Сияло ясное утро. Пахло морем, и у Алладина поднялось настроение, чего давненько с ним уже не случалось. Он двинулся к дворцу колдуна и сам не заметил, как стал тихо напевать. Однако вскоре замолчал. Вроде, не произошло ничего особенного, но Алладин вдруг насторожился, даже в горле у него пересохло.
Юноша никогда не обладал даром предвидения, но постоянные сражения выработали в нем инстинкт опасности. Что-то в нем дрогнуло сейчас, напряглось. Он, не раздумывая, достал меч и приготовился к любой неожиданности.
Алладин замедлил шаг, изучая местность, такую тихую и безмятежную в лучах утреннего солнца. Тишина... Лишь высоко в небе кружили чайки. Ветер стих, ни одна травинка не шевелилась. Но Алладин был уверен, что впереди его ждет опасность.
Нечто подобное было с ним и раньше, но никогда чувство опасности не было таким сильным, тем более, что оно все увеличивалось и обострялось.
Впереди показались остроконечные скалы, очертаниями напоминающие клыки чудовищной пасти. Тропа шла как раз между двух таких «клыков». Именно там на тропу из укрытия вышел закованный в броню воин.
Он побежал навстречу Алладину в полном молчании - ни угроз, ни боевого клича. Глухой шлем с заостренным забралом придавал ему вид остроклювой хищной птицы. Это безмолвное нападение казалось каким-то сверхъестественным.
Алладин поднял меч, ожидая противника. Перед ним наверняка был один из слуг Шандагоа, судя по всему, опытный воин. Юноша знал, чем закончится поединок, но решил драться по-настоящему, как его учили Слотар и Горо и как учила его жизнь.
Спокойно и неторопливо он стал в исходную позицию.
Противник с ходу обрушил на юношу первый удар. Алладин легко уклонился и сделал ответный выпад, проверяя реакцию загадочного рыцаря. Тот отвел клинок клинком и в свою очередь нанес скользящий удар.
По первым же движениям рыцаря Алладин понял, что перед ним выдающийся воин, мастер фехтовального искусства. Это не смутило его - тем выше будет цена победы. Странно было то, что противник не произнес ни слова. Его движения и фигура, хоть и закованная в латы, были смутно знакомы юноше.
Между тем бой продолжался. Алладин перешел в затяжную атаку. Рыцарь виртуозно защищался. Желая во что бы то ни стало завершить бой скорее, Алладин заторопился. Его ударам теперь не хватало точности, он принял тактическое отступление своего противника за слабость. И когда он занес меч над головой для завершающего удара, что-то горячее ткнуло его в бок.
Юноша отскочил в сторону и осмотрел рану. Благодаря кольчуге он вместо колотой раны получил лишь ушиб. Алладин взглянул на рыцаря. Их шансы были примерно равны. На стороне Алладина были молодость и боевой задор, на стороне противника - опыт и отточенная техника.
Юноша надеялся, что удача не оставит его. Кроме того, он заметил, что его противник охотнее атакует, не достаточно уделяя внимания защите. Рыцарь как-то механически парировал удары, словно был заводной куклой, игрушкой для убийства.
Алладин чувствовал, что бой скоро завершится. Бой с таким опытным противником не может продолжаться долго. Он решил вынудить противника защищаться, надеясь, что отыщет слабое место в его обороне.
Алладин бросился вперед, применив целый каскад приемов, которым его обучил когда- то Слотар: двойной завес, петля оборотом, зеркальный повтор, и снова петля, но уже с утроенным оборотом.
Как ни странно, но рыцарь достойно парировал каскад ударов и в свою очередь наносил ответные.
Алладин наступал изо всех сил, не давая противнику отмахиваться, держа меч обеими руками. Он превратился в демона войны. Рубящий удар! Колющий удар! Поражающий удар!
Клинок пробил латы и вошел в тело рыцаря между шеей и плечом, перерубив ключицу. Противник выронил оружие и скособочился. Некоторое время он стоял, потом рухнул на колени, обмяк и завалился на сторону.
Алладин хотел вытереть кровь со своего клинка, но меч был чист. Юноша ничего не понимал. Все было странно в этом поединке: и молчание рыцаря, и промахи в его обороне, и отсутствие крови на клинке. Странной была и победа Алладина. Казалось, что рыцарь специально пропустил смертельный удар!
Юноша осторожно приблизился к поверженному противнику, охватил его за плечо и перевернул на спину. Прорезь клювообразного шлема была обращена к небу.
Алладин присел и принялся расстегивать ремни на шлеме. Наконец он снял шлем с головы воина. Юноша боялся даже представить, что он может увидеть. Воображение рисовало ему самые страшные картины, но открывшееся лицо поразило его сильнее любого кошмара.
- Горо!
Алладин упал на колени рядом с телом друга и дотронулся до его щеки рукой. Тотчас же он отдернул руку, не ощутив тепла человеческого тела. Это был не холод льда или камня. Под своей рукой Алладин ощутил отвратительную податливость медузы, а ощущение было еще омерзительнее оттого, что внешне Горо выглядел вполне обычно.
Открытые глаза горбуна, казалось, ничего не видели. Глядя на них, Алладин подумал, что только самое черное волшебство могло вызвать в человеческих глазах такую пустоту. Ничего подобного он еще не встречал. Даже в глазах сумасшедшего остается что-то человеческое. То существо, которое сейчас лежало перед ним в обличье его старого друга, человеком уже не было.
Юноша отшатнулся и вытер руки о траву. Он встал и быстро пошел прочь, чтобы не видеть, как под солнечными лучами начинают оплывать формы когда-то дорогого ему лица.
- Проклятый колдун, - прошептал он сквозь зубы. - Даже мертвым ты не даешь покоя... Прав был Старый дракон. Самое страшное - это когда убивают душу, оставив тело и разум. Пожалуй, это самый тяжелый грех.
Алладин с мечом в руке стоял перед высокими, причудливой формы, деревьями дворца Шандагоа. Позади него кустарники в пышном саду вытягивали свои гибкие стебли, словно змеиные шеи, стараясь дотянуться до тела. Они были голодны. Юноша нахмурился, глядя на них, и вошел во дворец.
Странная тишина царила в мрачном здании, но Алладин, не колеблясь, пошел по извилистым коридорам. Повсюду были видны следы упадка и запустения. Мраморные колонны потрескались, некоторые из них и вовсе рухнули. На окнах висели грязные лохмотья, которые когда-то были парчовыми занавесями, мозаичный пол утратил свой цвет. Под ногами валялся всевозможный мусор, в котором рылись огромные крысы.
- Томарис! Принцесса Томарис! - как бы громко он ни кричал, голос его все равно звучал приглушенно. - Где ты?
Внезапно в боковых покоях ему послышались чьи-то стоны. Юноша рванулся туда и увидел колдуна, лежащего поперек широкой кровати. Тело старика было иссохшим и слабым. Коричневая, как пергамент, кожа обтягивала кости. В глазах по-прежнему читалось высокомерие.
- Шандагоа?
- Алладин! - прохрипел старик. - Ты пришел посмеяться надо мной, зная, что я лишился всей своей силы? Так всегда бывает, когда над раненым львом собираются шакалы!
- У тебя нет и никогда не было силы, - рассмеялся Алладин. - Это во-первых. Во- вторых, ты никогда не был похож на льва, а сейчас и подавно. А в-третьих, силу, которой ты пользовался, давал тебе Одиарха.
- Кто такой Одиарха?
- Так звали Черного ифрита, но, боюсь, тебе его имя больше не пригодится. Он изгнан из нашего мира, и это сделал я с твоей помощью!
- Ты не обманешь меня, - взвизгнул колдун. - Черный ифрит жив. Просто он отомстил мне, завидуя моему величию!
- Уверяю тебя, ты пользовался лишь частичкой силы Одиархи! - настаивал Алладин. - Сейчас он лишился власти. Но ведь это ты, именно ты, дал ход событиям, которые привели его к изгнанию! Ты хотел поработить Одиарху, завладев его именем. Но тебе не следовало посылать с этим поручением меня, потому что я преуспел, а ты в результате превратился в жалкого и беспомощного старика.
Колдун заплакал. Голова его беспомощно тряслась.
- Где принцесса, Шандагоа? - спросил Алладин. - Если ты причинил ей зло...
- Причинил ей зло? - истеричный смех сорвался с растрескавшихся губ. - Это она мне причинила зло! Она так меня отделала, что я не могу встать с постели! Увези ее куда хочешь, только поскорее! Она меня вгонит в гроб.
- Где она?
- Обещай, что не причинишь мне вреда, тогда я все тебе скажу.
- Я не буду пачкать о тебя руки, хотя задам тебе чуть позже пару вопросов о Горо. Говори!
- Дойдешь до конца коридора, поднимешься по лестнице и попадешь в башню. Там она и заперлась.
Алладин выбежал из комнаты и, следуя указаниям Шандагоа, добрался до заветной двери.
- Томарис! Принцесса, открой, - постучал он в дверь.
- Неужели магическая сила вернулась к тебе, проклятый колдун? - раздался из-за двери слабый голос девушки. - Но тебе больше не удастся обмануть меня. Я всегда отличу тебя от Алладина, как ни прикидывайся. А если Алладин погиб, то мне не нужен больше никто другой...
Юноша зарделся от удовольствия. Он не ожидал услышать столь лестные слова в свой адрес.
- Томарис! - Это, действительно, я. Шандагоа беспомощен. Черный ифрит повержен, а вместе с ним исчезло и могущество колдуна.
- Я не верю! - в голосе принцессы послышалось сомнение.
- Да открой же, - убеждал ее Алладин. - Ведь если бы я был колдуном, то не просил бы тебя открыть, а прибег бы к магии.
Последний довод оказался достаточно убедительным. Изнутри загремел засов, и дверь распахнулась. На бледном лице принцессы были видны следы слез, но для Алладина не существовало на свете девушки прекрасней. Томарис смотрела ему прямо в глаза и, увидев ответный свет любви, кинулась ему в объятия.
- Это, действительно, ты!
Алладин подхватил ее на руки и стал спускаться. Возле покоев Шандагоа он остановился и заглянул внутрь. Колдуна в комнате не было.
Заподозрив неладное, юноша опустил принцессу и кинулся вместе с ней по извилистым коридорам к выходу. Выскочив из дворца, они заметили дряхлого колдуна.
Шандагоа быстро семенил по тропинке своего кровожадного сада. Тоненькие ножки с трудом несли его старое тело. Оглянувшись, он увидел позади Алладина и принцессу Томарис и стремительно нырнул в кусты.
Тут же взметнулись и опустились гибкие стебли. Тревожно зашуршала листва. Послышался звук падения тела, протяжный вскрик...
Томарис отвернулась. Ей жутко было смотреть, как питаются растения Шандагоа. Она кинулась подальше от ужасного места, уворачиваясь от любвеобильных цветов и виноградных лоз. Алладин последовал за ней, надеясь, что никогда больше не увидит этого сада.
Показался берег. Томарис остановилась и присела на песок.
Она посмотрела на Алладина, нежно улыбнулась ему и поцеловала в щеку.
- Я уже не надеялась...
Она заплакала. Алладин утешал ее, как мог.
- Алладин, - обратилась она, наплакавшись о - Неужели все закончилось?
И тогда он стал ей рассказывать о своих приключениях. Он говорил о пылающих замках и парящих в небе драконах, о скрелингах и Черном ифрите. Принцесса внимала ему, затаив дыхание.
Когда он закончил свой рассказ, лицо Томарис просветлело и она счастливо улыбнулась.
- Наконец-то мы можем обрести покой! Наши беды позади!
- Если повезет, наш покой долго никто не нарушит. Они сидели молча и смотрели на волны.
- Алладин, ты ведь больше никогда не оставишь меня одну? Теперь, когда Черного ифрита больше нет, а над нашим миром простерлись руки Солнечного джинна...
- Нельзя во всем полагаться на волшебство Солнечного джинна. Многое нужно исправить самим, - ответил юноша. - Помни, Абир Гузират еще у власти, и угроза со стороны северных варваров не исчезла. Мы не можем сидеть, сложив руки, пока Зло, посеянное Одиархой, бродит по земле.
- Ты хочешь отомстить верховному эрлу северных варваров?
- Теперь уже нет, - ответил Алладин. - Абир Гузират был слепым орудием Черного ифрита. Но он жив и не забудет о своей ненависти ко мне.
На голубом небе сверкало ласковое солнце. Дул мягкий теплый ветерок.
- Значит, у нас никогда не будет покоя?
- Почему же? В любом сражении есть минута покоя. Давай наслаждаться ею и забудем на время обо всем плохом. Думаю, мы это заслужили.
- О, мой витязь, - в голосе Томарис впервые за много дней прозвучали шутливые нотки. - Наконец-то ты понял, что любовь и славу куда достойней заслужить, чем получить по наследству!
Алладин рассмеялся и обнял ее. Затем он достал вторую волшебную палочку и сломал ее. В тот же миг волшебный ветер унес их со Смеющегося острова в Багдад.