилось отчетливое ощущение, что он вступил в связь с источником и огнем в нем. Оплодотворил своей магией и благословением, в каком-то смысле, и тот теперь нарожает еще карликов, созданий магии камня и огня.

Умиротворенный и спокойный, он вышел из источника и низко поклонился носатому.

— Ты понял! — торжествующе заявил тот. — Ты стал одним из нас, Избранник! Это великий день!