- Что же ты молчишь? - закричал колдун. - Или ты считаешь, что я мало тебе предложил?
- Слишком много... на словах, - недоверчиво протянул Алладин.
- О, ты зря так недоверчив и несговорчив, - рассердился маг. - Люди теряют рассудок, когда я появляюсь перед ними. Они умирают от ужаса, потому что знают мою силу!
- Я уже достаточно насмотрелся ужасов за последнее время, - ответил Алладин. - Но, судя по всему, ни один человек не может выполнить того, что ты хочешь мне поручить. Почему ты считаешь, что я смогу справиться?
- Так начертано в письменах, - уклончиво ответил колдун. - Ведь даже драконы и те признали тебя!
- Каков же выкуп за жизнь принцессы Томарис и мою свободу? - поинтересовался юноша. - Что я должен сделать?
- Ты должен выкрасть одну вещь, которая необходима мне.
- А сам выкрасть ее ты не можешь?
- Конечно, нет, - вскричал колдун. - Я же говорил тебе, что не могу покинуть остров. Вдали от него меня сразу уничтожит Черный ифрит. Я живу в безопасности только благодаря заклинаниям, которые никому не позволяют проникнуть в мою тихую обитель. Но защита еще несовершенна. Ее еще можно преодолеть, хотя последствия будут таковы, что в этом мире погибнет все живое, и Черный ифрит лишится своей любимой игрушки.
- Какой игрушки?
- Я говорю о людях, - пояснил колдун. - Нет, только ты можешь справиться с поставленной задачей. Черный ифрит - твой враг, и ты не лишен мужества и удачи. Сочетание, которого я больше пока ни в ком не вижу. Украв нужную мне вещь, ты можешь считать себя отомщенным.
- Что же я должен выкрасть? - спросил Алладин. - Надеюсь, не его сердце?
Колдун усмехнулся.
- Ты, действительно, ничего не понимаешь в колдовстве и божествах. Ты никогда не сможешь убить Черного ифрита, но даже если бы тебе это удалось, я просто не могу представить, что произойдет!
- Но мне уже случалось убивать богов! - заметил юноша. - И ничего особенного не произошло.
- Ты, наверное, говоришь о Галране, - засмеялся колдун. - Это был один из множества мелких слуг, а Черный ифрит - господин и повелитель Тьмы. Разница между ним и Галраном такая же, как между драконом и курицей. Помни об этом!
Колдун наклонился поближе к юноше и шепотом произнес:
- Ты должен узнать его имя! Оно написано на простой глиняной табличке, которая хранится где-то рядом с его покоями.
Алладин непонимающе посмотрел на него и вздохнул.
- Тебе придется многое объяснить мне, Шандагоа. А сейчас, если ты хочешь, чтобы мы с тобой поладили, приведи сюда принцессу Томарис.
- Ты по-прежнему мне не доверяешь, Алладин?
- У меня есть для этого все основания.
Губы колдуна изогнулись в презрительной усмешке, очень напоминающей оскал зверя.
- Я рад, что ты смертен, - процедил он сквозь зубы. - Мне недолго придется терпеть твою независимость. А пока я уступаю. Ты увидишь ее, но она останется здесь, со мной. Ты получишь ее тогда, когда вручишь мне глиняную табличку.
Перед Алладином возникло светло-розовое облако, в глубине которого начал проявляться знакомый силуэт принцессы. Через минуту облако рассеялось. Дрожащая принцесса, тяжело дыша, стояла в двух шагах от Алладина.
Юноша подбежал к ней, попытался обнять ее, но она испуганно отшатнулась.
- Ты Алладин или призрак, пришедший терзать мою душу?
- Я Алладин, принцесса! Я заключил договор, чтобы спасти тебя.
- И очень выгодный договор, - раздался хриплый голос за спиной принцессы.
Принцесса Томарис оглянулась... и упала в обморок. Перед ней стояло огромное чудовище с головой ящера. Длинный хвост был усеян зазубренными шипами.
- Вот видишь! - самодовольно сказал колдун. - Я же говорил, что при моем появлении люди теряют сознание. В моем распоряжении имеется еще несколько даже более забавных тел.
- Кто это? - очнулась Томарис в руках Алладина.
- Это хозяин острова. Я согласился выполнить одно его поручение, а он обещал, что ты будешь жить здесь в полной безопасности, пока я не вернусь. Потом мы вернемся в Багдад.
Колдун молчанием подтвердил его слова.
- Прежде, чем мы продолжим разговор, - сказал Алладин, - нам с принцессой нужно привести себя в порядок, поесть и немного отдохнуть.
Колдун растворился в воздухе. Через несколько секунд в зале появилось все необходимое, чтобы удовлетворить самые высокие требования.
После обеда Алладин уложил принцессу в постель.
- Спи спокойно, Томарис, - ласково сказал он. - Все в порядке.
Она уснула, как ребенок, а он еще долго сидел за столом, обдумывая то странное положение, в котором очутился, заключив договор с могущественным колдуном со Смеющегося острова.
Когда Алладин проснулся, он обнаружил, что находится в огромном саду. Он увидел множество высоких кустов, усыпанных прекрасными цветами. От цветов исходил удушающий аромат. Листья были темно-зелеными, почти черными, и тихо шуршали.
Земля вокруг была покрыта густой зеленой травой. Лишь то место, где сидел юноша, было совершенно голым. Он встал и сделал несколько шагов, внимательно глядя под ноги.
Вокруг никого не было, лишь листья тихим шуршанием навевали сон. Юноша оглянулся и остолбенел. То место, где он только что сидел, было густо покрыто травой. Но ведь он прекрасно помнил, что там была голая земля! Трава не могла вырасти так быстро.
Он присел на корточки и внимательно присмотрелся, а затем попробовал сорвать травинку. Но лишь на зеленый покров упала тень его руки, трава плавно оттекла в сторону. Алладин все же сорвал травинку и с любопытством рассмотрел ее. Низ ее раздваивался, переходя в три черных корешка, которые шевелились, будто ножки насекомого.
- Шагающая трава!
- В этом саду можно встретить и не такие чудеса, - раздался голос колдуна.
Шандагоа вновь принял облик мужчины. На его плечи была небрежно накинута мантия из перьев колибри. Он повел Алладина по тропинке.
- Я ухаживаю за этим садом уже триста лет, - сообщил он. - Я вырастил множество удивительных растений. Вот этот куст, например, питается кровью уснувших под ним путников. А вон тот - отнимает у них разум, и они веселят меня свои безумным видом, пока не попадут под сень первого куста. Сад занимает большую часть моего острова. Это настоящий рай, куда незваным гостям нет хода.
- Почему ты назвал остров Смеющимся?
- Он назван так в честь демонов Ночи, которые жили здесь до меня. Я долго подбирался к этому острову. Здесь лучшее место для занятий черной магией. Конечно же, я слышал, что здесь обитают демоны, и поэтому действовал крайне осторожно. Тогда мне было лет триста, и я не обладал той силой, которая пришла ко мне позже.
- Как же ты справился с демонами Ночи?
- О, - улыбнулся колдун, - это был крайне остроумный план, но теперь все демоны сидят в своей же собственной тюрьме и до сих пор не теряют надежды выбраться. Смешно хвастаться победой над такими глупцами, но они родственники Черного ифрита!
- Так вот почему ты чувствуешь себя на острове в безопасности! – воскликнул Алладин, отталкивая жадные стебельки, которые тянулись к его руке с соседнего куста. - Уничтожив тебя, Черный ифрит погубит и своих братьев?
- Именно так.
Алладин остановился и с трудом отодрал с лица желтый цветок, который норовил поцеловать его в щеку своими крохотными розовыми губками.
- Твои растения очень привязчивы.
- Да. Они очень любят людей, - закивал колдун. – Мои безмолвные друзья. Как они проголодались. Придется позаботиться о том, чтобы корабль-другой потерпел крушение у берегов моего острова. Ах, мои красавицы! Совсем позабыл о вас за этой суетой!
- Ты так и не сказал, как мне найти Черного ифрита, - бросил Алладин, меняя тему разговора.
- Совершенно справедливо, – согласился маг. - Ты понимаешь, что он не может жить на земле. Он обитает... в другом мире, скажем так. Попасть к нему можно с Лысого холма, который находится в стране скрелингов. Это на западном побережье. Вот тебе пропуск.
Шандагоа кинул Алладину три тонкие палочки с отверстиями, сквозь которые был проведен шнур.
- Надень это на шею и береги. Когда достигнешь Лысого холма, сломай одну из них - сразу очутишься в обители Черного ифрита.
- Как я вернусь назад? - спросил юноша, рассматривая столь необычный пропуск.
- Сломаешь вторую - окажешься там, где пожелаешь, то есть, на моем острове. А третью я дал тебе на всякий случай. Путь не близок. Мало ли что может приключиться. Будь осторожен. Насколько я знаю, табличку со своим именем Черный ифрит тщательно охраняет.
- Что значит «тщательно охраняет»?
- Я заключил с тобой договор, юноша, потому что у тебя немного больше ума, немного больше удачи и чуть больше воображения, чем у остальных людей. Вот ты и узнай, что значит «тщательно охраняется». В одном ты можешь быть уверен: Черный ифрит не принимает тебя в расчет. Ты для него просто смертный.
- Все ясно, - насмешливо произнес Алладин. - Объясни мне только одну вещь. Почему знание имени дает такую власть над колдовскими силами?
Некоторое время Шандагоа молчал, рассматривая свои цветы. Потом пожал плечами и произнес:
- Ты, наверное, слышал о Великом Равновесии, которое управляет нашим миром, - колдун пристально взглянул на Алладина и, заметив его утвердительный кивок, продолжил, - любой, кто достиг могущества в древнем знании, будь то божество или человек, нарушает равновесие. Поэтому на другой Чаше Весов должно находиться нечто, что сводит его могущество на нет.
В нашем мире таким противовесом является имя. Таков Закон. На каждое действие должно быть противодействие. Мне, например, тоже не удалось бы управлять могущественными силами, если бы у меня не было слабости. Каждый из достигших могущества должен собственноручно создать предмет, который представляет для него смертельную опасность. Ты знаешь мое имя, но не знаешь предмета, на котором оно начертано, и не знаешь, где спрятан этот предмет. В противном случае, ты держал бы в своих руках мою жизнь.
- Ясно, - кивнул Алладин. - Значит, с глиняной табличкой Черного ифрита ты стал бы всемогущим?
- Конечно, - оживился колдун. - Вся вселенная оказалась бы в моей власти! О, как я буду развлекаться! Какие приключения меня ждут! Что там какой-то Галран, который правит судьбами жалких работорговцев, и только. Ему был неподвластен ни твой покорный слуга, ни тем более Черный ифрит, который практически всемогущ. Вокруг много богов, больших и маленьких. Они заполнили весь мир. Но так было не всегда. Я подозреваю, что когда-то Вселенная вообще обходилась без богов.
- Думаю, твои подозрения обоснованы, - прищурился Алладин. - Мысль порождает богов, боги порождают мысль, а в определенные периоды мыслей вообще нет. В свете последних событий я думаю, что Вселенной безразлично, что в ней происходит.