Алу: так плачет ветер

Глава вторая

Мы отправились в путь на рассвете. Впервые за несколько недель небо стало ясным, и розовые лучи обнимали туманные пейзажи владений клана Лунар. Даже теперь, покидая земли в которых выросла, я не смогла назвать их родными. Не знаю, виновато ли в этом закрытое от привязанностей сердце или отношение окружающих. Внутри меня теплилось нечто похожее на надежду, омраченное лишь глухой тоской по мэтру Вульдсу.

Дакс Георг отправил с нами сопровождающую группу из шестерых волвов. К моему сожалению, двумя из них оказались самые младшие из братьев Клары — Питер и Юджин. Питер в целом глубоко плевал на моё существование, говоря гадости лишь в присутствии своих братьев. А вот Юджин, будучи моим ровесником, считал, что я отнимала всё внимание матери, которое должно было достаться ему. Он ненавидел меня всей душой, не пытаясь скрыть своих истинных чувств даже ради приличий. В самые худшие дни он окончательно переставал себя контролировать и прибегал к насилию.

С детства я упорно укрепляла своё тело. Но, разумеется, я не могла навредить кому-то из братьев из-за их высокого положения и превосходящей силы. У меня почти отсутствовали навыки рукопашного боя, но моё тело стало быстрым, а мышцы — твёрдыми. Остальные братья предпочитали пользоваться злыми словами или в редком случае давать мне оплеухи, но Юджин часто обращался в волка и, пугая острыми клыками, загонял меня в угол. После одного из таких случаев на нижней части левого плеча у меня остался шрам от укуса, и я быстро научилась прятаться на деревьях. Было смешно, как из-за боязни высоты грозные волки превращались в беспомощных щенков, неспособных меня достать.

И сейчас, почти физически ощущая за спиной недобрый взгляд Юджина, я не сомневалась, что в этом путешествии он непременно перейдёт ту незримую грань, которая охраняла меня на землях клана. Похоже, в этот раз моё здоровье, а может быть и жизнь по-настоящему оказались в опасности. Следовало подумать, как лучше всего себя вести. Подаренная мэтром Вульдсом пару лет назад шпага висела привязанная к седлу моей лошади, в сапоге притаился кинжал. Я не безоружна, но нельзя бросаться в бой при малейшем признаке конфликта, нужно попытаться его погасить.

— Чудесная погода, правда? — прощебетала рядом Клара. Я вынырнула из своих размышлений и обратила всё свое внимание на неё и окружающих. Терять бдительность очень неосмотрительно. И если о внешней опасности позаботятся шесть сопровождающих нас волвов, то о своей мне следовало беспокоиться самой. Юджин не был убийцей, но нельзя недооценивать силу ненависти волва. На сердце стало неспокойно.

— Люпус благословляет вас на новое дело, — губы сложились в привычный ответ. С богом-волком отношения у меня складывались непросто. Я знала, что он обошёл меня своим вниманием, но всё равно порой обращалась к нему. Проще рассказать что на душе тому, кто вряд ли ответит и осудит. Разговоры с кем-то незримым и могущественным всегда придавали сил и дарили утешение.

— Верно, — просияла Клара и немного отстала, чтобы понаблюдать за семьёй белок, поглядывающих на нас с высокого дерева.

— Нормальных оборотней он благословляет. А вот какую участь он подготовил выродкам, очень интересный вопрос, — словно не обращаясь ни к кому конкретно с усмешкой произнёс Юджин, как только Клара оказалась вне пределов слышимости. Он запустил пальцы в свои рыжие волосы и зачесал их назад. Голос его звенел словно сталь острого кинжала, готового заживо вырезать мне сердце. Мое тело тут же сковало холодом. Дыхание на секунду перехватило. Мне нужно быть наготове. Но страх быстро утих, я уже давно привыкла улавливать намеки в его поведении. В другой день это могло обернуться лишь злым словом, но сегодня скорее всего случится насилие. Мне оставалось лишь спокойно ожидать исхода. Как далеко зайдёт в своей ненависти младший сын, жизнь которого переменилась, когда в доме появились две девочки — его родная любимая всеми сестра и сирота, которую он избрал виновницей всех своих бед?

— Как вы думаете, госпожа Алуен? — гадко ухмыляясь, в мою сторону повернулся молодой господин Кир, друг Юджина. Это обращение умело резануло мой слух. Но я не могла доставить им такого удовольствия и скривиться. Дакса Августа дала мне имя в честь волвы из старой сказки. Алу — невеста Белого Ветра. Алуен же на старом языке означало чужая. А обращение «госпожа» по отношению ко мне часто применялось с издевкой.

— Действительно, — невозмутимо согласилась я, — никто не знает, что приготовил нам Люпус.

На этом наш разговор прервал командир отряда господин Локс Дарус, служащий заместителем главы личной стражи дакса Георга. Нашему небольшому отряду пришлось свернуть в сторону, так как стихия повалила дерево, и грязевые потоки размыли тракт.

— Из-за такой дороги, возможно, задержимся на один день, — заметил господин Дарус, когда наконец трудный участок был преодолён. Позади нас ехала карета с вещами, в которой вполне хватило бы места даксарре и мне. Но Клара пожелала прокатиться верхом и подышать свежим воздухом.

Весь наш путь и остановки были распланированы. Академия Монтэм Сильва находилась в предгорье к западу от земель клана Лунар на общих территориях между оборотнями-медведями урси15 и волвами. Тем же фелинам, проживающим на самом юге у моря, приходилось преодолевать в три раза большее расстояние. Но как бы ни был далёк путь, магически одарённый обязан законом отправиться в академию.

Разные оборотни жили независимо на своих территориях, но в столичном городе Арцем, находящимся в общих землях в самом центре страны, заседал Совет Четырех. Представители от каждого вида совместно решали важные вопросы, касающиеся внешней и внутренней политики всего Салтуса16.

Так, около трёхсот лет тому назад, при создании академии был введён закон, обязавший всех магически одарённых оборотней проходить минимальное платное обучение в стенах Монтэм Сильва. Не имевших средств для оплаты «выкупали» у академии знатные и могущественные семьи, оплачивая их долг за обучение. После окончания учебы, такой маг обязан отработать десять лет на клан, получая лишь минимальное жалование. Это привело к тому, что многие начали скрывать свои истинные способности, становиться самоучками и нелегально оказывать магические услуги без обязательной магической лицензии, которую выдает Монтэм Сильва. Такая деятельность считается преступной, и задержание с поличным сулит строгое наказание в виде большого штрафа или тюремного заключения. Фоксы с самого начала не поддержали этот закон и отказались учиться в академии на таких условиях. Из-за этого они перестали участвовать в Совете Четырех, став кочевым народом, поселись в непроходимых восточных лесах и занялись магией незаконно.

Всё это мне известно благодаря домашнему обучению, которое я начала одновременно с Кларой по желанию даксы Августы. Но даже с приличным образованием мне так и не удалось найти своё место при клане, и я чувствовала себя бесполезной. Но теперь у меня появилось конкретное занятие — сопровождение даксарры.

Клара откровенно возмущалась несправедливостью положения обладающих магией оборотней.

— Маги и так большая редкость. А подобная политика лишь заставляет их бежать за горы в Игравию, где нет настолько жестких законов и можно заработать деньги на своем даре. Если ты беден и твоей семье хочется есть сейчас, ты пойдешь нелегально подрабатывать, а не ждать пока получишь лицензию, а затем ещё десять лет отрабатывать на клан, — возмущалась даксарра. В дороге было мало развлечений, самым доступным являлась беседа.

— Вы знаете, мне немногое известно об академии, но скорее всего она существует за счет пожертвований этих самых кланов, — высказала я предположение и тут же с опаской покосилась на наших спутников. Обычно я предпочитала молчать, чтобы не привлекать к себе внимания. Но в данный момент их больше интересовала собственная беседа.

— А академия взамен дает этим кланам лучших из лучших, — поморщилась Клара. — Мне всегда казалось, что магия — это такое благородное занятие. На деле же у нас в стране совершенно невозможно нормально реализоваться как маг, это слишком долгий процесс. Нам есть чему поучиться у людей.

Иногда из-за её легкого жизнерадостного характера я забывалась, но такие моменты всегда напоминали мне, что Клара — даксарра и получила прекрасное образование, которое развило в ней интеллект и логику. Воспользуется ли этим дакс Георг, доверив ей влиять на какую-то сферу или же она просто будет средством укрепления власти, украшением и завоеванием в клане, куда её выдадут замуж?

Наверняка уже сейчас рассматриваются выгодные партии. Пусть дакса Августа и любила Клару сильнее, чем своих сыновей, но последнее слово всегда будет за даксом Георгом, а любая абсолютная власть требует жертв. Одной из них, возможно, станет счастье юной даксарры. И пусть мне любовь казалась чем-то эфемерным и таким же непостижим, как четыре бога, я не желала ей такой участи. Кто, если не Клара, сможет любить всем сердцем, получая в ответ такую же искренность?

День клонился к закату, похолодало, и я застегнула плащ. От непривычно долгой верховой езды болели спина и мышцы ног. Сегодня наша дорога заканчивалась на границе земель клана Лунар, в поселении, где уже всё было подготовлено к приезду высокопоставленных волвов. Я на время заглушила собственные опасения насчёт нападения Юджина и с осторожным любопытством осмотрелась.

В добротном бревенчатом доме, где нам предстояло отужинать и переночевать, царили тепло и уют. Хозяева много и натянуто улыбались. Их можно было понять, не каждый день они принимают гостей из правящего клана.

— О чём задумалась? — заговорщически прошептала Клара, наклонившись к моему уху. — Надеюсь, ты не оставила в клане жениха и твоё сердце не разбито? — подобный вопрос несказанно меня удивил. Отложив мягкий хлеб и приподняв брови, я посмотрела на даксарру. Она лишь дразняще подмигнула и продолжила есть. Возможно, когда-нибудь она перестанет меня удивлять, но учитывая её изобретательность и воображение, этот день настанет не скоро.

— Ты лучше спроси, дорогая сестрица, есть ли у неё мозги, чтобы думать, — хмыкнул сидящий напротив Юджин, привлекая к себе внимание. Я упустила тот момент, когда он захмелел. Видимо, хозяйское пиво пришлось ему по вкусу.

— Предлагаешь вскрыть череп и посмотреть их наличие? — нарочито громким шёпотом, чтобы все присутствующие непременно услышали, произнёс его приятель господин Кир.

— Неплохая идея. Всегда было интересно, что она за тварь такая, — кровожадно ухмыльнулся Юджин. В мягком свете комнаты его светло-карие глаза казались почти черными. Под столом моя права рука сжалась в кулак. Невыносимо хотелось потянуться к спрятанному в сапоге кинжалу. Разумеется, я бы никогда не решилась воспользоваться им против сына клана Лунар, но твердая рукоять в трудные времена придавала уверенности и спокойствия.

— Как вы смеете такое говорить?! — ахнула Клара, рассердившись. — Немедленно… — я позволила себе вольность и сжала её запястье, давая понять, что продолжать не стоит. Если даксарра потребует у них извинений, они точно выместят всю ярость от своего унижения на мне.

— Даксар17 Юджин и господин Кир просто так шутят, верно? Не стоит расстраивать даксарру Клариссу, — поочередно глядя каждому в глаза, отчетливо произнесла я. Спустя несколько секунд борьбы взглядов Юджин оскалился и с тихим ворчанием откинулся на спинку стула. Весь его вид говорил, что этот разговор ещё не окончен. Если он не напьётся до беспамятства, то через пару часов мне придётся нелегко. На краткое мгновение меня охватила усталость от этих бесконечных стычек, которые продолжаются, сколько я себя помню. В академии я по крайней мере буду избавлена от нападок братьев.

После ужина Кларе следовало отправиться спать пораньше, но она засиделась у очага с новыми знакомыми. Хозяйские дети, коих было шесть, обступили её с разных сторон. Самый младший мальчик и вовсе сидел у неё на коленях и просил рассказать сказку.

Мне вспомнилось, как я сама давным-давно сидела у камина в кресле-качалке с приютившейся у меня под боком сонной Кларой и зачитывала ей легенды волвов и других оборотней. В то время маленькая девочка, недовольная собственным именем, завидовала тому, что меня назвали в честь главной героини её любимой истории. Но какое еще имя могли дать волве, по людским меркам считающуюся принцессой? Кларисса, в честь прабабушки, которая в борьбе за власть одолела всех своих старших братьев и претендентов из других кланов. Говорят, белая волчица, в которую она обращалась, была просто огромной.

Словно прочитав мои мысли, Клара начала новую сказку.

— Так давно, что никто не знает, когда именно, случилась эта грустная история, — тихо и таинственно прошептала она, и я тут же поняла, какую легенду она намерена рассказать. — Жил на свете Белый Ветер — могучий сын самого бога Люпуса и королевы Льдистых Гор, обители четырёх богов, что простирались к самому небу. Летал Белый Ветер над землёй лишь зимой, выполняя свою работу и заметая всё снегом, напуская пургу, замораживая реки и озёра, покрывая деревья инеем. Три времени года жил он в Льдистых Горах и с нетерпением ждал, когда же вновь примется за работу. И не знал он иной доли и был ей рад. Не жалел он погибших из-за его стихии, принимал естественный порядок и не смел в него вмешиваться.

И вот однажды зимней ночью в разгар празднований, посвящённых Люпусу, Белый Ветер наблюдал сквозь медленно падающий искрящийся снег как вокруг большого костра собираются волвы, воздающие хвалу своему богу. Смотрел, как оборачиваются они волками и прыгают через пламя, как снова становятся на две ноги, смеются и распевают песни. Наблюдал он за танцующими волчицами в белых платьях, расшитых серебристыми узорами, с вплетёнными в волосы лентами, извивающимися словно змеи.

И тогда Белый Ветер увидел её. Была она высока, тонка и хрупка, словно снежинка. Бежали по её полупрозрачной коже голубые змейки вен, увидел он её седые волосы, серебристые как снег в свете луны, и единственную прядь золотых волос, оставшуюся напоминанием о былом солнечном цвете. Смотрел он в её лицо и видел в прозрачно-голубых, замерших и слепых глазах пустоту. Видел он как душа её светилась и как этот свет оттеняла спрятавшиеся глубоко внутри старое горе и печаль.

«Алу! Идём же танцевать!» — звали её подруги, хватали за руки и тянули за собой.

«Направляйте меня, сёстры. Боюсь сгореть в костре», — отвечала она нежным голоском и улыбалась бледными губами. Прыгала она через костёр, звонко смеялась, и развивались её серебристые волосы, подхватывал их Белый Ветер, касался дуновением золотой пряди.

И пусть холодна она была внешне, согрела Алу бессметную душу Белого Ветра, и не видел он никогда такой, как она. И не желал он с того момента ни на кого больше смотреть, лишь на неё.

Ступал он на краткие мгновения на землю светловолосым и синеглазым юношей. Говорил он со своей Алу, узнавая о ней все больше, а она узнавала его. И с тяжелым сердцем каждый раз возвращался к своей работе. Но продолжал Белый Ветер присматривать за ней лёгким снегопадом, инеем на деревьях и морозом на окне её дома, а позже, чем ближе был неумолимый час прощания, тем чаще стал наблюдать за ней изморозью, ложившейся льдом и блестевшей на земле точно зеркало.

Полюбил Белый Ветер всей душой свою Алу. За доброту её, за мягкую улыбку, за раненное сердце и золотистую прядь волос, полюбил её и белой волчицей, которой она оборачивалась порой, гуляя по лесу. Полюбил так, что поклялся ей в последний день зимы — как только вернётся, предстанет пред ней вновь и не расстанется он с ней больше никогда.

Улыбнулась нежно ему Алу, обхватила ладонями его лицо и подарила краткий прощальный поцелуй, всем сердцем веря его обещанию.

И вот ушёл он, чтобы вернуться следующей зимой. Обратился к матери, вечной владычице Льдистых Гор, сказал, что отыскал себе невесту в благословлённых его отцом землях. Предупредила королева, что век смертных оборотней короток, а он бессмертен и разобьётся спустя годы его ледяное сердце. Но ответил Белый Ветер: «Несколько десятков лет счастья с моей Алу дадут мне сил на всю оставшуюся бесконечность». Дала благословение королева, велела привести невесту следующей зимой.

И ждал с нетерпением Белый Ветер, изо льда и камня строил дом для своей Алу у подножия снежных гор Перитов.

Наконец наступила зима. Примчался Белый Ветер пургой на земли волвов, так не терпелось увидеть ему свою невесту. Заглянул в её скромный домик на опушке леса, где жила она одна с тех пор, как ослепла, а семья её погибла. Не нашёл он там любимую. Неужели не ждала она его больше? Пронесся он по деревне, заглянул к её подругам. И неистовствовал всё больше, от того крыши у домов сносило, и деревья в лесу гнулись до самой земли. Но не замечал он этого, словно раненый зверь, рычала и царапалась буря вокруг него.

Выглянула на минуту из-за туч серебристая полная Луна и сказала, где видела его Алу. Помчался Ветер в полуразрушенный им же лес и нашёл там свою любимую. Принял он облик беловолосого и синеглазого юноши и опустился на колени возле Алу. Лежала она, прекрасная и недвижимая, смотрела своими невидящими глазами в небеса. Грудь её больше не вздымалась, а ноги прижало к земле упавшее большое дерево. Всегда бледное лицо было теперь голубым, губы тёмно-синими, и лишь горела золотом на потускневших седых волосах одна единственная золотая прядь.

Замер Белый Ветер, остановилась пурга, и взглянула печально на него вечно одинокая Луна, разделяя его горе.

И понял Белый Ветер, что наделал. Ушла Алу собирать хворост, да так и осталась в лесу, погребённая его снегом и нетерпением. Погубил он сам свою Алу, выпустив на волю могучие силы.

«Алу, моя Алу», — шептал он, и слёзы его осыпались на землю ледяным дождём.

Прижался он к безжизненным губам своими, подхватил любимую на руки и закричал её имя что было сил: «Алу!».

Кричал Белый Ветер, протяжно завывая, и звук этот шёл из самых глубин разбитого сердца, гнул деревья к земле своей силой и заставлял зверей и оборотней прятаться.

И с тех пор каждый год в ту самую ночь неистово воет Белый Ветер, тоскуя о любимой. Кричит он, и если прислушаться, то в Воющую ночь можно различить в стоне ветра имя Алу. Говорят, видя скорбь своего сына, сам Люпус наказал всем волкам плакать о ней, глядя на Луну, ставшую свидетельницей этого горя.

Ау воют они. Алу вспоминают они.

А Белый Ветер всё же принёс свою любимую в отстроенный для нее дом. Сковал её тело вечными льдами и любовался её мёртвой красотой, покуда не опускалась на землю зима, и не начинал он заново свою работу, которую возненавидел всей душой с тех пор.

И не смотрел он больше ни на кого. И обречён он вечность скитаться без своей Алу.

Комната наполнилась напряжённой тишиной. Мало кто не слышал эту сказку, которая предостерегала от походов в лес в Воющую ночь, но рассказанная с душой, пронзительным голосом Клары, она заставила детей тихо хныкать, а взрослых украдкой промокать платками влажные глаза. Всё внутри меня наполнилось грустью, пусть мне доводилось слышать эту легенду не раз.

— Ты странная, — от моего внимания ускользнуло, как волва лет шести подкралась к тёмному углу, из которого я наблюдала за происходящим.

— Почему? — едва ли в таком возрасте у неё проснулась магия и сработало волчье чутьё. Давно минули те дни, когда вторая ипостась считалась равной половиной. Сейчас оборотни больше напоминают людей, но наделённых даром превращаться в животное. А обладатели магии, прибывая в человеческом обличье, могут пользоваться звериными способностями без полного обращения.

— Твоё лицо странное, — сощурилась маленькая волва, пытаясь разглядеть меня в полутьме. Я лишь подавила кривую улыбку. Лицом я действительно не вышла, но это никогда меня не волновало. Внешность моя по сравнению с другими яркими волвами казалась невзрачной. Клара, к примеру, обладала круглым лицом, большими глазами, аккуратным носом и полными губами. Моё же лицо было узким и вытянутым, губы тонкими, нос длинным, а глаза глубоко посаженными, отчего взгляд вечно казался недобрым. Волосы не завивались в красивые кудри, а лежали прямым тяжёлым полотном и имели каштановый оттенок с едва заметной рыжиной. Я совсем не соответствовала идеалам красоты, принятым среди волвов.

— Зато ты очень симпатичная, — решила я отвлечь внимание девочки. Она тут же улыбнулась и неожиданно схватила меня за руку. Дети в клане шарахались от меня, словно от прокажённой. Даже пример даксов, доверивших мне своё дитя, никак не мог переубедить других родителей, которым была известна тайна, что лучше держаться от выродка подальше. Словно от случайного прикосновения моё «проклятие» могло перекинуться на них.

— Ты хорошая. Но тебя все сторонятся, потому что ты совсем не улыбаешься, — свела тёмные брови волва. — И у тебя милые веснушки на носу, — последнее утверждение вовсе удивило меня, потому как моё лицо ещё пару часов назад точно было абсолютно бледным, в отличие от тела, усыпанного веснушками. Но ей могло показаться в темноте.

— Предпочитаю дарить улыбку тому, кто её заслуживает, — произнесла я, никак не реагируя на последние слова, и слегка улыбнулась. Она тут же округлила глаза, а затем звонко рассмеялась, привлекая к нам внимание.

— Ступай к родителям, — прошептала я. — А я тут подремлю, пока все болтают, — напоследок я подмигнула, и волва отправилась поближе к Кларе, продолжающей рассказывать свои самые любимые истории. Даже спустя пару минут моя ладонь всё ещё хранила тепло детской искренней доброты.

— Ой, мы так засиделись, — через час Клару, наконец, стало клонить в сон. — Простите, я, наверное, утомила вас своими сказками. А детям и вовсе пора спать, — щёки даксарры тут же покраснели, и даже если бы в комнате кто-то затаил на неё обиду, то тут же о ней позабыл, покорённый искренностью смущённой улыбки.

— Ну что вы, даксарра Кларисса, таких умелых рассказчиков мы ещё не встречали, — тут же принялась расшаркиваться хозяйка. Я же поднялась со своего места и двинулась к Кларе. Гул в комнате несколько стих, а потом и вовсе сошёл на нет.

— Думаю, пора ложиться, — шепнула я даксарре. — Завтра рано вставать.

— Да, разумеется, — кивнула она в ответ. — Не покажете нам нашу комнату? — улыбнулась она, подхватывая хозяйку под локоть. Волва тут же разулыбалась и, сдержанно кивнув мне, двинулась к лестнице на второй этаж. Не знаю, где предстояло спать нашим сопровождающим, но наличие отдельной комнаты мне понравилось. Возможно, я всё-таки сегодня буду отдыхать, а не убегать и прятаться из-за нападения Юджина. Сражаться, когда есть возможность ускользнуть, настоящая глупость.

В предоставленной комнате оказались две кровати, застеленные постельным бельем в мелкий цветочек, скромные занавески на окнах и один большой шкаф. Кругом царила чистота, и витал аромат сушеных полевых цветов.

— Как же хорошо! — Стоило хозяйке скрыться за дверью, как Клара, словно малое дитя, прыгнула на кровать и заболтала ногами. — А как пахнет бельё, — она с удовольствием уткнулась лицом в подушку.

— Вы бы переоделись ко сну, — ответом мне была тишина. Покачав головой, я принялась расстилать постель. Но ещё до того, как закончила, в дверь постучали. Клара уже почти спала поверх одеяла, так и не удосужившись сменить одежду, и не услышала звука.

— Кто там? — подойдя к двери, прошептала я на грани слышимости. Хотя подозрения о личности гостя у меня были.

— Выходи, — рыкнули снаружи. Разумеется, Юджин. Я оглянулась на посапывающую Клару и тихо вздохнула. Придётся идти.

Моя рука сама потянулась к шпаге, однако он мог воспринять её как открытую угрозу, поэтому я остановила движение и, подумав, не стала надевать плащ. Пусть осенняя ночь уже обжигала холодом, не хотелось бы, чтобы он стеснял мои движения в случае схватки.

Юджин ждал меня на лестнице, лампа на стене делала его светлые рыжие волосы почти красными и отбрасывала на лицо грубые тени. Он молча сверлил меня глазами, а когда я подошла ближе, одним взглядом приказал идти за собой. Гнев переполнял его напряженное тело.

Он потерял голову от ненависти или просто ощущал свою безнаказанность? Будь я на его месте, вместо открытой конфронтации избавилась бы от себя в общих землях. Ведь неосторожный выродок всегда мог «случайно» угадить в овраг и сломать себе шею. Но так слишком просто. Это не показало бы миру его превосходство.

Что ж, возможно, я слишком плохого о нём мнения, и он жаждет лишь меня проучить. Однако язык его тела говорил о глубокой ярости, он едва не дрожал. В любом случае, мне стоит быть предельно осторожной. Мои ноги напряглись, готовые в любой момент бежать. На крайний случай вокруг росло много деревьев, на которых я могла укрыться.

Ночь окутала меня сыростью и холодом, кожа под тонкой тканью рубашки покрылась мурашками, по спине пробежала дрожь. Но всё моё внимание сосредоточилось на оборотне, вышагивающем впереди.

Мы молча подошли к самой опушке леса. Окна дома светились огоньками непогашенных свечей, звёзды на небе сияли впервые за долгое время. Хотелось бы мне задержать на них взгляд подольше, насладиться звуками леса и дуновением ветра. Может быть, в другой раз.

— Что вам угодно, даксар Юджин? — поинтересовалась я, когда мы, наконец, остановились друг напротив друга.

— Чтобы ты сдохла, — прорычал он. Предельно честный и конкретный ответ.

— Таких как вы много, — мой внимательный взгляд ни на мгновение не покидал его лица. — Чем я вам не угодила? — ответ очевиден, но если повезёт, то он выплеснет все накопившиеся эмоции лишь словами, а не кулаками или клыками. Если же нет — моё тело навсегда могло остаться в этом лесу. Убийства в Салтусе, конечно, наказывались, но даксара едва ли посадят в тюрьму из-за выродка.

— Чем? Ты действительно спрашиваешь, чем, мерзкое отродье? — прошипел он, сплюнув на траву. — Одним своим существованием ты позоришь весь наш род. Мой отец дал слабину, когда сохранил тебе жизнь. Но он дакс и может делать, что хочет. А моя мать была вынуждена с тобой смириться, уделяла тебе внимание, хотя у неё есть свои дети! Тебе стоило удавиться при первой возможности. Лет так десять назад. Но нет, ты продолжала мозолить нам всем глаза, стояла истуканом и ни разу не зарыдала, сколько бы тебя не пинали. Скажи, ты действительно считаешь себя выше всех нас, раз смеешь так себя вести? Грязное отродье, — слова слетали с его губ легко. Пожалуй, так откровенно со мной не говорил ещё ни один из братьев. Обзывали, толкали, но не показывали всех своих эмоций. Юджин думал обо мне куда больше, чем я могла предположить. Эта рана оказалась очень глубока и гноилась годами, а моя безэмоциональность лишь делала ему больнее, потому что сам он не мог совладать с собой и оттого злился ещё больше.

— И опять ты стоишь со своей каменной страшной рожей. Ты совсем бесчувственная, да? — он вмиг оказался рядом и сильно обхватил меня за плечи, наверняка оставив синяки. Стиснув зубы, я постаралась не скривиться. Нужно потерпеть. Дать ему выговориться. — Почему я чувствую себя отбросом все эти годы, а ты ходишь, как ни в чём не бывало? Почему меня трясёт от злости, а ты спокойно живёшь и тебе на всех плевать?

— Вам всегда казалось, что дакса Августа уделяет мне то внимание, которое полагалось вам, — мой голос не дрогнул, а взгляд не отрывался от его разгневанных глаз. — Но она никогда меня не любила. Я не её ребёнок.

— Вот именно! — Юджин с силой оттолкнул меня, но мне едва удалось сохранить равновесие и не рухнуть в траву. Выпрямившись, я пригладила волосы и осталась стоять на месте, хотя всё мое тело кричало об опасности и умоляло бежать прочь. — Ты ей никто! Но она всё равно продолжала держать тебя рядом, просила не бить тебя слишком сильно! А спросила ли она хоть раз, какие успехи в фехтовании показывает её младший сын? Поинтересовалась ли она, есть ли у меня любимая женщина или, может, я хочу отправиться в путешествие или служить в войсках? — он не обладал магией и не мог частично обращаться, но голос его временами срывался на звериный вой. Глядя на его метания, мне почти стало его жаль.

— Вы её сын, и вас бы не унизил откровенный разговор с собственной матерью, — тихо проговорила я. Юджин вскинул голову и направил на меня острый взгляд. Из всех братьев он единственный похож на даксу Августу и, пожалуй, единственный так отчаянно жаждет её внимания.

— Да что ты знаешь, тварь? У тебя нет семьи, — прорычал он, надвигаясь. Я подавила желание сделать шаг назад и осталась стоять на месте, сжимая руку и впиваясь ногтями в ладонь. Мне предстояло совершить большую глупость, но скорее всего, это сработает. Если же нет, мне уже будет всё равно.

— Да, у меня её нет. Не теряйте свою, даксар Юджин, — его руки сомкнулись на моём горле. Всё мое тело напряглось, готовое отбиваться. Яркой вспышкой промелькнул страх. Пальцы Юджина сильно сдавили, лишая воздуха и причиняя боль. Хотелось сражаться, бить его руками и ногами, царапаться и даже кусаться. Но я с огромным трудом подавила это. Ещё немного, и он отступит. Я не сводила с него взгляд, одновременно сражаясь со своим собственным телом. И когда его лицо поплыло у меня перед глазами, а мои руки поднялись, чтобы вцепиться в его запястья, он, наконец, отпустил меня.

Я свалилась во влажную холодную траву, тихо хрипя и массируя пальцами пульсирующую кожу. В груди всё горело, мой открытый рот отчаянно глотал холодный воздух, горло словно расцарапали изнутри. Завтра точно появятся жуткие синяки, нужно будет надеть рубашку с высоким воротом и застегнуть на все пуговицы.

— Ты словно мёртвая, — неожиданно обессиленно вымолвил Юджин, брезгливо морщась и глядя на меня словно на кусок грязи, прилипший к его сапогам. — Даже не дёрнулась, когда я попытался тебя убить, — признаться, что я была почти уверена: он не дойдёт до убийства и просто рискнула, — всё равно, что попросить его попытаться ещё раз, поэтому с моих губ не сорвалось ни слова. Наконец, он двинулся в сторону дома.

— Сумасшедшая, — сипло прошептала я самой себе, обессиленно растягиваясь на траве. Одежда всё равно уже испачкалась, а холод и влажность, растекающиеся по спине, давали понять, что жизнь ещё теплится в моем теле. Всё внутри бурлило и приходило в неистовство от того, что я позволила с собой такое сделать. Возможно, оно того даже не стоило. А возможно, Юджин на какое-то время оставит меня в покое. Я пошла на огромный риск, это было безумием, на миг мне показалось, что он не остановится. При одной мысли об этом моя кровь заледенела от ужаса.

— А вы умны, хотя и безрассудны, — неожиданно раздался голос из-за деревьев. Я тут же вскочила на ноги, принимая оборонительную позу. Это вызвало у говорившего усмешку, и он шагнул из тени на освещённую луной поляну. Глава нашего отряда, господин Дарус, уже не молодой волв, годившийся мне в отцы, не скрывая любопытства, смотрел на меня.

— Сомневаюсь насчёт ума, господин Дарус, — дёрнула я плечом, снова опускаясь на траву. Все силы, казалось, покинули меня. Едва ли он представляет для меня угрозу, а отправляться в душный дом сейчас хотелось меньше всего на свете. Дыхание, наконец, успокоилось, но в груди ещё жгло.

— Даксар Юджин ещё мальчишка. Ему духу не хватило бы вас убить, — господин Дарус остановился в нескольких шагах, но садиться не стал.

— Не говорите ему об этом, а то он непременно решит поспорить, — мрачно пробормотала я, срывая травинку и задумчиво вертя её в пальцах. Чужое общество всегда заставляло меня тревожиться, но уже немолодой волв отчего-то не вызывал беспокойства.

— Не волнуйтесь. Не скажу, как не сказал и о том, что вы с самого детства сидели на старой груше и наблюдали за тренировками братьев, — в глазах его сверкнули искры смеха, когда он встретил мой удивлённый взгляд. Да, через два года после прихода в клан я приняла решение позаботиться о себе и тут же начала наблюдать за тренировками братьев Лунар. Со временем мне удалось изучить их повадки очень хорошо. И это часто помогало мне ускользать.

— Почему же не прогнали меня? — теперь мне стало любопытно. Нападки со стороны старших оборотней всегда отличались большим изяществом. Удивительно, с каким открытым снисхождением господин Дарус смотрел на меня.

— А почему я должен был? Вы никому не мешали. И, в конце концов, братья могут оспорить вашу принадлежность к Лунарам, но мне, простому вояке, известно, что вас приняли по всем правилам как воспитанницу, а я не привык выказывать неуважение правящему клану, — равнодушие, пожалуй, куда лучше лютой ненависти.

— Что ж, спасибо вам, что игнорировали, — искренне произнесла я, глядя в его глаза. Он прищурился, а потом усмехнулся себе в усы.

— Похоже, даже холодное равнодушие для вас уже признак хорошего отношения, вам не позавидуешь, — он сдержанно кивнул, отступая в тень. — Доброй ночи, госпожа Алу.

— Доброй ночи, господин Дарус, — мой шепот услышала лишь темнота.

Немного погодя, я двинулась следом. Пора ложиться спать, путь действительно предстоит долгий и нелёгкий. Но отношение господина Даруса меня приятно удивило. Похоже, отвлечённая ненавистью братьев, я не заметила, что кто-то из окружающих относился ко мне с терпимостью. Однако, нет смысла сожалеть об упущенном, пора смотреть в будущее.

Дом, уже тогда обветшалый, когда Магнум покидал его двадцать пять лет назад, теперь казался и вовсе нежилым. Крыша в некоторых местах обвисла, стены покрыл зелёный мох, а выложенная камнем дорожка поросла травой. На пороге словно снова стояла смерть, и он почти ощущал её морозное дыхание. Но она опять пришла не по его душу.

Деревянная дверь поддалась с трудом, а потом повисла на одной петле. В нос ударил затхлый запах, и Магнум замер, пораженный неожиданной мыслью. А ведь отец мог умереть ещё много лет назад, они с тетушкой Ирмой не поддерживали с ним связь. Но переживать об этом теперь не имеет смысла, поэтому, тряхнув головой, он продолжил осторожное продвижение, с трудом узнавая старую обстановку под слоем грязи и паутины.

— Отец? — позвал он негромко, но в удушающей тишине слова отразились от стен криком. Безмолвие служило ответом.

Магнум едва ли мог вспомнить хоть что-то о жизни здесь, лишь размытые картины. Хрупкое ощущение счастья сквозь боль, быстро сменившееся равнодушием, перекрывшим собой всё хорошее. Детский разум предпочёл стереть всё это, с отчаяньем уцепившись за новую жизнь, которую ему подарила тётя. Он давно забыл лицо матери. Помнил лишь волосы цвета снега и тёмные, словно безлунная ночь, добрые глаза.

Подвал, напомнил себе Магнум, ещё подвал.

И как оказалось, он шёл в верном направлении. Подземелье, обязанное быть мрачным и холодным, приняло его куда с большим теплом, чем верхние комнаты. Каменную лестницу освещал магический негаснущий факел, а значит, магия не покинула этот дом. Здесь, в окутанном мягким светом подвале, Магнум почувствовал, что жизнь ещё теплится в глубине старого дома.

Мощная дверь, обитая заговорённой чёрной кожей, заглушила стук. Не обнаружив на ней никаких заклятий, Магнум открыл её, и снова в нос ударил резкий запах, но не затхлый, а так полюбившийся ему за последние годы аромат трав и зелий. Отец жив и всё ещё экспериментирует. Вот только окончательно закрылся в своём подвале, и кто знает, когда в последний раз он видел солнечный свет.

— Отец? — снова позвал он. Непривычное слово жгло губы, но, несмотря ни на что, он продолжал звать его так.

— Кто здесь? — скрипучий голос раздался из глубины комнаты.

Магнум преодолел маленький коридор и оказался в хорошо освещённом тёплом помещении. Многочисленные полки на стенах ломились от книг, склянок, трав и прочих магических атрибутов.

Что ж, мысленно усмехнулся магистр Канем, теперь понятно от кого он унаследовал привязанность ко всякого рода барахлу. Несмотря на увлеченность определенными направлениями магии, в его коллекции были также редкие книги из областей, которым он не уделял особенного внимания. Лишь самому себе Магнум мог признаться, что вид заполненных книжных полок его странно умиротворял. Тетя Ирма, зная о его предрасположенности, на каждый день рождения старалась радовать его новой редкостью. Она была скупа на нежные слова, предпочитая выражать свои чувства с помощью подарков.

— Твой сын, — прохрипел в ответ Магнум, наконец находя среди всего этого беспорядка своего отца.

Господин Александр Тенебрис выглядел не так плохо, как ожидал его сын. По крайней мере, всё ещё жив. Под тяжестью лет его тощая фигура согнулась почти вдвое, седые космы были неряшливо скручены на затылке и перехвачены какой-то тряпкой, одежда казалась дряхлой, но в меру грязной, бороду он, по всей видимости, брил, дабы не мешалась, когда он склонялся над очередным экспериментом. Очки делали его светло-голубые глаза огромными на вытянутом морщинистом лице.

От этого зрелища в голове Магнума возник только один вопрос: «Как же вы, мэтр Тенебрис, довели себя до такого состояния?». Но на это он мог ответить и сам. Причиной была смерть жены. И рожденный ею сын стал вовсе не даром, а проклятием, отнявшим то единственное, что Александр любил больше магии. Не родись Магнум на свет, она не погибла бы восемь лет спустя.

Однако Магнум не был так строг к себе. Его родители подписали себе приговор, оставшись жить в Салтусе. Чего они вообще ожидали, поселяясь недалеко от волвов?

— Донум? — хрипло спросил старик, удивлённо падая на жесткую табуретку и, разве что, не хватаясь за сердце.

— Магнум, — поправил он в ответ. Собственное имя, данное матерью, оскорбляло куда больше, чем все те слова, которые он наслушался за свою жизнь. Донум, имя, означавшее подарок, словно было одной большой насмешкой над всем его существованием. — Вижу, ты всё колдуешь, — Магнум бесцеремонно двинулся к столу, изучая записи, написанные аккуратным витиеватым почерком, который уж точно не ассоциировался с косматым тощим стариком.

— Что ты здесь делаешь? — всё ещё не пришедший в себя отец смотрел на него большими мутными глазами.

— Оказался поблизости. Почему бы не заглянуть первый раз за двадцать пять лет? — небрежно и холодно бросил он, принюхиваясь к зелью. — И где тебе только удаётся доставать редкие ингредиенты? — вскинул тёмные брови Магнум, без труда различая в отваре чешую белой змеи, обитающей по ту сторону гор. Но господин Тенебрис успел нажить неплохое состояние до того, как умерла его жена.

— Тебя так долго не было, — бормотал отец, едва ли прислушиваясь к нему, — Зачем же явился сейчас?

— Меня позвали преподавать в академию Монтэм Сильва, — неохотно процедил Магнум. — Решил, что раз снова буду жить в этой стране, то нужно нанести тебе визит. А чего ты ожидал? — приблизившись к лицу старика, он изобразил свою самую холодную ухмылку, от чего отец тут же отпрянул. Качнув головой, Магнум осмотрелся и, освободив второй табурет от изрядного количества старинных книг, присел.

— Тебя? В Монтэм Сильва? — изумился тем временем старик. — Я слышал, что там преподают люди, но, чтобы…

— Но, чтобы выродки? Поверь, отец, я сам в недоумении. Но нынешняя директриса знает, как привлечь в коллектив амбициозного мага, — спокойно ответил Магнум. Вряд ли он там задержится, директриса удержит его на год, не больше, и лишь при условии, что ей сильно повезёт. Если всё пойдёт гладко, он достигнет своей цели за несколько месяцев.

— Ты что-то задумал, — убеждённо прохрипел старик и эта, казалось бы, так мало значившая реплика, взбесила Магнума.

— Как ты можешь утверждать? Ты не знаешь меня, — угрожающе заговорил он. — Я зову тебя отцом только из уважения к тому, что ты всё же немного поучаствовал в моём рождении. Но, по существу, ты никогда им не был, — Магнум замолчал, поймав себя на излишней эмоциональности. К чему обвинять в чём-то полубезумного старца, зациклившегося на смерти жены? Он давно помешался от жалости к себе и провёл последние двадцать пять лет жизни в изоляции. И едва ли господин Тенебрис хоть раз вспомнил о собственном сыне, покинувшем этот дом.

В душе Магнума уже давно образовалась пустота на месте, где должна была тянуться нить привязанности к родителям. Отец для него, пожалуй, был даже мертвее действительно почившей матери. И он уже проклинал себя, что маленький обиженный ребенок в нём всё же уговорил его сюда явиться.

«Какие же они все-таки эгоисты», — отстранённо подумал Магнум.

Они грезили лишь о своём счастье, не задумываясь о том, что порождают пса, которому предстояло всю свою жизнь мучиться от физической боли и брезгливого отношения окружающих. И пусть людям по большей части глубоко плевать на его происхождение, а сердце давно очерствело к нападкам волвов, но где-то глубоко внутри него всегда жила обида на собственных родителей за то, что они так безответственно решили дать ему жизнь.

— До… — Магнум прервал отца одним взмахом руки. Старик вздрогнул и съёжился. Жалкое зрелище.

— Вот уж не думал, что ты трусливый пёс. Что ж, неудивительно, что я уродился канемом, — поморщился Магнум, вмиг осознавая, что не желает задерживаться в этом месте ни минутой дольше. — Можешь продолжать доживать остаток своей жизни в полном одиночестве. Я тебя больше не побеспокою, — чинно кивнув, он двинулся к выходу. Пальцы предательски задрожали, и Магнум раздражённо сжал их в кулак. И зачем только сюда явился, злость на отца, утихшая давным-давно, вспыхнула с новой силой на дне образовавшейся пустоты.

— Только амулет перевёл, — проворчал он, срывая с шеи массивный камень в плетёной оправе из особых металлов. Очень дорогой амулет-портал, который ему оплатила директриса, можно использовать лишь единожды, а значит, Магнуму предстоит отправиться в академию своим ходом. К чему он, собственно, и был готов, когда решил переместиться в Салтус, но ближе к дому отца.

Прогулка по землям оборотней наверняка заставит его позабыть о всколыхнувшихся этой встречей эмоциях. Не оглядываясь, он зашагал к привязанной в тени деревьев лошади, снаряжённой самым необходимым. Крепкая гнедая кобыла спокойно дожидалась своего хозяина.

— Поехали, — отстранённо поглаживая тёплую морду, проронил Магнум, глядя вдаль. Перед ним простирался густой хвойный лес, из которого однажды не вернулась его мать. Что-то тёмное промелькнуло на задворках мыслей и тут же пропало. Он не думал о ней годами, не следовало и начинать.

До тракта предстояло полдня пути. В Салтусе господствовала осень, холодный ветер проник под плащ, заставив поёжиться и прийти в себя.

Большая часть его личной лаборатории была благополучно доставлена в самую высокую башню академии ещё пару дней назад, ему лишь оставалось добраться самому. Чем быстрее он начнёт, тем быстрее это закончится.

— Пошла, — сжав ноги на лошадиных боках, приказал Магнум.