Андервуд. Том 3

Глава 16 Крысам вход запрещен

Они провалялись в кровати три дня, прерываясь лишь на приёмы пищи, ванну и разговоры между занятиями любовью. В это время ничего не казалось важнее слов друг друга, а весь остальной мир мог подождать. Ник зашёл в тихую гавань после лютого шторма и хотел насладиться этим чувством сполна.

Их никто не беспокоил, и оба понятия не имели, что там снаружи творится. Девушка рассказывала, как выживала без опеки рода, как смогла поднять собственную лавку алхимических зелий и наняла сотрудников для сбыта продукции.

Так как потрёпанные Хисториусы не оставляли попыток найти её, Алекса вынуждена была действовать через подставных лиц.

Ей повезло найти разорившегося, но предприимчивого купца и спихнуть все заботы реализации, а сама занималась поисками сырья и производством товаров.

— Тебе разве не нужно сейчас быть там? — перебил её Ник.

— У меня большой запас, — потянувшись на кровати, как кошка, ответила девушка. — Не волнуйся, всё схвачено. Кстати, не хочешь забрать свои кастеты?

— Ах да, точно… — Ник как-то за всеми недавними событиями и забыл, что кузнец давным-давно изготовил танталовый шедевр, однако лицо Жнеца помрачнело. — Плащи тоже не дураки. Думаю, Адам давно прикарманил мой заказ.

— Уверен? — как-то с хитрецой улыбнулась голая девушка.

— Ты… Ты забрала их? — с надеждой спросил Ник.

— Кто знает, может быть да, а может, и нет…

— Тогда придётся взять тебя в заложницы и пытать, — он одной рукой удерживал сверху её две, а вторую медленно спускал по груди и стройному животу, пока пальцы не стали мокрыми, Алекса прикусила губу.

— Я буду кричать… то есть молчать, — поправилась она, оба засмеялись и снова зависли на какое-то время.

Через два часа они собрались и вышли из поместья. Ганс одолжил им собственного варана для поездки. Девушка, как только началась заварушка с обвинениями Жнеца, сразу сообразила и договорилась с кузнецом Азлором о перевозке артефакта в надёжное место.

Старый мастер симпатизировал движению освобождения и хотел, чтобы выход наверх был найден. Потому наплевал на всеобщую травлю Ника, не поверив ни единому слову властей.

Через священника Кефриса девушка вышла на набожное аристократическое семейство, что любезно предоставило склад для хранения кастетов.

— Хочешь что-то спрятать сделай это на самом видном месте, — самодовольно подняла бровь Алекса.

В принципе она была права: никто не будет искать оружие во внутреннем городе. Азлор и вовсе отбрехался, что его ограбили. Даже инсценировал погром. Красные плащи почесали репу и, несолоно хлебавши, удалились. Попытки найти артефакт предпринимались неоднократно, но кастеты как сквозь землю провалились.

Заскочив в лавку Алексы, они взяли денег и приоделись в дорогом магазине для аристо. Нынешняя мода чем-то смахивала на одежду девятнадцатого века его прошлого мира. Только женские наряды более практичны и не отличались пышностью многослойных юбок. Но оно и к лучшему — проще передвигаться.

Ник обналичил емиров порошок и приобрёл костюм-тройку с широкополой шляпой. Чувствовал себя идиотом, но расслабился, заметив, что в районе аристо многие мужчины так одевались.

Они шли под руку, как типичная супружеская чета, а сзади под уздцы вёл варана нанятый служка. Таких подрабатывающих опрятных ребятишек здесь было навалом. Они брали костюмы напрокат и обслуживали местных богатеев, предлагая свои услуги в магазинах и на перекрёстках. Эдакий помощник напрокат.

Нику претило подобное, но Алекса убедила его, что так они будут меньше выделяться. Аргумент железный, тут не поспоришь. В общем, любовники около часа бродили по многолюдным улицам, сливаясь с толпой, пока не добрались до нужного дома.

— Зайдёте, госпожа Алекса? — поклонился сторож и приглашающим жестом показал на вход, украшенный расписными колоннами.

У монументальной двери гордо стоял лакей и всем своим видом показывал: в этом доме даже мухи благородного происхождения.

Ник держал девушку под локоть и едва заметно сжал ей руку.

— Вы знаете, нет, — она повернулась к парню и украдкой улыбнулась. — Мы сейчас спешим и хотели бы кое-что забрать со склада.

— Прошу, идите за мной.

Они свернули от главного здания влево, прошли домик прислуги, алхимическую лабораторию и ещё несколько построек, пока не упёрлись в ворота складского помещения. Позвенев ключами, сторож открыл маленькую дверцу внутри воротины, и Ник первым вошёл внутрь.

Пока слуга пыхтел позади, Жнец прошёлся по рядам с полками. Тут лежал всякий списанный со счетов хлам: порванные кресла, части карет, плетёные короба с тряпками, мешки и прочее. Наконец, его внимание привлекла накрытая покрывалом куча.

Убрав в сторону побитые ящики и парочку детских игрушек, он откопал свои кастеты, помещённые в кожаные чехлы. Белый металл тут же засветился, стоило убрать всё лишнее. Взяв один кастет в руку, Ник повертел его, изучая функционал.

«Настоящее произведение искусства».

Они были аскетичны, насколько это возможно — ничего лишнего, каждый сантиметр подогнан ради удобства хозяина. Нажав внутри на кнопку, Жнец заставил два лезвия выехать наружу.

— Нравятся? — поправляя платье, спросила девушка.

— Ещё как, — от них невозможно было оторвать взгляд.

Смертельная красота — вот наиболее точное определение.

Ник кое-что прикинул и освободил из чехла второй кастет.

— Встань-ка тут, — попросил он Алексу и отошёл на три шага назад.

— Хочешь избавиться от меня? — подбоченилась та.

— Пока нет, может быть, годика через три, — задумчиво произнёс Ник.

— Ну, ты и скотина. Я тебя отравлю раньше.

— Всё, стой и попытайся сосредоточиться, — прервал он шутки и начал бой с тенью прямо перед ней, разгоняя скорость рук, будто на них и не было по тридцать килограмм утяжелителей. — Ну как? — смахнув пот со лба, спросил он девушку.

— В смысле, я должна сделать вот так? — она картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу и вздохнула. — Милый, ты так хорош, помахай этими штуками ещё раз. Я…я хочу тебя, — и послала воздушный поцелуй.

— Да не про это, — хохотнул Ник. — Представь, что ты обороняешься — тебе что-то мешает?

— Так-то, да — всё сливается и блестит. Не могу уследить, — она почесала нос мизинцем и оглянулась на пыльные стеллажи.

— Отлично, — улыбнулся Жнец.

Это значит, что свет тантала будет мешать врагам, тогда как сам носитель не испытывал таких проблем, когда надевал кастеты. Похоже, Азлор Кельдус не только наложил два невероятных зачарования, но и потрудился над покрытием оружия, использовав секретные примеси.

«Пришло время опробовать новинку», — хмыкнул Ник про себя и выбрал относительно ровный и длинный участок помещения. Шляпу отдал Алексе и активировал один из навыков.

Тело моментально стало лёгким как пушинка, и расстояние в десять метров пролетели так быстро, что волна воздуха сбросила с ближайших полок испорченную лампу. Та грохнулась со стеклянным звоном, разбившись на осколки.

— Это что сейчас было? — удивлённо спросила девушка, а Ник принялся бегать по складу, вызывая воздушный беспорядок. Спустя минуту, когда баф закончился, сделал пару кругов вокруг спутницы, приподняв той юбку. — Наигрался? — раздражённо поправляя волосы, спросила она.

— Теперь Саймону хана, — радостно улыбался Жнец.

— Что случилось? Госпожа Алекса, вы не поранились? — раздался тревожный голос у входа.

Сторож услышал звуки погрома и заглянул обратно. Ворота уже были открыты, а варан терпеливо ждал хозяев.

— Господин, они же тяжёлые! Не утруждайтесь, сейчас мы позовём грузчиков и всё надёжно закрепим, — засуетился слуга.

Ник положил на землю кастеты и надел на них чехлы. Хоть ускорение длится всего полминуты, а перезаряжается пять, это всё равно хорошее подспорье, закрывающее его слабые стороны.

Артефактор Азлор посоветовал именно им уделить особое внимание. Для настоящего боя длительность усиления более чем достаточная, чтобы раскатать противника-человека. А вот с чудовищем придётся этот козырь оставлять на особый случай.

Само собой каждое использование будет встревать в копеечку. Так что не получится вот так носится, когда захочешь — только обдуманное использование. Иначе так разориться можно. Даже Ганс постоянно держал для танталового меча камешки с рудой.

Правда, для этого ему приходилось нанимать огранщика, а вот Ник решил эту проблему, создав ёмкости для порошка внутри артефакта. Теперь всё, что ему нужно — измельчить емиров самородок и засыпать ресурс внутрь.

Под удивлённый взгляд слуги он сам дотащил до варана оружие и поместил в разные вьюки, уравновесив груз по бокам. Сумки отлично выдерживали массу артефакта.

Всё-таки кастеты были намного компактней предыдущих моделей, складываясь надвое.

Попрощавшись с удивлённым сторожем, они выехали опять на улицу, и Алекса уговорила спутника заглянуть в ресторан. Похоже, из преимуществ аристократии её больше всего привлекало разнообразие вкусной пищи.

— Ты не подумай ничего, Ганс хорошо о нас заботится, но иногда хочется чего-то особенного.

— Да ладно, признайся, что ты испорченная.

— Ничего я не испорченная, просто люблю хорошо поесть. Ты так говоришь, будто Хисториусы младенцев едят на завтрак.

— А они едят?

Это вопрос она пропустила мимо ушей и, улыбаясь, сделала заказ у официанта.

— Господин что-нибудь желает исключительного? — вежливо обратился работник заведения.

— Мяса.

— У нас есть как раз особый деликатес, — понимающе кивнул мужчина. — Такого вы точно никогда не пробовали. Привезли с самого края мира. Кротовье карпаччо под кисло-сладким соусом — пальчики оближешь.

У Ника задёргался глаз.

— Вы знаете, ему лучше жареной говядины и пюре, будьте добры, — Алекса со смешком накрыла его ладонь, обратившись к официанту.

— Грёбаные кроты, даже тут нельзя нормально поесть, — пробурчал Ник, когда уладили проблему с заказом.

— Успокойся, ну, откуда ему было знать?

— Как можно жрать эту дрянь? У аристократов точно с головой проблемы.

Пока они шутливо перекидывались репликами, внутрь вошла компания молодых людей. Три пары парней и девушек. Алекса как-то сразу притихла.

— Не оглядывайся, — попросила она, пытаясь скрыться, облокотившись одной рукой на стол, чтобы загородить лицо.

— Твои знакомые? — непонимающе спросил он.

Еë редко можно увидеть в напуганном или неловком состоянии. Впрочем, кто бы это ни был, Ник с лёгкостью защитит девушку. Даже без серьёзного артефакторного оружия. Сейчас у него на поясе висел лишь один клинок в расписных дорогих ножнах. Хороший и качественный меч, прошедший с ним огонь и воду.

— Алекса?

— Проклятье, — прошептала в кулак девушка и тут же нацепила обворожительную улыбку. — Кларк, давно не виделись! — она встала со стула и едва заметно обнялась с подошедшим.

— Привет, родная. О, ты с кавалером? Как мило. Представишь нас? — Ник узнал в пижоне того самого раздолбая, что бросил девушку на развилке в пещерах и ускакал дальше. Кларк Арлинг — член полуистреблённого рода, кровный враг Ганса.

— Это… Дастин Фаламор, — придумала первое попавшееся имя Алекса.

— Вы прямой наследник вашего рода или…?

— Он племянник, племянник, — коснувшись Ника, протараторила девушка.

Встав, Жнец протянул руку одетому с иголочки аристократу.

— Рад встрече.

— Вы знаете, — задумался Кларк, крепко сжимая ладонь собеседника. — Фаламор — достойное семейство, но я что-то не припомню, чтобы у Георга был такой племянник, странно да? — улыбнулся он.

— Алекса, как всегда, всё приукрасила. Я двоюродный племянник.

— А-а-а, — приподняв голову, протянул Арлинг. — А я уж было подумал, что видел вас где-то, — он разжал ладонь и, моментально потеряв интерес к Нику, переключился на Алексу. — Девочка моя, нехорошо же так исчезать. Взяла и спряталась на год — что я тебе чужой человек? Попросила бы помощи.

— Ты же знаешь, я этого не люблю.

— Ну да, ну да, — приподнял угол рта Кларк. — Гордячкой была, гордячкой и осталась. А у меня новость — я теперь официально глава рода, — он расставил руки в стороны, показывая, какой важный стал.

— Да, я слышала — поздравляю тебя.

— Спасибо, ну что же вы тут будете сидеть, может, к нам? Дафин, ты не против?

— Дастин, — поправила Алекса.

— Да какая разница? — захохотал новоявленный глава могучего рода. — Слушай, дружище, иди домой — я тебя запомнил. В случае чего — обращайся. Спасибо, что нагрел местушко — я в долгу не останусь. Идём, — маг потянул руку к девушке, но не успел — Ник вовремя перехватил запястье.

— Знаете, я и сам люблю тёплые места, да, дорогая? — обернулся он к уже нервничающей красавице. — Почему бы вам не вернуться за свой столик. Сегодня подают карпаччо из крота. Советую попробовать — пальчики оближешь.

— Дерзишь? — Кларк попытался вырвать руку.

— Нет, ну что вы? Кто я, а кто Арлинги? Не пристало достойному главе рода тратить на нас время, — при этом хватка постепенно нарастала, больно сдавливая кисть.

Внешне всё казалось дружелюбным, как разговор двух старых друзей, но ещё чуть-чуть и он переломает этому клоуну кости, пальцы аристократа уже посинели.

— Пожалуй, — сглотнул Кларк, — пойду, сделаю заказ.

— Приятного аппетита, — Ник отпустил собеседника и чуть наклонил голову.

Кларк, стараясь сохранить лицо, кивнул и пошёл обратно к своим.

Они снова присели, и Алекса то и дело стреляла глазами на столик Арлингов, оценивая обстановку. К главе подошёл щуплый маг из охраны и нагнулся к начальнику, внимательно слушая.

— Похоже, они что-то замышляют, Ник. Может, уйдём отсюда? — обеспокоенно спросила девушка.

— Нет смысла, — ответил он, отодвигаясь назад, давая официанту возможность положить блюда. — В любом случае придётся разбираться. Если выбирать голодным или сытым, то я предпочту второе.

Спутница закатила глаза.

— Выпендрёжник. Мужчины одинаковы. Лишь бы поколотить друг друга дубинками как дикари.

— Моя дубинка больше и опасней, — разжёвывая сочный кусочек говядины, сказал он. — Боже, вот это объедение. Пища нормальных людей.

— Ник, только пожалуйста не убивай его здесь.

— Зачем мне его убивать? Я ж не Ганс — он мне ничего не сделал.

— Хорошо, — девушка тоже приступила к еде, но полностью расслабиться не смогла. — Как же неудобно в этих костюмах, и зелий никаких не возьмёшь с собой, — причитала она.

— Да, походный комбез с рюкзаком — лучшая одежда, — они согласно чокнулись бокалами и пригубили освежающую имбирную настойку. Ник не был ценителем алкоголя, так что отказался от стандартного вина или чего покрепче.

Обед встал в копеечку — Жнец вывалил двести экоинов за всё про всё, но за такой гастрономический оргазм денег не жалко. Он помог любовнице встать, подав руку и накинув полупрозрачную шаль на хрупкие плечи.

На выходе его терпеливо ждали и вкрадчиво-агрессивно предложили прокатиться без дамы.

— Но ей же нужно внимание, — возразил Ник. — Без него женщины чахнут.

— Ничего, мы приглядим за твоим цветочком, — кхекнул наглый худощавый маг, снизу вверх окидывая похотливым взглядом спутницу жертвы.

Рядом нарисовалось ещё двое сподручных. У одного инкрустированная напоказ перчатка на левой руке, вся зелёная и такая грозная. А второй был, наоборот, крепко слажен и носил аж два меча, что для Андервуда большая редкость.

К паре подвели ездового варана, тоже пригубившего элитного мясца. Ник нагнулся к уху девушки и прошептал.

— Ты в туалет не хочешь?

— Ч…что? При чём тут это?

— Ну, так хочешь или нет?

— Ты идиот? Они… Не хочу, — встретив его настойчивый взгляд, ответила она.

— Вот и отлично.

Ник взял её за талию и выпустил вокруг себя душераздирающую волну страха. Алекса резко дёрнулась, но он мягко удержал её. Послышался звук битого стекла и женские крики внутри заведения. Троица отшатнулась, машинально потянув руки к оружию, а кто-то из прохожих скатился с варана на мостовую, парализованный ужасом.

— Вы что, обмочили штаны? Как нехорошо, — Ник указал пальцем на позорное пятно собеседника.

Самодовольный маг покраснел от смущения и прижал обоссаное место рукой. Остальные тоже обделались, а от того с двумя мечами и вовсе повеяло подозрительным душком. Он скользящими движениями бывалого убийцы откатывался назад, в сторону ватерклозета.

— Ты в порядке?

— Д-да, — стуча зубами, ответила девушка.

— Чудно, — он помог ей взобраться на ящера, и пока все торопились скрыть свой позор, они бодренько ускакали прочь.

Жизнь Адама всего за месяц превратилась в сущий кошмар. Ни в одной части Андервуда он не мог чувствовать себя в безопасности, и всё из-за ублюдочного крысолюда!

Призрак Саймона преследовал его повсюду. А началось всё с поездки в Западный штаб. В сопровождении десятка элитных бойцов, двое из которых были носителями угроз, Кайзер ехал верхом на варане. Всё шло как по маслу: улицы были пустынны, раннее утро, поворот, и вот его ящер спотыкается, а наездник опрокинут потоком воздуха.

Сначала подумалось, что животное заболело, но когда глава Красных плащей ловко приземлился, то увидел продольно разрезанное тело ящера. Поднятая пыль постепенно оседала, воины кричали оборонительные команды, часть спутников сразу же кинулась в погоню, но никого не нашли.

Полукровка никого не убил. Нет. Так он передавал привет. Адам не из робкого десятка, но знал, на что способен крысюк. Чего стоил тот поединок на арене с гранд-мастером. А это лишь часть навыков прославленного мага. От этих мыслей спина холодела и бросало в пот.

Ну а дальше начался сущий кошмар. Куда бы он ни вышел, случалось покушение. Причём специально неудачное — всегда умирал кто-то из его подчинённых. Возникало ощущение, что у них в штабе завёлся шпион, сливающий информацию противнику. Саймон точно знал, куда и когда пойдёт его кровник.

После Юрга адъютантом назначили Райли, но тот прожил на новой должности всего два дня. К зданию штаба подъехал ничем не примечательный вьючный варан. Точнее, детёныш, ещё совсем маленький — метр ростом. В его поклаже стража нашла расчленённого офицера.

Следующим был Ласло — его обезглавили по пути на работу. Четвёртого убили непонятной магией, растворив ноги и руки. Парень скончался в криках на рынке, когда закупался, но никто не помог, боясь подходить к тёмной скверне, разъедающей конечности. А потом на роль адъютанта никто не соглашался, даже за тройной оклад.

Адам плохо спал. Как-то он проснулся от странного ощущения холода в ногах, а когда открыл глаза, окно разбилось вдребезги, но не внутрь, а наружу. Вскочив, полуголый Кайзер был готов принять бой, но в комнате уже никого не было. Тогда он увидел изрезанное в лоскуты одеяло и принял решение спать в Южном штабе.

Всех подняли на уши. Рыскали с проверками в каждую щель подвластного им района. Маскировали подсадных нищих, рассаживали соглядатаев везде, где только можно, но проклятый крысолюд будто чуял опасность, умело обходя шпионов.

«Как он это делает⁈» — орал Адам на подчинённых и нервно сжимал кулаки. Чувство беспомощности и страха подтачивало его уверенность в себе. Он стал раздражительным, срывался по любому поводу, а подчинённые боялись заходить к нему в кабинет.

На малейший шум Адам молниеносно вынимал меч. Он даже зашёл к Азлору, чтобы купить самые продвинутые артефакты на скорость, но тот лишь развёл руками, сказав, что не владеет подобным искусством зачарования. Кайзер был в бешенстве. Грёбаный ренегат специально отказал ему. Всё из-за тех проверок в поисках новых кастетов Жнеца.

Тогда лидер Южного штаба решил вложиться в защиту. Кольца, серёжки, ожерелья, обереги — всё на физический и магический блок. Комбинезон последней марки против режущего типа урона. Рассечь подобный сможет лишь танталовый клинок. Сапоги на высоту прыжка, браслеты на удвоение физической силы. Усиление скоростью у него тоже имелось, но это как, будучи улиткой, оседлать черепаху — толку мало.

Крысолюд уничтожил семерых плащей из охраны, прежде чем принялся за Адама. Сначала это был удар в корпус на молниеносной скорости. Для такого манёвра полукровке пришлось разнести в мясо сзади стоящего телохранителя — две половинки тела ошмётками разлетелись в стороны.

Удар мастера пришёлся по лопатке. Левая рука тут же отнялась. Затрещала вся защита. Треть блоков была пробита, а кость сломалась в нескольких местах. На этом покушение закончилось, и снова никого не поймали. Крысолюд словно издевался над ним. Играл как кошка с мышкой, не давая даже шанса на честную борьбу.

Второй раз сигнальная система артефактов (их новейшая разработка) уловила на последней секунде приближение молнии. Кайзер только и успел, что вынуть меч. Правда, воспользоваться им не пришлось: тот вместе с кистью упал на землю.

Группа тут же организованно отступила в укрытие, где лидеру была оказана помощь. Адам знал, что его час близок, потому в этот же день отправился к Сомсу за советом и помощью. Нужно было решать проблему. Это затрагивало честь всей армии, не только Юга. Какой-то выскочка, пусть и талантливый, в одиночку кошмарит и путает весь штаб. Неслыханное дело!

— Как, как он узнаёт, где я буду? — беспокойно расхаживал по кабинету Адам, в то время как Сомс хмуро перебирал емировы чётки — новая привычка. — Он всегда на шаг впереди, словно невидимка, а эта скорость… Невозможно поймать молнию голыми руками — что мне делать, герр Рочестер?

— Для начала перестань скулить, как побитая собака, — властно поднял на него взгляд Советник, он немного прибавил в весе и обрюзг всего за год, но Красный плащ один раз — Красный плащ навсегда, хватку не растерял. — Вся его сенсорика обострена — он слышит, видит, чует больше, чем вы — это раз. Он не так уж неуловим, как ты думаешь — это два. У меня как раз есть в Северном парочка хороших знакомых. Гранд-мастера близнецы Татто. Они помогут его поймать.

— Нужно экранировать штаб! Как я раньше не догадался…

— Заткнись и слушай меня внимательно, — кашлянув, перебил его Сомс. — Не надо закрываться от него, понял? Скорми дезинформацию. Общайтесь бумажками на важные темы, но не молчите — он догадается. Мы подготовим засаду, а ты приведёшь в неё крысу. Есть парочка сюрпризов для нашего друга.

— Но как же скорость?

— Не волнуйся, мы со всем разберёмся. Саймону недолго осталось, — сказав это, старик растворил один из шаров на чётках, зелёный свет озарил его решительное лицо. Адаму показалось или он уловил на губах Советника усмешку?