Андервуд. Том 3

Глава 23 Эпизод в F3

Ник значительно ускорился в убийстве скатов. Ему пришла в голову ещё одна мысль. Если теперь можно распределять сильные души по имеющимся слоям, то недалёк час, когда он сможет с ходу понимать, какая способность ему досталась от угрозы.

Воин раскусил общий алгоритм и его логику. Теперь развиваться станет в разы легче. Болезнь на восемьдесят процентов отступила. Это не означало, что он победил её. Нет. Стоит остановиться, как опухоль захватит обратно отнятые рубежи. Сопротивляемость яду ещё не такая эффективная, чтобы расслабляться и ничего не делать.

Беличье колесо — вот ближайшая аналогия его нынешнему положению. Чтобы выбраться из него, нужно постараться. А пока играть по правилам.

За тридцать дней Принц натаскал пять сотен камней. Это очень много. Ник не знал, что он ради этого сделал, но голодал так точно.

Промежуточная задача сейчас одна — найти перевалочный пункт в виде нового оазиса. Им нужна база, где они смогут спокойно ночевать и добывать емировы самородки. Нынешний запас лишь казался большим, но если он закончится, а они так и не найдут месторождение…

Думать в этом направлении не очень хотелось. Вторая задача — убить угрозу и обновиться. Третья — усилить регенеративный слой настолько, что никакие будущие раны Ноксила не смогут парализовать ядом. И четвёртая — просто стать сильней. Настолько, насколько это возможно.

Ганс, то есть угроза «А» ранга, что контролировала его, побывала в сознании Жнеца и знала все его возможности. Нужно приобрести новые навыки, а для этого потребуется попотеть. Короче, работы — не початый край.

Оставалось только надеяться, что Саймон продержится всё это время. Неизвестно, сколько недель или месяцев пройдёт, прежде чем он вернётся.

Вся эта возня была не только для спасения друзей, она ещё и заложит фундамент его восхождения на поверхность. Разделавшись с Гансом и Сомсом, воин сразу же отправиться в путь. Ждать больше незачем — его ничто не удерживало в Андервуде.

Он позволил Принцу отдохнуть один день, и далее они отправились забирать собранные камушки. На это угрохали три с половиной дня. Приходилось прятаться от постоянных патрулей Тёмных. Ника так и подмывало убить одного или двоих, но тогда будут последствия.

Во-первых, погоня — у него и так ограниченный срок по времени, а тут ещё ненужные скачки. Во-вторых, Тёмные не давали обновлений, как обычные угрозы — на их сердца организм Жнеца не реагировал. Ну и в-третьих, в случае неудачи Ганс поймёт, что Ник жив, и тогда фактор неожиданности улетит в трубу. Придётся уйти совсем далеко, и сроки сместятся.

Сейчас аристо думает, что контролирует ситуацию и не спешит убивать заложников: у него всё время мира, но если на хвосте будет Жнец… Он перестрахуется и убьёт крысюка, а Алексой будет шантажировать бывшего друга. Чёрт. Вмешиваться в работу рудника нельзя.

Принц стаскивал сумки в схрон, где его ждал хозяин. Ник же, в свою очередь, крошил камни в порошок и ссыпал в бочонок. Удобная штука. Жалко только один. Потратив на перевозки туда-сюда полдня, они снялись с лагеря и отправились навстречу новой судьбе.

Нику теперь нужно было покрывать дефицит от болезни в десять душ, плюс расход емировых камней тоже сократился до одной штуки в день. Пещера со скатами истреблена почти под ноль, и нужно было новое скопление монстров.

Лучший выход из ситуации — стайные животные. Такие, как крысы, волки, пещерные собаки. На худой конец — черви. Так как угрозы активно проникали со стороны колонии Р13, Ник решил отправиться туда.

Жнец и не помышлял о столь раннем возвращении в Андервуд, но у него было одно незавершённое дельце. Поэтому вдвоём с Принцем они окольными путями проходили старый маршрут. Заодно уничтожали, что подвернётся под руку — сильные души отправлялись в регенеративный слой, слабые просто увеличивали общее количество.

Спустя полтора месяца они добились своего: им стали попадаться проезжающие мимо вараны с людьми: караваны из колоний, скоростные посыльные, группы авантюристов и просто гражданские, катающиеся по своим делам.

У одного из таких Ник купил запас бумаги и писчие принадлежности.

— Слушай внимательно, — обратился он к Принцу, засовывая записку с рисунком в сумку. — Как вернёшься в Андервуд, старайся никому не попадаться на глаза. Найдёшь человека в ремесленном районе. Его зовут Оливер. Он кожевенник, — Ник подробно расписал, как выглядит парнишка и точный адрес. — Отдашь ему письмо и деньги, — их Ник тоже положил в подсумок (выручил за порошок у проезжавшего мимо купца). — Он сделает ещё десять бочонков — они пригодятся нам, когда найдём оазис, понял?

Варан согласно кивнул.

— Как выполнит заказ, возвращайся со всем добром ко мне. Я буду в секторе крысиных стай. В схватки не вступай — убегай. Нам нельзя надолго оставаться тут.

Принц перекрасился в нормальный зелёный цвет и драпанул в Андервуд, выполнять важное поручение. В послании Ник также попросил Оливера разузнать про Алексу с Саймоном и в целом новости по метрополии. Нужно быть в курсе, чем занимается враг.

Танталовые кастеты Жнец таскал в кожаных чехлах на спине, как обычный путешественник. Посты с Красными плащами он обходил за километр, используя тайные тропы. Благо с сенсеем они облазили каждый уголок близ города. Это выходило опасней, но Жнец, можно сказать, искал приключений на свою голову.

Потому пару раз наткнулся на внушительных противников, но обошёлся без серьёзных травм. В целом до колонии F3 у него был минусовой приток душ.

Здесь его никто не знал, поселение представляло собой плохонький форт внутри пещеры. Повсюду хитиновый частокол против крыс — видно, что деревня часто подвергалась набегам со стороны усатых. По пути к воротам он заметил свежую кровь на вкопанных кольях.

— Кто такой? — раздалось сверху неприветливое бурчание.

Толстощёкий стражник, скорее всего, пенсионер, внимательно всматривался в чужака.

— Томас я, с большой земли, — так колонисты называли Андервуд.

— И что ты тут забыл, Томас с большой земли? — подозрительно прищурился мужчина.

— Иду в P13, у меня там тесть работёнку обещал подкинуть. Впусти, устал с дороги.

— Вход — пол экоина.

— Хорошо, — пожал плечами Ник, дверь скрипнула, и с башни послышался топот спускающихся ног.

— Давай сюда, — протянул ладонь одутловатый караульный.

Ник порылся в карманах и готов был отдать жадному стражу деньги, как к ним подошла молоденькая девушка.

— Чак, ты что делаешь?

— Как что? Пополняю казну пошлиной, — бессовестно вытер нос мужчина.

— Ты опять за старое? Извините нас, пожалуйста, никакой пошлины нет, он просто выдумщик, сколько он с вас запросил?

— Полэкоина.

Послышался звук затрещины.

— Совсем, что ли, обнаглел? У нас и так постояльцев нет, рук не хватает, а ты ещё дерёшь втридорога.

— Но я… Я же не для себя… — пробубнил скуксившийся небритый мужчина.

— Знаю я твоё «не для себя», — передразнила его красавица. — Опять в трактире всё пропьёшь. Идём со мной, — она настойчиво взяла Ника за рукав и повела мимо плотно построенных домишек. — Как тебя зовут?

— Томас.

— Томас, я Алла, будем знакомы. Уже решил, где остановишься?

— В общем, я…

— У меня для тебя хорошие новости, — не дала ему досказать говорливая барышня. — Тут недалеко отличный постоялый двор, цены дешёвые, харчи — объедение, а если остановишься на неделю…

— Так долго я не планировал, — успел вставить Ник, ситуация его немного веселила, у девчонки определённо был взрывной характер — к ней уже раза два подходили с какими-то вопросами, но она отмахивалась от подружек, как от надоедливых мух. Те шептались, и иногда сзади доносились девичьи смешки.

— Вот и хорошо, значит, проездом?

— Что-то вроде того.

— Ничего, может, ты ещё передумаешь и останешься, у нас очень дружная колония. Каждый на своём месте, ты не обращай внимания на дядю Чака, он тоже хороший, просто любит выпить, а это до добра не доводит. Когда он был молодым, участвовал в рейде на крыс. Один раз, я тогда была маленькой, дядя принёс мне вот такой хвостище, представляешь? — красавица широко развела руками. — Какая-то особая крыса. Таких мало у нас. Ему ещё грамоту дали. Только судьба у него плохая: сына с женой загрызли на прогулке, с тех пор он и пьёт, очень изменился, да… — она, наконец, сделала паузу, а Ник из общего вороха этих сведений вычленил проблему.

— У вас где-то под боком гнездо с маткой?

— Что? — её взгляд затуманился, она уже давно мысленно была на другой планете. — Ах да, да — к нам пробовали присылать героев, но они убивали следствия, а не причину. Штук сто крыс подпалят и уезжают довольные. Им повышения, награды, а нам спустя пару месяцев опять возиться с волнами этой дряни.

— Волнами?

— Ты что, ни разу не видел нашествие? Их столько, что взглядом не объять… Ой, — она легонько шлёпнула себя по губам. — Что это я разболталась, так ты совсем не захочешь у нас остаться. Дура, дрянная девчонка.

Ник улыбнулся и поправил на плече шестьдесят килограммов тантала.

— Кто знает, может, и останусь, — решил он хоть как-то поднять настроение говорушке.

Её веснушчатое лицо сразу повеселело.

— Вот и хорошо, и если будут говорить, что плохо тут — не слушай. Лучше ведь самому во всём убедится, а не копировать чужое мнение так? Мне это папа всегда говорит — суди о людях по их поступкам и всегда имей собственную точку зрения, — эти слова она сказала слишком серьёзным и наставительным голосом.

— Мудрый у тебя папа, — вскользь заметил Ник.

— Да и ему палец в рот не клади, так что лучше не злить его, но если вести себя правильно, честь по чести, то заслужишь его уважение. Ну вот мы и пришли, — она приглашающим жестом показала на дверь.

— А ты куда? — спросил её Ник, девушка собралась уходить.

— Мне по делам, ты не бойся — там за стойкой скажи от Аллы и тебе сразу всё оформят — удачи. Ещё увидимся, Томас с большой земли, — она это произнесла так, будто чуяла: имя не настоящее, но гадать на кофейной гуще Ник не собирался и отворил дверь трёхэтажного здания.

Вывески там не было, впрочем, как и любых опознавательных знаков. Походу, это единственное заведение подобного рода в F3.

— Мне комнату, я от Аллы, — сказал он широкоплечему мужчине, больше похожему на кузнеца, чем на метрдотеля.

— Надолго к нам? — подняв бровь, спросил басом Эд, записывая у себя что-то в старенькой книжонке.

— Дня на три, может, больше — пока не определился.

— Хм, держи, — он протянул ключи после оплаты и проводил его до комнаты. — Завтрак, обед и ужин внизу, рук у нас не хватает, так что…

— Нет проблем — сам заберу.

— Вот и отлично, — мужчина постоял в дверях и добавил в конце. — Нужна будет работёнка — обращайся. С оружием умеешь обходиться? — Ник помедлил с ответом, и Эд добавил. — Вижу, что умеешь, воина узнаю по походке, хоть и меча у тебя нет. У нас отряд зачистки раз в неделю выбирается загород. Сокращаем поголовье. Без понятия кто ты, не люблю лезть в дела постояльцев, но если захочешь присоединиться — знаешь, где меня найти.

— Хорошо, спасибо за предложение, Эд, — они пожали друг другу руки, и когда захлопнулась дверь, он с облегчением опустил свой груз и присел на краешек кровати.

Непривычно снова оказаться в социуме после такого перерыва. Собравшись с мыслями, он попросил нагреть воды и отстирал своё тряпьё — от него адски разило. Хоть и никто ему ничего не говорил, но Ник видел по лицам, как на него реагировали.

Также он принял ванну и отскоблил с себя всю грязь. Чистенький Жнец спустился на первый этаж и забрал поднос с едой. Мелочиться не стал — взял жаренного мяса с салом, пюре из корнеплодов, квасу и тёплую лепёшку. Это самый дорогой тариф, но он того стоил. Впервые за долгое время путешественник поел нормальной еды.

«Кайф», — Ник вытер мякишем тарелку и залпом опрокинул кружку.

Разнежившись от комфорта, парень лёг спать и провалялся часов шестнадцать. Так долго он ещё не отдыхал. Боль напомнила кое о чём важном, и путник, одевшись и умывшись, спустился к хозяину заведения.

— Что у вас тут намечается? — спросил Ник, глядя на входивших в зал мужчин: все были обвешаны амулетами, бронёй и оружием.

— Ты что, забыл? У нас сегодня зачистка. Завтрак там, на столе, извини, мне сейчас некогда, — ответил здоровенный Эд, застёгивая наручи на мускулистые предплечья.

— Я с вами, скажи поварихе, пусть отнесёт в ледник и это, — Ник чуть замялся. — У меня меча нет и кулон бы на обезболивание…

— Ха-ха, наш мальчик боится пораниться? — раздалось сзади замечание, и мужчины залпом загоготали лужёными глотками.

— Меч, так уж и быть, дам, но комплекта брони лишнего нет, — почесал голову Эд.

— Обойдусь, так что насчёт кулона? — не обращая внимания на кривляния молодого задиристого воина, спросил Жнец.

— Артефакт имеется, но выдать не могу, извиняй.

— А что, если куплю? — Ник выложил на стол мешочек с экоинами, чем вызвал странные переглядывания.

Видимо, решили, что он заигравшийся в героя сын богача или ещё что-то подобное, но ему, честно говоря, плевать — прошлый артефакт забрал Ганс, а терпеть каменное отравление, пусть и ослабленное, сильно изматывало. Он хотел отключать боль хотя бы во время сражения, чтобы концентрироваться на враге.

— Хорошо, вот меч, — он передал короткий одноручник. — Иди собирайся, а я сгоняю в хранилище…

— Есть двуручное что-то? — спросил у него Ник.

— Бери что дают, и не выделывайся, — вновь подал голос задира с рыжими бровями. — И не вздумай нам мешаться, а то знаем. Приедут потом родственники спрашивать, а оно нам надо, да, мужики?

— Да, Монри, всё правильно сказал…

— Может, ну его…

— Опять эти разборки…

Мужики подняли сердитый гвалт, но обсуждения прервал ор Эда.

— Заткнулись, млять! Вы что, бабы базарные? — затем, когда все затихли, положил на стол двуручник. — Такой сойдёт?

— Это самый тяжёлый? — уточнил Ник.

— Да.

— Тогда пойдёт, спасибо, Эд.

Ник поднялся к себе и высыпал из тубуса емиров порошок в пустующую флягу. Остальное спрятал под кровать. Люди тут простые — воровать не станут. Тем более в приграничных колониях наказания строгие — сразу руки отрубают.

Дальше он сходил с Эдом в артефакторную и забрал свой кулон, заряды на него обменял на порошок. И снова здоровяк не задавал лишних вопросов. Ник на руки получил пять камушков и остался доволен сделкой.

Воины уже ждали снаружи. Всего в поход собралось сорок человек. Все поджарые, серьёзные дядьки. Они не были профи, скорее ополчение, но из-за близости с опасностью невольно освоили азы боевого искусства.

Выяснилось, что Эд — староста колонии F3. Это вызвало у Ника ещё больше уважения. Ведь тот не отсиживался за четырьмя стенами, а лично принимал участие в зачистке.

Жнец тащил на плече тяжёлый двуручник, идя в задних рядах. Очевидно, что доверять незнакомцу никто не стал, и потому отправили в безопасное место, чтобы не отсвечивал.

На выходе из деревни его нашла взглядом Алла и радостно замахала рукой. Мужчины неодобрительно на него покосились, но он не придавал этому значения и двумя пальцами шуточно салютовал девушке.

Ник отправился на разведку без кастетов — нужно оценить масштабы засилья крыс и узнать маршруты. А к кому как не к Эду за таким обращаться?

— Новенький, не зевай. Это тебе не с девками заигрывать, тут живо башку откусят или что пониже, ха-ха! — засмеялся дед, самый старший воин, шедший со щитом и коротким мечом позади.

— Спасибо за науку, отец, — спокойно ответил ему Ник.

Дед, будто его в первый раз увидел, хмыкнул и отвернулся, вероятно, ожидая другого ответа от новичка. Вскоре весёлые настроения испарились, и все сосредоточенно шли восьмёрками по широкому коридору. Никто не разговаривал.

Впереди послышался писк и звук сражений. Ник ничего не разобрал — отсюда не было видно, но вскоре поход продолжился, и он обнаружил два трупа гигантских крыс на обочине с обрезанными усами. Ничего нового для него — обычные монстры, но вот мужчины ополчения так не считали. Для них это серьёзный враг, опустошающий родные земли.

«С такими с лёгкостью справится отряд Красных плащей. Интересно, почему руководство до сих пор не уничтожило матку?»

Дальше на них напало уже пятнадцать особей, и авангард столкнулся с трудносями в бою. Настолько, что пришлось менять построение. Задние ряды вышли вперёд, чтобы дать отдохнуть передним.

«Интересная тактика», — подумал Ник. — «Чем-то напоминает легионерскую черепаху».

— А то, — с гордостью сказал ему дед на это замечание. — Эд нас научил. С тех пор мало кто умирал. Гады с центра зажимают деньгу, а он так всё поставил, видишь — каждый меч на счету, каждый экоин. Чтоб у нас артефакты раньше были, богиня упаси…

— Это хорошо, для колонии старается, — вставил Ник.

Можно было разговаривать, пока мужчины резали добычу и передавали усики носильщикам вглубь колонны.

— Да если бы, — дед пожевал губу и махнул. — А ладно, ты вроде хороший малый, слушай сюда — про жинку его, чтоб ни слова, понял?

— Понял, отец, а что с ней стало?

Дед помрачнел.

— А ты сам додумай, вроде неглупый.

— Ясно.

Впрочем, что-то такое он и подозревал. Эд мстил за убитую жену, и Ник, как никто в этом мире, понимал его.

— Вперёд, — скомандовали по рядам, и процессия продолжила путь.

Начались норы. Раньше по бокам не было углублений, но теперь повсюду пестрили тёмные проходы. Иногда Ник видел оттуда красные глаза, но лишь на мгновение — те снова уползали в тень.

Рефлексы у Жнеца выработались звериные, потому, когда на старика прыгнула толстенная крыса, он немедля среагировал и разрубил в полёте вражину. Сорокакилограммовая туша прокатилась по полу мешком, а ошарашенный старик дрожащей рукой вытер лоб от крови.

— Спасибо, — Ник поблагодарил деда.

— М-м-м? — тот не мог собраться с мыслями.

— Ну что оставили его мне — я видел, что вы успевали, но решили проверить меня.

— А, ну да — молодец, хорошо поработал, — с серьёзным видом выкрутился воин.

После этого случая на него перестали смотреть как на обузу. Новичок, что махает здоровенным клинком словно тростинкой и к тому же одной рукой — хороший союзник. А многие из них хотели вернуться живыми к своим семьям.

— Эд, может, хватит? — спросил лидера один из «офицеров» воинства. — Мы и так собрали больше, чем в прошлый раз. Парням пора отдохнуть.

— Ещё чуть-чуть, — пробасил глава. — Нужно прорисовать карту чётче, — он смотрел в кусок бумаги и делал там правки, прислонившись к каменной стене.

Отряд в пути уже шесть часов — ещё столько же на возвращение. Надо понимать, что это не просто прогулка, а полное напряжение внимания. На Ника нападали ещё трижды, и он с лёгкостью уничтожал грызунов как мух. Авангарду приходилось тяжелее. Они уже дважды сделали смену.

— Новенький, — его вдруг толкнул локтем мужик с оспинами.

— Чего? — вопросительно посмотрел Ник.

— Тебя начальник вызывает, впереди пойдёшь, Ян сменит тебя.

— Хорошо.

Он протолкался в самую опасную часть, и тут начались первые сложности.

— Я не смогу стоять в строю с этим, — указывая на двуручник, сказал Жнец

— Верно, млять, — потёр подбородок Эд. — Монри, отдай ему свой меч, ты ранен.

— Я ещё могу сражаться, — огрызнулся тот самый молодой задира, с ненавистью смотря на новичка.

— Делай, что тебе старший говорит! — рявкнул вдруг глава, и все как-то сразу сникли.

— На, держи, — хмуро протянул ему оружие рыжебровый Монри.

— Эд, слушай, у меня другая идея, — вдруг сказал Ник, он видел, что мужчина, в отличие от остальных, недоволен результатами. — Что, если я один пойду впереди?

— Ты с ума сошёл или так и скажи: «Смерти ищу».

— Доверься мне. Да и что вы теряете? Я так больше пользы принесу, ну не умею я драться в строю.

— Эд, а малый дело говорит, он этой штукой, как палкой махает, это видеть надо было.

— Да, Томас харош, жёсткий мужик.

Все замерли, всматриваясь в открытое и скуластое лицо предводителя.

— Так и быть.

Мужчины повеселели. Ничего себе — предстояло интересное зрелище, да и отряд по достоинству успел оценить навыки седоволосого. Так они между собой уже окрестили Ника. Тут он немного просчитался — надо было побриться налысо. Слишком серьёзная примета.

Теперь воин принимал всю волну на себя. Очень важно было не демонстрировать навык непробиваемой кожи, поэтому он залихватски кромсал всё, что на него бежит. Ненормальной физической силой много кто обладал, а вот неуязвимостью к колющим и режущим ударам практически никого.

Трупы летели направо и налево. Остатки напора хвостатых подминали сзади идущие воины. Эд, а вместе с ним и Ник так вошли в азарт, что не заметили, как забрались слишком глубоко.

— Они не заканчиваются! — прокричали в арьергарде.

Плохо дело — Жнец не может быть везде и сразу. Грызуны неустанно мчались, яростно пища и врезаясь в щиты. Они обегали грозного воина с двуручником — ведь были жертвы и послабее.

— Ян мёртв! — раздалось первое известие о смерти, и тут Эд словно протрезвел, с лица вмиг слетело воодушевление.

— Я прикрою, — бросил ему Ник и удвоил усилия, чтобы ни одна тварь не добралась до ребят.

Для этого пришлось так забросать мясом фланги, что хвостатые взбирались по ним и скатывались обратно вниз, где их уже ждал заляпанный кровью эспадон. Носильщики побросали трофеи и тоже включились в сражение.

Ополчение медленно отступало. Казалось, этот процесс длился часов двенадцать, но прошло от силы минут сорок. Группа из тридцати девяти мужчин остановилась на привал. Многие стонали. Тут и там светилась зелёным руда. Три человека потеряли руки, один остался без глаза, а деду, что стоял вместе с ним, перебило колено и внутренние органы.

Рассусоливать не стали и спустя пятнадцать минут собрали, что могли, и устало отправились домой. По пути отбились от одиночек ещё пять раз, но это мелочи. Судя по словам потрёпанного ополчения, в F3 уже пять лет никто не умирал в зачистках. Потому для всех смерть товарища стала потрясением.

— Это ты виноват, новенький, — подойдя к нему, прорычал рыжебровый Монри. — Почему ты не сказал, что настолько силён? Ян погиб из-за тебя, — в его глазах стояли слёзы.

— Я сожалею, что так вышло, — ответил Жнец.

— Для тебя мы лишь грёбаные деревенщины, но мы делаем что можем. Что теперь… Как нам объяснить его жене и трём пацанам? Ненавижу таких выскочек, — он схватил Ника за окровавленный воротник комбинезона и занёс руку. — Покрасовался⁈ Катись в свой Андервуд…

— Монри, прекрати, он не виноват, — разнял их здоровяк Эд. — Это моя вина. Я сам всё скажу жене Яна. Я принял это решение и забылся. Простите меня.

Разборки состоялись недалеко от колонии, потому никто ничего не рассказывал радостно сбежавшимся жителям. Те видели, что воины мрачны и праздничные флажки с плакатами тут же убрали подальше.

Ник отдал меч и весь в крови пошёл к себе. Позади донёсся горестный, душераздирающий плач женщины.

Алла хотела было к нему подойти, но осеклась: Ник махнул ей «не сейчас» и, оставляя красные капли на полу, поднялся к себе на второй этаж.