Алу: так плачет ветер

Глава третья

Через пару дней мы миновали земли волвов и оказались на общих территориях. После ночной стычки Юджин вёл себя куда спокойнее, продолжая осыпать меня лишь вялыми оскорблениями, но больше мне не казалось, что он вот-вот лопнет от гнева. Однако я старалась держаться от него как можно дальше. Синяки на моей шее выглядели ужасно, благо, высокий надежно застегнутый ворот рубашки их скрывал, и Клара ничего не заметила. Хриплый голос я списала на легкую простуду.

Теперь, когда родные земли остались позади, мы с даксаррой с любопытством осматривались. Деревьев стало меньше, появилось больше полей с давно собранным урожаем, а горы казались ближе. Поселения встречались чаще и пестрили разнообразием населения.

Возможно, для людей трудно найти различия во внешности оборотней, но мой глаз без труда отмечал некоторые особенности, присущие тому или иному виду. Фелины, к примеру, отличались вытянутой формой тёмных глаз, острыми мелкими чертами лица, гибким и тонким телом. Урси же обладали коренастым телосложением, широкими лицами с приплюснутыми носами и смуглой кожей. Волвов неизменно выдавал высокий, по сравнению с остальными, рост, крепкое статное тело, и крупные черты лица с обычно очень светлыми глазами. В землях клана я встречала представителей всех трёх видов, поскольку урси часто работали наемными рабочими, а фелины вели торговые дела. Только фоксы для нас с Кларой оставались загадкой. Поэтому мы с волнением обсуждали, что возможно могли видеть их и даже не поняли этого.

О фоксах всегда витало много неприятных слухов. Во время нашего с Кларой обучения этой темы касались лишь вскользь, но у них нет правителей в общепринятом смысле, они давно не участвовали в Совете Четырех и прятались на востоке в непроходимых заколдованных лесах. Вредители, обманщики и воры — вот что сказал нам учитель на одном из занятий, брезгливо поморщившись. Даксарра хотела задать вопросы, но он быстро сменил тему. Как и канемы, фоксы считаются изгоями, о которых непринято упоминать в приличном обществе.

Никто не любит то, что не понимает. И оборотней-лис, живущих отдельно ото всех и не следующих общим правилам, сильно опасаются и практически ненавидят.

— Я слышала, они могут зачаровать так, что не вспомнишь собственного имени, — поделилась со мной Клара, когда мы совершали переезд в карете. На улице снова лил дождь, и в моей груди разлилось сочувствие по отношению к нашим спутникам. Однако до темноты предстоит достигнуть городка, в котором мы должны переночевать, поэтому останавливаться нельзя.

— Вряд ли они все обладают магией, скорее всего это редкость, как и среди других оборотней, — пожала я плечами, вглядываясь в серый и размытый из-за капель дождя пейзаж за окном.

— А представь себе, если они все одарённые, и поэтому их так ненавидят. Конечно, я не знакома ни с одним фоксом, может они действительно так ужасны. Но сама знаешь, ненависть оборотней часто основана на старинных традициях, которые уже начинают изживать себя. Мы уже давно не животные и не любим вспоминать дикие времена, но при этом грыземся всё так же. Если ты слабый — значит ничтожество. Это так…

— Бесчеловечно? — мои губы изогнулись в кривой усмешке. — Мы не люди, Клара, пусть теперь и выглядим как они. Вы очень добры к окружающим, но это скорее исключение. Волвы уважают силу, такие как я и канемы — это проклятие. Клан Лунар остается правящим так долго именно из-за своей твердой руки, — и этот факт делал мое присоединение к семье ещё более вопиющим.

— Ты не проклятие, не говори так, — вздрогнула даксарра, отворачиваясь к окну. На этом наш разговор был окончен, а я подавила вздох.

Мудрость в даксарре шла рука об руку со слепой наивностью. Клара очень выделялась среди волвов своим мировоззрением. И как она выросла такой в окружении приверженцев старых устоев? Может быть, история несчастной сироты, которую приютили ее родители, привела ее в восторг и вызвала заблуждение относительно равенства вне зависимости от происхождения? В любом случае, ей спускали многое, а разговоры о равном положении в обществе для всех и несправедливости списывали на юный возраст и мечтательность. Мало кто воспринимал её всерьез, но чем старше она становилась, чем чаще я замечала, что для нее это действительно важно, что это не блажь.

В карете повисла тишина, лишь сильный дождь громко стучал по крыше. Грустный взгляд Клары ни на мгновение не отрывался от окна, вся её поза говорила о напряжении и недовольстве. Но с этим я ничего поделать не могла.

Вечером наша группа достигла постоялого двора в городке Монк. Дождь закончился, и день провожал нас оранжевым светом заката, который сквозь окно наполнил простую, но чистую комнату красками. Мы с Кларой уже расположились и готовились спуститься к ужину. Я настаивала на приёме пищи вдали от толпы, но даксарра, сославшись на то, что вряд ли ещё представится возможность посмотреть на такую разнообразную публику, приняла решение трапезничать в общем зале.

— Я готова, — улыбнулась она, покрутившись. Я с сомнением осмотрела её бледно-зелёное платье. Оно пусть и было скромным, но всё же разительно отличалось от того, что носили местные девушки и выдавало в ней высокородную госпожу, а не простую крестьянку.

— Переоденьтесь, не стоит привлекать лишнего внимания. В штанах и рубахе вы вызовите меньше вопросов, — кажется, в общих землях давно перестали обращать внимание на то, как одеваются женщины. Разнообразие местных жителей принесло и свободу нравов. Вдали от клана Лунар гнет традиций ощущался не так сильно и дышалось куда легче.

Невольно в моей голове промелькнула мысль в будущем поселиться в таком городке, где всем будет всё равно, кто я и умею ли обращаться в волка. Конечно, свои ненавистники найдутся и здесь. Но не в таком количестве. Вот только хватит ли мне отваги? Я ничего не умела, кроме как прятаться от нападок братьев и приглядывать за Кларой, но могла бы научиться, могла попробовать найти себя. Однако клан Лунар, несмотря ни на что, давал мне крышу над головой и имя. За мной даже имелось приданое. Конечно, едва ли кто-то рискнул бы жениться на мне даже из-за такой приличной суммы. Никому в семье не нужны выродки.

— Ещё чего, — прорвался в мои мысли недовольный голос Клары. Я бросила на неё тяжелый взгляд, и она, закатив глаза, накинула на обнажённые плечи плащ. Наша гувернантка прочла бы целую лекцию на тему того, почему даксарре не следует закатывать глаза, если бы увидела подобное.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнула я, и мы двинулись вниз.

Как оказалось, у этого постоялого двора была проблема в виде очень узкой лестницы. Клара, схватившая меня под руку, понеслась вниз, а нам навстречу поднимался мужчина в тёмном плаще. Отвлекшись на её щебетание, я не сразу его заметила, поэтому мы с треском столкнулись. Клара едва не упала, но мне удалось удержать её за руку.

— Ой, — пискнула она, прижимая ладонь ко рту. Лицо незнакомца было наполовину скрыто капюшоном, но я ощутила, как он буквально полоснул по нам тяжёлым взглядом, от которого сделалось не по себе.

— Лунары, — холодную брезгливость в его голосе не распознал бы разве что глухой. Он приподнял лицо, рассматривая нас, и моему взгляду открылись тёмные колючие глаза.

— Какие-то проблемы, господин…? — напряженно поинтересовалась я, оставляя паузу, чтобы он мог представиться. Незнакомец настораживал. Он без труда нас узнал, а это говорит о многом. Либо новость о нашем прибытии уже облетела постоялый двор и окрестности, либо он знаком с кланом не понаслышке. В конце концов, единожды видевший даксу Августу сразу же узнает в моей спутнице её дочь.

— Разве я смею перечить клану Лунар, госпожа? — всё так же, не тая в голосе пренебрежения, опасно граничащего с отвращением, произнёс он. Я подавила в себе порыв вступиться за честь и достоинство Клары. Самим искать неприятности не стоило, а мужчина, возможно, просто устал, и мы лишь мешали ему оказаться в чистой постели. Потянув за собой даксарру, я отступила к стене, давая ему возможность пройти.

— Какой неприятный тип, — выдохнула Клара, когда, он, наконец, скрылся за лестничным пролётом, ведущим на третий этаж.

— Вы в порядке? — понаблюдав за краснеющим от злости лицом даксарры, поинтересовалась я.

— Просто зла. Испортил всё настроение, — вопреки словам на её губах тут же расцвета улыбка. — Идём! Ужин должно быть уже готов, — мы продолжили путь, но внутри меня зародились сомнения. Ночью стоит быть внимательнее, слишком открытой неприязнью сочился голос незнакомца. Мне не удалось как следует его рассмотреть, но он больше напоминал человека, чем оборотня.

Когда мы вошли в шумный зал, пропахший потом и хмелем, наши сопровождающие уже доедали свой ужин, и за столом повисло мрачное молчание.

— Что-то случилось? — помахав хозяйке, Клара присела и через минуту перед нами уже стояли тарелки с аппетитным ужином.

— Не лезь, Клара, — осадил даксарру Юджин, вливая в себя явно не первую кружку пива.

— Я имею право знать, что случилось, — нахмурилась она, в тон её проникли металлические нотки. Мысленно соглашаясь с ней, я молча поглощала ужин и прислушивалась к разговору.

— Ходят слухи, тут ошивается канем, — глядя на сестру, поморщился Питер, который в этом путешествии вел себя необыкновенно тихо.

После его слов моё тело напряглось, отчего-то сразу же вспомнился презрительный тон незнакомца. Кто ещё решится высказывать такое непочтение правящему клану Лунар? Разве что канемы, страдающие от консервативной политики волвов больше всего. Презираемые и ненавидимые за то, какими они родились. Их матерей клеймили шлюхами и изгоняли из семьи, а сами они имели чудовищную и уродливую вторую ипостась. О таком в обществе принято молчать, но слуги никогда не стеснялись в выражениях при мне или даксарре.

— Неужели вы думаете, что он опасен? — нахмурилась Клара, совсем забыв про еду и хорошее настроение. Она коснулась моей руки под столом, привлекая внимание, и поймала мой взгляд. Видимо, тоже подумала о том мужчине. Если он представлял угрозу, то на лестнице у него была прекрасная возможность навредить даксарре. Брезгливый тон настораживал, но рассказать об этой встрече Питеру и Юджину всё равно, что подписать незнакомцу смертный приговор. Они не станут разбираться. И если не убьют, то изобьют так сильно, что сделают калекой на всю оставшуюся жизнь. Моя рука невольно скользнула по воротнику, скрывающему синяки на шее.

— Мы ничего не думаем. Но кто знает, из какого клана была его шлюха-мать? — выплюнул господин Кир. Лица за столом исказились почти до неузнаваемости. Ненависть и ярость горела в диких глазах. Они реагировали так, словно этот канем лично сделал нечто ужасное с каждым из них, а не просто родился на свет.

— Надо бы с ним потолковать, — согласился Питер, и от его тона по моей спине побежали мурашки. Эта встреча закончится чем-то ужасным. Внутри меня всё сжалось от беспокойства, нужно что-то сделать.

— Может не стоит привлекать лишнего внимания? — попытался сгладить ситуацию господин Дарус, единственный из сопровождающих, кого, казалось, не задело присутствие канема. Острые взгляды стали ему ответом. Под столом пальцы Клары сильнее впились в мое запястье. Карем глаза я увидела, насколько напряженно она застыла, наблюдая за происходящим с бледным лицом. Она явно осознавала, к чему всё это может привести.

— Я узнаю, где он остановился, ночью позовём на разговор, — кивнул Юджин и отправился к хозяйке. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы принять решение. Схватив кувшин из-под вина, я поднялась и последовала за ним к стойке.

— Попрошу добавки, — сорвалось с моих губ объяснение, но внимание обратила лишь Клара, взглянувшая на меня огромными глазами. Очень удачно рядом с хозяйкой крутилась помощница, выхватившая у меня кувшин.

— Ещё вина, пожалуйста, — пробормотала я, отчаянно прислушиваясь к разговору сбоку от себя.

— Вы присаживайтесь, я всё принесу, — произнесла девочка и исчезла за дверью, ведущей на кухню. Проигнорировав её слова, я осталась стоять на том же месте.

— Ничего мы ему не сделаем, — раздраженно прошипел уже начавший терять терпение Юджин. — Просто потолкуем.

— Мне проблемы не нужны, — помотала головой хозяйка, в которой без труда определялась урси. Она не выглядела довольной ситуацией, но вряд ли станет перечить.

— Их и не будет, обещаю, — вкрадчиво произнёс Юджин, и мне снова стало не по себе. Если с канемом что и случится, то не в пределах этого места. Постоялый двор очень удобно граничил с лесом, где младшему даксару так нравилось общаться по душам. И в отличие от меня, незнакомец может оттуда не вернуться.

— Комната на третьем этаже в самом конце коридора слева, — выдохнула хозяйка и двинулась в сторону кухни, качая головой.

— Что же вы не ушли? — ахнула вернувшаяся девочка, едва удерживая полный кувшин в своих тонких руках. — Вот ваше вино, я отнесу…

— Я сама. Спасибо, — поспешно ответила я. Юджин, наконец заметивший моё присутствие, замер и бросил на меня подозрительный взгляд. Весь мой вид излучал равнодушие и спокойствие. Ничего не сказав, он отправился прямиком на улицу, и больше не вернулся к столу. Но наверняка они дождутся ночи, когда все постояльцы будут спать. Ещё есть время.

— Вот вино, — поставив кувшин, я села на своё место. Глаза Клары требовали ответ, но она старалась сохранять спокойствие. Мой предостерегающий взгляд заставил её вернуться к еде, которую она принялась поглощать очень быстро.

Мне же предстояло решить, как поступить дальше. Всю жизнь я старалась не выделяться, не вмешиваться, лишь бы меня не тронули, не обратили внимания. Но глядя на полные насвисти лица за столом, ко мне пришло понимание — я не могу бросить этого канема им на растерзание. Бездействовать сейчас — всё равно, что одобрить их жестокость, присоединиться к ней. Сделки с совестью быть не может. Нападать на канема только из-за происхождения, а не поступков, неправильно. И пусть идти против Юджина смертельно опасно, я всё равно собираюсь это сделать.

— Мы пойдём, что-то сегодня я так устала, — Клара поспешно поднялась с места и демонстративно зевнула, не забыв прикрыть рот ладонью. — Доброй ночи, — натянуто улыбнулась она присутствующим, получив в ответ нестройный хор ответных пожеланий. Господин Дарус проводил нас подозрительным взглядом. Внимательности ему было не занимать.

— Вы идёте в комнату. Я схожу к нему одна, — твёрдо произнесла я, когда мы оказались на втором этаже.

— Но… — попыталась возразить Клара.

— Никаких «но». Или мы обе идём в комнату и оставляем несчастного на растерзание вашим братьям, — ложь сорвалась с моих губ легко. Не стоит подвергать даксарру дополнительной опасности. Кто знает, что на самом деле на уме у этого канема.

— Не убьют же они его, — прошептала Клара, но в её голосе и глазах плескалась откровенная неуверенность.

— Но непременно покалечат. Просто за то, кто он с рождения, — эти слова достигли сердца Клары. Вздрогнув, она твердо кивнула.

— Будь осторожна, Алу, — шепнула она напоследок и исчезла в комнате.

Очень быстрым шагом я отправилась на третий этаж. Кто знает, сколько времени у меня осталось. Сердце в груди заколотилось быстрее, узкий воротник рубашки практически душил, и я расстегнула самую верхнюю пуговицу. Если Юджин застанет меня в компании канема, всё может кончиться очень плохо.

Оказавшись перед дверью и не давая себе опомниться, я пару раз коротко постучала. Не получив ответа, я на пробу дёрнула ручку. Удивительно, но оказалось открыто.

— Простите, — нарушил тишину комнаты мой осторожный голос.

Мелькнуло что-то красное, и, схватив за запястья, меня тут же втянули внутрь. Кровь закипела, тело сработало само, пытаясь вырваться из захвата, руки вывернулись, но их держали слишком крепко. Согнув ногу в колене, я слепо ударила нападавшего, но он ускользнул, всё ещё удерживая меня, и мой следующий удар пришёлся на его голень. А потом он прижал меня к стене. Страх и беспомощность на мгновение наполнили всё моё существо. Бесполезно. Он знал, что делал. Нужно попытаться поговорить.

— Я хочу вам помочь, — сдавлено прошипела я, надеясь, что ко мне прислушаются. Темноту рассекали лишь два красных огня — глаза канема, вдруг пришло ко мне осознание.

— Неужели? — раздалось равнодушное в ответ. — А разве вы пришли не на «разговор»? — его пальцы в угрозе обхватили моё горло. Я вздрогнула, от страха и ожидания боли всё внутри сжалось, слишком свежо было воспоминание о нападении Юджина.

Но неожиданно его рука покинула мою шею и сжала плечо, прижимая меня к стене плотнее. Облегченный вздох сорвался с моих губ, хотя радоваться было нечему. Однако я пришла в себя достаточно, чтобы продолжить разговор. Вырываться пока травмоопасно, мне остается надеяться на его разумность. Сколько ещё глупостей мне удастся совершить, прежде чем я останусь без головы?

— Нет, я пришла предупредить, что мои спутники настроены очень серьёзно и хотят с вами потолковать. Сами понимаете, чем это может обернуться. Поэтому советую вам уехать. Они преследовать не станут, — в этой ситуации обнадёживало лишь то, что канем не спешил причинять мне вред или угрожать оружием, а удерживал на месте, показывая своё превосходство.

Последовали долгие мгновения молчания, а потом неожиданно комната наполнилась светом. Краем глаза я заметила на подоконнике загоревшиеся сами по себе свечи, но не смела отвести взгляда от мужчины напротив. Рука его всё ещё удерживала мое плечо, и мне пришлось приложить большие усилия, чтобы не дёргаться и оставаться спокойной. В тёмных глазах напротив не было жажды крови или ненависти.

— Забавно, — лицо его казалось абсолютно безразличным. Бледное, со впалыми щеками и тонкими губами, острое по краям. На его лоб падали спутанные черные пряди, а подбородок покрывала темная щетина. Он выглядел на десять лет старше меня, возвышался надо мной на полголовы, и явно смертельно устал.

— Я сказала всё, что хотела. А теперь, с вашего позволения, пойду, — твёрдо произнесла я и, выждав пару мгновений, освободилась и отпрянула в сторону. Он не стал меня удерживать, а продолжил стоять на месте, настороженно наблюдая за моими передвижениями.

По-прежнему не отворачиваясь, я приоткрыла дверь и тут же выскользнула в коридор, а затем со всех ног побежала на второй этаж. Сердце в груди билось испуганной пташкой, трудно поверить, что всё обошлось. По телу прокатилась дрожь облегчения. Я перевела дыхание около двери в нашу с Кларой комнату и, спохватившись, застегнула ворот рубашки. В этот момент из соседней двери вышел Юджин в компании Питера.

— Почему ты не с Кларой? — прошипел младший даксар, хватая меня за локоть.

— Как раз туда и направляюсь, — отпрянув, произнесла я.

И только внутри комнаты ко мне пришло озарение. Канем использовал магию. Одарённый магией канем. Эта мысль взбудоражила моё сознание. Их всегда считали недостойными изгоями, но одному всё же достался бесценный и редкий дар.

— Что с тобой? Он тебе ничего не сделал? Алу, отвечай! — Клара оказалась рядом и принялась тормошить меня за плечи.

— Всё в порядке, успокойтесь, — покачала я головой. Рассказать или не стоит? — Сейчас всё вам расскажу. Только ни за что и никогда не повторяйте этого своим братьям.

— Ты за кого меня принимаешь? — надулась даксарра, но затем приземлилась на кровать и выжидающе на меня посмотрела.

— Этот канем… Он — маг, — прошептала я, потирая свое плечо. Он мог стереть меня в порошок одним взглядом. Очень безрассудно было приходить на помощь незнакомцу, тем более он едва ли в ней нуждался.

— Он тебя не ранил? — ужаснулась Клара. — Что? Маг? — тут же вскинулась она, резко поднявшись на ноги.

— Да, он маг. Нет, не ранил, просто схватил. Вряд ли ему нужна защита от наших спутников, — голос мой всё ещё звучал пораженно. В произошедшее верилось с трудом, хотя я видела всё своими глазами. Если кто-то об этом узнает, волвы будут ненавидеть его в тысячу раз сильнее. Маги среди оборотней достаточно редки, и то, что драгоценный дар получил канем, станет для них настоящим ударом. О чём он думал, демонстрируя мне свои способности?

Вспомнив лицо незнакомца, я снова покачала головой. Непроницаемость тёмных глаз поражала. Ему явно было плевать на то, что кто-то узнает о его магии. Сумасшедший, определённо сумасшедший.

— Они же будут в порядке? — взволнованный шёпот Клары вырвал меня из мыслей. Несколько предметов в комнате на краткий миг задрожали от всплеска её эмоций. Возможно, и стоит предупредить братьев о магии, но тогда у них возникнет вопрос, откуда это известно нам. Даксарра могла соврать, что услышала, но с огромной вероятностью от нее просто отмахнутся.

— Вы можете попробовать сказать, — всё же произнесла я. — Но не думаю, что они воспримут это всерьёз, — большая часть слов даксарры действительно игнорировалась. Она это знала, и лицо её тут же потемнело.

— Не волнуйтесь. Не думаю, что дойдёт до убийства, — как можно твёрже произнесла я. Вот только глаза канема… Мне он не угрожал, но до чего его может довести нападение наших сопровождающих? Оставалось только ждать. Меня они точно не послушают, лишь рассвирепеют, что лезу не в своё дело. К тому же нечто спрятанное очень глубоко в моём сердце мечтало, чтобы они получили по заслугам. Мне было любопытно, чем всё это закончится.

В ту ночь я почти не спала. Прислушивалась к каждому шороху, но неожиданно добротные стены не пропускали ни одного лишнего звука. Поэтому, когда солнце едва окрасило горизонт в нежно-розовый цвет, я выскользнула из постели, оделась и двинулась к двери.

— Ты на разведку? — сонно пробормотала Клара. Всю ночь она беспокойно ворочалась. Даксарра отчаянно волновалась теперь уже не об участи незнакомца, а о своих братьях. Несколько раз она порывалась бежать им на помощь, но мне удалось заверить её, что шесть взрослых волвов справятся сами.

— Да, отдыхайте. До подъема ещё час, — шепнула я и вышла наружу.

Попытки что-то услышать через двери комнат наших сопровождающих не дали никаких результатов, поэтому ноги сами повели меня на третий этаж. К моему удивлению, дверь в комнату канема оказалась распахнута и внутри убиралась юная служанка урси.

— Ой, госпожа, что вы здесь делаете в такую рань? — сонно поинтересовалась она.

— Гуляю, — вырвалось у меня первое, что пришло в голову. — Постоялец съехал? — как можно равнодушнее поинтересовалась я, осматривая комнату.

— Да, госпожа, и пятнадцати минут не прошло как. Вернулся весь взъерошенный и бешенный, как Ангас18. Расплатился с хозяйкой, собрал кое-какой еды и уехал.

— Вот как. Спасибо, — кивнула я и отправилась обратно. Значит, он в порядке. Вопрос в том, как себя чувствуют наши с Кларой сопровождающие. Но мне, кажется, везло, потому что ответ пришёл вместе с господином Дарусом, встретившимся мне на лестнице.

— Доброе утро, госпожа, вы рано, — он одарил меня хитрым взглядом. Казалось, ему известны все мои мысли.

— Доброе утро, господин Дарус. Могу сказать то же самое и о вас. Как вы спали? — сорвался с моих губ небрежный вопрос.

— Мне снился очень интересный сон. Расскажу как-нибудь позже, — я готова была поклясться, что за своими усами он прятал усмешку.

— О, разумеется. Надеюсь, во сне никто не пострадал? — уловив игру, спросила я следом.

— Разве что чья-то гордость. А в целом всё прекрасно. Вы за завтраком для даксарры Клариссы?

— Да, — отправиться за завтраком показалось хорошей идеей, и я спустилась ещё на два лестничных пролета вниз.

Канему удалось с помощью магии усмирить шестерых волвов? Нет, господин Дарус скорое всего не участвовал. Но одолеть даже пятерых казалось мне практически невозможным. Насколько же сильным должен быть маг?

Каждый день путешествия открывал для меня что-то новое, и я могла с уверенностью сказать, что это лишь начало.

После посещения отца настроение Магнума благоволило к созданию нового отравляющего зелья. Но, увы, в походных условиях он был лишён возможности заняться любимым делом, а значит придётся терпеть до академии. Оставалось лишь тихо, не привлекая излишнего внимания, путешествовать через ненавистную страну.

Магнум пусть и не пытался привлечь к себе внимание, но и скрываться не стремился. Он не собирался сидеть в тёмных углах и бросать подозрительные взгляды на посетителей каждого постоялого двора, в котором останавливался. Вместо этого он вёл себя как любой другой постоялец.

Минули те времена, когда оборотни могли отличить друг друга по одному запаху. Вторая ипостась давно представляла собой отдельную, полностью подконтрольную половину. И лишь обладатели магии могут взывать к ней частично и обращать отдельные части тела, а также пользоваться животными органами чувств.

Однако, учитывая редкое смешение разных видов оборотней между собой, чаще всего можно определить отдельного представителя по внешним признакам. Магнум же больше походил на человека, чем на волва. Но канема можно вычислить, если знать характерные особенности. Болезненный вид, худоба, часто повышенное потоотделение, дрожь в руках, бегающий взгляд, покрасневшие белки глаз. И чем старше канем становится, тем больше он походит на бледный изнеможденный скелет. Только благодаря магии сам Магнум лишен почти всех неприглядных признаков.

Несмотря на это, вскоре настал момент, когда в одном из городков наметанный взгляд торговца-фелина распознал его сущность, и фелин не постеснялся спросить прямо. Магнум не постеснялся ответить честно. Ему даже стало любопытно, к чему это приведет.

Новость быстро разошлась, и он ещё не успел добраться до постоялого двора, а уже ловил на себе ненавидящие и подозрительные взгляды местных волвов. Это лишь заставило его поднять подбородок выше и изогнуть губы в наглой ухмылке. Из-за профессии ему часто приходилось оказываться в центре внимания. Не такого убийственного, конечно, но другого он и не ожидал.

Его появление произвело такой фурор, что затмило прокатившийся до этого слух о прибытии в город кого-то из правящего клана волвов. И если остальные волки, которых встретил Магнум, лишь скалили зубы, то Лунары, скорее всего, сдерживаться не станут.

Об этом было не узнать через официальные источники, но благодаря его связям в академии магии людей Кастелло Марэ, он прекрасно осведомлен, что канемы уничтожались с молчаливой поддержки Лунаров. Конечно, они не решались преследовать ему подобных на законодательном уровне, опасаясь потерять лицо перед другими оборотнями и людьми, но работа в этом направлении шла. Главное, не наследить, тогда правящий клан даже и глазом не моргнет. Ещё лучше избавиться от проблемы в зародыше. В прямом смысле. Открытое истребление канемов было лишь вопросом времени.

Несмотря на слухи, Магнуму всё же удалось найти приличный постоялый двор. Быстро переговорив с хозяйкой-урси, которую интересовали лишь его монеты, он отправился в свою комнату, проклиная всех волков на свете.

Но, видимо, его всё-таки прокляли, как любили говорить о канемах волвы. Потому что, размечтавшись о мягкой кровати и долгом сне, Магнум столкнулся на лестнице с двумя волвами. Ему сразу же бросилось в глаза происхождение девушек: одежда, походка и умение держать себя выдавало их с головой. А стоило взглянуть на светловолосую младшую, как становилось понятно — она из клана Лунар. Значит и вторая скорее всего одна из них, поскольку высокородные ублюдки предпочитают водиться только с себе подобными. Для ночлега он выбрал то же место, что и Лунары. Чудесно.

— Ой, — пискнула светловолосая волва, в которой он без труда определил даксарру, уж очень она напоминала свою мать. Несмотря на своё происхождение, Магнуму всё же однажды довелось увидеть даксу Августу, обычно следующую тенью за своим мужем даксом Георгом.

— Лунары, — тихо произнёс он, морщась. Обычные волвы волновали его не больше раздражающих мух, но, когда дело касалось правящего клана, его выдержка трещала по швам.

— Какие-то проблемы, господин…? — тихо, но настойчиво поинтересовалась старшая, сверля его раскосыми глазами. Лицо у неё было достаточно необычное для волвы, в ней явно присутствовала и человеческая кровь. Скорее всего постарался кто-то из племянников дакса, и ей повезло уметь обращаться в волка. В конце концов, даже волвы забывали о пресловутой чистоте крови, если в итоге дитя обладало приличной второй ипостасью. А отпрыскам волков и человеческих женщин часто с этим везло.

— Разве я смею перечить клану Лунар, госпожа? — холодно отозвался Магнум, наблюдая за явно желающей что-то сказать старшей. Но она лишь сощурила внимательные глаза неясного цвета, притянула к себе даксарру и отступила. Верное решение. Он поспешил протиснуться мимо и скрыться в своей комнате.

Сил не было даже на принятие ванны, поэтому Магнум просто растянулся на постели и постарался уснуть, не забыв перед этим расставить магическую сеть. В конце концов, сегодня у него наверняка будут незваные гости.

Выработанная осторожность в который раз принесла свои плоды. Спустя некоторое время в комнату заскреблась крыса. Магнум привычно потянулся к ночному зрению своей второй ипостаси, ощутив, как знакомая боль распространилась вдоль позвоночника, а затем устремилась в стороны, поджигая всё тело и конечности. Игнорируя боль, он быстро оказался возле открывающейся двери.

— Простите, — тихо проговорил женский голос, показавшийся смутно знакомым. Магнум быстро втянул его обладательницу в комнату. Девушка бойко попыталась высвободиться, но её движения угадывались без труда, и он толкнул её к стене, удерживая за запястья.

— Я хочу вам помочь, — сдавленно прошипела она.

— Неужели? — равнодушно отозвался Магнум, ни на мгновение не веря в её бескорыстный порыв. — А разве вы пришли не на «разговор»? — стремясь показать свою серьезность, он предупреждающе положил ладонь на её горло. Она крупно вздрогнула. Прямо над местом, где его пальцы сжимали её шею, из-под воротника рубашки виднелись ужасные синяки, словно пару дней назад кто-то очень настойчиво пытался её убить. Его рука сама соскользнула вниз, сжимая её плечо вместо горла. Волва сделала глубокий вдох, и страх в её глазах отошёл на второй план, сменившись решительностью.

— Нет, я пришла предупредить, что мои спутники настроены очень серьёзно и хотят с вами потолковать. Сами понимаете, чем это может обернуться. Поэтому советую вам уехать. Они преследовать не станут, — она больше не пыталась вырваться, и Магнум недоверчиво прислушался к её словам. У волвов новые уловки, теперь они подсылают перед самим «разговором» кого-то, дабы сбить с толку? Но в твёрдом голосе и замершем теле он не чувствовал лжи. Её мотивы были ему неясны, но в любом случае он справится.

Поразмыслив несколько мгновений, Магнум оттолкнул ночное зрение, и боль немного отступила, но всё ещё ноющим эхом отзывалась в глубине костей. Магией он зажёг свечи на подоконнике и взглянул на говорившую без красной пелены. Как он успел узнать, ею оказалась старшая волва, с которой он столкнулся на лестнице.

Продолжая удерживать незнакомку за плечо, Магнум смотрел в её бледное лицо и всё пытался найти подсказку. Ореховые глаза смотрели решительно, тонкие губы упрямо сжались, руки вытянулись вдоль тела, хоть пальцы и подрагивали от явного желания ему воспротивиться. В целом она излучала удивительное спокойствие для такой ситуации, скользя ответным изучающим взглядом по его лицу.

— Забавно, — произнёс он. Это действительно имело горький привкус чёрного юмора судьбы, вся эта ситуация и досадное совпадение.

— Я сказала всё, что хотела. А теперь, с вашего позволения, пойду, — вежливо и спокойно произнесла она и, не дождавшись от него никаких действий, выбралась из захвата и резким движением отпрянула в сторону. Магнум напрягся, внимательно следя за ней, ища подвох. Но волва, не поворачиваясь спиной и наблюдая за ним, пятилась к двери, пока не выскользнула из комнаты.

— Безумие, — раздражённо прошипел он, заново набрасывая магическую сеть. — Пусть только кто-то ещё раз попробует меня разбудить…

Погасив свечи взмахом руки, Магнум лёг в ещё теплую постель и тут же уснул. Чтобы вскоре проснуться от треска распахнувшейся двери. Сеть бесполезно предупредила его мгновением позже. Он поднялся, окидывая скептическим взглядом угрожающие волчьи морды. Большая часть из них выглядела жалкими мальчишками.

— Что ж, поговорим, — оскалился Магнум, двигаясь им на встречу.

В ту ночь ему больше не удалось поспать, поэтому его усталое тело наполнила раздражительность. Но также в нем теплилось злорадное удовлетворение. Что может быть прекраснее, чем унизить парочку щенков из правящего клана? Разве только сон.