Андервуд. Том 3

Глава 3 Новый начальник плащей

Алекса уехала без него. Ник проспал «рассвет» и чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Сегодня его не мучил старый кошмар. Всё как-то произошло само собой. Если честно парень не знал, как теперь на всё это реагировать.

Непонятно, кто они друг другу и есть ли у них будущее? Этот вопрос он решил отложить на потом — сейчас у него есть ряд задач, требующих срочного участия.

Принц полночи бесился в новой локации и довёл до ручки дрессировщиков варанов. Пришлось заплатить за засранца штраф. Что характерно, этот хитрый ящер чувствовал себя бодрячком. Скорее всего, из-за целебных свойств воды. Ник слышал, что та оздоравливает кожу и способствует росту волос, поэтому пользовалась популярностью у знати.

Однако животным запрещено заходить в источники. Впрочем, Принц уже давно не ассоциировал себя с собратьями. Ведь его интеллект был значительно выше. Лишь отсутствие нужных мышц языка не позволяли ему заговорить. Как он ни старался, выходило невнятное шипение и равномерный утробный писк, будто наступали на резиновую игрушку со звуковым модулем. Забавно, но лучше вслух об этом не говорить — иначе ящер обидится.

В первую очередь Ник отправился к кузнецу-артефактору. По пути успел обдумать, как быть дальше — одно из враждующих семейств теперь обладает носителем «D» угрозы. Как пить дать, нападут на усадьбу. Не исключена и возможность временного перемирия между Хисториусами и Арлингами. Это логично.

В условиях войны не так-то просто без ущерба выделить боеспособный отряд для охоты на сильного монстра. Возможно, Арлинги пойдут на уступки ради этого и заплатят отступные — хороший манёвр с целью выиграть время, а потом размазать противника. Какая разница, если через месяц-два вы всё равно присвоите все его земли и богатства?

Тут же вставал вопрос безопасности Ганса… Парень в последнее время отрывался по полной. Ник слышал о налётах из обсуждений пятёрки. Ребята хвастались богатой добычей. Одно за другим Хьюз уничтожал периферийные владения знатных семейств: фермы, искусственные пещеры и даже слабые охотничьи отряды.

Это не может слишком долго оставаться незамеченным. В конце концов, оба семейства сопоставят факты и догадаются о вмешательстве третьей стороны.

При въезде в величественный Андервуд Ник заметил огромные столбы дыма из дальнего конца мегаполиса. Наверное, какой-то пожар, мысленно пожал он плечами и двинулся во внутренний город, отдав команду Принцу шевелить лапами шустрее.

Азлор принял Жнеца без очереди, сам выйдя в приёмную. Цепкие глаза стрельнули на свёрток плащ-палатки и старик махнул рукой, приглашая следовать за ним в личный кабинет. В прошлый раз они договаривались в мастерской.

— Показывай, — без прелюдий попросил он.

Ник бухнул груз на широкий металлический стол в углу, где в отельных коробочках хранились всевозможные образцы редких пород.

— Так и подумал, — кивнув своим мыслям, прокомментировал Кельдус, представитель древнейшего рода кузнецов-артефакторов. — Мать-земля, где ты достал столько тантала?

Ник легонько пожал плечами.

— Понятно. Где достал, там уже нет? — хитро прищурился дед.

— Ну вот видите, сами всё отлично понимаете, — улыбнулся Жнец.

— Ладно-ладно… — попытка прощупать источник богатства не удалась, и владелец кузни тут же принялся за осмотр: обшарил пальцами каждый миллиметр драгоценного металла, надел на глаз специальное чёрное увеличительное стекло и обследовал все бугорки — исходящий от самородка белый свет раздражал зрение при чрезмерном напряжении.

— Не лезвия хотя бы хватит? — с надеждой спросил Ник.

Старик возмущённо на него перевёл взгляд, нижняя губа подрагивала.

— Вот… — он глубоко вздохнул и выдохнул, унимая дрожь. — Вот не был бы ты Жнецом, облапошил бы тебя на целое состояние! Твоё счастье, что семейная честь Кельдусов выше мыслей о воровстве у избранных.

Ник обезоруживающе улыбнулся. Получается, всех остальных можно обманывать? Но вслух ничего не сказал — не стоит обежать старика. Мастер сложил инструменты в зелёный фартук и запеленал самородок тёмной тканью, отдав клиенту плащ-палатку. Теперь тантал был надёжно укрыт, а ремесленник проследовал к письменному столу.

— В общем, смотри какое дело, — задумчиво протянул Азлор. — Заказ срочный? Хотя и без того знаю, — отмахнулся он, видя, как Ник встрепенулся. — Там у вас говорят, заварушка какая-то на отшибе была. Ещё и красная черта… — он на время замолк, хотелось поподробнее расспросить старика, но Ник сдержался. — У меня к тебе деловое предложение, — взяв себя в руки, твёрдо посмотрел на него мастер. — Я прямо сейчас закрываю кузню и смещаю все заказы только ради твоего. Мы будем работать день и ночь — уложимся в неделю-полторы, но сам понимаешь…

— Вопрос цены? — спросил Ник.

— Да.

— У меня сейчас нет больших денег… — начал было Жнец, но Азлор раздражённо перебил его.

— Да знаю, я знаю, можешь не говорить. За всю жизнь не расплатишься.

Ник готов был поспорить, но пожилым людям свойственно поучать и недооценивать молодёжь, так что он уважительно промолчал.

— Тогда скажите, что от меня требуется?

— Я сделаю тебе перчатки по тому же чертежу, а за оплату возьму излишки тантала.

В комнате повисла тишина, лишь отдалённые звуки гремящего молота волей неволей просачивались сюда. По-хорошему Ник и не надеялся, что данного куска хватит на пару выдвижных кастетов — уж больно мелким он выглядел. Если так посмотреть, за короткий срок Жнец получит самое качественное оружие в этом мире и при этом не повязнет в долговой кабале. Можно будет заняться и другим «обвесом» из артефактов…

— В этой заготовке килограмм семьдесят, — задумчиво сказал Ник. — Под мои нужды хватит тридцати на пару перчаток. Вы собрались забрать себе сорок кило за работу?

— Не сорок, а десять, — кашлянув, сказал дед. — Я сотворю произведение искусства для настоящего бога войны. По тридцать кило на руку — такой вес в самый раз для убийств чудовищ.

— Оставим лесть, — скривился Ник. — В Андервуде есть люди посильнее меня. Всё равно выходит сто тысяч экоинов за заказ.

Старик вздохнул и провёл рукой по столу, будто стряхивая с него пыль.

— Что поделать? Другой такой печи в городе нет.

— И зачем вам десять килограмм тантала? — подняв бровь, поинтересовался Ник.

— Коммерческая тайна.

— Если не ответите, договора не будет.

Дед поджал губы и сморщил в гармошке лоб. Лицо покраснело от напряжения, а маленький шрамик в форме буквы «Х», наоборот, выделился белизной возле уха.

— Хочу выковать серию ножей для одного вельможи, — сдался он. — У меня внучка без приданого, а этот её хрыч богат, как тысяча Крайних. Она одна у меня отрада, не могу смотреть, как страдает. Свадьба уже два раза откладывалась — не успевал с этим вопросом, — старик виновато почесал лысину.

Выглядело искренне, поэтому Ник протянул ему ладонь.

— По рукам.

— Спасибо, — глаза ремесленника чуть заметно помокрели и он порывисто подошёл к столу. — Итак, какие зачарования выберешь?

Спустя час они обсудили все нюансы с новым оружием, и Ник отправился в усадьбу. Путь лежал через главную площадь.

«Сегодня как-то подозрительно много суеты», — подметил он про себя.

Красные плащи передвигались боевыми группками, отряды полицейских тоже разрослись до пяти-семи человек, вместо обычных двух.

Ник запамятовал спросить, что же произошло. Факт о двойном зачаровании выбил его из равновесия, и они долго решали, какую комбинацию лучше всего подобрать.

— Господин Жнец? — отдав честь, подбежал к нему коренастый парнишка в форме кадета Красных плащей.

Надо же и молодняк выгнали в поля.

— Да, рядовой?

— Вас ищет герр Сомс, просил срочно явиться в штаб.

— Мне надо заехать домой.

— Мастер Саймон и мастер Ганс уже ждут вас у командира.

— Вот оно как… — задумался Ник и кивнул парнишке.

Кадет сопроводил его, строго отказавшись занять место на варане. Весь путь он пробежал на своих двух и даже не запыхался. Хороший малый. По прибытии тот сам устроил Принца в лучшем стойле и распорядился вкусно накормить легендарного разноцветного варана.

Похоже, Ник уже успел завоевать авторитет среди молодёжи. Рядовой с восхищением весь путь кидал на него взгляды, но влезать с вопросами побоялся. На первом месте — приказ.

По пути Жнец привлёк к себе внимание работников штаба, но в этот раз общее впечатление разделилось пятьдесят на пятьдесят: кто-то улыбался и влезал пожать руку, а вторая половина лишь подозрительно косилась и занижала голос, проходя мимо.

В кабинете у Сомса было непривычно людно. Что примечательно, все присутствующие разделились на две половины: с одной стояло куча охраны, оттесняя ухмыляющегося сенсея, а с другой огораживали Ганса. В воздухе чувствовалось напряжение и даже Ник, не имевший в жилах и толики магии, понимал — в режиме активации находилось множество серьёзных защитных артефактов.

«Что тут, чёрт возьми, произошло?»

Ганс лежал на кушетке. Рядом с ним возились три штатных лекаря, активно использующих емировы камни, мази на их основе и прочие приблуды. Руки аристократа были обмотаны бинтами, а сам он смотрел в потолок, не обращая ни на кого внимания, будто на чём-то сконцентрирован. Из ран на белых повязках сочилась кровь.

— Кто это сделал? — тут же спросил вошедший Ник, все повернулись в его сторону и среди присутствующих он заметил и Адама — давнего боевого товарища учителя.

— Вот и все в сборе, — хлопнул в ладоши Сомс. — Проходи Ник, у меня для всех важное объявление, — Жнец пробрался вперёд перед расступившимися красными плащами и занял место посередине. — Некоторые из вас уже знают, но для остальных повторюсь — я оставляю пост главы Южного штаба и перехожу на службу в Совет.

«Ого», — удивился Ник. — «Добился-таки своего вёрткий уж».

— Мой приемник, Адам Кайзер — теперь ваш новый начальник, — он положил руку на плечо мускулистому мяснику с квадратной челюстью и дружески потрепал. — Он зарекомендовал себя как отличный офицер и прошёл службу, как и я, с самых низов, несмотря на знатное происхождение, не стал использовать семейные связи. Вот он отличный пример чести и достоинства.

Длинный нос с горбинкой довольно раздул ноздри, принимая похвалы. На лице читалось едва заметное довольство. Похоже, он долго ждал этого момента. Кандидатура такая себе, по мнению Ника, но тут не ему решать. У сенсея теперь прибавиться проблем. Он скосил взгляд на Саймона. Тот уже был в курсе и скучающе покачивался на носках.

— В связи с этим хочу всех заверить — я негласно буду присутствовать здесь и выбью нам хорошее финансирование. Эти чиновничьи шавки получат жёсткую порку — это я вам обещаю.

Последнее предложение вызвало довольные улыбки и возгласы. Все были в курсе, что командир Сомс не бросает слов на ветер. С подчинённых он много спрашивал, но и сам из кожи вон лез, иногда даже нарушая закон. Такова сила выстроенных здесь уз.

— Адам, — новоиспечённый Советник пригласил сказать пару слов своего протеже.

Адам выступил вперёд и задвинул телегу про братство, особенный статус Красных плащей и перспективы дальнейшего развития. Ник присмотрелся и увидел, что в комнате находились по большей части одни офицеры. Они же и встали между Гансом и Саймоном стеной. На первый вопрос Ника, естественно, никто ничего ещё не ответил, но вскоре слово опять взял Сомс и попросил всех, кроме Адама и тройки, удалится.

Подчинённые не смели ослушаться, но по их напряжённым лицам было видно — они переживали за своего старого начальника. Когда последний офицер закрыл за собой дверь, Ника пригласили сесть.

— Что с Гансом? — повторил он свой вопрос, откинувшись на стуле. — Дружище, — позвал Жнец аристо, но тот никак не отреагировал, продолжая лежать с открытыми глазами.

— С ним всё будет в порядке — лекари его подлатали.

— Это я понял, но какая тварь с ним это сделала? — вспылил Жнец.

— Эта тварь я, — со смешком ответил Саймон

— Что?

Ник не понимали, как это воспринимать, но в следующие пять минут ему кратенько изложили суть произошедшего. С каждым словом он всё больше удивлялся и кидал взгляды на отдыхавшего на кушетке Ганса.

— Так что вот так. Твой друг переходит под личную ответственность Адама, — в заключение сказал Сомс. — Его будут судить…

— Подождите, — спросил взволнованно Ник, — а какую версию слили общественности? Ганса уже обвинили в случившемся?

В глазах Рочестера промелькнул хитрый огонёк.

— Пока есть два события: взрыв в черте внешнего города и драка офицера с рядовым, но…

— Но вы ещё не скомандовали «фас», — закончил за него Ник. Надо признать, эта информация вызвала облегчение, правда лишь на секунду, ведь оставалась цена вопроса. — Что будет с Гансом?

Сомс побарабанил пальцами по столешнице.

— У него теперь нет богатой семьи…

— Но есть сила угрозы — он может быть полезен. Ганс, с*кин сын, чего молчишь? — обратился к нему Ник, но друг сам себе что-то нашёптывал, едва шевеля губами.

— Боюсь, мне не нужен неконтролируемый боец, — отмёл эту идею Советник. — Он принесёт больше разрушений, чем пользы, а отвечать мне.

— Сошлите его в самый дальний конец страны, — предложил Ник.

— Без руды он так и так загнётся — проще… — Сомс запнулся и вдруг протёр глаза пальцами. — Проще убрать парнишку.

— Но вы его зачем-то вылечили, — заметил парень.

— Зачем-то, — сказал, будто выплюнул, Сомс. — Мне важна лояльность Жнеца. Ты понимаешь, что твой друг убил сотни невинных людей? Он государственный преступник.

Ник осознавал, что Ганс натворил дел и ему за всю жизнь не расплатиться с этими грехами, но парень мог быть полезным для общества. Тем более, с такими силами… Если раньше на аристо нельзя было рассчитывать в качестве попутчика наверх, то теперь другу ничего не остаётся, как согласиться с предложением Ника. Да, это может выглядеть слишком расчётливо, но другого выхода у лысого нет.

А значит, его надо вытаскивать. Сомс неспроста отказался пороть горячку.

— Я не люблю все эти разговоры вокруг да около, — взял быка за рога Ник. — Что вам нужно? Опять расширить границы? Или деньги?

— Информация, — ответил старший офицер. — А границы вы и без того расширите.

— Губа у тебя не дура, папаша, — подал голос Саймон. — Как хочешь, но я в этом больше не участвую — в прошлый раз ты просил поддержать твоих парней. Свою часть уговора я выполнил, так что катись в ящерам.

Полукровка повернулся, чтобы уйти, но Сомс задержал его.

— Лучше не делай этого, Саймон. В Совете ничего не знают про твои выкрутасы, но теперь у меня больше возможностей…

Сенсей обернулся и насмешливо ответил.

— Будешь сосать до конца, да пиявка? Пока не лопнешь?

— Уйдёшь и можешь забыть про спокойную жизнь. Ты сильный, но ты один. Долго ли протянешь вне Андервуда?

Учитель прошёл вперёд, положив руку на навершие меча. Адам тут же встал между своим хозяином и крысолюдом.

— Советую не делать глупостей.

— Скройся, щеночек, — словно несмышлёнышу ответил сенсей.

— Как ты разговариваешь со своим командиром… — набычился Кайзер и тут же выхватил короткий клинок, приготовившись к бою.

— Адам, — мягко вышел вперёд Сомс и отодвинул офицера в сторону. — Не надо, он тебя провоцирует, — Рочестер бесстрашно встал почти вплотную со своим воспитанником, посмотрел ему в глаза, но обратился к другому человеку. — Ник, есть чем меня удивить?

Жнец перевёл взгляд на Ганса. В комнате повисло неудобное ожидание.

— У тебя минута, чтобы заинтересовать меня, либо я отдам аристократика Саймону. Ты же хочешь поиграться с новой игрушкой, да сынок? — в этот раз он обратился к тренеру.

Издевательский тон никак не поколебал спокойствия полукровки. Он оставил колкую реплику без внимания и отвечал оппоненту пустым взглядом в поединке гляделок.

— Время идёт, Ник. Одиночество пошло тебе на пользу, — задумчиво заметил Сомс своему «противнику». — Нет? — переспросил он, продолжая вглядываться. — Хм, тогда всё дело в учениках? Да, — улыбнулся Рочестер. — Ты стал немного другим. — Ник не расслышал следующую фразу, так как Сомс нагнулся к сенсею и произнёс её на ухо. Это возымело эффект: Саймон посмотрел на «отца» осмысленней и сузил глаза. — Оно? Да, это оно, — довольно похлопал его по плечу бывший глава Южного штаба и повернулся к Нику. — Ну? Время вышло.

Как бы ему ни хотелось, но пришлось выложить карты на стол.

— У Арлингов появился носитель «D» угрозы.

Ганс очнулся и привстал на одной руке. Все обратили на него внимание, но Ник краем глаза заметил, как Сомс снова устало провёл пальцами по глазам.

— Ник, это правда?

Саймон с насмешкой переводил взгляд с Советника на бывшего ученика, и последнему неожиданно стало хуже. В комнату срочно позвали лекаря с запасом емировых камней.