Алладин и султан

Глава пятая ЛЫСЫЙ ХОЛМ

Алладин мчался вслед за Слотаром, пригнувшись к спине животного. Оглянувшись, он увидел, как пали последние из восставших рабов. Стражники ловили своих полосатых зверей, чтобы пуститься в погоню. На ступенях лестницы стоял Аракан и что-то кричал вслед беглецам.

Слотар и Алладин мчались во весь опор. Их животные еще не успокоились, и беглецы внимательно следили за тем, чтобы не вылететь из седла.

Вскоре исчезли последние строения города, и перед друзьями открылась безмолвная пустыня. Животные продолжали нестись между песчаными холмами, но нужно было снизить темп, иначе можно было потерять скакунов.

Алладин натянул поводья и тяжело вздохнул. Тело его страшно ныло. Безумная скачка унесла последние силы. Раны, полученные в битве, снова начали кровоточить, левое плечо пронзила острая боль, а кроме того, смертельно хотелось спать.

Не лучше чувствовал себя и его побратим. Весь в окровавленных лохмотьях, грязный, Слотар ехал рядом и о чем-то сосредоточенно думал.

- Ты что, не рад нашему спасению? - удивился Алладин.

- Нет, - взглянул на него Слотар. - Этому-то я как раз рад, но этим же чрезвычайно удивлен.

- Ты не можешь выразиться чуть яснее? - подтолкнул его Алладин.

Некоторое время Слотар молчал, задумчиво глядя в небо, а затем произнес:

- Тебе не кажется странным, что мы, находясь у порога обители Черного ифрита, подняли, считай, на его глазах восстание, перебили множество его слуг и, тем не менее, до сих пор живы?

- Значит, волей Черного ифрита можно пренебречь, - улыбнулся Алладин.

- Хотелось бы мне думать, что мы не стали невольными участниками его планов, - тяжело вздохнул Слотар.

Лицо Алладина вытянулось. Он больше не улыбался. Действительно, что-то странное было во всей этой истории, но юноша никак не мог уловить - что.

Усталость брала свое. Разум требовал покоя. Алладин смутно отмечал, что мимо проплывают какие-то занесенные песком башни; потом они внезапно исчезли, и неведомо откуда ударил порыв ветра.

Вокруг простирались бесконечные пески. Животные шли неторопливым шагом и наконец остановились. Алладину очень хотелось упасть на землю и умереть, но после всего пережитого, в двух шагах от дворца Черного ифрита, такой конец казался ему глупостью.

Слотар, казалось, угадал состояние своего побратима.

- Вот бы обрадовался Аракан, если бы нашел здесь наши бездыханные тела, - как бы между прочим, сказал он.

Алладин стиснул зубы. Он завернулся в плащ и направил свое животное вперед. Полосатый скакун повиновался. Он побежал рысцой: такой темп он мог сохранять довольно долго.

Два дня они ехали по бесплодным пескам. Часть времени Алладин провел в забытьи, часть - в размышлениях, оглядывая горизонт в поисках Лысого холма. Песок заметал их следы почти тут же.

Иной раз, взобравшись на бархан, друзья видели позади темные точки. Это были преследующие их скрелинги. Меч Аракана по- прежнему висел над их головами.

Друзья не знали, на правильном ли они пути или уже давно сбились с дороги. Они продолжали углубляться в пустыню, стараясь не замечать выбеленных ветром и солнцем костей и полузанесенных песком черепов, которые скалились им вслед.

На рассвете третьего дня они оказались в долине, заканчивающейся крутым каменным холмом, к вершине которого шла лишь одна узкая тропа.

В предрассветных сумерках казалось, что в конце тропы разинута дьявольская пасть. Алладину, чей разум был затуманен усталостью, эта пещера на вершине холма показалась дверью в убежище демона.

Так оно, впрочем, и было. Они добрались до конечной цели. Перед ними был Лысый холм.

Побратимы спешились и начали подниматься на вершину. Подъем обещал быть очень долгим - в лучшем случае, лишь к вечеру они могли достигнуть вершины.

Оглянувшись, они увидели отряд всадников человек из пятидесяти: те стремительно приближались к подножию холма. Впереди маячила фигура Аракана.

- Что будем делать? - спросил Слотар.

- Будем готовы сражаться, - ответил Алладин. - В этой узкой расщелине они не смогут использовать свое численное преимущество. Но пока сможем, мы должны двигаться вверх. Если окажемся на вершине первыми, считай, что нам повезло.

Беглецы устремились вперед. Это было странное место - трещина в горной стене с отвесными стенами по бокам; в трещине дико свистел ветер. Алладину было ненавистно это место. Он чувствовал в нем что-то злобное, неестественное, полное рабского страха. Он ненавидел это осознанно, потому что оно было смертельной ловушкой, в которую он сам себя загонял.

Тропа была усеяна обломками камней, и Алладин, хорошо знавший горы, понимал, что окружающие их скалы были непрочными и могли рухнуть в любой момент.

Позади них все явственнее были слышны отчаянные крики преследователей.

- Они уже наступают нам на пятки, - заметил Слотар. - Пожалуй, скоро нам придется помахать мечами.

Алладин окинул взглядом отвесные стены по краям тропы.

- Я думаю, что на этот раз мы обойдемся без боя, - ответил он Слотару.

Под удивленным взглядом Слотара он пересек тропу и начал взбираться на скалу. Во время охоты на горных коз он научился отлично лазить по скалам. К тому же подъем оказался менее трудным, чем он ожидал: скала была более шероховатой, чем казалось снизу.

Алладин тщательно ощупывал камень, выбирая те места, где он был звонкий и не крошился под рукой. Он карабкался без страха, припадая к скале, работая руками и ногами, как огромная ящерица. Достигнув небольшого уступа, он взобрался на него и распластался на камне, пытаясь унять дыхание.

Снизу, с тропы, послышалось бряцание оружия. Алладин глянул туда. Тени на тропе сгустились, но света было достаточно, чтобы рассмотреть украшенных перьями всадников. Узость тропы заставила их вытянуться в одну линию.

Первым ехал Аракан в своем пышном головном уборе. До юноши доносился его гневный голос. Алладин не разобрал слов, но было очевидно, что Аракан торопит всех остальных. Алладин улыбнулся. Аракан наверняка считал, что беглецы уже у него в руках.

Теперь Алладин не спешил. Дальше того места, на котором он находился, скала была изъедена ветрами и дождями. Под ногами Алладина были бесчисленные тонны камней, готовые соскользнуть вниз при первом же толчке. Надо было только помочь им.

Юноша налег всем телом на один из камней. Тот нехотя поддался и покатился вниз, увлекая за собой сотни других глыб. С ужасающим грохотом каменная лавина покатилась на отряд скрелингов.

Снизу раздались испуганные крики, которые быстро потонули в грохоте лавины. Камни гремели и бились друг о друга, шум все нарастал. Все слилось в сплошном грохоте.

Алладин приник к уступу, прижавшись лицом к камням. Из уст его вырвался торжествующий смех. Все получилось лучше, чем он ожидал.

Вскоре наступила пугающая тишина, нарушаемая лишь шорохом осыпающегося щебня да слабыми вскриками потревоженных птиц. Алладин поднялся на ноги и посмотрел вниз. Пыль висела в воздухе, как завеса, но ветер рвал ее в клочья. Было ясно, что авангард отряда во главе с Араканом погребен под лавиной. Перед теми воинами, что спаслись, вовремя отступив назад, непреодолимой преградой лежала огромная груда камней. Проход по тропе был закрыт.

Алладин рассмеялся и стал спускаться вниз.

Тропа поднималась все выше и выше. Кругом не было ничего, кроме камня. Чувство опасности все нарастало, и побратимы шли, как идут люди против течения. Внезапно тропа расширилась и влилась в широкую пещеру. Ветер, который так нападал на них до сих пор, затих, путники стояли перед входом в пугающей тишине.

В глубине пещеры покоилось что-то, похожее на звезду, только эта звезда не давала света. Она распространяла облачное мерцание, и казалось, что темнота в пещере трепещет.

Алладин снял с шеи волшебные палочки и, переломив одну из них, громко закричал, что хочет очутиться вместе со Слотаром в обители Черного ифрита.

В тот же миг тени в глубине пещеры исчезли, ярко вспыхнула звезда. Она начала пульсировать, меняя свой цвет. Желтый, синий, красный... Желтый, синий, красный... Словно завороженный, Алладин пошел в пещеру навстречу волшебному мерцанию.

В пещере было прохладно. Вокруг слышались какие-то шелестящие звуки. Возникло ощущение, что за ним наблюдают очень недоброжелательные глаза. Алладин остановился, внимательно посмотрел по сторонам.

Он был совершенно один. Слотар исчез, как будто его не было никогда. Вокруг клубился черный туман, в котором слышались истошный визг и стоны. Туман окутал весь мир, порождал в мозгу Алладина всевозможные кошмары.

Вот Алладин стоит на поверхности стеклянной реки, в которую замурованы миллионы людей. Мужчины и женщины, старики и дети смотрели на него снизу широко открытыми глазами, словно молили о помощи. Алладин ударил несколько раз по блестящей поверхности, но на ней не осталось даже царапины.

...Вот Алладин идет по густому лесу, а с ветвей, усыпанных пурпурными цветами, на него прыгают пронзительно визжащие твари размером с летучих мышей. Они больно бьют его кожистыми крыльями, кусаются и царапаются...

...Вот Алладин идет по бревну над голубой ямой. Дерево угрожающе трещит под ногами, а внизу скалят зубы голодные псы.

Иллюзии возникали и исчезали, образы сменяли друг друга. Юноша уже не знал, где мираж, а где реальность, где красота, а где уродство. Рассудок отказывался повиноваться. Алладин чувствовал, что начинает сходить с ума.

...Вот Алладин тонет в трясине. Болото жадно засасывает его в свое чрево. Вонючая жижа уже достигает груди, а рядом, совсем рядом, качаются спасительные ветви дерева.

Вот Алладин в огромном зеркальном лабиринте, а вокруг него тысячи отражений. Каждый его жест повторяется тысячекратно, и уже непонятно, кто же истинный Алладин, а кто - всего лишь отражение...

А потом хлынула кровь. Реки, потоки крови. Течение несет Алладина к пропасти. Он сопротивляется, пробует нащупать дно. Вокруг лязгают челюсти хищных рыб...

Алладин вновь стоял в темной пещере. Те же странные шуршащие звуки раздавались со всех сторон, но это был уже реальный мир. Кошмарные фантазии отступили.

Юноша с трудом перевел дух. Если бы злоключения последнего времени не закалили его, он наверняка бы сошел с ума.

Перед ним была простая дощатая дверь, за которой слышался какой-то шум. С мечом в руке он вошел в эту дверь и очутился в огромном зале.

И тогда он понял, что находится во дворце Черного ифрита.