Анайя. Не потерять себя

Глава 5

Эдмонд

Сон у меня всегда был достаточно чутким. Каждое шевеление и сопение мирно спящей гостьи я слышал, как свои собственные. Незадолго до завтрака Анна открыла глаза, присела на кровати и сонно потянулась.

— Ой, господин Эдмонд, вы всю ночь были тут рядом? — завидев меня, девушка смущенно укрыла грудь одеялом. Забавно — еще в полночь она с трепетом просила исполнить ее желание, страстно целовалась под влиянием чар и давала мне кровь для ритуала, а сейчас отстраненно смотрела в сторону, поглаживая побагровевшие щеки левой рукой, запястье которой украшала священная метка.

— Не совсем всю, ибо даже по ночам у меня бывают дела, — поднявшись с кровати, я наполнил бокалы, в один из которых добавил целебное зелье. — Вот, выпей, — не дрогнув и бровью, протянул напиток гостье. — Поможет восстановить силы.

— Спасибо, — не выпуская одеяла, Анна тонкими пальчиками ухватила бокал и отпила немного содержимого. — Немного кислит из-за зелья, но все равно вкусно.

Кивнув и залпом выпив свою порцию напитка, я забрал у гостьи пустой бокал и поставил на поднос, а после присел на краю кровати.

— Как ваше самочувствие? Все хорошо?

— Спасибо, господин Эдмонд, чувствую себя отлично! — Анна немного помялась и согнула уста в скромной улыбке. — Благодарю вас за оказанную мне честь.

— Взаимно благодарен за вашу компанию, Анна, в это яркое полнолуние, — слюбезничал я, уважительно кивнув ей и поднявшись с кровати. — Скажите, перед тем, как мои люди доставят вас до дома, может вы присоединитесь ко мне за завтраком?

Анна на секунду выпучила глаза от удивления.

— Господин, только не сочтите мой ответ за грубость, но… Конечно, это большая честь, однако я вынуждена отказаться. Вы и так очень много для меня сделали, и впереди вас наверняка ждут дела. Не хочу вас задерживать.

— Понимаю, — ответ девушки стал для меня облегчением. Не то чтобы я не любил гостей, просто сейчас у меня были куда более важные дела. — Мой дворецкий будет ждать вас на выходе из комнаты. Как соберетесь — встретитесь с ним, и он обеспечит вам уютную поездку до дома. Насчет постели и посуды тоже не беспокойтесь — прислуга все приберет. — Остановившись у двери, я еще раз поклонился гостье на прощание. — Удачи вам, Анна, во всех начинаниях.

— Спасибо, господин Эдмонд, и вам! — крикнула она мне вслед, а после я исчез в коридоре замка.

Чуть позже у себя в кабинете через окно я наблюдал, как прислуга усадила Анну в лучшую карету, а после девушка вместе с экипажем покинула мои владения. В голове невольно возникли воспоминания о случившемся на границе. Об экипаже, с которым безжалостно расправились, и эльтанийке-незнакомке, которая чуть не отдала богам душу вместе со своей охраной.

Это странное чувство… Одна лишь капля ее крови, казалось, взбодрила меня не хуже, чем целый ритуал. Разум и душу неумолимо тянуло к ней, словно мотылька к свету. Конечно, кровь эльтанийцев и раньше считалась чем-то особым, возможно манящим и недостижимым любому вампиру, но ведь не до такой степени, чтобы лишать рассудка! Здесь что-то другое… Словно незримая нить, это чувство связало меня с незнакомкой, и теперь нужно было найти способ преодолеть его, пока оно не обернулось неприятностями.

Стоило только об этом подумать, как магическое зеркало на стене таинственно засияло, намекая на чье-то желание со мной побеседовать. И к сожалению, я догадывался, кто бы мог ко мне с утра обратиться.

— Доброе утро, Эдмонд, — прижавшись к столешнице, Владэус взирал на меня по ту сторону с хитрой улыбкой. — Вижу, ты немного посвежел. Неужели действительно провел ритуал?

В этот момент я искренне радовался, что граф не умеет читать мысли через зеркало. Если так подумать, то у меня случилось за ночь даже два ритуала, о чем, разумеется, владыке лучше не знать.

— Провел, граф Владэус, — ответил, стараясь сохранять холодный и расчетливый взгляд.

— Готов доказать это?

Кивнув, я бросил взгляд на правую руку, сжатую в кулак, и сосредоточился. Оранжевые искры запылали вокруг, слипаясь и сгущаясь в огненный шар. Сначала маленький, едва заметный, но с каждой секундой мощь заклинания росла, пока не приняла огромную разрушительную форму.

— Молодец, хвалю, — голос по ту сторону прозвучал с легким удивлением. Да и я сам, если так подумать, поразился увиденному не меньше графа. Раньше для создания заклинания подобной мощи приходилось прилагать куда больше усилий. — Теперь я вижу, что ты бодр и полон сил. Любой сразу поймет, что перед ним сильный, достойный поста правителя вампир, — Владэус взял с угла стола бумагу с докладом. — А теперь давай поговорим о случившемся ночью на границе.

В груди сердце, казалось, вздрогнуло от слов владыки. Об укусе эльтанийки графу никто не сообщал, поэтому, по сути, бояться нечего. Но почему тогда мне не по себе?

— Я уже все изложил в полученных вами документах. Мне больше нечего добавить к вышесказанному, — развел руками я, погасив разрушительное заклинание.

Не сводя глаз с документа, граф грациозно отхлебнул из бокала.

— Есть подозрения кто бы это мог быть?

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил, отрицательно мотнув головой. — Вампирской энергии я на месте не почувствовал. Это могла быть как расправа над дочерью благородных кровей, так и заговор против Дартании. Пока не доказано обратного я, к сожалению, скорее склоняюсь ко второму варианту. Не хотелось, конечно, думать о худшем, но иначе не получается.

— Может ты и прав, — Владэус задумчиво погладил подбородок. — Сколько таких карет мимо границы проходило, но уже много лет в срединных землях, разделяющих Дартанию и Эльтанию, не происходило ничего столь странного. — отложив документы, граф выпрямился и указал в мою сторону почти пустым бокалом. — Мои люди займутся расследованием ситуации, но и ты внимательно следи за ходом дела, Эдмонд. Если получишь какие-нибудь новости, то тотчас сообщай мне. Все понял?

— Обязательно сообщу, господин Владэус, — приложив правую руку в груди, я с почтением поклонился владыке, и под его одобрительный взгляд видение в зеркале развеялось, явив вместо себя мое отражение.

Облегченно выдохнув, я уселся обратно за работу.

Фух, не прознал…

По возвращении Анны домой Дэмиен сразу же доложился о новостях: девушка чувствовала себя прекрасно, с улыбкой открывала входную дверь и хвасталась соседям о своем новом достижении. После таких рассказов я иногда вспоминал себя в молодые годы. Как заканчивал академию, как получал похвалы от наставников и как однажды ко мне явился граф Владэус. Как правило, еще никто не шел против его приказов, да и кто в здравом уме откажется от столь великой чести? В ближайшее полнолуние состоялось мое обращение и так я ступил на должность правителя Сиольна, обязанности которого успешно исполнял до недавних событий.

Этот инцидент на границе… И о чем я только думал? Поддался соблазну, как неопытный юнец! Мало того, что нам запрещено кусать людей или пить их кровь без разрешения, так я еще сделал это с представительницей Эльтании! За один лишь этот поступок полагалась смерть, которой, пока что, мне каким-то чудом удалось избежать.

За повседневными делами мысли о прошлом постепенно отходили на второй план. Граф, как и обещал, рассказывал мне о ходе дела, но пока что выяснить ничего не удавалось. Слишком уж хорошо злоумышленники замели следы, никак не прикопаешься. Да, было ясно, что весь экипаж ранили одним и тем же оружием, но сколько клинков есть на свете — не счесть. Эта информация как капля в море…

В ночь на вторник, через пару часов после полуночи, ко мне в кабинет постучался Дэмиен. Несмотря на явную холодность во взгляде, присущую вампирам, я все равно разглядел в его лице некое, едва заметное волнение.

— Господин, извините за беспокойство среди ночи, но к вам пожаловал граф Владэус.

— Эм, сам граф? — удивление катком прокатилось по моим нервам.

— Он сказал, что это срочно, — растерянный голос дворецкого как бы давал понять, что дело наверняка серьезное, да и владыка обычно не заглядывал попусту в гости к своим подчиненным среди ночи, и уж тем более без предупреждения.

Что же случилось?

Пернатый друг, сидя на жерди, громко каркнул, выражая свое волнение. Похоже, ощущение неладного настигло не только меня.

— Фобос, полетай вокруг пока, мне нужно побыть с гостем наедине. Если понадобишься — позову, — на отданный приказ птица каркнула и, взмахнув крыльями, послушно вылетела в окно.

Поправив рубашку и с важным видом придвинувшись к столешнице, я кашлянул в кулак и высказал просьбу дворецкому:

— Хорошо, пригласи его.

Уважительно кивнув, Дэмиен открыл дверь, жестом пригласил графа войти и вышел из кабинета. Несколько секунд гость стоял у входа, пожирая меня недовольным взглядом, а потом шагнул к столу и уселся на стул.

На душе проскочила тревога. Владыка подозрительно молчал, будто действительно случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Приветствую вас, господин, — начал я беседу, наполнив бокал и придвинув его к гостю. — Что вас привело ко мне среди ночи?

С недоверчивым взглядом пригубив пару капель, граф начал разговор.

— Я пришел поговорить о случившемся на границе. В предыдущие дни ты говорил, что особых новостей нет, но теперь у меня появилась новая информация.

— Внимательно вас слушаю, — ответил, уставившись на владыку выжидающим взглядом.

— Посмотри-ка туда, — украшенной перстнями рукой граф указал на зеркало, что висело на стене неподалеку от моего стола. Переливающаяся в огоньках свечей и лучах ночи отражающая гладь засветилась и покрылась дымкой, через несколько секунд явив мне изображение девушки. По телу пронесся холодок от внезапной волны беспокойства. Это нежное лицо и каштановые локоны я помнил не хуже, чем самого себя. Незнакомка с границы! Но пугало больше всего не это… Алые яркие глаза вампира отчетливо намекали на судьбу, что постигла молодую эльтанийку.

Ноги сами подняли меня из-за стола и подвели к зеркалу, а сердце учащенно забилось от волнения. Это видение не могло быть правдой! Касаясь зеркальной глади, я очень надеялся развеять картинку, но незнакомка никак не исчезала.

Поднявшись из-за стола, граф направил на меня сияющую алой магией ладонь.

— Прежде чем твоя кровь вскипит, словно лава в вулкане, я дам тебе возможность все объяснить, — прошипел Владэус, злобно оскалившись. — Например, рассказать, как душа жертвы катастрофы на границе оказалась оскверненной твоим вампирским даром! — Рука графа сжалась в кулак и в следующее мгновение все мое тело пронзило болью. Ощущение, будто каждая жила горела изнутри, заставляло корчиться и стонать. Касание кипящей воды — ничто в сравнении с кипятком, текущим внутри… Агония все нарастала, лишая возможности хоть как-то сопротивляться. Если в ближайшее время пытка не прекратится, то смерть не заставит себя долго ждать!

— Господин, это произошло случайно! — взмолился я, рухнув от бессилия на колени и ухватившись за грудь.

— Ага, случайно вонзил в ее шею свои клыки! — рыкнул владыка, усилив заклятие. — Всем прекрасно известно о запрете на контакт с эльтанийцами… О чем ты вообще думал, Эдмонд? Что я не узнаю? Да я же дар любого вампира за версту чую!

— Конечно же нет! — мощь магии нарастала, заставляя не только стонать, но и кричать от агонии. Сердце, разгонявшее через себя разгоряченную кровь, казалось, вот-вот вспыхнет и испарится прямо в груди. — Наоборот, я хотел как лучше, честно!

Презрительно фыркнув, Владэус погасил магию и разжал руку. Вскоре боль немного стихла, жар в теле угас, и ко мне вернулась возможность хоть как-то мыслить.

— И в каком же месте стало лучше? — не прекращая возмущаться, владыка расхаживал вокруг стола и рассказывал о новостях. — Своим необдуманным поступком ты обрек две страны на конфликт! Ты же укусил Анайю — дочь правителя Вернбурга — одного из крупных городов Эльтании!

Позабыв об остатках боли, я замер в попытке осознать услышанное. Конечно, я подозревал, что незнакомка явно родом не из бедной семьи, но о настоящем ее происхождении я даже не догадывался.

Да уж, дела мои хуже некуда.

— Господин, мне…

— Мой намек совершить ритуал и утолить голод для восстановления сил не подразумевал испить крови из умирающей эльтанийки! — в алых глазах вампира отчетливо читался нарастающий гнев. — Ее отец в ярости… И теперь он это дело так просто с поводка не спустит! — нервно вздохнув, граф сел обратно на стул и схватил бокал. — Так есть ли на свете хоть одна причина, способная заставить меня передумать тебя убивать?

С опаской поглядывая на владыку, я тихонько заполз на свой стул и отхлебнул напитка. Сейчас нужно было как-то поведать графу правду, пока он точно не устроил у меня в кабинете смертоубийство…

— Это прозвучит странно, но я и вправду лишь хотел помочь, — голос мой еще хрипел после жуткой пытки, но звучал вполне отчетливо.

— О да, ты помог… — с досадой усмехнулся владыка. — Нарушить веками устоявшийся закон и вывести две страны на конфликт!

— Понимаю, вы сейчас хотите меня сжечь живьем, но это правда, — выдохнув для успокоения, я стал посвящать гостя в детали. — Сам не понимаю, что на меня тогда нашло. После осмотра пострадавшей понятно было одно — рана слишком серьезная, чтобы девушка смогла дожить до прибытия помощи.

— Это я и так понял, — прошипел Владэус, недоверчиво скрестив руки на груди. — Что дальше?

— Трудно объяснить… — почему-то уши мои горели так, будто я нашкодивший студент академии и оправдываюсь перед ректором. — Одно лишь прикосновение — и во мне возникло непреодолимое желание ей помочь, быть рядом. Неведомая сила настойчиво просила спасти незнакомку, а каких-то дельных мыслей в голову не приходило, кроме одной…

— И поэтому ты ее укусил? — во взгляде графа мелькнуло смятение. Неужели он смог истолковать мои ощущения?

— Да, — кивнул я, подлив напитка в почти пустой бокал гостя. — Мне хотелось передать лишь каплю дара бессмертия, чтобы помочь эльтанийке дожить до прихода помощи. Я не планировал обращать ее, и понятия не имею, почему так вышло, но если вам захочется меня казнить за нарушение закона — так тому и быть.

Два ярко сияющих в сумраке взгляда, мой и владыки, пересеклись и замерли в ожидании дальнейших действий. Дыхание от волнения, казалось, и вовсе остановилось. Разумом я понимал, что по закону за обращение эльтанийки мне грозит высшая мера наказания, но в душе теплилась некая надежда, что все не могло закончиться вот так…

Примерно минуту граф молчал, задумчиво поглаживая подбородок и попивая напиток, а потом вновь заговорил.

— Описанные тобой ощущения могут говорить о наличии некоей связи между вашими душами. Тогда вполне можно объяснить твое неконтролируемое желание ей помочь.

— Связь? Между душами? — переспросил я в тщетной попытке уловить мысль вампира.

— Тебе знакомо понятие «истинная пара»?

Воздух вокруг резко заполонила волна замешательства. Она окружала, сдавливала грудь и мешала дышать.

— Знакомо, но при чем тут это?

— Может после укуса эльтанийки ты еще почувствовал странный прилив сил? — ответил граф вопросом на вопрос, и я еще больше обомлел. Владэус словно видел мой разум на ладони…

— Да, было такое. Но как вы узнали?

Владыка залпом опустошил оставшуюся половину напитка и отставил в сторону пустой бокал.

— Издревле считается, что вкушение крови истинной пары дарует вампиру куда большую силу, чем обычный ритуал. Судьбоносная связь, что связывает две души, чаще всего и призывает одного из пары помогать другому. Также укус способен провоцировать обращение даже от малейшей передачи дара…

— То есть вы хотите сказать… — от неожиданной новости мысли в голове спутались в неразборчивый клубок.

— Что это могло бы стать причиной сего конфуза, — кивнул вампир, заглянув в один из документов о происшествии. — Только вот за множество веков ни один дартаниец не находил себе истинную пару среди соседей. Сам знаешь, как эльтанийцы к нам относятся. И что-то мне подсказывает, что даже подобная новость не умерит их пыл.

— И как же быть? — развел я руками. На мгновение мне показалось, что взгляд гостя стал чуть более спокойным. По крайней мере, в алых зрачках вампира уже не читалось желание убить меня на месте…

— Вернуть эльтанийке прежний облик ты уже не сможешь, так что вариантов не так уж и много: либо ты завершишь ее обращение, либо с наступлением очередного полнолуния она умрет.

Молча кивнув, я прокрутил в голове план развития событий. В целом ничего сложного, всего три укуса — и человек обращается в вампира. Однако кое-какая сложность все же оставалась…

— Не забывай только, что третий укус и завершение обращения должны состояться только лишь с согласия жертвы. Эту часть закона тебе необходимо соблюсти неукоснительно… Ты же понимаешь, что еще одной ошибки я тебе не прощу, правильно?

Разумеется, я понимал, что имел в виду вампир. Только вот как поверить в существование между нами связи, если даже метки на плече или запястье я не увидел?

— И как мне ее убедить? — пожал я плечами, расстегнув левый рукав и показав владыке чистую руку. — Кто мне поверит, если священного узора нет? Да и она же из Эльтании. Кроме вас, туда никого на расстояние пушечного выстрела не подпустят.

— А эту проблему тебе уже решать самому, — граф ехидно улыбнулся, поправил воротник белоснежной рубашки и откинулся на спинку стула. — Возможно между вами еще нет столь близких отношений, вот метки и не проявились. Но сам знаешь, вампирское нутро так просто не обманешь. Оно чувствует связь, способную сделать обладателя дара сильнее! А вот уже как ты этим подарком воспользуешься — зависит лишь от тебя.

На сердце проскочило облегчение. Неужели мне удалось не только избежать наказания за нарушение закона, но и получить шанс стать сильнее?

— А как быть с конфликтом? Дартаниец и эльтанийка… Подобный союз противоречит многовековым канонам двух стран.

— Ты уже и так дров с лихвой наломал, так что будем разбираться с бедами по мере их поступления, — гость горько усмехнулся и отложил в сторону бумаги. — Внешней политикой я займусь сам, а ты позаботься о своих задачах и проблемах, коих ты за пару дней заработал больше, чем за всю жизнь.

Поднявшись из-за стола, я приложил руку к груди и поклонился в знак почтения.

— Обязательно займусь, господин. Буду рад услышать от вас новости, если те появятся.

— Еще б ты не рад был, — фыркнул граф, поднявшись со своего места и попятившись на пару шагов назад. — Сам знаешь, какая участь тебя ждала по закону. Однако я умею быть благодарным за годы верной службы, да и тратить время на поиски новой кандидатуры сейчас не хочется… Но сильно не обольщайся — теперь я за тобой только глаз да глаз следить буду! Так что постарайся не заставить меня пожалеть о решении…

— Сделаю все возможное, владыка! — еще раз отдав честь гостю и проводив его взглядом, я облегченно выдохнул и медленно рухнул обратно на алую мягкую сидушку. Это было слишком близко… Казалось, будто некоторые части тела до сих пор горели огнем после пережитой пытки.

Как и любой вампир Дартании я знал, что графа Владэуса не зря величают владыкой — он был самым старшим и могущественным среди нас. И мне очень повезло, что он не довел задуманное до конца. По крайней мере пока что…

Оперевшись на стол и устало потерев лоб, я стал размышлять над дальнейшими действиями. Если та незнакомка и вправду послана мне судьбой, то нужно сделать все, чтобы завоевать ее сердце и разделить с ней бессмертие. Сначала, правда, избранницу нужно отыскать… Только вот с чего начать? Не получится прийти в Эльтанию и заявить о своей кандидатуре на ее руку и сердце. Встреча должна состояться в месте, где не работают законы двух стран. Кроме пограничных земель, к сожалению, в голову больше ничего не приходит. И как же мне ее туда заманить?

От обилия мыслей мозг, казалось, начал давить изнутри на череп. Страх возможной смерти и предвкушение единения с избранницей не выходили из головы, возникали перед глазами, словно таинственное видение. Активировав магию и щелкнув пальцами, я взглянул на зачарованное зеркало, в глади которого возникло изображение каштановолосой эльтанийки.

— Мы обязательно скоро встретимся, Анайя, — коснувшись лица из видения, я погасил чары и, прибрав документы, направился в спальню. Отдых, пожалуй, мне сейчас нужен как никогда. На свежую голову, глядишь, и полезные мысли быстрее придут…