Андервуд. Том 3

Глава 14 Равнины Спокойствия. Возвращение

Однообразие пещерных равнин преследовало их изо дня в день. Ник и Саймон не сталкивались с обычными проблемами путешественников из прошлого мира. У них было в достатке еды, воды, имелось транспортное средство и даже некое подобие карты. Однако с каждой неделей и месяцем они теряли самый драгоценный ресурс — время.

Стратегически их скитания на руку командованию Адама. Чем дольше отсутствуют воины, тем сильнее будут последствия. Если бы не эта подтачивающее боевой настрой мысль, то всё было бы в порядке.

У них выработался эффективный режим, несмотря на преодоление больших расстояний. Ник в день обязан был получить не меньше пятидесяти душ и всякий раз, как они останавливались, Жнец отправлялся пополнять сосуд. Сенсей в это время занимался готовкой.

Также Саймон заметно поднатаскал ученика во владении мечом, а Ник, в свою очередь, делился боевым опытом в самбо. Это была ускоренная прокачка в реалиях сурового окружения. На крысолюда свалилась ответственность «сигнализации» и он частенько будил спутника, дабы сменить место ночёвки из-за неведомой опасности снизу.

Ник осознал серьёзность предстоящей миссии во всей красе. Многолюдный отряд сложно будет контролировать. Одно неверное решение и большая их часть бездумно погибнет. Не зря он отказался от этой идеи.

В идеале он видел своё «восхождение» именно с Саймоном. Тот — отличный попутчик. Да, местами раздражал, но сказывался недостаток социума. Любой человек, даже самый приятный и тактичный, в таких условиях начнёт действовать на нервы.

Внешне физическая форма Ника достигла пика. Ему не нужны были огромные объёмы мышц, а вот от улучшения качества волокон он бы не отказался. Потому и изматывал себя в тренировках. Души душами, но надо развивать потенциал и самого тела.

Ведь может случиться так, что запас кончится. Хотя… За четыре месяца, что они бродят по окрестностям Равнин, он набрал уже восемь тысяч душ. Убивая лишь на привалах! Живности хватало с лихвой, но это, наоборот, плохой знак. Так как они ещё не добрались до прошлого кластера, где все монстры обитали только под землёй.

Ник случайно открыл, что после убийств Тёмных получил невосприимчивость к ядам. Решив разнообразить мясной рацион травками, он умял неизвестное растение и хоть бы хны. А вот сенсею повезло меньше. Саймон стоически экономил запас емировых камней и останавливался каждый час, чтобы удобрить матушку землю. В конце концов, крысюк сдался и с облегчением впитал горстку зелёного порошка.

Местами его жадность не знала границ. Он мог отдать жизнь за своих путников, но вот в таких вот мелочах и в вопросе денег был крайне щепетилен.

Ещё Ник заметил, что полукровка стал намного спокойней с момента их знакомства. Раньше он постоянно нарывался на драки, подзуживал других людей оскорбить себя и агрессивно реагировал на любые выражения хоть как-то связанные с крысами.

Сейчас учитель ограничивался лишь одним словом, и то можно было договориться о прощении, как это сделал Ганс. Короче, ученики не только получили новые знания и навыки, но и косвенно повлияли на своего ментора. Саймон потихоньку социализировался, и Ник был рад этому. Ему просто заранее было жаль других новичков в школе боевых искусств. В некоторых моментах крысолюд перегибал палку.

Кочевничество очень быстро вошло в их обиход, и даже кровавые расправы над обитателями пещер превратились в рутину. Ник помнил своё первое столкновение с ледяной сколопендрой и прочими монстрами — как же он тогда паниковал!

Сейчас, чтобы его удивить, надо сильно постараться, а испугать так практически нереально. Ведь силы Жнеца постепенно задвигали это чувство на задний план, а воинская подготовка и хороший учитель не хило придавали уверенности. Порой техничность была намного важней тупой силы, и Ник впитывал новые приёмчики как губка.

Расход душ уменьшился — он эффективней использовал имеющиеся ресурсы для расправы над противником. А значит, мог дольше держаться в строю. Крайне полезный навык, если учесть, что некоторые твари обитают стаями и никогда не передвигаются в одиночку.

У него всё ещё оставалась слабость к переломам костей, но это нивелировалось грамотным передвижением в бою и возросшей крепостью всей костной структуры. Чем больше душ Ник набирал, тем здоровее и выносливей становился его организм.

Регенерация дошла до такого состояния, что он мог терять целые куски кожи и даже мышц — они тут же затягивались и восстанавливались. Полная функциональность возвращалась в течение двух минут. И всё это без затрат душ!

На мечах он всё равно не мог победить сенсея, но тот уверял, что прогресс хороший. Получить похвалу от Саймона дорогого стоило.

В рукопашке уже не всё так однозначно: иногда побеждал Ник, иногда сенсей. Пятьдесят на пятьдесят. Раньше парень мог лишь хитростью удивить прославленного воина, а сейчас сравнялся по физической силе, и они швыряли друг друга, вспахивая землю и ломая каменные глыбы.

Конечно, полноценный бой с использованием магии, навыков самбо и холодного оружия Ник бы не выиграл. Банально из-за скорости крысюка, но всё ещё впереди. Если он найдёт угрозу, что подарит подобные навыки, то можно и посоревноваться.

У него были странные чувства, как у подросшего «пацана», прыгающего на здоровенного матёрого батю. Тот постарел, но всё ещё неприступен и сдерживается работать в полную силу. Однако леща периодически даёт, чтоб сын не зазнавался.

Кровь кипит, глаза горят — в общем, мир больше не казался таким неприступным и впереди мерцала надежда во что бы то ни стало увидеть любимую Китти.

Вскоре их терпение и дисциплинированность были вознаграждены. В середине пятого месяца, как отряд покинул умершего Жнеца, кластер со зверьми закончился.

— Думаю, надо сделать запас еды побольше, — тут же вкинул рацпредложение Ник.

Сенсей одобрил, и они пошли забивать кабанов, быков, косуль — всё, что попадалось под руку. На территории кочевников добыть мясо станет нереально. Перспектива спать с пучком травы во рту как-то не привлекала. Поэтому они потратили три часа на сбор продовольствия, свежевания и грамотно распределили поклажу на Принце.

Затем наелись до отвала и в последний раз переночевали на границе двух пещерных комплексов. Дальше уже правило убийства пятидесяти противников пришлось отменить — банально не было претендентов расстаться с жизнью. Максимум штучек десять — и то, если повезёт. Сенсей взрывами выманивал кротов, червей и прочую дрянь.

Рутина продолжилась, слегка изменившись. Теперь они старались пройти как можно больше километров и останавливались раз в два дня. Благо сил на это хватало, но запасы мяса всё равно быстро таяли, ведь жрали они за целый батальон.

— Пора урезать порции, — почесав затылок, тоскливо огласил их мысли Саймон.

— Пойду, поищу кореньев.

Этот вид «травы» стал для них спасением. Сваренные в котелке, они напоминали на вкус варёную картошку и морковь. Отличное добавление к столу. Не зря тогда кочевницы подготовили его.

Хотя Ник теперь с новой способностью Жнеца мог есть любую гадость. Лишь бы в ней было хоть сколько-то витаминов и БЖУ. Эта всеядность ему потом пригодится. Можно сказать, она станет одним из столпов его выживания. Так что переоценить этот навык сложно.

Прохаживаясь по краю пещеры, Ник отодвигал в стороны тяжёлые камни и находил нужные коренья. Большая их часть как раз таки и росла на склонах, поэтому он карабкался наверх и высматривал нужные растения.

Парень предполагал, что все соки в центре пещеры уходили на «пропитание» подземных обитателей, потому там росла только трава. А вот ближе к границам, где почва каменистая, эффект ослабевал, обнажая разнообразие флоры.

Из-за этого все лагеря путешественники разбивали в непосредственной близости к стенам. Плюс так удобней держать оборону. Ведь с одного направления врагов точно не будет.

Потратив час на сбор всяких вкуснях, он часть из них приготовил, а другую отложил на следующий привал.

Без нормального душа и ванны было тяжко. Приходилось обмываться синтезированной водой. Кстати, вот ещё она причина взять с собой мага. Если в путешествии встретится подобная местность или того хуже пустыня, то придётся несладко.

Ник гадал, как подступится к вопросу рекрутинга Саймона. У того были свои планы на жизнь и, кажется, его всё устраивало. По-хорошему добрать бы пару человек, и отправиться маленькой группой, а то и вовсе вдвоём.

Он знал, что сейчас не время для таких просьб, потому держал язык за зубами. Выбраться бы из этой передряги, а потом уже что-то планировать.

Перекусив, они снова снялись со стоянки, и день мог пройти, как и десятки других, однако хороший слух сенсея уловил нехарактерные для этой местности звуки. Обнадёженные они прибавили ходу.

Спустя полчаса Ник тоже насторожился.

— Это стоянка кочевников? — догадался он по шуму голосов.

— Да, — кивнул сенсей, и они в срочном порядке выдвинулись к людям.

«Боже, я не видел никого разумного вот уже больше полугода!» — подумал про себя Ник.

Навстречу вышло двое часовых из расы Крайних.

— Вы кто? — спросил трёхрукий мутант, его череп был сплющен как у неандертальца, короткий рост и излишняя волосатость делала его похожим на обезьяну.

— Мы Красные плащи, Саймон и Ник, возвращаемся с миссии. Немедленно проведите нас к вождю. Есть срочные новости для столицы, — Ник сразу взял все переговоры на себя.

— Какие ещё Красные плащи? Вы откуда вообще? — подозрительно прищурился второй.

В правой руке покачивалось копьё, а в левой светился зелёный камешек. На поясе у обоих висели простенькие мечи.

— Вы давно здесь находитесь? — старался сохранить дружелюбие Жнец. — Вот наши документы, — и протянул пару бумаг, спрятанных в кожаный чехол.

Второй воин, высокий как стрекоза, долго копался и делал вид, что умеет читать, морщил лоб и, наконец, нехотя протянул удостоверения обратно.

— Нет, часов пять как остановились. Идём, — махнул он рукой и пошёл вперёд. Они с Саймоном переглянулись. Полукровка был спокоен и изображал из себя заблудившегося туриста. Мотал головой туда-сюда.

Их провели через лагерь мутантов. Людей тут совсем не было. Помимо Крайних встретились пятеро крысолюдов. Они сразу приметили Саймона и хотели было подойти, но высокий сопровождающий помахал им головой, мол, не лезьте.

Первое, вообще, что бросилось в глаза — это полное отсутствие детей. В прошлом поселении они прямо-таки лезли под ноги. А здесь даже женщины выглядели сурово и по-походному. Значит, тоже были включены в охоту или чем они там занимались.

Шатёр вождя располагался ближе всех к стене. Весь в заплатках и засаленный снаружи он отличался от остальных лишь своими размерами. С деньгами у местных определённо проблемы. Ник часто ловил жадные взгляды, впившиеся в Принца и в сумки с поклажей.

Он не был наивным юношей и понимал — с этими ребятами что-то не так, но другого выхода не было. Нужно наладить контакт и узнать, как выбраться с проклятых Равнин.

Колонча велел ждать и вошёл первым, с минуту доносилось шушуканье и вскоре их пригласили внутрь.

— Приветствую, путники, — чуть слащаво протянул вожак, весь обвешанный украшениями как рождественская ёлка.

У него было шесть пальцев и на каждом по кольцу. Серёжка в гипертрофированном правом ухе, больше похожем на капустный лист. Широкий пояс, видимо, отобранный у бойца UFC, сразу привлекал к себе внимание золотым блеском. Ну и бирюльки на шее: всякие цепочки вперемешку с редкими перьями и драгоценными камушками, не имевшими никакой ценности в городах.

— Моë имя Лумидор V, я внук прославленного Меакротиса, владыки Равнин, чья слава десятилетиями гремела по всему миру.

Он был похож на типичного диктатора, обиравшего своё племя до нитки. Обилие богатства и достатка в шатре слишком ярко контрастировало с тем, что наблюдалось снаружи.

На столе помимо фруктов лежали свежеприготовленные мясные вырезки, пышущие паром лепёшки и пироги с золотой корочкой. В центре булькал чан с кремово-жёлтым супом — его вкусный аромат сразу бросался в ноздри. Ну а ближе всего к Лумидору были варёные яйца размером с кулак — в одном из них лежала искусно сделанная ложечка с деревянной ручкой.

— Что ж, — Ник старался унять урчание в животе и представился. — Как видите, мы сейчас на службе и наш долг — в кратчайший срок добраться до штаба.

— Не переживайте, всё уладим, — величественно махнул рукой Лумидор, ростом он был с Ника и если бы не шестипалость и раздвоенные зрачки, то вполне мог бы сойти за обычного человека. — Разделите со мной стол, я настаиваю. Все разговоры потом.

— Благодарим.

Следующие полчаса они уминали угощения и попивали отравленное вино. Под столом Ник нажимал ногой на ступню спутника каждый раз, как пробовал очередной яд, и тем самым предупреждал крысолюда об опасности. Тот вообще к жидкостям не прикасался, за исключением наваристого супца.

— Итак, ваш путь лежит обратно в столицу? Можно поинтересоваться по какому поводу… Хотя это может быть секретно, — прервался вождь и ущипнул сам себя за губу. Его маслянистые глазки бегали туда-сюда, не понимая, почему Ник до сих пор жив.

— Да, все задания штаба не обсуждаются с гражданскими. Так что прошу прощения, — Ник вежливо поднял бокал в честь Лумидора.

— Да-да, понимаю, — выдавил из себя улыбочку «приветливый» хозяин. — Мы окажем вам любую помощь, здесь чтут Андервуд.

— Сразу видно рачительного главу разбойников, то есть я хотел сказать благородных кочевников, — поправился Жнец и надкусил сочную мякоть неведомого красного фрукта, на вкус напоминающего цитрусовые.

— Да, жратва — высший класс, папаша, — похвалил Саймон, похлопав себя по пузу. — А теперь подними свою задницу и позови проводника.

— Охрана! — взвизгнул в гневе «правитель» Равнин, бренча побрякушками и хватаясь за зачарованный кинжал на поясе.

В шатёр вбежало трое мутантов, уже не скрывая преступных намерений. Один из них рубанул мечом по Нику, ближе всех сидевшего к выходу. К слову, парень и не думал даже оборачиваться. Удар и…

— Что за…?

— Бей, чего смотришь?

Сенсей возился с подсумками на поясе. За время путешествия они опустели, поэтому сейчас он набивал их аппетитными лепёшками и фруктами со стола как голодный студент на банкете.

Тем временем Нику достался второй размашистый удар в плечо и снова безрезультатный. Даже царапины не появилось.

— Ты его совсем что ли не точишь? — поинтересовался Ник и встал, отряхиваясь от крошек. — Дай посмотрю.

— НЕ ПОДХОДИ! — заорал плечистый воин, пуча глаза. Бусинки пота поползли по его узкому лбу.

— Что вы там возитесь? Кончайте их! — заорал вожак, пятившийся к выходу из шатра.

Левой рукой Ник перехватил летящий в него меч и, притянув к себе, внимательно посмотрел на лезвие.

— Саймон, ну ты видел? Никакого уважения к оружию, — Жнец обернулся к похищавшему провиант крысолюду. У того закончилось место в карманах, и он рыскал по шатру в поисках корзины. — Вот тут заусеница, видишь? — Ник снова обратился к скулящему мужику, что пытался вырвать своё оружие двумя руками, остальные его товарищи стояли как вкопанные. — Клинок любит заботу и внимание.

— Да заткнись ты! Отдай! — не выдержал мутант и яростно запыхтел. — Помогайте, уроды!

Но никто не шелохнулся, потому что в следующее мгновение Ник большим пальцем согнул лезвие буквой «Г» как обычную столовую ложку из алюминия.

— Мама! — раздался звук бросаемых мечей и из шатра бросились наутёк трое видавших виды бандитов.

— Я позаимствую? — любезно спросил Саймон и, не дожидаясь ответа, протянул руку к ложечке самопровозглашённого короля или как там его.

Надо сказать, гордости у Лумидора V было больше чем у подчинённых. Ускоренный артефактным кинжалом, тот кинулся к крысолюду, намереваясь воткнуть лезвие в глотку наглому расхитителю.

Скорость была высокой, здесь не поспоришь, но даже Ник успел бы среагировать, а Саймон… В общем, Лумидор и сам не понял, как по инерции налетел в свой же стол, опрокинув на лицо чан с горячим супом. Раздался крик боли. Саймон же как ни в чём не бывало рассматривал ложечку, но, разочарованно поцокав, выбросил через плечо.

Крики вождя активизировали всё население, и теперь в шатёр вбежал маг. Ника разом обдало струёй смертоносного огня, но вместо того, что бы корчиться и вопить от боли, он стряхнул с руки чуть прилипший огонёк.

— ДА ЧТО ТЫ ТАКОЕ? — в отчаянии закричал маг-горбун.

Ник схватил его за шкирку и поволок в центр поселения, пока сенсей суетился с Принцем, перетаскивая горстями угощения и запасы руды в мешки. Варан снёс хвостом парочку Крайних, рискнувших подойти слишком близко, и с любопытством наблюдал, как хозяин практикуется в остеопатии на глазах у побледневших туземцев.

— Ай, не надо! А-а-а-а! — корчился прижатый к земле бандит.

— Тихо ты! — шлёпнул его по лысине Ник, а затем раздался хруст — колено раздробило позвонки и убрало горб. В раздавшейся тишине звук получился зловещим. Маг перестал дышать.

За спиной отчаянно крикнули, и бородатый воин с двумя подбородками ткнул его коротким клинком. Ник мог бы уклониться, но не стал. Вместо этого молниеносным прыжком сократил дистанцию и ухватился за кисть нападавшего. Секунда и, оторванная прямо с мечом, она полетела в сторону.

Он сграбастал орущего кочевника за здоровую руку и как тряпичную куклу раскрутил над головой. Всю толпу оросило кровью, а затем и блевотой от головокружения. Грабители ошарашенно смотрели, как их соплеменник раскручивается всё сильнее и сильнее, а затем Ник ослабил хват, и труп улетел за пределы лагеря, шмякнувшись на траву.

Все в страхе застыли, но тишину нарушил сенсей, волочащий за собой Лумидора. Весь в соплях он верещал и цеплялся пальцами за траву.

— Хороший бросок, теперь моя очередь.

Обвешанное бирюльками тело главаря отправилось в полёт и врезалось в стену. Зацепившись то ли одеждой, то ли ещё чем, оно так и повисло на высоте шести метров в назидание остальным.

— Кто у вас второй по старшинству? — спросил Ник, когда получил долгожданное трепетное внимание.

Из толпы вытолкнули сопротивлявшегося хвостатого кочевника со слезящимися покрасневшими глазами. Создавалось впечатление, что вокруг них содрали кожу. Выглядело достаточно жутко и мерзко.

— Мы государственные служащие Андервуда, Красные плащи, — обозначил свою позицию Ник, заставив собравшихся переглянуться. — Нам плевать, чем вы тут занимаетесь, но если в течение минуты здесь не будет проводника, пойдёте на корм слизням.

— Д-да-да, м-мы поняли, — тут же встал с колен новый вожак и подозвал кого-то из толпы.

— Очень жаль, что так получилось, мы всегда поддерживали Совет и… И да здравствует Республика! — натужно вскинул кулак красноглазый.

— Срать я хотел на твою Республику, — нагнувшись к трясущемуся от страха бандиту, произнёс Ник.

— Я…я, кажется, совсем запутался, — промямлил глава поселения.

— Вы грабите других кочевников? — спросил его Жнец, глядя на спешащего к ним крысолюда, будущего проводника.

— Нет, что вы. Мы лишь заимствуем… Извините, мне просто не нравится это слово, — сглотнув, ответил вождь, когда увидел раздражённый взгляд Ника.

— Садись, — приказал он новому попутчику и тот запрыгнул на спину Принца. — Идём, — Жнец хлопнул по чешуйчатой коже варана.

— А… а что же ваш друг? — спросил, красноглазый, зыркая на расслабленную фигуру Саймона.

Перед уходящими мигом расступилась толпа.

— Вы знаете, кто такой Дормс? — спросил он у растерявшегося мужчины.

— Нет, а что?

— Ничего, так вспомнился один хороший человек.

Ник тоже запрыгнул в седло и велел варану прибавить ходу. Они отдалились от поселения метров на триста, как вскоре его накрыла тёмная волна энергии. Саймон одним махом убил всё живое и неживое. Пепел медленно разлетался вокруг полукровки.

Чан, из которого они ели, был с гравировкой тех самых кочевников-красавцев. Вождь Дормс заботливо охранял племя от подземных монстров, но беда пришла с другой стороны.

«Покойся с миром».

Месяц спустя после встречи с бандитами-кочевниками, Андервуд, Южный штаб, приёмная командира Адама.

Адам поправлял лацканы белой рубашки, оценивая своё отражение в зеркале. За год с небольшим он достиг потрясающих успехов и теперь его приглашали в Совет на вручение ордена Доблести.

Им удостаивали за чрезвычайные военные заслуги. Ну, ещё бы, ведь с подачи Кайзера Южный штаб открыл пять новых месторождений и неоднократно расширил границы государства. Именно их офицеры и отряды отважно взяли на себя ответственность на всех фронтах и подали личный пример остальным боевым товарищам.

Деньги рекой потекли в Андервуд. Это позволило оснастить подразделения Красных Плащей новейшими артефактами, разбить приграничные опорные пункты и даже начать строительство трёх военных городков на захваченных землях. В будущем там создадут колонии, а затем и поселения. Республика планировала расширяться.

На столе лежали распакованные письма — всевозможные приглашения на банкеты, балы и частные встречи с богатейшими людьми страны. За столь короткое время Адам оброс большим количеством связей. Все хотели дружить с удачливым командиром.

Так как он и сам был из знатной семьи Кайзеров, то понимал важность светских мероприятий, хоть и ненавидел дворянские формальности. Но тогда нелюбовь была вызвана собственной несостоятельностью — наследник не хотел собирать лавры отца и быть марионеткой рода. Теперь же он сам выступал центральной фигурой и наращивал личное могущество.

Адам всегда был тщеславным. Ему хотелось доказать отцу и всем остальным, что он способен достичь успеха без чьей-либо помощи. И вот этот час настал. В дверь робко постучались.

— Да-да войдите, — улыбаясь самому себе, ответил он, вошедший застыл на пороге. — Что там?

— Письмо, господин Кайзер.

— Спасибо, Райли, положи на стол. Ах да, — он оторвался от созерцания пышущего здоровьем лица и спросил. — Ты не видел Юрга? С утра отсутствует. Передай ему, если и дальше хочет оставаться адъютантом, то впредь пусть не опаздывает.

— Так точно. Нет, в штабе он не появлялся.

— Хорошо, иди.

Костюмчик сидел как влитой. В последнее время мода сильно поменялась — торжественные комбинезоны отходили на второй план за ненадобностью. Лимит кубов внутреннего города повысили на два пункта до ×7 Емир, и теперь влажность воздуха существенно упала. Опять же — его заслуга.

Напевая прилипчивую песенку из кабаре, Кайзер разрезал ножом конверт.

«Туру ту-ту, туру ту…»

Вместо бумаги там было что-то свёрнутое, размером с мизинец. Хмыкнув, командир выкинул содержимое на стол. Им оказался обмотанный в тряпочку крысиный хвост. Нахмурившись, Адам повертел находку в руках.

«Это всё?»

Внутри больше ничего не оказалось.

«Хм, что за шутки… С*ка!»

Ужасная догадка перекосила лицо командира.

— РАЙЛИ! РАЙЛИ, МАТЬ ТВОЮ!

В тот день вакансия адъютанта действительно освободилась, потому что Юрга нашли мёртвого у себя в доме с кочергой в заднице и бесхвостой крысой во рту.