Андервуд. Том 3

Глава 11 Мусоросброс. Бегство пятерки

Ганс летел вниз и единственное, что он мог делать, это разрывать пространство скачками своего фамильного меча. Ноксил позволял сбросить набранную скорость и вновь ощутить хоть какой-то контроль над ситуацией.

«Ребятам пришлось ещё хуже», — пронеслось у него в голове, и парень взял себя в руки.

Туннель в какой-то момент стал закругляться, и аристократ коснулся поверхности ногами, но в кувырке его понесло дальше по склону. Вокруг всё время была полная темнота, но впервые за пять минут падения он увидел зажжённое алхимическое пламя и едва успел затормозить пространственным прыжком.

— А-а-а-а-а, — замахал руками Хьюз, стоя на самом краешке пропасти — снизу клубились настолько смрадные кислотные испарения, что даже шлем едва справлялся.

Не очень-то хотелось окунуться в подобную речушку.

— Держись Ганс, — пробасил знакомый голос со спины, и мускулистая рука схватила его за отворот комбинезона.

Это был Брогг.

— Вы живы, ребята? — с облегчением спросил всех Хьюз, компашка была потрепана, у кое-кого стёрлись комбинезоны при падении, но это мелочи.

Каким-то образом парни умудрились спастись и ждали прибытия своего командира. Все были с надетыми шлемами. Противоотравляющая защита работала как надо. К тому же по желанию можно было увеличить расход емировых камней и видеть в темноте, но сейчас лучше экономить.

— Коротышка постарался, — прокряхтел Уппо, возясь со слишком маленьким убором для головы.

— Говорят, если хорошо порыться в его сумке с зельями, можно откопать богатого родственника и больше не работать, — разбавил обстановку Фарадж.

Беглецы рассмеялись. Да, алхимик-вормлинг мог удивить. Вот и в тот момент Куро достал из закромов склянку с липучей гадостью. Перед тем как скатиться по стене он разбил редкий пузырёк о землю и каждый смог повысить своё сцепление с каменной поверхностью. Вес собственного тела тащил вниз, а тормозом послужили ножи. Едва не стерев подошвы они довольно долго «падали», но это позволило всему отряду остаться в живых.

Хуже всего пришлось крупному Броггу. По инерции он чуть не улетел в пропасть с кислотой. Однако обошлось. Всё-таки зелья Куро подбирал под свои габариты.

— Ты сделал, что должен был? — спросил резко Фарадж.

Ганс уловил на себе четыре жадных пары глаз и кивнул.

— Всё отлично, но возникла проблемка. Этот ублюдок в прошлом был D-угрозой. Чуть не сдох, пока поглощал его.

— Ясно, — сказал Фарадж. — Спасибо.

— Сельвиус навсегда останется нашим братом, — твёрдо произнёс Ганс. — Уверен, ты поступил бы также.

Все помолчали, вспоминая погибшего мастера душ. Парень не заслужил такой смерти, но каждый понимал, зачем он шёл сюда. Рано или поздно придёт и их черёд. Они рискнули, и вот первая расплата. Большие амбиции требуют больших жертв.

— Выход искали? — поинтересовался Хьюз.

— Там, — кивнул низкорослый Куро на дыру в стене. — Если постараться, можно спуститься.

И правда, пройдя сквозь отверстие, Ганс увидел выпирающую тут и там железную породу. Она выделялась своим серо-ржавым цветом на фоне желтоватых стен. Хьюз потыкал пару раз ногой, вроде надёжно.

— Спускаемся, — скомандовал он. — Эти идиоты могут сбросить камни или мусор вдогонку. Мы не должны медлить.

Повсюду покоились остатки всякого хлама: обода от бочек, сгнившие объедки, кости, пару плетёных корзин и побитое стекло, немного скукоженных и ни на что не годных тряпок.

Отряд послушно приступил к выполнению приказа. Впереди шёл Ганс и показывал дорогу, замыкал Брогг на случай если кто-то не сможет допрыгнуть с одного выступа на другой.

— Лови, — крякнув, сказал он Фараджу, и в объятия мастера душ полетел верещащий вормлинг Куро.

Он врезался в человека, и оба чуть кубарем не свалились вниз, благо платформа оказалась просторной.

— Я тебе что снаряд? — огрызнулся алхимик, но, несмотря на это, он понимал, что лучше экономить емирову руду, потому и не использовал свой чудо-экзоскелет.

— Побухти мне там, — пробасил в ответ крысолюд-гигант.

На всякий случай все перепрыгнули на следующую железную ступеньку. Вдруг Брогг обвалит платформу своим приземлением?

— Ух, всё в порядке, — сказал он, показывая большой палец, но в ту же секунду по железяке пошли трещины.

— Бежим! — скомандовал Ганс и все ломанулись вперёд, потому что рослый Брогг крошил плохонькие ступеньки при каждом приземлении и если остановиться, то путь один — бесследно исчезнуть в подземной помойке.

— Отожрал брюхо, ящер грёбанный! — орал громче всех вормлинг.

— Куро, погоди, стой! — запыхиваясь, кричал Брогг, отламывая очередную ступеньку. — Поди чо скажу.

— Да иди ты!

Дышать через шлем было сложно, так как фильтрация воздуха происходила не мгновенно, и ощущался недостаток кислорода. Потому нагрузка чувствовалась в разы больше.

«Мост» из выпирающих платформ рушился до тех пор, пока они не соскочили на берег кислотной реки и кубарем повалились все вместе, жадно хватая ртом воздух.

— Я задохнусь в этой херне! — Уппо пытался снять шлём, но получил смачного пинка от вормлинга.

— Тупоголовый, сдохнуть захотел?

— Я и так в нём сдохну, — буркнул мутант, но руки от головы убрал.

Они посидели какое-то время, отдышавшись и приходя в себя.

— Выдвигаемся, — первым встал Ганс. — Нам нужно найти другой колодец.

— Думаешь, они нас не будут ждать по всему городу? — поправляя ножны, сказал Фарадж.

— Да, Ганс, он прав, что нам делать?

Аристо и сам понимал всю безвыходность ситуации, но действовать нужно уже сейчас, потому как шлема работали на полную силу и расход емировых камней грозил им смертью в затхлой пещере.

— Нужно провести разведку, а потом придумаем план — назад уже не заберёмся, — кивнул он в сторону отломанных железных ступенек.

Отряд двинулся вдоль русла кислотной реки, оставаясь начеку. Иногда оттуда на берег выползали белёсые слизни и смотрели вслед уходящим живым существам. Как и свои сородичи наверху, они не были агрессивными, лишь отличались цветом — больше зеленоватых оттенков. Некоторые залезали обратно в реку, но часть упорно ползла вслед за путниками, как терпеливые падальщики.

Пройдя километров пять, компания свернула в первый попавшийся проход только чтобы покинуть опасное соседство с водоёмом. Концентрация кислоты зашкаливала, и оставаться рядом с подобным местом граничило с глупостью.

Нагрузка на дыхалку со временем снизилась, но всё равно даже лёгкие Крайних и крысолюдов не в состоянии справится с разъедающей мощью местного воздуха.

— На десять часов трое, — оповестил ребят Ганс.

В углу что-то подозрительно копошилось и это что-то обратило на вторженцев своё пристальное внимание.

Каменные пауки сначала поводили челюстями, а потом двинулись в их сторону, набирая скорость. Вперёд вышел Брогг и принял первый удар ростовым щитом. Его чуть не опрокинуло от массы врага, хотя, казалось бы, они ему примерно по пояс.

Ганс нанёс несколько ударов по лапкам своим Ноксилом и успешно раздробил их вдребезги, тогда как остальные спутники лишь высекали искры.

— Вот уроды, — пыхтел Фарадж, у него был отличный клинок, но не хватало сил, чтоб рассекать им камень.

Брогг сдерживал троицу, но вскоре всё прекратилось — Хьюз успешно добил последнюю тварь и ногой потрогал выкатившийся красный камешек — один из четырёх глаз.

— Куро, посмотри, может получится что из этого смастерить?

Вормлинг надел перчатку, и с жадностью исследователя тут же принялся осматривать светящийся в темноте камень. Положил сумку на пол и мигом размотал кожаный чехол-скрутку с инструментами.

— Так-так, — он ковырял находку, откалывал от неё маленькие кусочки и кидал в ёмкость с реагентами, проводя никому не ведомые опыты. — Для парализующего яда сойдёт, как выберемся, сварю — он снял перчатку и подобрал голой рукой ещё один шарик, подбросил его, повертел и спрятал к себе в рюкзак.

После того как собрали оставшиеся глаза, отряд пошёл дальше. Нужно было найти безопасное место, где они переночуют и разработают план. Пока что на ум приходило только это. Ганс не был силён в картографии — обычно за построение маршрутов отвечали Саймон и Ник, а он был просто исполнителем.

Теперь бремя руководителя легло на него. От решения, что он примет, зависела не только собственная жизнь, но и четверых товарищей. Так что Хьюз не мог рисковать от балды. На него смотрят с надеждой. Все самоотверженно прыгнули в эту долину смерти, зная, что командир не подведёт их.

«Но я и сам без понятия, что дальше? Что мне им говорить?» — задавал он себе вопросы, но внешне старался выглядеть уверенным.

Кислотный фон снизился до минимума, когда друзья отдалились ещё на пару километров, но всё равно оставался опасным для жизни. Куро внимательно следил за показателями — алхимику поручили контроль ресурсов команды. Он высчитывал, насколько хватит емировых камней и исходя из этих данных Хьюз принимал решения.

«Что будет, когда магические самородки закончатся, думаю понятно — мы умрём в страшных мучениях».

Умный вормлинг сказал, что все изойдут кровавым кашлем. Когда они миновали большую пещеру и намеревались пройти в следующую по узкой артерии, прозвучало предупреждение.

— Впереди опасность, — доложил Брогг. — Ганс, ты только глянь, — группа перешла в режим повышенной боевой готовности и ждала отмашки.

Аристо оценил обстановку. Их противником оказался трёхметровый скорпион, но не зверюга вызывала удивление, каждый из отряда чего только не успел повидать.

— Это как понимать? — спросил сзади Фарадж.

На зверюге восседал наездник в чёрных как смоль доспехах. На первый взгляд его можно было принять за одно существо, потому что скорп был такой же расцветки, только красный огонёк глаз размывал этот тёмный камуфляж.

В одной руке у воина было витиеватое копьё с массивным зубастым наконечником. Накидка скрывала лицо, а сложенные позади походные вещи привлекли внимание жадных до трофеев путников.

Незнакомец не стал разбираться и сразу же помчался на чужаков. Диалога не получилось. Брогг принял удар клешни на щит, а остальные тут же рассосались по бокам с намерением покромсать агрессора, но наездник оказался не так прост. Прыткий скорпион мигом отскочил назад, чтобы взять всех в поле зрения, а чёрный воин выставил вперёд копьё и с него сорвался тёмно-синий сгусток энергии.

— Брогг аккуратней! — крикнул напарнику Ганс, ему не понравилась природа этой магии.

Что-то настолько смертельное, что навряд ли артефакторный щит здоровяка выдержит такой напор.

Сталагмит позади них растворился в прах, даже не песком, а едва уловимой пыльцой. Его как будто удалили с этого мирового плана, расщепили на десятки миллионов частиц. Страшно представить, что стало бы с крысолюдом.

Все тут же подобрались и серьёзней оценили противника. Их численное преимущество в переходе не играло никакой роли и, кажется, враг это отлично понимал. Его чудище не смогло опрокинуть Брогга, и воин смекнул, что перед ним не пальцем деланный соперник, потому сменил тактику.

Последовали каскад выстрелов незнакомой энергией. Все они чередовались с трёхсекундной задержкой — именно столько требовалось Тёмному, чтобы создать своё смертоносное заклинание.

Все осознавали, что если сейчас не положат этого мага, то он приведёт сюда подмогу. Так что оба варианта для группы Ганса чреваты последствиями: рискнуть сейчас и возможно умереть или отступить, но погибнуть позже от превосходящего по численности противника.

«Нет, его надо кончать здесь», — пронеслось в мозгу у аристо, когда он перекатывался, уклоняясь от очередного выстрела. — «Моё главное оружие сейчас — эффект неожиданности».

— Куро, прикрой! — крикнул он алхимику-вормлингу, тот понял с полуслова и бросил в воздух две склянки, угодивших в потолок. Повсюду тут же раскинулся густой розовый туман.

Вся группа была в шлемах и отлично видела сквозь любые препятствия, кроме сплошных стен. Однако противник смог удивить, потому что, как только Ганс побежал навстречу, моментально переключился на дерзкого мечника.

«Он тоже отлично всё видит!»

Это сообразили и остальные. Метательные топоры Уппо, а следом и ножи один за другим отправились прямо в наездника, остальные помогли магией земли. Всё наколдованное растворилось в труху, когда Тёмный выставил перед собой маслянистый чёрный щит то ли из кислоты, то ли из ещё чего.

Сообразительней всех оказался Фарадж — именно он выиграл пару секунд для Ганса, выстрелив не по цели, а в потолок над ней. Какой бы ты ни был искусный воин, но контролировать абсолютно всё нереально. Увесистый булыжник бахнулся по голове противника и тот поплыл.

Ганс прыгнул вперёд, замахиваясь Ноксилом. Танталовый клинок разрубал почти любой материал, кроме самого себя, а огромная масса с лёгкостью сминала жалкое сопротивление.

Аристократ не учёл важной детали — противник не один, их двое. Хозяин и питомец. Хитинистый хвост скорпиона молниеносно среагировал и чуть не отправил предводителя отряда на тот свет. Спас артефакторный меч и многолетний опыт битв, позволяющий вычленять опасность.

Доля секунды и Ганс прошёл сквозь пространство и вынырнул, уклонившись от удара. Ноксил прошил броню наездника на уровне поясницы, почти отрезав половину тела. После такой раны ни одно живое существо не выживет.

Вот только воин мало того, что оставался в седле — он ещё и умудрился садануть аристо копьём в ответ! То прошло в миллиметре от лица и оцарапало скулу глубоким порезом.

Если бы не Брогг с ребятами, Хьюз бы сам пал от неожиданности происходящего. Крысолюд-щитовик на полном ходу врезался в членистоногую тварь, заставив её покачнуться. Ножки подогнулись и быстренько засеменили в попытке удержать равновесие.

Брогг понимал — оставлять в руках щит не имело смысла, поэтому тут же отошёл вбок, скрываясь с линии огня. Тёмный сгусток «съел» клочок пола, где недавно стоял здоровяк. Фарадж таки добрался до одной из ног и с победным кличем срубил её, но поплатился за это пропущенным ударом копья.

С неимоверной силой и реакцией оно развернулось и ранило наглеца. Куро прикрыл друга броском разрывной склянки. Бабахнуло так, что у всех в ушах зазвенело, но оно того стоило. Мастер меча, со рваной раной в плече смог успешно выйти из зоны поражения.

Мутант Уппо на звериных рефлексах в создавшейся суматохе вогнал метательный нож в глазницу скорпиона.

— Все назад! Перегруппироваться! — рявкнул Ганс.

Противник слишком силён и если они продолжат так наседать, то он, чего доброго, похоронит часть отряда. Здесь задача как раз для Ноксила, но до следующего броска надо ещё секунд двадцать. Где их достать?

Жало пробило камень совсем рядом с аристократом. Тёмный как ни в чём не бывало крутил своё копьё, рубил, колол и заставлял Ганса тесниться. А ещё мешали эти смертоносные клешни скорпа. Такие мигом оттяпают всё, до чего дотянутся.

Питомец, судя по всему, не чувствовал боли. Он потерял половину обзора и немного заваливался на правую сторону. Ганс незаметно смещался в слепую зону. Нужно грамотно воспользоваться создавшимся преимуществом, что даровала ему команда.

Ноксил отразил удар копья и едва не вылетел из рук — Тёмный наездник изгибом наконечника резко потянул меч на себя, словно крючком. Ганс подпрыгнул, уклоняясь от клешни. Оказавшись выше, он оттолкнулся от неё ногой и продлил свою траекторию воздушным хлыстом. Тот вцепился в сосульку сталагмита и резко сократился, швырнув тело мага на себя.

Это позволило Гансу мгновенно перелететь мимо второй клешни, перекатится и тут же исчезнуть в пространстве. Жало на ощупь ударило и угадало местоположение человека, но его там уже не было. Ноксил доделал своё дело и наискось срубил чёрный доспех.

Часть плечевого пояса с головой улетело в стену и шмякнулось на землю. Дальше — зверюга. Она долго отбивалась от ребят и огрызалась, отказываясь умирать. Брогг с неимоверной силой раздробил вторую глазницу скорпиона коротким мечом, а Уппо, взяв взрывной снаряд алхимика, метким броском угодил в цель.

Вспышка и мозги твари разлетелись по сторонам, образовав в голове воронку. Тело качнулось и рухнуло, где стояло.

— Фарадж ты в порядке? — первым делом спросил Ганс.

Мечник помахал окровавленной рукой из-за укрытия.

— Куро, займись им, остальные со мной, — вормлинг тут же умчался оказывать первую помощь раненному, а Брогг с Уппо помогли перевернуть поверженного противника, точнее его верхнюю часть.

— Это какая-то шутка? — не выдержал мутант, внимательно вглядываясь в насекомоподобное тело мага.

Привычных внутренних органов не было. Вместо них одна большая трубка, напоминающая кишку, а вокруг неё всякие железы, мышцы и непонятные узлы то ли нервов, то ли ещё чего-то. Лицо поверженного врага по очертаниям напоминало человеческое, только вот без кожи. Сплошной хитин и две капельки смолянистых глаз, тоже угольного цвета.

Угадывался рот, скулы и даже лобные доли. Возможно в прошлом, несколько тысяч лет назад, это был человек, но сейчас совсем иное существо. Ганса смущало другое — враг всё ещё был жив и едва заметно открывал и закрывал рот.

Глаза вместо привычных круговых движений то набухали, выпячиваясь вперёд, то наоборот уменьшались в размерах. Похоже, у них так происходит процесс настройки зрения.

— Ты меня понимаешь? — спросил его Ганс, решив наладить контакт.

— У фаса кхадишь! — гневно сказал Тёмный и моментально лопнул свой глаз, обдав окружающих струйкой неизвестно откуда взявшейся кислоты. Если бы не отменная реакция, то все трое остались бы инвалидами.

— Ах, ты с*ка! — Хьюз крутанул танталовый меч и раздробил череп недобитка на куски.

Горстка капель попала на комбез, но не прожгла — сработало артефакторное зачарование.

— Чо с ним разговаривать, Ганс? Правильно — сам напросился.

— Гнида, ещё и наговнить перед смертью успел, — подбирая метательные ножи, сказал Уппо. — Что с тобой, Ганс? Парни, ему, кажется, поплохело. Куро!

В следующий миг предводителя пятёрки скрутило в судороге. Его тело снова заполнилось энергией, которую он не мог переварить. Подбежавший к нему вормлинг едва успел уклониться от выстрела из глаз.

— У него припадок, не подходите!

— Серьёзно? А я думал простуда, — лёжа огрызнулся Брогг, прикрывая голову руками.

Все спрятались и ждали, пока не спадёт напряжение. Для них подобные выкрутасы командира — давно привычное дело.

— Может, дадим камней ему? — кряхтя, предложил Фарадж.

— Ага, тогда точно никуда не дойдём. На тебя и так много ушло. Ничего — перебесится. В этот раз не так сильно плющит, — оценил Куро, выглядывая из-за сталагмита.

— Злой ты червяк, — вздохнул Фарадж.

— Это всё, потому что он мелкий, — гоготнут Брогг, и все засмеялись.

— Да-да шутите про мой рост, паскуды. Если бы не этот мелкий, где бы вы были, а? То-то.

Ещё один выстрел энергии заставил содрогнуться пещеру, и воины затихли. Ганс во время этой беседы был чудовищно далеко, и снова таинственное существо внутри него предложило свои услуги и он, конечно же, согласился «скормить» сильную душу чёрному сгустку внутри сосуда.

Выбора не было — ведь емировы камни нужно было беречь для работы дыхательных фильтров. Потихоньку боль стала отпускать, и Хьюз пришёл в себя.

— Ты как? — спросил грубоватый голос Брогга — первого, кого он увидел, когда встал с пола.

— Пойдёт, никто не пострадал?

Крысолюд покачал головой. Отлично.

— Тогда собирайте вещи, небольшой перерыв и отчаливаем.

Парни переглянулись, но возражать не стали. Все отлично понимали, что рассиживаться смерти подобно, потому засуетились и обыскали поверженного наездника. И вот, к радости беглецов, среди пожитков Тёмного был найден квадратный зелёный камень.

— А вот это любопытно. Ганс, что скажешь? — спросил Фарадж, остальные с надеждой смотрели на этот куб, ведь если существо разумное, значит, тоже нуждалось в столь ценном ресурсе.

Вот только какого ящера? Клоака для мусора и кислотные пещеры совершенно не пригодны для жизни — откуда тут взяться магической руде?

Ганс повертел находку в руке и спрятал в подсумок.

— Будем искать этот народец. У нас нет другого выхода.

Слова командира воодушевили остальных, ведь до этого у них не то что внятной цели, даже крошечного плана по спасению не было. А тут всё просто и понятно: найти сородичей Тёмного и «попросить» у них немного руды в дальний поход. Те, конечно, могли и не дать, но ведь и просить можно по-разному.

Алхимик Куро ножом срезал кусочек лапы скорпиона и подцепил её к поясу. Копьё кроме красивой формы наконечника не представляло интереса — оно всего лишь проводник магии. Обычная сталь, даже не зачарованная. И тут цепочка рассуждений окончательно подтвердила их догадку.

Город с насекомолюдами существует.

У них есть промышленность, собственные маги-стражи и, возможно, ещё какие-то секретные технологии, неизвестные обитателям верхних этажей подземного мира.

За скорпиона мутанту Уппо отвалило тридцать душ, а наездник оказался подобием угрозы. Выходит, это разумные полумонстры-полулюди. Об этом намекала их способность говорить и заниматься животноводством. Открывалось много интересных перспектив.

Также среди захваченной поклажи нашли твёрдое сушёное мясо, разжевать которое без помощи ножа нереально.

Поэтому беглецы строгали его как кусок древесины на мелкую крошку и с жадностью жевали. Чьё оно было — без разницы. Воду группа себе создаст, а вот без еды можно окочуриться. Поэтому никто не вредничал и досыта уминал находку.

— Жалко скорпиона нельзя схавать, — ковыряясь ногтем в зубах, сказал Уппо.

Остальные тоже заканчивали трапезу.

— Ну, ты всегда можешь быть первым, только откачивать я тебя не буду, — съязвил Куро.

— Темнишь мелкий, — огрызнулся мутант и по привычке ударил себя по шлему. — Сам-то мяска припрятал, — намекнул он на отрезанную ногу членистоногого.

— Это не для еды, — туманно пояснил алхимик.

— А для чего?

— Увидишь.

На том и закончили диалог. Ганс велел всем сниматься с места. Брогг как опытный охотник и следопыт с лёгкостью нашёл следы твари, и вскоре все с азартом понеслись по пустынным пещерам. Фараджа вылечили, потратив часть нового куба емировой руды.

«Если мы сможем достать таких больше…» — проносилось в голове у каждого. Надежда воодушевила пятерых воинов. По словам Куро, их запаса должно хватить ещё примерно на неделю. Так что у группы не так много времени, как могло показаться. И эти расчёты не учитывали возможные ранения членов отряда или припадки Ганса.

«М-да, дело дрянь».

Брогг был искусен в своём ремесле следопыта и вёл за собой парней. Пару раз им встретились ещё четверо каменных пауков, но в целом дорога оказалась без препятствий. И не потому, что вокруг никто не жил. Нет. Просто весь путь, по которому они шли, был усеян трупами поверженных монстров.

Даже слизни порой не могли переварить их останки. Любопытно, но среди таких вот валявшихся без присмотра туш не тронутыми были как раз скорпионы. Куро даже умудрился залезть внутрь клешнерукого и обнаружил пустоту — внутренности съедены, а скелет остался.

— Так и думал, — кивнул он сам себе, и когда дорога их вывела вновь к кислотному берегу, вормлинг аккуратно подошёл к мёртвой зоне и окунул трофей в реку.

Лапка выдержала испытание. Воздействие местной «воды» не разрушало этот хитин. Что-то новенькое.

— Теперь понятно, как они пересекают русло.

Никакой мост на столь разъедающей всё и вся рекой не было возможности построить — он просто не выдержит нагрузки.

Предположение Куро вполне логично — насекомолюды перебирались вплавь на прирученных скорпионах. Однако это было частично правда. Спустя три дня скитаний путники увидели самый настоящий мост через кислотный поток.

Команда мигом побежала к берегу. Пока все перебирались, алхимик с любопытством щупал перила и если бы не шикавшие на него товарищи, то все рисковали бы оказаться в зоне видимости неизвестно откуда взявшихся десятерых Тёмных.

— Он из хитина скорпа прикинь, — возбуждённо шептал вормлинг, но Брогг отвесил ему подзатыльник, чтобы заткнулся

Они укрылись, лёжа за невысокой группой сталагмитов слева от перехода. Ганс внимательно следил, как боевой отряд вальяжно направляется к широкому мосту и маги один за другим перебираются на тот берег.

Правда, делали это по-очереди и спешившись, ведь вес скорпиона мог обвалить конструкцию. Парень понимал, что перед ними передовой отряд и, скорее всего, он отправился на поиски заблудившегося товарища.

«Убей их», — снова подал голос обитатель внутреннего сосуда.

Ганс удивился такому странному совету. Ведь его группа с трудом одолела одного наездника, а тут все десять.

' Можно дождаться, когда половина переберётся на тот берег', — облизнул губы Хьюз. — «Нам сейчас край как нужны ресурсы, но в лоб атаковать…»

А почему сразу в лоб? Тут до него дошла очевидная вещь — ведь аристо мог манипулировать сознанием человека. Если эти твари разумны, то почему бы не попробовать?

Синие щупальца тут же разветвились и поплыли к пятерым оставшимся на берегу воинам. Они о чём-то общались друг с другом на своём рваном наречии.

Первый контакт привёл парня в смятение — он в корне не понимал, что творится в головах у этих примитивных созданий. Мышление настолько нетипичное для человека, настолько топорное и построенное на одних инстинктах, что Хьюз невольно ощутил себя сверхсозданием.

Остальная «стыковка» тоже оказалась лёгкой. Более того, аристо понял, что теперь может контролировать гораздо больше марионеток. Ведь он поглотил D-угрозу и убил одного Тёмного — это сказалось на общем уровне силы. Когда патруль пересёк реку, случилось следующее — пятеро подконтрольных Хьюзу аборигенов одновременно снесли головы своим собратьям и жадно посмотрели в сторону «хозяина».

— Идём, — уверенно сказал парень.

— Что происходит? — непонимающе спросил Фарадж.

— Ганс, это ты сделал?

— Вот это да…

Группу обуял страх. Хьюз чувствовал эти мурашки и вместе с тем радость за столь сильного командира. Перейдя через мост, аристо первым подошёл к пятёрке Тёмных. Сдерживать их сознание оказалось не так сложно, ведь человеческий разум намного превосходил их по силе.

В то же время магический уровень насекомолюдов зашкаливал — они были сильнее жителей верхних слоёв подземного мира.

«Вот куда пропадали все разведывательные группы Красных плащей», — подумал Ганс, вспоминая, сколько экспедиций бесследно исчезали в колодцах. Ни один мясник не вернулся, чтобы рассказать об увиденном.

Эти уроды старательно контролировали свою территорию.

Ганс мысленно приказал им встать на колени. Те синхронно повиновались.

— Каждый берёт по одному, — вытаскивая Ноксил, сказал он.

— Но… Но это же бойня Хьюз, — вдруг возразил напуганный алхимик.

— Какая бойня? Это не люди, Куро. Или ты хочешь сдохнуть? Вперёд. Иди — я никого не держу.

— Сдристни, — отодвинул вормлинга в сторону мутант Уппо. — Мне лишняя сила не помешает, — поплевав на руки, он взял топор и вонзил его прямо в затылок послушного врага.

Как только Тёмный умер, с Уппо случился припадок. Воина не разрывало как от обычной угрозы, но искрившаяся вокруг него энергия приподнимала тело в воздухе. Остальные настороженно следили за всем процессом, и когда он закончился, мужчина покачиваясь встал и сорвал с себя шлем.

— Идиот, что ты дел… — начал было кричать Куро, но удивлённо остановился.

— Как же охеренно, — дыша полной грудью, сказал Уппо.

Его уши были красными от четырёхдневного ношения неудобного шлема и воин балдёжно массировали их и скалился.

Каждый по-очереди прошёл через экзекуцию наездников, но снимать артефакторный очиститель воздуха не посмели. Оказалось, что такой дар достался только Уппо.

— Смотри, я могу ходить в этой кислоте, ха-ха! — радостно плескался он в смертоносном пекле.

Похоже, ему досталась полная нечувствительность к ядам, кислотам и тому подобному. Тело Крайнего не воспринимало их губительное воздействие.

Придурок набрал полный рот кислоты и пускал фонтанчики, пока плавал на спине.

Воодушевлённые его примером, остальные тоже получили свои способности. Ганс знал, что инициация происходит лишь один раз и дальше сколько ни убивай разных угроз, ты больше не получишь даров от богини. Лишь усилишь то, что уже имеется.

Многократно вбирать в себя таланты врага способны только Жнецы. Простые смертные ограничены в своём потолке развития.

«Но ведь Ник не бог, он обычный человек».

«Да, а люди тоже ошибаются», — раздался знакомый хитрый голос, когда аристо занёс Ноксил над головой Тёмного.

Он сделал это последним, но в этот раз моментально «спихнул» ненужную ему душу своему помощнику.

Аристократ не был наивным и знал, что ничего в этой жизни не даётся просто так. Всем от тебя что-то нужно и Хьюз не питал наивных иллюзий, что обитатель сосуда пёкся только об интересах «хозяина».

Дальше он позволил ребятам уничтожить десяток скорпионов, чтобы пополнить свои ресурсы свеженькими душами. Для авантюристов их уровня это пойдёт только на пользу. Нужно усиливать отряд.

Группа в этот раз решила «прокачать» Брогга. Поэтому все триста душ пошли в его сосуд. Крысолюд шёл впереди группы и для остальных жизненно важно, чтобы авангард был сильным.

Опытный воин получил способность увеличивать размеры своего тела до четырёх метров. А это значило, что ему требовалось лучше владеть магией земли. Привычное оружие не годилось для новых размеров, но вот покрыть кулак правой руки камнем и из него же создать щит — самое то. Только вот для подобной магии требовался хорошенький такой запас маны.

Его то и подарила Броггу пятёрка.

— Спасибо парни, — поблагодарил здоровяк, после того как размозжил сосулькой сталагмита последнюю голову скорпиона. Одежду ему пришлось снять — с этим большая проблема.

— Ты в курсе, что твой писюн размером с…

— Заткнись! — рявкнул покрасневший вормлинг.

Гигант хохотнул и помог стащить трупы уничтоженных врагов в реку. Скорпионы не растворятся, но так они скроют следы бойни. Когда Брогг уменьшился и переоделся, отряд распределил трофеи.

— Тридцать кубов, — задумчиво подвёл итог Ганс, это было самое ценное, не считая еды. Одежда и оружие аборигенов не знали, что такое зачарование. Скорее всего, уровень магических технологий у них слабенький, либо они не нуждались в таких усилениях. — Я заберу себе двадцать пять.

Все удивились, но не возражали.

«Зачем тебе столько много?» — вновь спросил голос.

«Ты стал чересчур говорлив», — сразу отрезал Ганс.

Он хотел ограничить подозрительного поселенца от возможности роста. Неизвестно, что случится, когда тот окрепнет, а значит, нужно самому впитывать новые души. Для этого и требовался большой запас емировых самородков.

Магическая руда заставила его вздохнуть свободней. Внутренние зажимы пропали, и теперь риск припадка свёлся к нулю. Сейчас он мог без последствий впитать штуки три Тёмных. Насчёт парней без понятия — нужно проверять.

Раздав оставшиеся запасы ресурсов, он велел отряду продолжить путешествие. Теперь у каждого горели глаза, ведь рядом источник огромной силы — только руку протяни.

'Мы выживем, — оскалился Хьюз. — Мы обязательно выживем и вернёмся. Моя месть ещё не закончена. Мясники, недобитки Арлингов и Хисториусов, грёбанный Совет… Я уничтожу их всех!"

И словно озвучив мысли остальных, Ганс недвусмысленно произнёс вслух.

— Этот город будет наш.