К вечеру Кхор вывел корабль из разноцветного лабиринта. Путешественники надеялись с наступлением темноты незаметно ускользнуть от кораблей северных варваров.
Погода стала портиться. Небо приобрело темно-бронзовый оттенок. Вдалеке слышался зловещий гул надвигающейся бури. По всем признакам было видно, что она будет сильной.
Кхор приказал убрать паруса. Он вывел корабль в открытое море, в сгущающуюся тьму, чтобы во время шторма не продырявить днище о скалы. Море ревело, неистовствовало и швыряло корабль из стороны в сторону, как щепку. Солдатам из крепости Сеппиш-аль-Вар, непривычным к морской качке, стало плохо, и их, полумертвых, бросало по каюте от стены к стене, пока Кхор не приказал привязать бедняг к койкам для их же собственной безопасности.
Наступила ночь, но яростный ветер не утихал. Алладин с трудом добрался до каюты и перевел дыхание, что невозможно было сделать снаружи.
- Ну и погодка! - улыбнулся он Слотару. - Переживем ли мы этот разгул стихии?
- Будем надеяться на лучшее, - ответил Слотар. - Но это какой-то странный ветер. Он все время дует в одном направлении и даже не думает стихать. Хоть бы этой ночью наш корабль не подошел слишком близко к каким-нибудь скалистым берегам.
Не успел Слотар договорить, как раздался страшный удар. Друзей швырнуло на стену каюты. Алладин услышал, как треснул бушприт, затем сломалась мачта. Обе ее половины с грохотом рухнули на скамьи гребцов. Послышались вопли умирающих людей. Алладин зарычал от бессильной злости. Эти люди так долго шли за ним через многие опасности, голод, жажду и сражения, чтобы погибнуть в темноте на незнакомом берегу у самого южного края земли.
Дверь каюты заклинило, и Слотар выбил ее булавой. Корабль сотрясался под ударами огромных волн, которые бились о борт и перекатывались через палубу.
Алладин слышал, как трещат и разламываются доски корпуса, и соленая вода моря стремительно заполняет отсек для груза и балласта и затапливает яму для гребцов.
Пол каюты был залит водой. Однако к тому времени, когда она достигла колен, Алладин и Слотар бросились прочь. Вокруг была кромешная тьма. Ревели волны, но они были невидимы до тех пор, пока не обрушивались на плечи.
Корабль разваливался на куски, и друзья, не мешкая, прыгнули за борт. Яростные волны подхватили их и тут же разнесли в разные стороны.
Алладин нырнул и изо всех сил поплыл в направлении движения волн. Повернув в сторону предполагаемого берега, Алладин старался расслышать грохот разбивающихся о камни волн, чтобы плыть на этот звук сквозь завывающую вспененную мглу.
Наконец до его слуха донесся отдаленный шум. Судя по всему, это выбросило на скалы его корабль. Юноша поплыл на этот звук, благодаря Аллаха за то, что научился в свое время хорошо плавать.
Не менее часа Алладин сражался за свою жизнь, пока наконец не почувствовал под ногами землю. Из последних сил он рванулся вперед, отталкиваясь ногами от дна. И через минуту море выкинуло его на берег, как пушинку.
Несмотря на крайнюю слабость, юноша отполз на несколько шагов от кипящих волн и некоторое время неподвижно лежал на песке, измученный до полусмерти.
Наконец его сердце перестало бесноваться так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Алладин поднялся на ноги и отправился искать оставшихся в живых людей.
Ярость бури заметно ослабевала. Порывы ветра не были уже столь резкими, и высота волн заметно уменьшилась. Алладин пробовал кричать, но голос его относило в сторону ветром.
Он пошел вдоль берега и очень скоро наткнулся в темноте на чье-то тело. Придя в чувство, человек с трудом вздохнул и заговорил. Это был один из солдат крепости Сеппиш-аль-Вар.
Он был сильно помят и побит волнами и жаловался на боль в затылке. Алладин нащупал на том месте рану и, как смог, перевязал ее в темноте.
Юноша помог солдату отойти от моря, а сам отправился дальше. Ему не пришлось долго искать. Казалось, на берег были выброшены все его товарищи. В своем движении вдоль полосы прибоя Алладин то и дело натыкался на тела, лежащие или в воде, или на песке у воды.
Каждого человека он оттаскивал повыше на берег и пытался привести в сознание.
Когда последний найденный им человек судорожно вздохнул, закашлялся и его дыхание выровнялось, Алладин поднял голову и заметил, что тьма начинает понемногу рассеиваться. Близился рассвет.
В полумраке юноша различил движущиеся фигуры. Вскоре вокруг него собралась небольшая группа из пятнадцати человек. Один из них сказал, что они уже осмотрели берег и что сейчас Алладин видит перед собой всех оставшихся в живых после кораблекрушения.
Это действительно было так. Когда рассвело, Алладин вместе с товарищами вернулся к месту кораблекрушения. Рассыпавшись длинной цепью, они еще раз прочесали все побережье в надежде найти тех, кто имел силы отползти от воды подальше.
Живых они больше не нашли, но нашли тела еще двоих несчастных, которых безжалостное море катало по отмели. Их отнесли на берег и присоединили к телам погибших.
Одним из них был капитан Кхор. Его смерть глубоко потрясла и ужаснула всех. Как без его спасительного знания моря, движений ветров и течений можно было вернуться на Драконий остров?
Алладин бродил среди мертвых тел, вглядываясь в их застывшие лица, но своего кровного брата Слотара среди погибших не нашел. Не было его и среди живых. Алладин с тоской вглядывался в морскую даль. Видно, Слотара отнесло море, и теперь носит по морским волнам. Юноша от души надеялся, что его побратим жив.
По злой шутке судьбы оказалось, что морские демоны забрали к себе только своих крестников и презрительно отвергли людей сухопутных.
Все без исключения стоящие вокруг Алладина люди были воинами, а все мертвые в подавляющем большинстве были матросами.
Небеса стали еще светлее, хотя по-прежнему были затянуты стремительно бегущими облаками. На время Алладин оставил мертвых и увлек своих товарищей к разбитому кораблю. Печальное зрелище предстало перед ними.
Под беспрестанными ударами волн корабль разломился пополам. Целой оставалась лишь его носовая часть. Она лежала на скалах ярдах в ста от берега. Кормовая часть была безнадежно разбита. Вместе с ней погибло почти все снаряжение. На берегу валялись его остатки: мокрая одежда, ящики с провизией, луки, стрелы - словом, все, что может плавать.
Воины с горестным видом смотрели на обломки гордого корабля.
- Друзья, - обратился к ним Алладин. - Нас осталось мало, но все мы молоды и отважны сердцем. Наше оружие и снаряжение лежат под обломками корабля, а без них мы пропадем в этом негостеприимном краю. Так нужно ли нам предаваться унынию? Не достойнее ли противопоставить ударам судьбы свои стойкость и мужество? Раздевайтесь, воины, и марш в море! Надо успеть спасти то, что возможно!
Хриплые одобрительные восклицания раздались в ответ. Все взялись за работу и постепенно ожили. Воины ныряли, громко вскрикивали и радовались каждой удачной находке.
К вечеру работы пришлось прекратить, наступали сумерки, и видимость под водой резко снизилась. Один из солдат нашел среди поросших деревьями дюн уютное место, куда яростный вой ветра доносился лишь в виде приглушенного шепота. Быстро разложили костер, и часть воинов отправилась на охоту.
На побережье в изобилии росли фруктовые деревья, а недалеко от воды солдаты поймали гигантскую черепаху и приготовили из нее роскошный ужин.
После ужина все устроились на ночь возле костра. Ночь была теплой, никакого особого укрытия спящим не требовалось. Алладин выставил часовых и отправился пройтись вдоль моря. Его не оставляла мысль об исчезнувшем Слотаре. Алладин отошел уже на довольно значительное расстояние, когда услышал со стороны лагеря полные ярости и отчаяния крики своих товарищей. Он выхватил меч и кинулся им на выручку.
Оказалось, что в то время, когда он отправился на прогулку, недалеко от того места, где солдаты разделывали черепаху, из моря появились странные, покрытые чешуей существа и заскользили по берегу, привлеченные запахом крови. На их головах поднимались и опадали костяные гребни, а под нижней челюстью наливались неровным багрянцем воздушные мешки.
Существа исступленно кружились на пропитанном кровью песке и свирепо водили по сторонам круглыми глазами без век. Со свистом вылетал воздух через их рудиментарные жабры.
Обнаружив лагерь, монстры стремительно поползли к нему на своих кривых когтистых лапах. Обойдя костер - он один внушал им безотчетный ужас - они окружили спящих воинов.
Тела уродливых полуящеров-полулюдей дрожали от голода, и их короткие, похожие на обрубки, хвосты резко дергались из стороны в сторону. Чудовища ждали сигнала.
Наконец их вожак взревел, и монстры лавиной обрушились на лагерь. Сонный часовой пал в первые же секунды нападения. С самого начала результат схватки был предрешен. Слишком уж неожиданным было нападение.
Все воины спали с оружием, и, оказавшись сейчас перед лицом опасности, они смело схватились с неизвестным врагом. Чудовища разрывали их на части и пожирали еще живыми. Но все воины сражались до последнего вздоха.
К тому времени, когда Алладин добежал до стоянки, бой был почти завершен. Юноша выхватил меч и бросился на этих отвратительных тварей, чтобы отомстить за жизнь своих товарищей. Увернувшись от когтей первого из встреченных монстров, он погрузил свой меч по рукоять в его желтое брюхо. Чудовище согнулось в агонии пополам, и юноша обнаружил, что не в силах вытащить меч обратно. В этот момент он получил сзади такой сильный удар по голове, что свет в его глазах померк, и Алладин без сознания рухнул на песок.