Андервуд. Том 3

Глава 22 Выжить любой ценой

Насекомоподобные люди с громоздкими шлемами на головах организовали караул. Их эмблема была ему знакома — такие носили гвардейцы аристо. Как они оказались в руках врага? Ник насчитал всего пять охранников. Пять угроз.

Такое количество он сейчас не потянет. Жнец трезво смотрел на ситуацию. Невзирая свалившиеся с неба способности, он всё так же был смертен, хотел пить, кушать и чувствовал боль.

Из семи отведённых ему дней прошло уже пять — он-то надеялся пополнить запасы камней тут, потому не спешил уходить из пещеры со скатами, но всё обернулось совсем по-другому. Теперь халявы не будет. Надо срочно думать, где доставать самородки.

Он чувствовал, как увеличился объём лёгких, и совсем не хотел возвращаться в состояние овоща. Столь медленная смерть ужасна — врагу не пожелаешь.

«Уходим», — показал он жестами Принцу, и путники убрались восвояси.

История с кислотной страной была мутной, и тут напрашивались два вывода: либо этот вид уже прорвался к нам и начинает захватывать ресурсные точки, либо это проделки Ганса.

«А ведь и точно! Их спустилось в мусоросброс пятеро. Сельвиус погиб на входе. Получается, Хьюз снабдил насекомолюдов шлемами… Они что, шли всё это время за нами?»

Странно, что сенсей их не почувствовал. С другой стороны, преследователи могли держать дистанцию в день пути. Какой бы ни был идеальный у крысолюда слух, он бы не уловил столь отдалённые звуки.

Выходит, всё это тщательно спланировано. Ник-то думал, Хьюз потерял контроль лишь в последний момент, а тут целая операция. Аристо вёл себя как обычно, неужели угроза настолько может копировать поведенческие паттерны людей?

От подобных мыслей становилось не по себе. С другой стороны, эта тварь — телепат. Если она живёт в Гансе, то в состоянии откопать любую информацию о носителе.

Ослабший после битвы Саймон не смог их предупредить об опасности — иначе этот план потерпел бы фиаско. Крысюк очень подозрителен к своему окружению. Жнец не в курсе, что там с ним делал Сомс в детстве, но это точно отложило неизгладимый отпечаток на всю жизнь полукровки.

Ник так рад был обрести хоть какую-то родную душу в этом мире, что не замечал очевидного. Он не был наивным, но когда находишься во враждебной среде — цепляешься за любую соломинку. Ей и была школа Саймона и её ученики. Круг своих, близких по духу единомышленников.

«Вышло как вышло. Теперь это пройденный этап».

Нужно принять реальность и идти дальше. Он хотел спасти Алексу, сенсея и вообще вытравить эту дрянь из Ганса, но если питать иллюзии и просто надеяться на слепой случай — ничего не выйдет. Нужно действовать. Становится сильнее. Позаботиться в первую очередь о себе. Выжить.

Этим они и занялись с вараном. Емиров фон возле пещеры зашкаливал, и все звери его отлично чувствуют. Была вероятность обнаружить свежие, едва зарождающиеся оазисы или хотя бы избытки руды.

Концентрация в одном месте исключена. Территория естественных колоний всегда изобиловала жизнью. В центре — пещера, а вокруг неё своя биосистема, выстроенная годами. Монстры не могли заходить внутрь, но вполне себе охотились на безобидную дичь снаружи, терпя некоторые неудобства.

Такую руду со временем вычищали специальные отряды землекопов, чтобы обезопасить округу и искусственно сосредоточить её в одном месте. Сейчас оазис под контролем Тёмных, но их слишком мало, чтобы обозреть всю область распространения.

Они с Принцем отошли на приличное расстояние, и Ник дал варану приказ искать руду. Все животные чувствовали её пульсацию. Так что ничего страшного — да, он потратит время больше, чем нужно, но своё возьмёт.

Это оказалось шикарным решением, но с некоторыми минусами. За шесть дней получилось в буквальном смысле нарыть девяносто камней. Времени на это уходило много, и заняться другими делами нереально.

Иногда они бродили десять часов и ничего не находили, а в следующий момент сразу семь или восемь штук. Тут не угадаешь. Таким образом, у них прошло два дня. Надо признать, работа затягивала — есть что-то в этом от кладоискательства, но проблема в том, что души Ника тратились, а новые не появлялись. Расход нужно покрывать убийствами.

В связи с этим он задумал следующее: питомец и хозяин разделятся. Да, так будет лучше всего. Принц отвёз Жнеца обратно в колонию со скатами, а потом вернулся в приоазисную черту собирать камни. Ник только мешался, что ему там делать? Он не геолог и уж точно не ищейка. Максимум, что он может найти — это новую угрозу.

Теперь его единственная задача — истребить пещеру скатов до такого состояния, чтобы оставить лишь парочку представителей для восстановления популяции. Всё-таки место удобное — можно потом прийти сюда снова. Подобная густонаселённость — большая редкость для подземного мира.

Его ослабший организм набирался сил. Принцу давалось четырнадцать дней на первый заход. Постоянно гонять компаньона туда-сюда не было смысла, поэтому он дал совет четвероногому спрятать излишки самородков где-нибудь в потолочных выемках, куда не дотянется большая часть зверья.

Этот запас они подберут, когда Ник сможет убивать достойных противников. Отправляться в путешествие вот так сразу, слишком опасно.

Души щедрым потоком потекли в сосуд, а скаты и не думали заканчиваться. За две недели он зачистил лишь половину комнаты и почти восстановил свой предыдущий запас. Чтобы эффективней в дальнейшем развиваться, нужно было как можно больше сильных противников.

Теперь он понимал, почему вяло прогрессировал в пещерах до того, как смог контролировать численность душ в сосуде. Он почти всё время топтался на месте: сколько потратил, столько и заработал, если не в минус. Лишь постоянная практика и укрепление стенок сосуда дали, наконец, ощутимый прирост.

Действие физической силы, с тех пор как он вернулся с равнин, длилось полчаса. Это позволяло вихрем топтаться по совершенно беззащитным скатам и получать своё. Правда, после таких забегов приходилось отдыхать, но количество монстров действительно поражало — до полутысячи в день.

Из-за его активностей в комнату стекались стаи слизней. Теперь они сохраняли паритет и терпеливо ждали, пока их кормилец покинет зону истребления. Нику кислотные моллюски были выгодны тем, что ликвидировали трупный запах. Если не «убирать» пещеру три дня, то можно проблевался ещё на входе.

Принц доставил первую партию камней и получил похвалу — еле донёс сто сорок штук. Для этого Ник ему соорудил систему вьюков на верёвках и научил управляться ими хвостом. Вышло даже больше, чем они работали в паре. Ну да, ведь под ногами не мешался назойливый человечишко — так читалось во взгляде чешуйчатого друга.

К его чести, он успевал ещё и охотится, чтобы себя прокормить. Так что без него Ник действительно как без рук — идеальный помощник и верный товарищ.

«В отличие от некоторых», — мрачно подумал он про недавние события.

Тем не менее перерыва у варана практически не было, и разноцветный спутник тут же отправился во второй рейс. В этот раз их расставание должно было продлиться дольше месяца.

— Будь аккуратней, зазря не рискуй. Помни, что ты мне нужен живым, а руды мы с тобой ещё натаскаем. Ну всё, иди, — погладив морду четвероногого друга, сказал он и надел танталовые кастеты.

Труба зовёт. Хочешь жить — шевелись. Его мучил кашель — это освободившееся пространство в лёгких исцелялось. Жнец отхаркивал чёрную пыль, будто проработал на руднике тридцать лет. Раньше у него не было мокроты, так что это хороший знак. Боль тоже уменьшилась, а каменный сгусток сократился в два раза. Процедура его извлечения приносила те же неудобства, но яд отступал.

Это разжигало в Нике злость. С каждым растоптанным скатом он представлял, что даёт прикурить каменной отраве. Движения стали свободней. Тело вновь наливалось привычным теплом. Он прибавил в весе.

Возвращаться в Андервуд не имело смысла. Ник в экономической ловушке. В городе честным путём заработать не получится — его ищут власти. К сожалению, Жнец сейчас как емировый наркоман — он зависим от этого ресурса. Что толку заявиться и всё равно искать руду? Никого не спасёт, ещё и сам сдуру подохнет.

Можно было, конечно, нападать на колонии, грабить мирных жителей и удариться во все тяжкие, но это не его выбор. Подобная дорожка известно, куда ведёт.

Сейчас в его распоряжении настоящий тренировочный полигон. Кто бы мог подумать, что именно во время болезни он займётся тем, чем должен был? Словно жизнь, издеваясь, подсовывала ему то говно, то конфетку.

Ещё две недели — и у него окрепли мышцы кора. До акробатических этюдов пока далеко, но вполне хватает, чтобы расширить диапазон противников. У него почти одиннадцать тысяч душ. По ощущениям болезнь лёгких процентов на тридцать ещё сжирала ткани.

Продолжительную драку со стаей сложно сдюжить, но вот сильных одиночек — ради бога. Проблему с камнями он решил ещё загодя — раскрошил их и ссыпал в бочонок Принца. Его удобно носить за спиной, а порошок, в отличие от острых камней, не доставлял хлопот.

Походные вещи: спальный мешок, тару и прочий скарб спрятал под тяжёлым камнем в пещере скатов. Активировав баф на силу, Ник отправился искать достойного врага. Спустя час он ему улыбнулась удача.

Это была трёхметровая химера: смесь медведя и улитки. На спине непробиваемый панцирь, шерсти на туловище минимум. Морда хищника тоже гибридная: глаза на «антеннах» сканировали пространство на все триста шестьдесят градусов; большие гипертрофированные уши; клыки, достойные красоваться в любом палеонтологическом музее; чего же говорить о когтях?

— Мишка уже совсем не тот, — вслух вздохнул Ник и весь подобрался, давненько у него не было серьёзных сражений.

Зверь заклокотал и бросился на добычу. Ник плавно ступил в сторону, уходя из-под размашистого удара лапой, когти просвистели совсем рядом. Из-за панциря скорость поворота косолапого была низкой. Это позволило протестировать на прочность его броню.

Боковой удар кастетом — и зверь удивлённо пошатнулся. Скорлупа выдержала, но местами поцарапалась. Твёрдый орешек. Сколько же ему лет? Навскидку под две сотни. Редкий вид. Как раз то, что ему нужно.

Хвоста у твари не было, поэтому Ник, не опасаясь, продолжал сыпать серией ударов по раковине. Слепая зона давала ему это делать безнаказанно. Противник психовал, ворочался и проклинал всех пещерных богов, но ответить ничем не мог.

Наконец, Жнец пробил в нескольких местах этот «доспех», и ему наскучило. Одним прыжком он оказался верхом на громоздком мишке и добирался до головы. Всё, что сейчас требовалось — ударом танталовых лезвий разрушить зверюге мозг.

Ник замахнулся, но неожиданно что-то схватило его за ногу и сбросило на землю. В глазах потемнело. Благодаря рефлексам Жнец увёл тело в сторону. Улиточный медведь едва не втоптал его в пол и, почуяв слабину, рванул всеми силами добивать назойливого человека.

Из открытого рта, словно рулетка, сворачивался полутораметровый язык. Им-то монстр и сбросил Ника. Вероятно, эта штука ему нужна для охоты в узких местах, всё-таки габаритную пищу в пещерах не так-то просто добыть.

Нику надоело уклоняться. Он сделал тест-драйв: тело в состоянии совершать гибкие движения, группироваться и наносить сокрушительные удары. Пусть и с болезненными ощущениями, но терпимо. Жнец выкатил клинки и отсёк летящую в него лапу, и, пока тварь не опомнилась, рывком врезался в открывшийся торс.

Тёплая кровь залила по пояс, он распорол внутренности и отскочил назад.

«Чёрт, опять замарался».

Противник попытался убежать, но через какое-то время упал. Ник добил его точным ударом в голову и получил что хотел — мощную душу для уплотнения стенок сосуда.

К сожалению, увеличился зелёный слой, дающий физическую силу. Это не то, что он планировал. Нужно напирать на чёрный — тот, что даёт регенерацию.

«Регенерацию… Какой же я дурак!»

Ник застыл возле трупа животного с горящими глазами. Как он мог не додуматься до столь очевидной вещи? Да, уплотнение стенок важно, но ведь после поедания сердца угрозы он полностью восстанавливал даже оторванные конечности.

Нужно убить угрозу!

Пульс ускорился от появившейся надежды. Жнец сопоставлял свои предыдущие планы с новой возможностью и понимал: сейчас он не потянет равный бой со столь сильным противником.

«Значит, будем действовать, как и планировали, только с поправкой на новые сведения».

В любом случае стоять истуканом нельзя, и он отправился дальше. Ополоснуться нигде возможности не было, поэтому пришлось терпеть. Чем ему нравилась пещера скатов — там постоянно лил «дождь» из подающих с потолка капель, и его тело обмывало в течение всей охоты.

Оставался ещё один вопрос: как контролировать распределение сильных душ?

У него не было наставника или древней книги по способностям Жнецов, поэтому всё приходилось разведывать опытным путём.

На удивление, следующих монстров он нашёл спустя десять минут. Это были три прямоходящие крысы без ушей, ростом в полтора метра. Слабенькие души, но выхода нет — они сами на него напали.

Стайка была умней своих обычных сородичей, да и двигалась более слаженно. Ник почти достал одну прямым ударом, но скорость реакции тощей двуногой твари удивила его — та, словно боксёр, чуть ушла в сторону и вцепилась зубами в руку.

Её ждал неприятный сюрприз. В общем, Ник размозжил мерзкое тельце об стену без лишних там красивостей из единоборств. Он всегда радел за эффективность: если можно завалить одним ударом, то незачем все эти предварительные ласки.

С остальными пришлось повозиться минут пять. В конце концов, он и их нашинковал танталовыми клинками. Вышла отличная тренировка на подвижность и реакцию. Дальше — больше.

Через десять минут снова враг. Ник недоумевал: до этого целый час бродил, а тут прям сподобились. Дикая кошка с шипастым хвостом сумела нанести ему страшный удар когтями, но кожа не повредилась, только связки заныли.

Её он вскользь задел лезвиями в бок, и этого оказалось достаточно — гибкий и страшный зверь выдохся.

Душа ушла в укрепление «кожного» слоя.

«Это начинает раздражать».

В следующие пять часов попадались разные монстры. Всего Жнец убил десять сильных, из них лишь два пошли на чёрный регенеративный слой.

На этом решил закончить рейд и добить тренировку скатами. А, и да, кажется, он понял, в чём дело с аномальной активностью пещерных обитателей. Ник пах кровью. Она и притягивала зверей, думавших, что это раненая добыча.

Вернувшись, Жнец перекусил сырым мясом ската — заниматься готовкой и так дерьмового блюда не хотелось. Затем вернулся к экзекуции грибоголовых. Собственно, его дни теперь проходили в подобном ключе: в постоянных тренировках.

Сегодня он достиг отметки в одиннадцать тысяч душ, провёл процедуру «вскрытия» поклажи из-под глыбы и, найдя сухой уголок, вырубился.

Следующее утро было аналогичным. Перед охотой Ник измазался кровью ската, и не пришлось терять лишние души.

Как итог: восемь сильных противников, и ни один из них не пополнил чёрный слой.

«Да сколько можно?»

Он расходовал ресурсы на охоту, но если всё распределение случайно, то про эффективное развитие нет и речи.

Однако Ник был упрям. Иногда в ситуациях, когда мозг говорит: «Нет, это невозможно», надо отключать извилистого друга и просто делать. Да, ручками и часто. Пахать без оглядки на все эти самокопания и рассуждаловку.

День за днём он убивал сильных врагов, потом слабых, лечился, кушал, отдыхал и был вознаграждён за это. На шестнадцатые сутки, убив монстра, он смог перенаправить его душу в чёрный сосуд. Всё оказалось просто: как и в случае с духовным зрением, ему открылась способность распределять ресурсы внутри сосуда. Точка отсчёта — пятнадцати тысяч душ.

«Это похоже на компьютерную игру», — вот что первое пришло на ум.

Иногда у него были своеобразные озарения, будто мир вокруг ненастоящий. Что всё симуляция и так далее. Это происходило с ним ещё на Земле, не только здесь. Если слишком углубляться, то можно словить серьёзные проблемы с кукухой, но факт налицо: во всех градациях наблюдается нечто схожее, объединяющее мир магии в чёткую структуру.

Пробив потолок развития, Ник понял: важно уничтожать вообще всё, что шевелится. Абсолютно каждая душа способна в том или ином направлении усилить его. Антимагический щит, бафы, защита и «крик» — на всё требовались резервы.

Количество и качество можно регулировать теперь самостоятельно. Это здорово.

До возвращения Принца оставалось ещё четыре дня, поэтому Ник удивился, придя с охоты и увидев того раненным.

— Ты чего? — он засуетился вокруг варана и мигом откупорил бочонок с емировым порошком. Травмы зверя стремительно зарубцевались и исчезли. — Так погоди, ты же с камнями пришёл?

Действительно. Сумки с самородками были при ящере.

— Почему сам себя не вылечил? — он не понимал хода мыслей питомца, тот был достаточно умён, чтобы исцелить раны. — Больше так не делай — обязательно используй руду. Я разрешаю, понял меня?

Всё это время варан гордо отворачивал голову, но всё же кивнул.

— Ну, рассказывай, — Ник бросил ему шмат мяса и наводящими вопросами узнал, как у них дела.

Оказывается, число Тёмных резко выросло, и теперь там не меньше пятидесяти потенциальных угроз. Это воинство занялось обустройством «рудника»: выкорчёвывало деревья и безжалостно выгребало природные запасы ценной породы. Также они приступили к «уборке» окрестностей, и Принц напоролся на одного из них во время копки.

Тёмный ранил его, но угнаться не смог, к тому же маскировка и умение лазить по отвесным поверхностям здорово помогли ящеру.

— Ясненько, — кивнул Ник и отпил воды из фляги. — Кончились наши с тобой каникулы, — варан преданно посмотрел на хозяина, ожидая приказаний. — Будем сниматься с этого места. Пора сделать следующий шаг.