- Я хочу овладеть Драконьим островом, - обратился к придворному астрологу Абир Гузират. - До меня дошел слух, что островитяне стали доступны моему праведному гневу. Что говорят звезды по этому поводу?
Астролог переглянулся с жрецами Эльмайры и, поклонившись еще раз верховному эрлу, ответил:
- Если ты пошлешь свои корабли к Драконьему острову, то вновь потерпишь поражение. Смерть еще не простерла свои крылья над повелителями драконов. Так говорят звезды.
Абир Гузират нахмурился и гневно взглянул на капитана Джашида.
- Звезды лгут, - выступил перед работорговец. - О, Могущественный, я доподлинно знаю, что туда прибыл раб с Востока Алладин. Вместе с ним на остров проникло проклятье колдуна со Смеющегося острова. Волшебство драконов бессильно перед могуществом ученика Черного ифрита. Ты сможешь овладеть островом!
- Юноши, о котором ты говоришь, презренный, осмеливающийся сомневаться в астрологии - науке всех наук, - там давно нет, - холодно возразил астролог. - Сейчас он находится в море, на борту твоего корабля. Проклятье не коснулось Драконьего острова, он по-прежнему неприступен. Звезды говорят, что только через год можно будет овладеть островом. Но к тому времени остров будет пуст, а куда денутся его жители, я не понимаю. Но так говорят звезды.
- Будь милосерден, почтенный, - извинился капитан Джашид. - Я не хотел оскорбить ни тебя, ни твою науку. Все мы чтим древние знания. Но не можешь ли ты сказать, куда направляется мой взбунтовавшийся раб?
Астролог важно кивнул и, получив разрешение верховного эрла, осторожно достал из- под мантии блестящий голубой шар, излучающий слабое свечение.
Воины, как завороженные, смотрели на этот шар. Астролог высоко подкинул его. В тот же миг шар лопнул и превратился в голубоватый дым. Дым начал клубиться под куполом Ледяного зала, сгущаться, пока не превратился в шарообразное зеркальное облако, в глубине которого замерцали неясные тени.
Люди внимательно смотрели на появляющееся изображение. С каждой секундой тени становились все четче. В глубине облака возник прекрасный замок, вокруг которого плескались волны. Ясно были различимы башенки и парапеты, поражавшие своей изысканной красотой и строгостью линий. Стены сверкали отполированным камнем, балконы и террасы были увиты плющом и цветами. Затем замок исчез, а на его месте появилась фигура юной девушки, одетой в восточный наряд. Она была так прекрасна, что по рядам свирепых бородатых воинов прошел громкий гул одобрения. Но к их неудовольствию, изображение стало медленно таять, пока не исчезло совсем. Голубое облако распалось, и лишь отдаленные клубы дыма напоминали о только что свершившимся колдовстве.
Абир Гузират взглянул на капитана Джашида. Глаза работорговца возбужденно горели.
- Говори, - приказал верховный эрл.
- О, Могущественный! Свет очей моих! Отрада моего сердца! - засуетился Джашид. - Я узнал это место! Это последняя, самая западная из крепостей, построенная на границе восточного султанства. Мы только что видели замок Герата - племянника султана Сейлема, а та наглая девчонка, что предстала перед твоим взором, - дочь султана Тома-рис. Именно к ней рвется Алладин.
- Я уже давно планировал нападение на султана Сейлема, - задумчиво ответил верховный эрл. - У него сильная армия, но я уверен в победе.
Повелитель варваров искоса взглянул на придворного астролога. Тот пожал плечами и удивленным голосом проговорил:
- Звезды не дают прямого ответа. Все зависит от мужества защитников и ярости твоих воинов. Чаша весов колеблется. Но ключ к победе - жизнь Алладина. Так говорят звезды.
- Истинно так, Могущественный, - подхватил слова Джашид. - Пока жив Алладин, всем нам грозит смертельная опасность! Я знаю, что говорю, великий повелитель. Ведь недаром сам колдун охотится за ним. Алладин - опасный противник, и захватить его, возможно, будет сложнее, чем победить султана Сейлема.
- Один юный воин представляет такую опасность? - удивился Абир Гузират. - Каким образом?
- Это мне неведомо, но я думаю, что ему помогает сам Солнечный джин.
- Но ведь Солнечный джин побежден и изгнан из нашего мира! - воскликнул верховный эрл и вопросительно взглянул на жрецов Эльмайры.
- Звезды говорят, что Повелитель Света, Солнечный джинн бродит по нашему миру в обличии простого смертного. Он собирается снова захватить власть и делает это с помощью людей, в том числе и Алладина, который и не знает о своей исключительной судьбе, но служит Солнечному джину верой и правдой. Так говорят звезды!
- Что ж, - торжественно объявил верховный эрл, - мы хорошо сделали, что подготовились к войне. Мы захватим и разрушим до основания крепость Сеппиш-аль-Вар, закуем в кандалы Алладина, а затем обрушимся на султана Сейлема!
- О, Могущественный! - упал на колени капитан Джашид. - Позволь мне захватить крепость принца Герата. Я принесу тебе голову и сердце твоего врага Алладина!
Повелитель северных варваров нахмурился и пристально посмотрел в глаза работорговца.
- Хорошо, - сказал он после непродолжительного молчания. - Действуй! - он взмахнул рукой. - Возьми с собой пять тысяч воинов, по тысяче из каждого клана, и сотри замок Сеппиш-аль-Вар с лица земли. Я буду ждать твоего возвращения. Пленника при-ведешь живым. Я хочу на него посмотреть. Тем более, что я лично знаю его. Однажды он ускользнул из моих рук. Надеюсь, второго раза не будет! А теперь, - верховный эрл выпрямился во весь свой гигантский рост, - мы должны принести жертву снежному волку Эльмайре!
Северные варвары отошли в сторону, к стенам. Слуги тотчас вынесли из зала столы и скамьи. Центр Ледового зала опустел. Наступила мертвая тишина.
Верховный эрл северных варваров Абир Гузират хлопнул в ладоши. Тут же на середину зала вышли служители Эльмайры и образовали правильный круг, в середину которого вошел астролог.
Тихой скороговоркой он начал произносить какие-то невнятные слова. Изредка доносились странные фразы, состоящие из сочетаний свистящих и шипящих звуков, не похожих ни на одно из северных наречий.
Откуда-то сверху стали опускаться щупальца тумана. В паузах между длинными заклинаниями туман, казалось, становился гуще. На высоте трех человеческих ростов туман остановился и начал закручиваться в спираль. Внутри него вспыхивали и гасли маленькие искорки огня.
Тени на стенах стали еще чернее. В середину образованного жрецами круга стражники втолкнули пленника. Руки его были заведены за спину, а на предплечья надеты деревянные колодки. Было заметно, что даже малейшее движение причиняет ему невыносимую боль.
Появление пленника вызвало оглушительный рев собравшихся вождей. Воины толпились у стен в предвкушении кровавого зрелища.
На губах астролога показалась пена. Словно призрак, он приблизился к пленнику, приплясывая и кружась на ходу так, что полы его черного одеяния взлетали вихрем. На его балахоне каким-то колдовским образом стали проступать желтые кости.
На глазах изумленных воинов астролог стал менять свое человеческое обличье. На пальцах у него выросли кривые когти, лицо вытянулось в звериную пасть, в которой сверкали белые клыки.
Это был уже не человек, но и не волк. Это был какой-то безжалостный монстр, порожденный таинственными, снежными просторами северных пустынь, где замирала всякая жизнь, а над ледяными торосами летали демоны смерти. Это было воплощение снежного волка Эльмайры, и глаза его, как кроваво-красные рубины, горели в полумраке, словно костры ада.
Существо потрясло погремушками из насажанных на шнуры человеческих костей. Его мохнатую шею охватывало ожерелье, с которого свисали скальпы и высушенные куски мяса, которые когда-то были человеческими сердцами.
Злобно ворча и повизгивая, он кружил вокруг пленника, повинуясь колдовскому ритму танца. Все собравшиеся воины рухнули на колени.
- Эльмайра, - восторженно шептали они. - Снежный волк видит нас!
Наконец Эльмайра остановил свой танец и указал рукой на пленника. Тотчас к несчастному подбежали жрецы в красных одеяниях и повалили его на пол.
Жрецы убивали свою жертву медленно, чтобы как следует умилостивить кровавого бога. Сначала они содрали ему кожу с плеч и спины. Пленник потерял сознание, но потом очнулся и героически пытался сдержать стоны, пока его истязали и калечили во славу Эльмайры. Это был мужественный человек, который не желал доставить удовольствие своим мучителям криками боли и отчаяния.
Жрецы продолжали изуверский обряд. Они вырвали сердце пленника и положили у ног Эльмайры. Тяжелыми топорами они разрубили тело на мелкие кусочки и принялись разбрасывать их среди собравшихся налево и направо. Те с жадностью пожирали теплое мясо. Вскоре от пленника ничего не осталось.
В зале вновь воцарилась тишина. Военачальники северных варваров застыли в напряженном ожидании. И в этой гулкой тишине раздался вой Эльмайры. Он леденил кровь. Стены Ледяного зала содрогнулись. Вокруг Эльмайры возникло радужное сияние.
Верховный эрл Абир Гузират вошел в крут, вновь образованный жрецами, и подошел к своему божеству. Опустившись перед ним на колени, он поднял обе руки вверх в знак своего полного повиновения снежному волку.
- О, Великий! Услышь меня! - простонал он. - Нам стало известно, что некий бывший галерный раб, известный под именем Алладин, идет дорогами Солнечного джинна. Звезды говорят, что нам грозит опасность, а значит, и ты, о Великий, тоже находишься в опасности. Можем ли мы рассчитывать на твою помощь?
Лютой ненавистью вспыхнули глаза снежного волка, и в ответ глаза всех присутствующих тоже загорелись злобой. Эльмайра кивнул и произнес резким, отрывистым голосом, с трудом открывая пасть:
- Я помогу!
Облик Эльмайры стал меняться, словно мягкий воск над пламенем свечи. Исчезли кривые когти и лохматая шерсть; вытянутая морда стала уменьшаться, и через минуту перед верховным эрлом стоял, покачиваясь, придворный астролог - древний старец, искушенный в черной магии.
Он обвел собравшихся невидящим взглядом и рухнул на пол, потеряв сознание от страшного напряжения: искусство воплощения всегда забирало много сил.
Абир Гузират поднялся с колен и огляделся. Только деревянная колодка да потеки крови на полу напоминали о свершившемся жертвоприношении. Над головой медленно таял волшебный туман, но от этого в Ледяном зале стало темнее.
- Факелы! Внесите факелы! - громко приказал верховный эрл, поднимаясь по ступеням к трону.
Лишь усевшись в своем золотом кресле, он вновь почувствовал себя властелином. Он оглядел собравшихся и сказал:
- Готовьтесь к походу! Возвращайтесь к своим кланам и ждите приказа о выступлении.
Абир Гузират посмотрел на капитана Джашида.
- Поход начнется в тот день, когда ты приведешь ко мне в кандалах нашего общего знакомого. Но помни, до того ни один волос не должен упасть с головы Алладина!
Капитан Джашид поклонился и быстро вышел из зала. Он хотел поскорее добраться с войском до крепости Сеппиш-аль-Вар.