Андервуд. Том 3

Глава 28 Перекресток между мирами

Колония Р3, парафия Кефриса

Как только они прибыли сюда, Алекса и помощники Святого отца высыпали емиров порошок на сенсея щедрыми горстями. Ей было жалко видеть такой перевод средств, но время поджимало. По словам Саймона, за ними в часе пути увязалась большая группа Тёмных.

Кефрис распустил горожан, велев им покинуть территорию Р3, и те, что могли это сделать, спешно седлали варанов и убирались прочь. Скоро здесь начнётся большая заварушка.

Конечности учителя отрастали медленно. Всё из-за длительного срока травмы, но тут было столько руды, что она диву давалась: на неё можно было безбедно жить маленькому городку.

Возраст Саймона тоже скорректировался и вернулся в норму. От выросшей новой шерсти он зачесался с непривычки.

— Немного покалывает, но сойдёт, — сжимая и разжимая кулак, ответил крысолюд и показал, что достаточно, можно больше не носить порошок.

Оставшееся время он посвятил разминке взятым буквально из воздуха голубым мечом. Его свет пестрил в скоростных тычках и трюках учителя. С каждым движением он становился всё быстрее и быстрее, пока не превратился в сплошную сферу.

— Пойдёт, — буднично сказал мастер и вышел наружу, а окружавшая его оболочка растворилась в воздухе.

Церковь забаррикадировали. Кефрис отказался эвакуироваться и остался с Саймоном и Алексой до конца.

— Тебе не обязательно этого делать, — пожал плечами полукровка.

— Для Сомса честь, дружеский долг и сострадание всегда были чем-то несущественным, чем-то, что можно принести в жертву. Но не для меня. Жалею, что поздно это заметил.

— Я тебя никогда не винил. Если бы не ты, кто знает, может, этому уроду и удалось бы сделать задуманное?

— Но ты никогда не любил наши беседы, — покачал головой святой отец.

— Я не любил их слюнявое содержание, — поправил Кефриса воин. — Все эти россказни о богинях и прочем таком — скука. Но у меня был неравнодушный собеседник, это многого стоит.

— Всё равно, прости меня.

— Ты просишь прощение у призрака, — усмехнулся Саймон и повернулся в сторону ворот. — Всё, скоро начнётся. Бегом внутрь, — приказал он девушке и священнику.

Алекса не совсем поняла ту часть про призрака, но, похоже, у Святого отца эта реплика не вызвала вопросов.

— Что он имел в виду? — спросила она набожного мужчину. — В каком смысле Саймон призрак? Он вам что-то успел рассказать?

— Боюсь, эта ноша не для тебя, дитя. Она вообще мало кому по плечу. Я и сам жалею, что узнал.

За дверью раздались первые громыхания от столкновения сенсея с воинством Тёмных. Хлопки входа и выхода из молниеносных атак уже были знакомы девушке. Она поднялась на третий этаж церковной башни и осторожно выглянула в окно.

Ураганным ветром голубой клинок носился меж тёмных тел, скорпионьи конечности разлетались в стороны, а противник всё напирал и напирал, не беспокоясь о вопросе смерти. Будто он второстепенен, а задача уничтожить врага — единственное, ради чего их создал подземный мир.

В голове Алексы царил такой же беспорядок, как и на поле боя. Она перескакивала с одной мысли на другую, в сердце предательски щемило, и дурное предчувствие не отпускало.

Ник вёл себя странно. В нём будто что-то изменилось. Ей показалось, что он был холоднее обычного. Так не ведут себя после долгой разлуки. Они едва успели перекинуться парой слов, как снова обстоятельства разделили их.

Она знала о его странной мечте выбраться на поверхность ради какого-то там солнца. Всё это воспринималось как обычная мужская бравада и мальчишеские игры — она надеялась, что он перебесится и со временем всё уляжется.

Но три года изгнания сделали его на порядок сильнее, и теперь девушка сомневалась.Неужели он и вправду уйдёт? Она кусала губы и пыталась представить себя на его месте, и выводы напрашивались неутешительные.

«Он не придёт даже попрощаться», — мелькнула в голове ужасная догадка.

Как только всё закончится, он исчезнет. Тут и так всё ясно: Ник свёл её с Саймоном и Кефрисом в одном месте, чтобы обезопасить. Оставил их приглядывать за ней.

Она всегда чувствовала его привязанность и улавливала любые изменения в его внутреннем состоянии. Однако Ник закрылся.

«Он всё уже давно решил».

Алекса оторвалась от зрелища битвы и задумалась, глядя себе под ноги. Отец Кефрис поднимался по ступенькам к ней.

— Жаркая будет ночка, — смотря за полем боя, прокомментировал священник. Внизу раздавались свистящие звуки, удары металла о металл и громыхание взрывов. Некоторых Тёмных сносило магическим вихрем. — Он сражается, как в пик своей формы, — задумчиво сказал Кефрис. — Как в последний раз.

— Саймон не погибнет, — уверенно заявила девушка, оторвавшись от самокопаний. — Он не ради этого столько боролся в тюрьме у Ганса.

Святой отец улыбнулся.

— Да, ты права, дитя, совершенно права… — он не стал уточнять, что имел в виду, на девушку и так свалилось море событий.

Священник пытался уговорить Ника выйти с ней на контакт, но Жнец отказывался и Кефрис не мог его винить.

Ведь радостное женское сердце выдало бы Алексу с головой. Какой бы она ни была взбалмошной гордячкой, но в душе это доброе создание. А тех, кто упал на самое дно, всегда слепит чистота чужой любви. Они видят её за километр. Сомс бы всё понял, Ганс так и подавно.

В колоде у Жнеца много козырей, и он разыграл филигранную партию последовательно, с холодным умом и осознавая свои возможности. Когда они обсуждали план, то учли многое, в том числе и нестандартные ходы противника.

Несмотря на прямолинейность, Ник хитёр. Ум этого человека доказывал, что никакой он не дитя трущоб. За время подготовки они много раз вели беседы на разные темы, коротая длинные вечера. Такое образование не получали даже отпрыски самых влиятельных дворян. Именно этот факт заставил Кефриса поверить в существование другого мира.

Ему было страшно. Сомнения роились в душе священника, но он отгонял их молитвами. Ведь недостающие куски мозаики он получил уже от Саймона, и услышанное не должно распространиться по Андервуду, иначе существующему порядку конец. Начнётся неконтролируемый хаос и разруха.

Только сильные духом способны вынести эту правду и смиренно идти дальше. Она не должна перечёркивать все достижения людей. Возможно, её сокрытие — даже великое благо, и его долг, как пастыря умов, сохранить тайну. Кефрис приложит к этому все свои силы.

Разрушенная усадьба Саймона, окраина Андервуда.

Ник носился по полю битвы пространственными скачками и на сверхскоростях. Случайный свидетель видел кляксы, опытный воин — распознал бы силу, а мастер — великое искусство. Настолько они были быстры.

Тем не менее Жнец выигрывал по количеству попавших в цель ударов. Вот только они не наносили существенного урона магической броне демона, поэтому Ник приступил ко второй запланированной стадии.

Заряженные энергией кастеты готовы были высвобождать взрывную силу. В драке он не просто так колотил барьер и иллюзии — воин напитывал секретный навык, позволявший аккумулировать сырую магию вне сосуда.

Условия просты: сколько раз ты ударил обычной атакой по врагу, столько раз сможешь активировать и взрывные выпады, стоимостью в десять душ. Касаясь кожи демона, кастеты сверкали синим неоном. Их мощь заставляла монстра злиться.

Ник ловко уворачивался от контратак и технично их блокировал. Физическую силу прошлось удесятерить, потому что сдвинуть врага с места на двойных или тройных иксах не представлялось возможным. Тот как монолит впитывал в себя «хлипкие» атаки.

Разозлившись, что на земле он ничего не может, красный демон неожиданно отрастил себе крылья, расправил их и взлетел. Теперь в воздухе он был хозяином положения и бомбардировал человека убойной порцией магии, как тёмной, так и смесью стихий.

Этот град вынудил Ника на тактическое бегство.

— Куда же ты? — закричал усиленным голосом монстр. — Бросишь их? — он направил когтистую лапу в сторону человейника, повисшего над пропастью. Глыба бывшего сталагната держалась за потолок.

Ник с перекатом вправо, не сбавляя темпа, увидел, как чудовищной силы тёмная волна ударилась в остатки жилого комплекса и сорвала его в пропасть. Тысячи людей, крича от ужаса, падали в кислотную реку.

«Ублюдок».

«Пора, Хозяин?» — прозвучал в голове голос.

«Да», — ответил Ник.

Этот короткий разговор заставил обернуться демона.

— А что тут у нас? — казалось, его мало чем можно было удивить, но телепатическую беседу он вмиг прочитал.

Варану было приказано всё это время молчать. Ведь Жнец был защищён от ментальных атак, и угроза не могла прочесть его мысли, а вот других субъектов — запросто. Потому Принц держался в сторонке и ждал команды.

— Мыслящее существо… Варан? Ха-ха-ха, это что-то новенькое. Пожалуй, заберу его себе, — развеселился обладатель красных крыльев и оторвался от добивания остатков выживших. Новая игрушка его заинтересовала больше.

Ник молнией помчался через поля, пока не встретился с Принцем. Жнец остановился, подняв облако пыли, и ловко вскочил в седло верного друга.

Ящер расправил крылья, и теперь они сравняли шансы на успех. Полёт поддерживался за счёт многочисленных вьюков с емировой рудой. Принц мог использовать их на своё усмотрение. Новая мутация без «допинга» не работала, и требовался большой расход, но ради таких целей Ник не жалел ресурсов.

Они поднялись в воздух и к неожиданности подоспевшего противника спикировали на него. Ник едва не ранил демона размашистым ударом клинка из кастета. Однако тварь увернулась в последний момент. Лезвие прорезало пустоту.

«Чёрт».

Они выровняли курс, и началась долгая и кропотливая работа в пространстве. По скорости и манёвренности варан уступал демону — это Ник понял уже в процессе. Немудрено, ведь последний использовал тысячи умерщвлённых им душ, а бедный ящер пыхтел на родной тяге. Ему и так эта трансформация далась с огромным трудом. Пришлось даже заставлять животину потреблять Емир.

Он едва не помер, но смог измениться. Видимо, у каждого существа был свой лимит, достигая которого он перестаёт эволюционировать. Принц и так превзошёл всех существующих сородичей, но и эту планку смог взять. Пусть и такой тяжёлой ценой.

Когда демон понял своё преимущество, он быстро сориентировался и приступил к активным действиям. Теперь его атаки были направлены на варана. Столп смертоносной магии устремился в летающую букашку. До поры до времени та уклонялась, и тут первое попадание. Раздался взрыв, застлавший всё дымом на сотню метров вокруг.

— И это всё? — проревел голос твари, но Принц пережил натиск, ведь антимагический слой Ника, как и другие навыки, давно перешли на новый уровень.

Жнец теперь мог делиться этим барьером со всеми, кого касался, так что защита работа как надо. Он бы никогда не рискнул жизнью питомца так опрометчиво. Этот момент надо было использовать на максимум, так что Ник достал из подсумков ещё один припасённый гостинец.

На радостях демон устремился прямо к возможному месту падения всадника, но из дыма на него посыпались белые вспышки. Что это такое, он не сразу понял, но, как только перестал удерживаться в воздухе, осознал свою ошибку.

Ник метал танталовые ножи!

Те самые, что Азлор обещал в приданое любимой внучке. Жнец уговорил кузнеца одолжить их, и теперь весь набор застрял в крыльях монстра, а мощный парализующий яд на лезвиях не позволял ими нормально управлять.

Поэтому крушение стало неизбежным. Ник обрадовался, оказавшись на земле. Не давая противнику оправиться, он задавил его звериным напором. Один за другим удары тантала выбивали дух из замешкавшегося красного выродка.

Смертоносная чёрная аура при соприкосновении погубила бы любого, но невосприимчивость Жнеца нивелировала это преимущество, а прославленный металл был так твёрд, что о нём слагали легенды.

Когда Ник технично нокаутировал угрозу и уже готов был прыгнуть на неё, чтобы взорваться серией добивающих ударов, та использовала Ноксил для телепортации.

— Неплохо подготовился, но я, знаешь ли, тоже не прохлаждался, — облизнул окровавленную рожу демон. — Думаешь Андервуд это всё? Это только начало, Ник. Сотни угроз уже идут на колонии, — усмешка прочертила лицо врага. — А ведь ты даже не знал…

— Что Тёмные — это сердца угроз? — Ник сузил глаза. — Не ты один такой умный. Кислотный уровень не мог достать людей, вот и придумал себя трансформировать в угрозы. Мозгов-то создать магический респиратор не хватило.

— Время уходит, Ник.

— Боюсь огорчить тебя, но паства Кефриса уже поработала над этим. Дружины плащей сейчас мутузят твоих угроз. Не все были согласны с Сомсом, и зря ты недооценил религию.

— Надо было убить этого фанатика, — задумался демон. — Ну, посмотрим, чья возьмёт Ник, обернись.

Холод пробежал по спине Жнеца, и он увидел, как Принц с остервенением отстёгивает с себя груз с емировым порошком.

— Ублюдок, — прорычал воин и трёхметровыми прыжками сблизился с истязателем, варан не успел выбежать из зоны ментального поражения и подпал под влияние демона.

Волна гнева застила глаза, как уже бывало много раз, и Ник, вместо того, чтобы оставаться холодным и рассудительным, попался в ловушку психофизической атаки. Миг, и его перенесло в морок.

Вокруг стало настолько светло, что в первое время пришлось жмуриться. Привыкшие к Андервуду глаза плохо переносили солнечный свет, льющийся из окна. Обстановка операционной тут же заполнила развернувшуюся перед ним сцену воспоминаний. То, что это были они — сто процентов.

Китти лежала на кушетке, подключённая к куче проводов, опутывавших её прелестную голову. Бледное лицо, исхудавшие ручки и ножки — всё это мигом врезалось ему в сознание и причинило почти физическую боль. Как от вскрытия старой раны.

Саша разговаривала с главным хирургом и посматривала на Ника, готовившегося к операции. На нём был больничный халат, тапочки и свисающая на подбородке маска.

«Я так выгляжу по-настоящему?»

Он удивился сходству своего попаданческого аватара и реальной оболочки. Нахмуренный тип с чёрными волосами смотрел на кровать с дочерью и незаметно от жены сжимал уголок простыни. Ему тогда было страшно.

— Я вынужден ещё раз напомнить, — поправил очки доктор с ухоженной бородкой и короткими усиками, на его халате красовался золотистый вензель «А. К.». — Технология экспериментальная, мы не знаем, как поведёт себя организм, и можем потерять двоих. Вы уверены в своём решении?

— Что он там мелет? Запускайте уже, — рассердился мужчина на кушетке.

— Если он… Если он умрёт в лимбо или слишком быстро осознает свою личность, то останется там навсегда.

На лице Саши застыла отчаяние, и она с надеждой посмотрела на мужа.

— Я вытащу её, слышишь, дорогая?

— Но… Но ты там будешь совсем один, и эти воспоминания из другой эпохи… Это жестоко. Есть другой способ? Доктор, пожалуйста, скажите, что он есть, — Саша снова посмотрела на нейрохирурга, но тот с сожалением покачал головой.

— Это единственный путь подавить его волю, он должен плыть по течению какое-то время, притворяясь своим…

— Вы хоть представляете, что он будет чувствовать? Один и… он не самоубийца!

— Нет, конечно, но нужно ввести сознание Китти в заблуждение. Наука пока не придумала другого способа. Если этого не сделать, отторжение пойдёт ещё на стадии погружения.

— Стоп, — копия Ника встала с кушетки и подошла к жене. — Ты должна доверять мне, слышишь? Это лучшие специалисты, они не дадут мне там помереть, ведь так? — он прижал Сашу к себе и подмигнул доку.

— Да, это исключено — Николас получит беспрецендентную поддержку, — врать эскулап не умел, но здесь постарался на славу, Ник отблагодарил его коротким кивком.

— Всё, запускаемся, — пациент оторвался от жены. — Уходи.

— Я хочу быть с тобой здесь.

— Мне так легче будет.

— Для погружения нужно исключить раздражители, — поддакнул вежливый нейрохирург.

— Тогда увидимся, — она быстро поцеловала его в щёку.

— Это категорически не приветствуется, положительное закрепление может спровоцировать… — пробурчал док.

— Ничего страшного, один раз можно, — Николас улёгся обратно, и сам принялся налепливать на себя провода с присосками. — Кажется, так?

— Давайте я помогу, — медсестра быстро навела порядок, зрелище семейной драмы растрогало её, и она шёпотом бросила пациенту. — Вам повезло с женой. Надеюсь, всё получится.

— Спасибо, — поблагодарил мужчина и закрыл глаза.

Ник вспомнил, как он себя чувствовал в этот момент. Как перед отправкой в космос. Неизведанная доселе территория подсознательного только-только позволила к себе приблизиться, но смельчаков рискнуть своей жизнью не находилось.

— Хочешь вернуться к ней? — спросил Ганс, стоящий рядом с духом Ника.

Это был старый добрый Хьюз, такой, каким был с самого начала их знакомства. Беззаботный повеса, полный сил, готовый затащить в постель полгорода и пить до самого рассвета в компании верных друзей. Ну, или с прекрасными дамами.

— Я вернусь, — твёрдо сказал воин.

— Можешь сделать это прямо сейчас. Соглашайся. Ты только представь: жена рядом, любимый ребёнок… Вы снова вместе. Какое тебе дело до нейрогенераций? Всё, что ты видел — ненастоящее. Зачем их спасать? Это пыль. Набор компиляций незрелого ребёнка! Даже я — лишь жалкая иллюзия.

— Я вижу, ты в этом большой специалист. Хочешь вырваться отсюда и посмотреть на настоящий мир? — Ник спокойно следил, как его оригинал подключают к громоздкому аппарату для погружений в лимбо. Последний взгляд на дочку, и процесс запущен.

— Она здесь богиня и может стереть этот мир — какой смысл оставаться? Оглядываться и ждать каприза ребёнка?

— Снаружи не лучше, — Ник осмотрелся, территория перестраивалась под другие декорации. — И откуда тебе знать, что мой мир не подобен этому?

— Бред, у вас хоть и нет магии, но это вы попали сюда, а не мы к вам. Если бытие — матрёшка, то уж лучше жить на слой выше.

— Чтобы что?

— Чтобы… Ой, да пошёл ты! Не хочешь соглашаться — и ладно. Останешься кормить слизней.

— Я тебе нужен больше, чем ты мне, — покачал головой Ник и ударил призрака Ганса в живот, потом перекинул через себя и в болевом свернул шею.

Та хрустнула, и аватар обмяк. Вместо него пришёл новый.

— Ты здесь никто, — пожал плечами бывший товарищ, но Ник был с этим не согласен и быстро впал в состояние неконтролируемой злости.

«Клин клином вышибают».

Этот манипулятор думал, что Жнец расчувствуется и бросит миссию ради сиюминутной эйфории? И что потом? Ходить с мыслью, что носишь в своей голове психо-паразита? Стать его заложником?

Нет уж.

Цель близка, как никогда, и он не возьмёт эту подачку. Сам достигнет желаемого. Ярость ослепила и разорвала липкую паутину наваждения.

Андервуд снова предстал перед взором. Пока шла «беседа», демон успел сделать в груди противника дыру, а сейчас нёсся к Принцу, поняв, что не успевает добить Жнеца.

Время в мороке течёт быстрее, чем на этом плане бытия, потому такой противник многим и неудобен. Пока ты пускаешь слюни, предаваясь воздействию психической атаки, он подло уничтожает твою физическую оболочку.

Никакой чести и достоинства — только чистая эффективность. Тут даже не надо быть искусным воином. Однако рогатый стал им, потратив усилия на освоение человеческих способов ведения войны.

— Мразь, — прорычал Жнец и молниеносно сблизился с замахнувшимся второй раз монстром.

Он врезался в красную тушу, и оба, сплетясь, отлетели далеко вперёд, собирая телами пыль и грязь. Принц лежал раненый в голову. Урод знал, куда бить — емирова руда могла восстановить конечности, но если повредить мозг, то вылечившийся навсегда превращался в овоща.

Ник оказался снизу, принимая удары когтистых лап. На мгновение ему удалось вцепиться в повреждённое крыло, и, вложив в руку ×50 силы, он рванул поганую конечность на себя, разрывая красную кожу, мускулы и кости.

Боли демон не чувствовал, но оторванное крыло разозлило его.

Он с удвоенным рвением принялся терзать Жнеца, но тот технично высвободился из уязвимого положения и сжал ногами торс зверюги. Хрустнули рёбра, и монстр понял, что его сейчас сожмут, как эспандер, и расплющат.

Ник извернулся и проткнул бок демона танталовым лезвием. Одной рукой он отталкивал раззявленную зубастую пасть, пробовавшую на прочность его голову, а второй вёл продольный разрез, выворачивая наизнанку противника.

Кожа демона покрылась раскалённой лавой, заставляя тратить огромное количество накопленных душ на защиту. Впрочем, созданная ситуация устраивала борца, и вскоре танталовые «когти» достигли внутренних органов врага.

Кровь из пасти угрозы пошла горлом. Она напоминала кислоту, а внутренности были чёрными, будто созданные из Тёмной энергии.

Вести философские беседы Ник не собирался. Эта тварь достаточно доставила ему проблем, поэтому, когда демон умудрился отодрать от себя человека и отбежать в сторону, дабы отдышаться, перерыва Жнец не дал.

Ноксил в последний раз послужил своему хозяину в телепортации, но вышла оплошность: воин знал, где будет пространственный разрыв, и тоже появился оттуда. Красная рука, сжимавшая клинок, шмякнулась на землю. Затем серия режущих ударов, и половина ноги тоже отправилась на фарш.

Ник грубым толчком опрокинул угрозу и теперь с азартом колошматил её красную голову. Отродье не переставало сопротивляться. Область вокруг сражающихся давно оплавилась. Земля буквально кипела от столь высоких температур, превращаясь в вязкий бульон.

Наконец, лезвие вогналось в правый глаз монстра. Послышался рёв, облетевший, казалось бы, весь Андервуд, а затем второй, когда левая перчатка тоже продырявила глазницу.

— Он хотел стать человеком, слышишь? — процедил сквозь зубы Ник, он вынул правую руку из кастета и теперь душил ей всё ещё живого демона.

— Варан… Человеком? — прохрипел ослеплённый краснорожий, и на мгновение его лицо скривилось в дикой усмешке. — Никог… да.

Ник и сам не заметил, как оторвал голову этой мерзости, расплющив шею железной хваткой. А когда сокрушительно прошёлся по черепу сапогом, то навсегда покончил с угрозой. Магический фон остыл.

Утопая по щиколотку в вязкой земле, Жнец поспешил к Принцу. Варан всё ещё дёргал в треморе задней лапой, сопротивляясь смерти. Умная животина успела открыть крышку бочонка под шеей, и эти запасы поддерживали утекающую сквозь пальцы жизнь.

— Держись, дружище, — Ник огляделся и кинулся к разбросанным тут и там запасам во вьюках. — Вот ещё, сейчас мы тебя вылечим.

Разрез, конечно, закрылся, но состояние питомца было критическим. Температура его тела, всегда остававшаяся холодной, стремительно нагревалась. Плохой знак, очень плохой.

Возможно, мозг настолько повреждён, что искажённо выполняет свои базовые функции теплорегуляции. Воин снёс в кучу все запасы емировой руды, закрепил их на варане и взял живой груз на плечи.

«Теперь моя очередь спасать твою задницу», — мысленно пытался он достучаться до Принца, но ответом был лишь белый шум.

Может, питомец и был ненастоящим, но для пережитых эмоций и совместных событий это ничего не значило. Мы чувственный опыт наших ошибок и достижений. Именно он формирует характер, и неважно, в каком мире всё происходит. Реальность может быть подвергнута сомнению, но пока существует мыслящее «Я», всё это идёт нахер.

Коридоры туннелей проносились один за другим. Ноги Жнеца не знали усталости, а организм даже после тяжелейшего противостояния с высшей угрозой не давал сбоев.

Для магического мира подобный ход вещей нормален.

Емировая подпитка стремительно заканчивалась, и как некстати, впереди замаячила угроза «С» ранга. Чувство голода скрутило внутренности, но Ник сжал зубы и запретил себе останавливаться. Однако гипертрофированной летучей мыши с мордой льва это не понравилось.

Побороть врождённые инстинкты Жнеца — не самая простая задача. На одной чаше весов — божественный долг, на другой — жизнь друга.

— Малышка, пожалуйста, закрой сейчас глазки и не смотри. Я знаю, ты слышишь меня, но, пожалуйста… — скорость постепенно падала, и он сам не заметил, как стоит будто вкопанный, не в силах сделать шаг вперёд. — Зачем…

Это было жестоко. Он положил всё ещё дёргающегося Принца на землю и посмотрел, сколько осталось порошка. Треть сумки. Они пробежали часа четыре, и всё это время запасы улетучивались. Сзади уже слышалось хлопанье крыльев. Эхолокация Ника отлично вычисляла местоположение противника.

Ящер вернул свою старую разноцветную чешую, больше не контролируя процесс маскировки. Ник уже совсем отчаялся, как услышал приближающийся топот скоростных варанов.

«Трое».

Принюхавшись, он понял, кто это и набрал в грудь побольше воздуха.

— Займитесь Принцем!

Кастеты снова были на руках, и он побежал назад, оставив возле раненого варана вьюк с емировым порошком. Далее последовало ещё одно жаркое сражение, но гораздо короче. Пришлось побегать по стенам, чтобы достать летающего провтиника, а затем оседлать химеру. Она отнесла его километров на десять, пока не распалась надвое от острых лезвий Жнеца. Приземлившись вместе с трупом, воин пришёл в себя и поспешил обратно.

— Ник, — воскликнула Алекса, оторвавшись от варана, состояние которого было стабильно критическим.

— Ему можно помочь? — спросил он девушку, та опустила глаза.

— Мозг повреждён, я не знаю, что делать, — алхимик развела руками и погладила парня по плечу, тот сжал кулаки и присел рядом с умирающим товарищем.

Алекса и Саймон переглянулись. Однако помощь пришла, откуда не ждали. Отец Кефрис, что был вместе с друзьями, кашлянул, обращая на себя внимание.

— Мне кажется, есть один выход, — все тут же устремили на него взгляды, — но это теория…

— Да что угодно, мать его, ну же? — Ник не хотел терять Принца, прикипел он к шкодливому варану.

Тот едва научился нормально говорить по ментальной связи, и тут такое.

— Меч Саймона — это часть его сосуда. Гипотетически независимая от основного источника.

— Ты предлагаешь вживить человеческий сосуд зверю? — быстро соображая, спросил Ник.

— Это может пробудить в нём новое сознание, — пожал плечами святой отец.

— Я не против, — согласился Саймон и достал из воздуха прославленную Яту, клинок струился ярко-голубым светом.

— Это же твоя сила, — возразил Ник. — Ты не обязан…

— Даже если я дам рождение одной жизни — это будет значить, что свою прожил не зря. А силёнок у меня хватит и без дара богини.

После этих слов он положил клинок на бок ящера и произнёс короткую молитву отречения. Божественный меч таял на глазах, впитываясь в тело варана. Кожа животного покрылась голубым светом, образуя плёнку из маны, а затем переливаясь всеми возможными оттенками и цветами осановилась на прозрачном.

— Настоящее чудо, — просветлев лицом, улыбнулся Кефрис, видевший рождение новой жизни аурным зрением. Ник даже на секунду пожалел, что он не маг.

Прикоснувшись к ящеру, после всех метаморфоз, воин обнаружил, что температура пришла в норму, и теперь питомец мирно сопел.

— Спасибо, — Ник протянул руку Саймону и тот крепко пожал её, а потом смял в охапку ученика. — Ты чего?

— Сам знаешь, прощай Ник.

Кефрис тоже обменялся с ним рукопожатием, но поскромней.

— Эй, что это значит? — нахмурилась Алекса. — Какое ещё прощай? Ты куда собрался?

— Я думаю, тебе стоит с ней поговорить, — вставил святой отец.

— Да, Ник, объясни мне, что тут происходит.

— Мы присмотрим за Принцем, — кивнул Кефрис.

Они отошли на почтительное расстояние, и Ник вкратце объяснил, как обстоят дела.

— Значит, я — это копия твоей жены в сознании твоего, то есть и моего, ребёнка? — она пыталась собрать воедино все нюансы, и, казалось, у неё сейчас голова лопнет. — Это что за… Почему ты мне раньше не сказал?

— Ты бы не поверила.

— Да какая разница? Почему ты думаешь, что можешь решать за других? Ты хоть представляешь, каково мне теперь будет жить? Нет, это не правильно, — он ходила из стороны в сторону, держась руками за голову и едва не плача. — Всё ненастоящее… Блин, блин, блин…

Она присела на корточки и заплакала.

— Поэтому Ганс выбрал мираж? Я, наконец, поняла его, — всхлипнула девушка.

Ник присел рядом с ней.

— Послушай, — рука подняла её подбородок. — С чего ты решила, что ты фальшивка? Этот мир ненастоящий лишь для меня. Для тебя он реальность. Время здесь летит с такой скоростью, что ты успеешь тысячи раз состариться и умереть, когда я открою глаза.

Она ещё больше всхлипнула, и Ник пожалел, что открыл рот. Было больно смотреть на её «пробуждение», но она оказалась сильнее, чем он думал. Быстро вытерла большими пальцами глаза и вздохнула.

— Давай мы притворимся, что живы и вместо нас не было чьей-то воли или намëка на чужое безумие?

— Ты всё не так поняла…

Алекса несколько раз прикусила губу, борясь с внутренними желаниями, и подошла почти вплотную.

— Тогда я рада, что коснулась чего-то настоящего.

— Ты и сама…

— Тихо, — она приложила палец к его губам и почти грубовато прижалась ухом к широкой груди. — Не мешай мне слушать его стук.

Ник погладил еë волосы и сказал то, что хотело услышать чуткое женское ухо.

— Я буду любить тебя в любом из миров.

— А какая я там? — она отстранилась с повлажневшим лицом.

Ник вытер пальцем еë щеку и поцеловал.

— Вредная, скучная, некрасивая…

Она со смешком ударила его по груди и шмыгнула.

— Перестань.

— Мне пора. Прощай дорогая, и увидимся.

Они в последний раз поцеловались и разжали объятия. Ник водрузил кастеты на плечо и обернулся, когда его окликнули на повороте в бесконечную сеть пещер.

— И только попробуй ей изменить, козлина — я тебя найду в любом из миров! — передразнила она его пафосное выражение.

Он расхохотался и помахал ей рукой: вот теперь он узнаëт старую Алексу. С улыбкой на губах Ник сделал следующий шаг навстречу будущему, туда, где его ждали родные.

Теперь он понял: этот путь надо пройти в одиночестве, ведь он не имеет права приносить в жертву жизни друзей. У них своя дорога, а у него — своя.

Спустя полчаса там же, в переулке.

— Почему ты не сказал ему? — спросил у сенсея Кефрис, пока Алекса развлекалась с очнувшимся Принцем.

Тот старательно чертил когтем по земле, выводя буквы андервудского алфавита. У питомца появился новый хозяин, точнее, хозяйка. Хотя он скоро станет человеком. Для трансформации надо лишь подкопить душ в сосуде, и со временем подобные узы станут неуместными.

Саймон кивнул собственным мыслям.

— А что это ему дало бы?

— Ну не знаю, я был бы рад увидеть отца, — с сомнением возразил Кефрис.

— В его мире я давно мёртв, а из этого он должен побыстрее убраться. Не хочу мешать ему. Незачем парню цепляться за прошлое.

— Я думаю, кто-то слишком рьяно притворяется чёрствым сухарём.

— Мне и дочки будет достаточно, — буркнул крысолюд и посмотрел на обернувшуюся девушку, та улыбнулась ему и кивнула, поглаживая Принца.

— И то верно, — довольно скрестил пальцы на животе священнослужитель, понимая, что в отношениях между людьми ценится не только открытость, но и умение вовремя промолчать.