2133: Путь (СИ)

Глава 27

Как обычно, пришлось подождать Горчакова. Хромой инспектор не отличался стремительностью движений, запаздывал со своей тростью. Когда он выбрался из машины, вся четверка — Бергеры, фон Губер и Горчаков, прошли через калитку в створке ворот и двинулись к зданию надвратной церкви. Красное, с высоким угловатым шпилем — заметно отличающееся от куполов всех тех православных храмов, что видел Никлас до этого на землях Москвы.

Пройдя по брусчатке через широкий проход невысоких сводчатых арок, встретили провожатого, шагнувшего им навстречу. Это уже был самый настоящий опричник — с приметной эмблемой на рукаве черно-серой куртки и с закрытым маской лицом. Никлас всмотрелся в его глаза — необычные, серые. Не представляясь и даже не здороваясь, опричник жестом показал прибывшим следовать за собой.

Двигаясь за молчаливым провожатым, Никлас осматривался по сторонам. Сергиева слобода представляла из себя комплекс выстроенных квадратом зданий, с обширным внутренним двором. Здесь росли яблони и дубы — с немногочисленными еще не облетевшими листьями на ветках. Поодаль виднелось несколько склепов, под сенью деревьев располагались многочисленные надгробия. На одном из них, массивном, мимо которого как раз сейчас проходили, Никлас прочитал:

Здесь погребены

выдающийся дипломат

государственный канцлер Российской Империи

светлейший князь

АЛЕКСАНДР МИХАЙЛОВИЧ

ГОРЧАКОВ

1798–1883

…

Остальные фамилии на надгробии тоже принадлежали Горчаковым, но имена Никлас прочитать не успел, они уже прошли мимо. Но судя по тому, как негромко хмыкнул идущий рядом жандармский инспектор, Никлас понял — тот оценил маневр провожающего их опричника, явно выбравшего путь не по главной широкой дорожке специально, чтобы пройти именно мимо этого надгробия.

Внутренний двор, созданный комплексом из самых разных построек, миновали в молчании. Остановились у фасада изящного и украшенного барельефами трехэтажного здания — похожего на дворец русской аристократии, как их Никлас на картинках видел.

— Леди Александра, — повернулся к юной баронессе опричник, впервые заговорив. — Если вы пройдете вон в ту сторону, за мостом у пруда найдете караульное помещение с дежурной сменой. Представьтесь и вам предоставят место для ожидания и отдыха. И прошу вас, передайте старшему, что сейчас уже начнется ритуал принесения клятвы. Товарищ жандарм, — повернулся опричник уже к Горчакову, после чего показал в сторону противоположную той, куда только что отправлял баронессу фон Губер. — Вот это виднеется здание факультета Полицейской академии, вас там как своего примут. Можете подождать нас там, либо же вернуться к машине. Дальше вам, к сожалению, проход воспрещен.

Инспектор-контролер Горчаков лицо сохранил, только поджатые на краткое мгновение в злости губы выдали его реакцию на вынужденную и совершенно ненужную ему прогулку. Устроенную, похоже, опричником специально для того, чтобы жандармский инспектор Горчаков прошел мимо надгробия канцлера Первой Империи А. М. Горчакова.

— Я буду ждать вас у машины, — повернулся инспектор к Бергерам.

Вопреки сказанному, Горчаков похромал в сторону здания Полицейской академии. Похоже, что клятва — дело небыстрое, мелькнула у Никласа догадка. Александра фон Губер тоже уже удалилась — в противоположную сторону, в поисках караульного помещения с дежурной сменой.

— Следуйте за мной, — повернулся так и не соизволивший представиться опричник к Бергерам.

— Подождите, — остановила его Катрин.

— Да?

— Почему вы не представились?

Похоже, мысли у нее сейчас были схожие с тем, о чем думал и Никлас.

— Потому что вы еще не принесли клятву.

— Зачем леди Александра должна передать дежурному, что уже сейчас начнется ритуал?

— Чтобы был готов выделить людей.

— Зачем?

Безымянный опричник глянул на Катрин сочувствующим взглядом. Даже закрывающая лицо маска не смогла скрыть выражение его лица.

— Мало кто может идти своими ногами после ритуала, даже если он прошел успешно.

— Ясно, — кивнула Катрин, прикусив губу.

Сероглазый безымянный опричник кивнул, и повел их в обход похожего на дворец здания. Подошли они к небольшому строению, спрятанному на склоне среди яблоневой рощи. Похожее на небольшую часовню, но креста на шпиле Никлас не увидел. Совершенно неприметное на вид, но стоя у входа, Никлас испытывал странное чувство, словно бы ощущая рядом невиданную мощь.

— Удачи, — произнес безымянный опричник, после чего развернулся и двинулся обратно. Посмотрев ему вслед, Никлас и Катрин переглянулись. После этого Никлас, не особо раздумывая, толкнул дверь. Что тут раздумывать, решения давно приняты. Внутри их уже ждали. Несколько человек, но привлекали и без вариантов удерживали взгляд мужчина и женщина в самом центре небольшого зала.

Внимания стоили оба. Мужчина — высокий, широкоплечий, в черном мундире с золотыми эполетами и красными обшлагами, в черной фуражке с высокой красной тульей, на которой красовался хищный двуглавый орел, держащий в лапах череп. Похоже, тот самый обер-прокурор, который может принять клятву Богу-и-Императору, про что и говорил Горчаков еще в номере отеля «Империал» в Белостоке. Вот только Горчаков не упоминал, что обер-прокурор внешне выглядит точь-в-точь как злой московит-комиссар с картинок пропаганды Сверхразума.

Никлас в принципе уже давно догадывался, что обер-прокуроры опричных команд это и есть те самые комиссары, которыми в Европе и Африке не только детей, но и взрослых любого возраста пугают, но не думал, что внешне все будет настолько похоже.

Впрочем, несмотря на свалившиеся и ошарашившее — как мешком по голове, знание, по обер-прокурору Никлас едва скользнул взглядом, потому что уже перевел взгляд на женщину. Очередная — вместе с комиссарами и разумными зверями на службе Москвы, ожившая сказка: женщина была ведьмой, ворожеей. Снежно-белого цвета волосы, ярко-красная радужка глаз. Все ведьмы-ворожеи — в байках, которые Никлас слышал, выглядели именно так. Вот только оказывается, это были не байки. Не обманули и другие рассказы, слышанные у ночных бивуаков, в Танжере, или у стоек кабаков: ворожея была невероятно привлекательна. От нее просто веяло притягательной, агрессивной и захватывающей внимание красотой.

Никлас, даже не думая, как это выглядит со стороны, пристально осмотрел ворожею с ног до головы. Высокие кавалерийские сапоги, черная кожа обтягивающих штанов, подчеркивающая талию полурасстегнутая черная куртка с красными вставками, белизна тонкой блузки, алый шарф небрежно лежащий на плечах. На груди, прямо в ложбинке между туго стиснутыми курткой полушариями, круглый медальон — но отсюда не рассмотреть, что именно там изображено.

Катрин чуть подтолкнула Никласа локтем, и он — частично стряхнув с себя наваждение, поднял взгляд, встретившись наконец с необычными красными глазами ведьмы-ворожеи. Она выглядела юной, но совершенно точно не была молодой — это чувствовалось интуитивно; в ее взгляде хорошо читалась многолетняя мудрость. Ведьма-ворожея, видя внимание Никласа, вдруг улыбнулась. Сдержанно улыбнулась, уголком рта, но при этом с неожиданной, заметно чувствующейся приязнью.

Только сейчас Никлас заметил, что за спиной ворожеи, у противоположной стены небольшого помещения, стоят еще две беловолосые ведьмы в красно-черной униформе. Форма их попроще — больше черного, меньше красного, высокие воротники застегнуты до самого горла и никаких кокетливых алых шарфов. Да и волосы у обеих не снежно-белые, а чуть потемнее — пепельного цвета.

Еще только сейчас Никлас обратил внимание, что у всех трех беловолосых дев непокрытые головы. Похоже, ведьмам соблюдать приличия на монастырской территории необязательно.

— Вы знаете, куда пришли? — спросила стоящая рядом с обер-прокурором ворожея удивительно-чарующим голосом. Низкий, сильный, с волнующей хрипотцой, у Никласа от него мурашки по спине пробежали.

— Догадываемся, — кивнула Катрин.

Сразу же после этого она снова незаметно толкнула Никласа локтем. Незаметно, но довольно остро и ощутимо, так что он окончательно сбросил с себя наваждение от взгляда алых глаз ведьмы. Шагнул вперед и протянул обер-прокурору патенты. Тот глянул бумаги мельком и сразу свернув, убрал в карман. Проверять печать ему, похоже, не было нужды — его серо-стальные глаза словно бы смотрели Никласу прямо в душу.

— Вас называют ведьмаками, — изменившимся голосом, из которого ушла вся чарующая сексуальность, вдруг произнесла ворожея; говорила она сейчас, глядя в глаза Никласу. — Нас называют ведьмами, — взгляд алых глаз скользнул в сторону Катрин. — Мы такие разные, и все-таки мы вместе, — после этих слов ворожея с неожиданной нежностью коснулась руки стоящего рядом обер-прокурора. — Мы вместе перешли за грань человечности и вместе стоим на пороге ереси, охраняя интересы империи на чужой территории. Мы — симбионты, взявшие взаймы чужую силу, и далеко не каждому из нас дано с ней справиться. Если вы сегодня принесете клятву опричника, пути назад не будет. Если вы сегодня это сделаете…

Ворожея вдруг замолчала. Она уже давно отвела взгляд от Катрин и сейчас смотрела в глаза Никласу, говоря как будто лишь ему. Прервалась она на полуслове, словно увидев в юноше перед собой что-то неожиданное. Даже склонила голову, с интересом вглядываясь в глаза Никласу. В этот момент заговорил обер-прокурор, заполняя паузу и словно подхватывая эстафету.

— Говорят, что у каждого человека за правым плечом стоит ангел-хранитель, а за левым — бес-искуситель. Так ли это, мы не знаем. Зато с уверенностью могу сказать, что…

Пристальный взгляд ведьмы по-прежнему бы направлен в Никласа. В ушах зашумело, вновь накатило наваждение, слова обер-прокурора он слышал словно бы издалека.

— …что за вашими плечами всегда будут стоять те, которые легко могут стать вашими палачами. Мы призваны Богом-и-Императором защищать человеческий род. Но в этом деле, перешагнув за грань человечности, мы идем по самому лезвию бритвы, двигаясь между законами Империи и законом божьим, находясь под неустанным приглядом инспекторов-жандармов с одной стороны и взором Матери-Церкви с другой. Стоит вам слишком склониться в ту или иную сторону, как вы сразу упадете — туда, где вас всегда будут ждать для того чтобы сразу же разорвать в клочья. Вы готовы к такой жизни?

«Ты готов?» — раздался в голове чарующий голос ведьмы. Рот ее оставался закрытым, вслух она эти слова не произносила, Никлас был уверен.

— Я готова, — неожиданно практически без задержки произнесла Катрин.

«Так, стой-стой-стой, прекращай, хорош! Остановись, мгновение!» — захотел было закричать Никлас. Происходило что-то совершенно неожиданное, к такому повороту его жизнь совершенно не готовила.

Катрин согласилась на ритуал принесения клятвы неожиданно быстро. Она, похоже, просто чуть-чуть забыла рассказать Никласу все то, о чем знает сама. И у нее было время подумать, у нее были и детальные знания о предстоящем будущем. У Никласа таких знаний не было, так что услышанное сейчас стало крайне неприятным сюрпризом.

Горящие алым глаза ворожеи вдруг оказались совсем близко. Она, не делая ни единого движения, словно бы оказалась рядом и почти вплотную, глядя сейчас ему прямо в душу.

Никлас усилием отвел взгляд — ощутив при этом удивление ведьмы-ворожеи. В этот момент она заметно покачнулась — и, по-прежнему глядя на Никласа, покачала головой. Похоже, разрыв контакта оказался для нее ощутимым. Никлас же, зацепившись глазами за держащего череп орла на высокой фуражке обер-прокурора, думал.

Хотя… даже если он не готов к предлагаемому пути, куда теперь отступать? На лезвие бритвы он уже вступил, пусть этом обер-прокурор и умолчал. И если не жандармы и церковники, то найдется еще много кто, чтобы встретить его снизу, если он с этого лезвия упадет.

«Почему конец света Карл Андерсон встретил в Африке? Здесь собралась хорошая компания», — как гласило одно из семейных преданий фамилии Андерсон. Здесь и сейчас у Никласа компания определенно подобралась неплохая. Тем более что других вариантов выбора в случае отказа может и не быть.

— Я готов, — услышал Никлас свои слова, которые шли словно бы от сердца. Он действительно был готов, говорил без лукавства.

— Ты особенный, — неожиданно сказала ворожея, игнорируя осекшегося обер-прокурора, хотя тот как раз открыл рот что-то сказать.

— Отче, благословите? — повернувшись в сторону, все же произнес обер-прокурор.

Посмотрев по направлению его взгляда, Никлас увидел у стены простого монаха в черной, даже скорее темно-серой от времени и заметно потертой рясе. Выглядел монах непрезентабельно, и… так, ошибка: несмотря на простую потрепанную одежду и смиренный вид, когда этот человек шагнул вперед, в его изборожденном морщинами лице Никлас увидел самую настоящую силу, пусть и скрытую за первым впечатлением. Этот человек, определенно, своим авторитетом и харизмой — спрятанными под смиренным видом, мог бы вести за собой легионы.

Подойдя к обер-прокурору и ведьме, священнослужитель осмотрел обоих Бергеров. Улыбнулся — едва-едва, пожал плечами.

— Разными путями идут избранные к цели. К тому, чтобы без страха изменить свои тела, Никлас и Катерина Бергер уже пришли, в этом моего благословения не нужно. Все, что я теперь могу сделать — это проследить за ритуалом принесения клятвы и помолиться о спасении ваших душ.

— Это уже немало, отче, — кивнув, неожиданно серьезно сказал обер-прокурор. — Кто из вас будет приносить клятву первым?

— Я, — произнес Никлас.

— Она, — практически сразу же категорично произнесла ведьма, показывая на Катрин. И пояснила в ответ на вопросительный взгляд: — Ты не столь сильна духом и телом. Если все пройдет успешно, тебе необходимо будет время прийти в себя чтобы уйти отсюда своими ногами.

Краем глаза Никлас заметил, как побелела Катрин, как налились багрянцем сетка шрамов на ее лице. Но спорить с ворожеей она не стала, просто кивнула.

— Пойдем, сын мой, — глянув на Никласа, направился к выходу святой отец.

Вышли, встали чуть поодаль у стены немалых размеров склепа. На улице заметно посветлело — день давно вступил в свои права, но без солнечного света все равно все вокруг было серым и мрачным.

— Отче… — нарушил тишину Никлас, пытаясь аккуратно сформулировать вопрос. Аккуратно не получалось, спросил как есть: — Подскажите, а с кем я только что разговаривал?

Когда святой отец осмыслил вопрос Никласа, у него похоже на пару мгновений кончилось смирение. Судя по его взгляду Никлас предположил, что, если бы инспектор Горчаков был рядом, он мог услышать бы о себе нечто резкое. Никлас понял это в том числе по взгляду священнослужителя в сторону здания, занимаемого Полицейской академией. Покачав головой и вздохнув, святой отец собрался было заговорить, но Никлас его прервал.

— Инспектор не виноват, отче.

«Вот как?» — словно бы говорили поднятые брови святого отца.

— Здесь, на землях Москвы, я как чистый лист, у меня часто нет элементарных понятий о местных порядках. Инспектор Горчаков по мере возможности за все время пути постоянно пытался расширить мои горизонты познаний, из его слов я почерпнул много знаний. Просто у нас до этого момента было очень мало времени.

Никлас не то, чтобы по симпатии выгораживал Горчакова. Просто если сейчас все получится, им ведь еще долго служить вместе, зачем сразу так отношения портить. Святого отца, похоже, слова Никласа удовлетворили. Кивнув, он начал говорить и судя по первым фразам, начал довольно издалека:

— В Особом отделении Корпуса Жандармов самая низшая тактическая единица — экипаж. Несколько экипажей, как правило от двух до четырех, составляют группу. Если Господу будет угодно принять вашу клятву, ваше подразделение будет носить название «Группа Бергера»: наименование всегда идет от имени командира. В организационной структуре Особого отделения есть как самостоятельные группы, так и Отдельные команды — как правило состоящие из нескольких групп. Кроме этого, есть городские команды и именные эскадроны, к которым могут быть прикреплены самостоятельные опричные группы или Отдельные команды. С тактическим делением все ясно?

— Так точно.

— На землях империи, помимо гражданско-административного деления земель, существует разделение на военные и пограничные округа — территориальные военно-административные оперативные объединения, предназначенные для борьбы как с внешним противником, так и с самой разной внутренней нечистью и ересью. Центр каждого Пограничного округа — Слобода. Как правило это крепость или монастырь, где располагается штаб округа, которому подчиняются все линейные части Пограничной стражи, а также все опричные группы, отдельные и городские команды, именные эскадроны. Только что мы вели беседу с обер-прокурором князем Александром Ивановичем Салтыковым, командующим Ленинградским Пограничным округом, а также с…

Голос святого отца прервал громкий девичий крик. Резко обернувшись, Никлас увидел как небольшая часовня словно полыхнула ярким алым светом, разогнавшим всю окружающую промозглую серость. Через многочисленные окна лучи — словно яркие прожектора, вырвались за пределы здания озаряя все вокруг. Серость осеннего дня выкрасилась на пару мгновений в яркие алые отблески — такую глубину природного света Никлас раньше только на Средиземном море во время заката видел.

Красный свет ушел, но еще несколько секунд в вокруг оставался крик. Кричала Катрин, несомненно. Никлас рванулся было вперед, как вдруг ощутил на своем запястье жесткий хват святого отца. Тот удержал его невероятно легко, даже не сдвинувшись с места.

— Подождем, — успокаивающим тоном произнес святой отец. — Не волнуйся, все идет по плану: если бы леди Катерина молчала, вот тогда нам стоило бы переживать. Так вот, только что мы вели беседу с обер-прокурором князем Александром Ивановичем Салтыковым, командующим Ленинградским Пограничным округом, а также с Марией Островской, состоящей при штабе округа в должности главной ворожеи.

Едва святой отец договорил, как дверь часовни-беседки приоткрылась. На пороге появилась беловолосая ведьма — одна из тех, кто недавно стояла за спиной главной ворожеи, и жестом пригласила ожидающих внутрь. Никлас зашел, сразу же нашел взглядом Катрин. Девушка сидела на простой скамье, прислонившись спиной к стене и полуприкрыв глаза. Было заметно, что даже так ей тяжело удерживаться в вертикальном положении.

Когда Никлас зашел, веки Катрин поднялись. Он вздрогнул — на него посмотрели неестественно алые глаза, поблескивающие живым светом.

— Я в порядке, — вдруг прочитал по губам девушки Никлас. Почти сразу он заметил, что Катрин растрепана. Куртка расстегнута, футболка навыпуск. Словно она пыталась раздеться, словно ей вдруг очень жарко стало. Странно.

Отвлекся Никлас от движения рядом — две пепельноволосые ведьмы, спутницы главной ворожеи, помогли Катрин подняться и держа ее под руки, покинули помещение. Внутри кроме Никласа теперь остались только обер-прокурор князь Александр Иванович, главная ворожея Мария Островская и святой отец — имени которого Никлас спросить даже не догадался.

— Раздевайся. По пояс, — произнесла ворожея чарующим голосом.

Вот он и ответ, почему Катрин выглядела такой растрепанной, как будто пыталась одежду с себя сорвать. Наоборот, похоже она просто одевалась в не очень вменяемом состоянии.

Быстро скинув с себя куртку и рубашку, Никлас по указующему жесту прошел в самый центр помещения. Обер-прокурор встал напротив, положив ему руки на плечи и глядя в глаза. Главная ворожея подошла сзади, приложила ему к основанию шеи ладонь — показавшуюся Никласу очень горячей, почти обжигающей.

— Готов?

— Готов.

— Говори.

«Говорить что?» — хотел было спросить Никлас, но не успел. Слова раздались у него в голове, зазвучав так, что не их забыть и не перепутать. «Прослушав» текст клятвы два раза — по вбитой привычке всегда читать, что подписываешь, Никлас начал повторять за звучащим в голове эхом голоса:

Отче наш сущий на небесах, здесь пред тобой я, Никлас Андерсон, зовущий себя графом Бергером.

Пред твоей милостью Государем-Императором нашим на земле я принимаю на себя обязательства с гордостью нести имя свое в рядах опричной службы.

Ради спасения своей жизни никогда я не брошу братьев и сестер своих.

И в любом месте, и в любое время мужеством и выучкой своей продемонстрирую я всему миру, что достоин носить черный мундир.

Честь и престиж опричной службы я не уроню и не оскверню своего оружие осознанно направляя его на невиновного.

Никогда не отступлю я, если за моей спиной будут стоять те, кому требуется государева покровительство и защита.

И да не убоюсь я зла, когда пойду долиною смертной тени.

Клянусь в этом и целую крест.

Поцеловав протянутый святым отцом крест, Никлас посмотрел в глаза обер-прокурору. И вдруг увидел, как серая — белесая, почти прозрачная радужка наливается золотым отсветом.

В этот момент, с заполнившим все вокруг белым светом, пришла боль. Со спины — очаг ее оказался в том самом месте, где все это время лежала рука старшей ворожеи. Это не было обычной болью с локализованным очагом — заболело все, от руки ворожеи спазмы пошли по всему телу. Ноги едва не подкосились, но Никлас все же смог сохранить вертикальное положение — лишь покачнувшись после того, как ворожея убрала руку с его спины. Белоснежное сияние исчезло, подводящая к границе потери сознания боль ушла, остался лишь небольшой ее очаг сзади у основания шеи, который постепенно сменялся ощущением онемения.

— Ты особенный, — раздался вдруг рядом шепот ворожеи, в котором явно слышались нотки удивления.

Никлас не понял — прозвучал ли ее голос в голове, как и слова клятвы, или же она это вслух сказала. В этот момент на него навалилось тяжестью состояние мутной усталости; нечто похожее на недавнее утомление после проведенных за рулем долгих часов, но многократно более сильное.

— У вас сутки отдыха, — ровным голосом заговорил обер-прокурор. — Отправляйтесь в расположение Константиновской команды, вас разместят. Завтра утром получите предписание по дальнейшей службе.

Не в силах ничего спрашивать или уточнять, Никлас просто кивнул. Быстро оделся, после чего мазнув взглядом по лицам обер-прокурора и святого отца, развернулся и направился к выходу.

— Я же говорила, — услышал он шепот главной ворожеи за миг до того, как закрыл за собой дверь. Слова, похоже, не были предназначены ему, но слух не подвел.

Катрин обнаружилась сразу же — ведьмы просто вывели ее на улицу и усадили на скамье у входа. Подойдя ближе, Никлас понял по взгляду, что Катрин явно хочет идти своими ногами, но вряд ли сможет подняться со скамьи самостоятельно. Правда, выглядела Катрин уже получше, чем тогда, когда еле-еле удерживалась в сидячем положении сразу после ритуала — ворожея все же была права, когда изменила порядок принесения клятвы.

Никлас помог Катрин подняться и выставил локоть, чтобы она взяла его под руку. Первые несколько шагов Катрин сделала неуверенно, как пьяная, но с каждым метром двигалась все лучше и лучше. Они оба постепенно расхаживались.

Когда через проход между двумя зданиями прошли во внутренний двор, Никлас с Катрин — если судить со стороны, выглядели уже как вполне обычные люди во вполне обычном состоянии. Но только внешне: держаться как ни в чем не бывало обоим стоило немалых усилий.

Их ждали — группа ратников в черном во главе с безымянным провожатым, который уже снял маску с лица. Сероглазый опричник оказался молодым мужчиной с щегольскими светлыми усами, тонкие кончики которых были лихо закручены.

— Никлас. Леди Катерина. Корнет Григорий Соколов, к вашим услугам, — шагнул он вперед. Одновременно с ним сразу несколько ратников подошли ближе, демонстрируя готовность помочь, но Никлас взглядом их остановил.

— Я отправлю с вами машину, до базы здесь пять минут езды, — оценил состояние Бергеров корнет. Никлас отвечать не стал — снова кивнул. Не был уверен, что справится с голосом, настолько горло пересохло. Корнет, впрочем, ответа и не ждал — понимал, в каком состоянии оба. Он ведь, судя по серо-стальным глазам, сам когда-то проходил процедуру ритуала.

Кивком попрощавшись с корнетом, Никлас и Катрин, по-прежнему словно ни в чем не бывало, двинулись к выходу. Девушка шла прямо, но ощутимо опиралась на руку Никласа. Один раз — когда подходили к аркам надвратной церкви, запнулась.

— Почему при твоей клятве не присутствовал святой отец? — спросил Никлас совсем негромко. Не то, чтобы ему было это сильно интересно, спрашивал он просто разговор поддержать. Хотел отвлечь Катрин, попробовать ее удержать на ногах разговором оставшиеся пару десятков метров пути до машины.

— Я женщина.

— И?

— Ты мужчина. Мы такие разные, но все-таки — мы вместе, помнишь?

Никлас действительно запомнил эти слова, сказанные ведьмой-ворожеей.

— Настолько, что во время принесения клятвы…

— Да. Когда я приносила клятву, вели ритуал только ведьмы, обер-прокурор был лишь наблюдателем.

По окончании этого диалога они уже прошли через ворота и подошли к машине. Никлас открыл дверь — пассажирскую, усадил туда Катрин. Залезла она в машину явно на силе воли, потому что едва Никлас хлопнул дверью — сразу обмякла, даже не делая попыток пристегнуться.

Самому Никласу уже было не так плохо — он расходился и чувствовал себя вполне сносно. Настолько, что обойдя машину, сам собрался садиться за руль, хотя изначально хотел попросить повести баронессу фон Губер, которая уже ждала у ворот. Как раз сейчас показался и Горчаков, идущий по тротуару со стороны здания Полицейской академии.

Впрочем, просто так ритуал для Никласа не прошел. Он отлично воспринимал происходящее в моменте, но при этом все шло как-то мимо — события размывались словно в полудреме, когда из воспоминаний остается лишь факт преодоления пути из пункта А в пункт Б. Таким размытым воспоминанием стал и путь в казармы Константиновской команды, расположенные совсем недалеко. В небольшую гостиницу на территорию военной базы Катрин зашла самостоятельно, а вот по лестнице Никлас, получив ключи от номеров, заносил ее уже на руках.

При этом он сам немного переоценил свои силы. Ключей ему выдали два комплекта, на два номера. Но когда он уложил на кровать Катрин, избавив ее от сапогов и верхней одежды, отчетливо ощутил, что заряд сил и энергии кончился. К счастью, в просторном номере было две полутораспальных кровати, и Никлас не долго думая завалился на вторую свободную даже не раздеваясь. Едва коснулся подушки, как провалился в беспамятство, словно тумблером на положение «выкл.» перещелкнули.

Проснулся совершенно так же — словно тумблером перещелкнули обратно на положение «вкл.» Проснулся, но состояние было странное. Нечто похожее он ощущал в госпитале, когда впервые пришел в себя после полученных при нападении на конвой ранений. Почему сейчас проснулся, Никлас не понял — чувство, словно его некий импульс пробудил. За окном темно, часы на руке… фосфоресцирующие стрелки показывают десять-десять, не понятно утро или вечер. Вечер скорее всего, утром к этому времени темнота уже уходит.

Вдруг Никлас услышал стук в дверь и понял, что именно он его разбудил. Странный стук, очень странный. Негромкий, так чтобы услышали только в номере; равномерный, тихий и какой-то… уверенный?

Аккуратно поднявшись с кровати, Никлас достал вальтер из кобуры и спрятал за спиной. Его немного покачивало — состояние не как у пьяного человека, но что-то близкое к этому. Причем тело слушается, чувствуется окрыляющая легкость, а вот в голове словно вата, отчего мысли слегка путаются.

Стук действительно оказался непростым — когда Никлас открыл дверь, он увидел перед собой ведьму в темном плаще с низко опущенным капюшоном. Так низко опущенном, что видны только алые губы и обрамляющие лицо пепельно-белые локоны.

— Никлас, пройдемте со мной, — негромко проговорила ведьма. Голос у нее оказался приятным, с хрипотцой — но не настолько чарующий, как у ворожеи Марии Островской.

Никлас обернулся на Катрин. Спит, крепко и беспробудно.

— Ну, пройдемте, — убирая вальтер в кобуру вышел он в коридор, чувствуя, что выходит навстречу очередному испытанию.