Андервуд. Том 3

Глава 19 Болтайте сколько влезет

Собирались впопыхах. Ник успел кимарнуть перед поездкой, пока ребята утрясали вопрос с продовольствием и запасом емировых камней. Они должны были провести в пути примерно месяц. Не хотел он, конечно, чтобы его возвращение в оазис было таким, но тянуть больше не было смысла.

Он стал достаточно сильным, чтобы добраться до заветного места. К тому же с ним будет Ганс и ребята из пятёрки — каждый по силе мог тягаться с угрозой «С» ранга.

— Ты не пойдёшь, — ответил он Алексе, когда та вышла грузить набитый склянками и травами рюкзак.

— С чего бы это? — подбоченилась девушка. — Я опытный алхимик…

— У нас уже есть алхимик, и он боевой в отличие от тебя.

— Да? Куро, подойди сюда, — попросила она карлика, явно не желавшего участвовать в семейных разборках. — Скажи, ты умеешь готовить зелья исцеления пятой ступени?

— Нет, — тут же ответил вормлинг, — максимум — третья.

— Мне это ни о чём не говорит, — развёл руками Ник.

— Ясно всё с тобой, — Алекса провела пальцем по лбу. — Скажи, вы всё время дрались без нормального алхимика?

— Ну да, — пожал плечами Ник, — я вообще ни разу с ним в группе не был. Как-то с Саймоном прошли все Равнины без докторов и живы здоровы.

— Психи, — вздохнула девушка, — пятый ранг восстанавливает внутренние органы и убирает все кровотечения, — горделиво подбоченилась она.

Ник рассмеялся.

— Да ведь можно просто руды «поесть» и всё.

— Ты в своём уме столько ресурса переводить? — тут же взбесилась Алекса. — Для зелий нужно в пять раз меньше самородков. У вас группа из семи человек, не считая меня, а если раненых будет несколько?

— Об этом я не подумал, — почесал подбородок Ник.

Он как-то привык, что всегда один, либо с сенсеем. Расход делился пополам и даже оставалось про запас, но в такой ситуации да, может случиться что угодно, и не хотелось бы выбирать, кому достанется лечение, а кто должен потерпеть.

— Тогда всё решено — я с вами. А, и да — у меня круче оборудование, чем у Куро, чтоб ты знал. Он многое не берёт с собой, — она показала язык и ушла в дом.

Ник повернулся к карлику, но тот лишь пожал плечами.

— А что я? Зачем мне все эти приблуды? Главное, чтобы бабахнуло погромче и чтобы парни выжили.

Ник отмахнулся от него. Куро больше заботился о боёвке, завязанной на взрывах и всяких хитрых штучках. У алхимиков тоже были свои разделения, как у тех же докторов. Не может один врач отвечать за все болячки, так и у них. Кто-то лучше разбирается во всевозможных «допингах», усиливая тело, кто-то специализируется на взрывах, а такие, как Алекса, знают, как из говна, палок и щепотки руды создать убойное исцеляющее зелье.

Насколько Ник помнил, у неё был широкий профиль, так что действительно, лишний алхимик не помешает. Но, если честно, ему не хотелось брать женщину в опасный поход. Тем более ту, с которой близок. С другой стороны, скоро сюда нагрянут молодчики Сомса со зверушками-ищейками.

Это всякие мелкие ящерки, паучки, юркие насекомые, что понимают одну команду: искать. Они перевернут тут всё вверх дном, даже не постесняются заглянуть на нижний этаж к Крайним. Стоило такое «оборудование» заоблачных денег и создавалось в центре лучшими дрессировщиками животных.

Ник слышал об этих разработках, ещё будучи мальчишкой в трущобах. Когда возникала нерешаемая проблема или кому-то из управленческих шишек наступали на хвост, то вот такая вот едва заметная зверушка мигом находила обидчика, и отряд Красных плащей наведывался в гости.

Чем меньше существо, тем больше требуется емировой руды, чтобы вложить хоть какие-то зачатки интеллекта в неразвитый мозг. Зачастую в многочисленных попытках мутировать эти твари гибли. Улучшения происходили в несколько стадий. Это был очень трудоёмкий и времязатратный процесс.

С Принцем же всё по-другому вышло — он изначально был умный мальчик и без гипертрофии в размерах. Идеальный подопытный. Любой сумасшедший учёный захохотал бы от счастья. Да, с питомцем ему повезло…

«Алексе действительно лучше пойти с нами. Так её не загребут под раздачу».

К тому же Хисториусы потихоньку восстанавливались и разыскивали блудную дочь. Полуистреблённый род сделал работу над ошибками и даже выбил себе несколько носителей угроз.

Теперь на их владения не так-то легко напасть. Нет, Ганс, конечно, мог это сделать, но ведь и семейство аристо тоже не дураки — уже давно перенесли свои запасы руды в другое место. Без разведданных атаковать случайные цели — это как гасить из ПВО по мухам. Затрат много, а выхлопа никакого.

Каждому, кто использует силу угрозы, требуется потом восстановление емировой рудой. Они ведь не Жнецы, тратящие запас душ. Нужно подходить к вопросу войны с умом. А тут ещё нашествие Тёмных на носу, но сейчас вот вообще не до них.

Все были в сборе. Алекса демонстративно поехала на отдельном варане. Принц посмотрел вопросительно на хозяина, но тот ему ничего не ответил и уселся поудобней — путь предстоял долгий.

В прошлый раз он потратил на странствие месяц. Но теперь у них караван из ящеров, сильные маги, воины, алхимики… Недели за две должны управиться.

Уходили вразнобой парами, чтобы не вызывать подозрений на пропускных пунктах. Встретиться договорились на пятидесятом километре от Червяной долины. Той самой, где Ник набивал себе души. К этому делу он собирался вернуться после экспедиции. Сейчас это основной элемент его подготовки к встрече с дочерью.

Когда шумиха уляжется, он переберётся поближе к выходу из Андервуда. Снимет домик как перевалочную базу и будет охотиться целыми днями. Можно даже и в колонии какой-то.

Девушка продолжала дуться на него. Выражалось это в активной беседе со всеми, кроме него, но ему подобное только на руку. Кажется, попробовав мирной жизни, Ник стал забывать, зачем он здесь. Какую цель преследует…

«Что мне с ней делать, когда подойдёт время уходить? Просто сказать: „Ну всё я пошёл на край света, не жди меня“?»

Может, на это уйдёт сотня лет или даже больше. Она состарится и умрёт раньше него. Жнецы столетиями выполняют свои миссии.

«Не хочу видеть, как время сжирает её, пока я бегаю молодым. Это жестоко».

Так что Ник твёрдо решил разбежаться после того, как они вылечат Саймона и поправят финансовые дела. Там хватит руды на всех. Каждый сможет осуществить свою мечту. Ганс с пятёркой пусть воюет сколько душе угодно, Ник улучшит Принца, насколько это возможно, и отложит запас в поход, Алексе достанутся подъёмные на алхимический бизнес…

С такими мыслями он проехал весь день. Андервуд покинули без проблем. Несмотря на магический потенциал державы, с художниками здесь туго, и в разнарядки на задержание вписывались только приметы, подделать которые с помощью маскировки и зелий не проблема.

Привал устроили лишь на вторые сутки. Нику выпало сторожить покой группы. Саймон находился в полузабытьи, поэтому отряд организовал караулы по четыре часа.

«Вот я и снова на Мёртвой дороге», — хмыкнул Ник.

Это ответвление считалось одним из самых опасных. Красную черту тут не проводили, но водятся в Андервуде такие места, где не поймёшь: есть опасность или нет? Кто-то беспрепятственно проходил и доказывал, что там спокойно, но вот другая группа попадала в засаду.

Потому он и отправился именно в этот участок, когда задолжал Глоку. Здесь был шанс миновать монстров, тогда как на проверенных тропах он бы точно загнулся. Своеобразная лотерея.

Расположились в пещерном кармане справа от дороги. Тут были следы прошлых групп: мусор, выжженная от алхимического огня ямка и забытая дырявая циновка, разъеденная временем. Помещение сухое, просторное для их отряда, других входов сюда они не нашли, так что это идеальный вариант…

Додумать Ник не успел потому что слух уловил несущуюся прямо на него махину. Танталовые кастеты лежали рядом. Жнец никому их не доверял, кроме Принца. Он успел просунуть руку только в один, как на пороге остановился комок мускулов размером с носорога.

У него было два опорных копыта и пятипалые шипастые руки, на каждом пальце по когтю. Эти «ножи» могли разорвать в клочья жертву за секунду. Розовая пасть неестественно раззявлена, полна острых зубов. Вязкая слюна капала на пол.

Такое зрелище могло напугать неопытного авантюриста, но Ник к ним не относился. Он выжил в такой жопе мира и видел столько всевозможных тварей, что мыслил уже по-другому. Жнец оценивал уровень опасности зверя. Чем и как тот может наносить урон, есть ли у него магия, какие слабые места…

Всё это было выработано на автоматизме. Мозг быстро оценил ситуацию. Внутрь пещеры эту тварь лучше не запускать. Она хоть и здоровая, но ловкая. Ник в состоянии с ней справиться в одиночку, но вот её сопутствующие атаки могли навредить группе. Поэтому он и не видел смысла в путешествиях караванами.

Воин увернулся от быстрой атаки зверя. Лапа попала в пустоту. Монстр этого явно не ожидал, стал неуклюже заваливаться, и вот тут пришла пора Нику удивляться — это был обманный манёвр! Рогатый пошёл на таран.

Невооружённой рукой парень схватил выступ на башке противника, а танталовую перчатку просунул в пасть. Активированная сила не дала себя опрокинуть, и сейчас они бодались на месте. Правда, ступни Жнеца крошили камень и оставляли за собой борозды.

Наконец, до шипастого дошло, что с человеком так просто не справиться, и он распрямился, утаскивая его за собой. Хотел схватить руками и разорвать напополам.

Ник церемониться не стал и прокрутил кастет во рту незваного гостя. Он, конечно, не дантист, но диагноз там серьёзный. После этого тварь ещё долго не сможет разжёвывать пищу. Если выживет.

От боли она разжала челюсть, и Жнец оказался верхом, ногами сдавливая шею. Хруст — и один рог полетел вниз. Просто неудобно стало бить — вот он и сломал нарост. Скулёж разбудил группу — все уже были на ногах.

Увидев людей, монстр присел было в рывке.

— Куда⁈ — удар двухпудовой перчатки выбил искры из глаз вторженца.

Тварь пошатнулась, а шея уже щёлкала, сдавливаемая бёдрами странного, беззащитного с виду человека.

Шипастый снова встал на дыбы. Ник убрал ноги, чтобы избежать переломов. Всё-таки силища у гада была ненормальная. Он встал ему на промежуток между головой и шеей. Лезвия когтей пролетели мимо, но сустав, видимо, не позволял дотянуться до наездника и скинуть его на землю.

Ник ухватился за один из шипов и нижней частью кулака застучал по черепу, как по столу. Каждый такой удар заставлял монстра шататься в стороны. Он дико взревел и побежал прочь из пещеры.

«Не уйдешь», — сказал про себя Ник, вошедший в азарт.

Душа лишней не будет.

Вмятина увеличивалась, и вскоре белый тантал и лицо Жнеца оросилось кровью. Минуты через две он добрался до мозга, и всё было кончено. Правда, отбежали они на пару километров, но не беда — парни всё равно уже проснулись. Есть кому заменить его.

Душа оказалась сильной. Странно встретить такого обитателя здесь, где и намёка нет до емировых оазисов. Они только в начале пути. Ник осматривал тушу и не мог понять, откуда она брала себе пропитание. Обычно в пещерах своя экосистема, и если существуют подобные создания, то есть те, кем они питаются.

Вдруг его мысли отвлёк отдалённый женский крик. Чёрт. Всё-таки напал ещё кто-то. Он мигом побежал обратно. Лишь бы не случилось непоправимого. Одна перчатка тоже давала бонус к ускорению, так что он мигом включил его, чтобы за короткий срок добраться до лагеря.

Полминуты бега на максималках пролетели быстро, и финишировал он уже собственными силами. Возле входа было столпотворение из шипастых монстрюг. Похоже, тут собралось целое стадо!

Больше он не сдерживал траты душ и влил в себя столько силы, что первым же ударом раздробил челюсть ближайшего монстра. Секунда, и он активировал волну страха.

В рядах врага возникло замешательство. Это позволило перебить позвоночник одному монстру и, крутанувшись, влететь на всех порах в мягкое брюхо другому. Лезвия прошлись по внутренним органам, и хищник повалился кулем. Однако Ник замешкался, вылезая из тёплой утробы.

Цепкая рука сграбастала его и потащила головой в пасть. Дух резко перехватило. Кости-то у него не усиленные. Похоже, пару рёбер точно повредило. Съесть себя он не дал, но вот отсутствие второй перчатки сказывалось. Пришлось использовать незащищённую руку.

Она схватилась за один из зубов, выигрывая время. А вторая, та, что с лезвиями, прошлась по лапе врага, перерезая сухожилия. Тиски ослабились. Ран у Жнеца нигде не было — усиление кожи работало на все сто. Однако хрящи и связки в локте точно пострадали. Что ни говори, а хват челюстей у зверюги мощный.

Лапа отпустила его. Точнее, на последних усилиях оторвала от себя и бросила подальше. Ник пролетел внутрь пещеры. Те твари, что стояли сзади, кинулись врассыпную, почуяв кровь сородичей.

При этом рычание, звуки боли и рёв носились сейчас по всем коридорам этого ответвления пещер. Приземлился он не очень мягко. Ударился затылком. Из-за этого в глазах потемнело. Это состояние ещё не развеялось, но он уже был на ногах и махал кулаками в пустоту.

Когда зрение вернулось, Жнец увидел, что Алексу с раненым Саймоном зажали в угол. Мускулистый гад в рывке прыгнул на них. Девушка в ужасе зажмурилась. Ник не успевал подойти. Раздался грохот столкновения, и в ушах зазвенело.

«Не может быть».

Он рывками добрался до туши, лежавшей в неподвижности, и оттащил её в сторону. Взору Жнеца предстал Саймон, гладивший девушку по макушке, словно ребёнка.

— Всё в порядке, не плачь.

Оба были обсыпаны чёрной известью. Похоже, старый вояка успел выставить щит из тёмного сгустка, и голова твари мгновенно испарилась, едва коснувшись смертоносной субстанции.

Ник оглянулся: так и есть. Тело зверя обуглилось на глазах. У сенсея пошла кровь горлом, а один глаз снова почернел, наполняясь демонической силой. Принц с окровавленным хвостом из лезвий был уже рядом и зубами поволок учителя в сторону, чтобы обсыпать порошком из бочонка.

Увидев, что с ребятами всё в порядке, Жнец, раздираемый яростью, ринулся в атаку. Внутри оставалось ещё пятеро Шипастых, которым заочно был прописан смертный приговор.

Ник торопливо надел вторую перчатку, отброшенную внутрь пещеры, и раскромсал недруга настолько быстрыми ударами, что сам не понял, как это сделал.

Рядом сражались и ребята с пятёрки, сдерживая напор. Разросшийся до четырёх метров Брогг словно сумоист боролся с противником, ухватив того за лапы, чтобы не получать режущего урона. Пасть зверюги клацала возле его лица, пытаясь ранить наглого крысолюда, но тот сохранял дистанцию.

Ник помог, срубив этой гадине одну ногу, и они вдвоём забили её насмерть.

В какой-то момент показалось, что драка продлится ещё минут пять точно, но внезапно твари обезумели. Они вспарывали себе брюхо и вычищали его, со шмякающим звуком бросая на пол кишки. В этот момент они не чувствовали боли.

Полумёртвые существа кидались на собственных сородичей, целясь зубами в глотку. На входе образовалась пробка. Сошедшие с ума заставили остальных отступить, и вот спустя минуту послышался удаляющийся гул тяжёлых шагов. Стадо было разбито, а те, что сделали себе харакири, попадали на землю и больше не дышали.

— Катитесь подальше! — закричал Куро, убирая склянку обратно в портфель, в руках у него уже откуда-то нарисовалась фляга с горячительным. — Слабаки против нашего Ганса.

Ник встретился взглядом с другом и тот самодовольно пожал плечами.

— Мы тоже что-то умеем.

Он знал, что аристо может манипулировать сознанием, но чтобы вот так отдавать приказ? Что-то Хьюз явно не договаривал. Да и про то, как они истребили целый город Тёмных, тоже особо не уточнял. Выходила мутная история.

Но сейчас его волновало другое. Он подошёл к Алексе и осмотрел девушку. Та бросилась ему на шею.

— Я думала, что всё, прости, прости, — вся спесь куда-то мигом ушла, и перед ним была обычная напуганная девочка. — Саймон не должен был этого делать, ему только хуже стало. Это я виновата. Ты прав, я только обуза…

— Успокойся, — он погладил её по спине. — Никакая ты не обуза, хочешь узнать почему?

— П-почему? — всхлипнула она.

— Потому что сейчас сядешь и сваришь самое лучшее исцеляющее зелье, ага? Никто, кроме тебя, такое не сделает, да, парни?

Те согласно закивали, а Куро вызвался ассистировать, мигом притащив их походные рюкзаки. Варанов, слава богу, не разорвало во всей этой толчее. Спутники вовремя их отвели в дальний конец пещеры.

Алхимический процесс захватил внимание девушки, и она, вытерев слёзы, постепенно вошла в раж, отдавая приказы хитрому вормлингу. Ник оставил их и подошёл к Хьюзу.

Фарадж с Уппо помогали оттаскивать с порога туши, а Брогг одевался после трансформации. Из-за этой способности ему пришлось намудрить доспех, сбрасывающийся одним движением. Ходил бедолага босиком. Благо крепкие шерстяные стопы крысолюдов позволяли это делать.

— Думаю, больше не сунутся, — заметил Ганс. — Теперь понятно, как тут исчезали отряды плащей.

— Спасибо.

— За что? Ты ведь их больше положил.

— Я вспылил, не знаю, что на меня нашло — такое иногда бывает. Надо было прогнать первого и остаться с группой. Вместо этого всех подставил, а ты…

— Исправил твою ошибку? Ник, для этого и существуют друзья, верно? — воин положил Жнецу руку на плечо.

— Возможно, — Ник хотел расспросить, как аристо уничтожил врага, но сейчас не тот момент, чтобы играть в подозрения — Хьюз вытащил этот налёт на себе.

Жнец подозвал Принца, чтобы уложить кастеты во вьюки. Получив дозу емирова порошка, Саймон вырубился, и помощь варана больше не требовалась. Дальше о нём позаботятся алхимики.

Питомец радостно подбежал к хозяину. Ник погладил его по шее.

— Молодец, что с тобой?

Странно, но ящер одёрнулся, когда Ганс тоже захотел его погладить. Аристократ убрал руку.

— Может, испугался? Иди сюда, я не кусаюсь, — хохотнул аристо, но Принц не послушался.

— Капризный стал? — вставил Фарадж, проходя мимо со шматом мяса на плече. — Иди сюда, покормлю.

Ящер охотно пошёл за фехтовальщиком, и с радостью вгрызся в угощение.

— Те твари были с низким интеллектом — поэтому я смог ими управлять.

— А?

— Да не придуривайся, ты ведь за этим ко мне подошёл? — Ганс достал чистый платок и вытер от крови и пыли лицо. — Видимо, наш вараний друг почувствовал это и не одобряет.

— Я иногда думаю, что он человек, просто кем-то проклятый.

— Хах, как в сказках? Может, его надо поцеловать, и тогда он станет принцем-красавцем?

— Мне кажется, он больше по девочкам, — заметил Ник, и оба расхохотались.

Добычу освежевали. Не всю, но мясо для варанов у них теперь было в избытке. Также часть внутренних органов под чутким руководством Алексы пошла на реагенты. Она мигом сообразила, что им может пригодиться в путешествии.

Саймон не выходил из длительного сна, и поэтому ему просто влили внутрь приготовленное зелье и мясной отвар, чтобы поддерживать организм.

Выдвинулись спустя три часа. Находиться здесь дольше не было сил. Всё пропахло кровью и зловонными внутренностями. Такое себе амбрэ даже для видавших виды путешественников.

Дорога вела их богатству, но могла отобрать и то, что ценнее любых денег.

Здание Совета, закрытый конференц-зал.

Сомс сидел в удобном кожаном кресле в полукруглом здании Совета с трибуной. Рядом, справа и слева, на расстоянии пары метров восседали такие же, как он, Советники и решали судьбу Андервуда.

Всего в управленческом органе их было двадцать один. Они не сменялись, и эта должность была пожизненной, освобождаясь, только когда важную шишку выносили вперёд ногами.

Появление Сомса здесь не было случайным. Скажем так, он вовремя помог одному засидевшемуся члену Совета отправиться кормить слизней. В таких вопросах требовалась деликатность, ведь существовал риск упустить должность, поэтому события так «совпали», что он был на коне в момент трагедии.

Для всех это оказалось чрезвычайно удобно, ведь лучшей кандидатуры не придумаешь — бывший военный, поднявшийся с низов. Спасительная соломинка для подмоченной репутации чиновников-аристократов.

— Итак, вы хотите сказать, что облава провалилась? — нахмурил кустистые седые брови председатель после доклада начальника Тайной полиции.

— Именно, Ваша Светлость. Община Крайних нехотя пошла нам навстречу, но у нас там свои источники — они доложили, что преступники скрывались в доме некоего Чачи и ещё парочки мутантов. Допрос подтвердил их слова.

— Вы взяли под стражу этого Ча…Чу? — брезгливо протянул Доменцо, представитель одного из старейших родов в Андервуде.

— Мы его казнили, точнее, он сам убил себя в камере. Я сожалею, что недосмотрел, Ваша Светлость.

— То есть вы понятия не имеете, где разгуливают бунтовщики? — высказался другой Советник, не менее родовитый. — Мы должны сидеть и гадать, кто будет их следующей целью? Мальчишку Хьюзов надо проучить, иначе это позор! Если возьмёте его живым, можно устроить показательный суд…

— Извините, но позвольте вас перебить, — вежливо встал со своего места Сомс, на него неприязненно покосились остальные: «Что себе позволяет этот выскочка-простолюдин?» — Ганса Хьюза, как и его подельников, следует уничтожить на месте. Он обладает сильным телепатическим даром, и за время нахождения на Кислотном уровне эти способности могли вырасти. Я не рекомендую брать его в плен — это большая ошибка…

— Спасибо, Советник Сомс, мы учтём сказанное. Ваша компетенция, несмотря на промахи в управлении, остаётся такой же высокой, как и раньше, — язвительно поблагодарил оратор и продолжил свою уничижительную, полную бреда речь.

Намёк, очевидно, был про изуродованного Адама, его прямого ставленника. Кайзер не справился с управлением штаба, и это восприняли как слабость Сомса.

Рочестер знал: никого они слушать не будут, и уж тем более теперь, после его замечания. Однако эта реплика для того и была сказана. Он хотел, чтобы спесивые аристократы настояли на своём. Все эти тайные полиции и прочие бездельники были в полном неведении относительно того, что на самом деле происходит в подземном городе.

За долгое время службы он и его секретная аретефакторная лаборатория разработали идеальные изделия, распознающие лица. Чего только стоил шар, показывающий последние две минуты жизни умершего.

Пришлось рассекретить эту разработку, чтобы получить ещё большее финансирование у влиятельных людей. Не тех, кто изображал здесь власть, а настоящих правителей этого города. Хотя надо признать, парочка их представителей всё же сидела тут, но скорее для разведки.

Так вот, ему давно доложили, что Ник, Ганс и вся компашка кровожадных ублюдков покинули Андервуд ещё неделю назад.

В отличие от умственно отсталых Советников, Сомс не недооценивал врага. Он сделал допущение, что у тех может быть крот и оказался прав: бунтовщиков вовремя предупредили.

Единственный выход из ситуации у столь сильного, но малочисленного врага — отыскать месторождение руды. Ведь передвижение в городе им ограничили и союзников подрезали. Хьюз поспешил и обломал когти. На его месте Сомс бы не торопился вступать в бой с правительством, но молодость на то и молодость, чтобы делать ошибки.

У Рочестера сызмальства были огромные амбиции — именно они заставляли его принимать смелые решения. Он давно привык жить нога в ногу с риском. Без этого простой парень с улицы не пробился бы в офицеры, никогда бы не стал главой Южного штаба и уж тем более Советником.

Ему всегда было мало, им двигало желание перекроить подземный мир и сделать его чище. Ликвидировать это позорище в виде управляющего органа и самому встать во главе Андервуда. Метрополии нужен был сильный лидер, а не кучка стариканов, грызущихся за каждый экоин.

Если Ганс и Жнец закончат успешно поход, то вернуться не одни.

Сомса недолюбливали в Совете, как бы он ни старался. Внутри было три фракции, сбитых вокруг неформальных лидеров, и все решения проходили в ключе взаимных договорённостей и уступок. Остальные терпеливо соглашались.

Сейчас убить кого-то из них означало бы навлечь на себя подозрения, но вот в условиях войны…

Да, Сомс рисковал и своей шкурой, но твёрдо знал: с Хьюзом можно будет договориться. Такие, как он, ни перед чем не остановятся перед своей жаждой крови. Главное им вовремя помочь, заключить союз ещё в самом начале.

По-другому Верховным Правителем не стать. Ему не нужно символическое место в Совете, где он ни на что не влияет. Деньги для Сомса — лишь инструмент. Чистая власть — вот что будоражит кровь и имеет ценность.

— Ладно, закончим с этим, — отмахнулся председатель. — Что там с разведкой нижних уровней? Нам поступил тревожный отчёт.

— Скопление Тёмных обнаружено во всех подконтрольных точках.

— Они же не могут дышать нашим воздухом, зачем им нарушать многовековой паритет?

— Я докладываю лишь то, что видели мои люди. Скопления жителей нижнего яруса достигло пика. Они разбивают лагеря прямо над туннелями.

— Ну, так закройте их к ящеровой матери! — взбрыкнул самый старый представитель Совета Шанталь. — Чего вы ждёте? Чтоб они нас тут сожрали? — брызгал он слюной.

— Успокойтесь, Ваше Светлейшество, барьеры не позволят им прорваться.

— Вы забываетесь, юноша, у нас тут столько этих дырок прямо под городом! Вы в своём уме? Мы живём на алхимической бомбе! Давно пора было их обвалить.

— Извините, но это технически невозможно, — терпеливо разъяснял сорокалетний «юноша». — Если мы обрушим хоть один свод, то город по принципу домино сложится и упадёт на кислотный уровень.

— Всё-то вы знаете, — вытер рот платком ворчащий дед. — В моё время никто не церемонился с бунтовщиками, просто раз — и рубили голову, а тут какие-то мальчишки…

Все понимающе переглянулись, но возражать не стали. Шанталю важно было выговориться, потрясти, так сказать, колокольчиками, и затем он опять впадал в старческую спячку.

— Думаю, мы должны разработать план атаки. Можно застать их врасплох и отогнать от входов, — последовало предложение, и прения возобновились.

Информация про Тёмных, кислотный уровень и много ещё о чём держалась в строжайшем секрете. Именно из-за этого должность Советников была пожизненной — никто не мог гарантировать молчание пенсионеров. Сомс получил недостающие пазлы Андервуда в своей мозаике и теперь знал, как ему действовать.

«Болтайте сколько влезет. Пока можете».