Андервуд. Том 3

Глава 20 Коридоры Мертвой дороги

Ганс стоял на пороге собственного дома. Всё было на месте: привычные колонны, пахнущие деревом коридоры, прошедший мимо старый лакей, что любил его баловать искусно сделанными игрушками из хитина, ворсистый ковёр, поглощающий любой шум.

Раньше он любил бегать по нему босиком, так что пальчиками детской стопы чувствовал приятную мягкость. За ним, как правило, бегали няньки и ругались, что не пристало маленькому господину Хьюзу ходить босиком по дому, а он в ответ смеялся и убегал.

Естественно, служанка подыгрывала, и ребёнок в последний момент успевал оторваться.

Всегда без исключений его путь приводил в одну комнату. Туда, где он был в неуязвимости и никто, никто его не мог достать. Ведь он был под защитой мамы.

Запыхавшийся, он врывался к ней в кабинет, где она сидела в лёгком белом платье в кресле, покрытым ворсистым пледом. Он его не любил за то, что кылялся, но ради неё терпел.

Ганс стоял напротив двери с застывшей ладонью у ручки. Мимо прошла сохранившая свои лета служанка и почтительно кивнула молодому господину. Раздался знакомый щелчок, поворот и вот дверь мягко отъезжает внутрь.

Дневной свет от емировых камней с улицы бьётся в окна, мама смотрит с грустью куда-то в одну точку, но как только видит его, сразу стирает это странное выражение лица и мягко улыбается.

— Это ты, Ганс, опять прячешься?

Затаив дыхание, он сделал шаг внутрь.

— Не бойся, я вижу, как ты вырос.

— Ты ведь не настоящая? — спросил он её, но втайне хотел услышать обратное.

— Зависит от того, как на это смотреть, сынок, — она всегда давала ответы на его детские вопросы, много читала и была не по годам мудрой. — Если всё вокруг иллюзия и вымысел, то кто тогда ты?

— Я это я, настоящий Ганс.

— Ты так и не принял это, да? Ты же столько знаешь…

— Чтобы узнать правду, я делал ужасные вещи, мама. Точнее, я делал их, чтобы… — сказав это, он до боли прикусил губу.

— Что бы ты ни делал, я тебя не осуждаю.

— Я не ради неё марался, а чтобы не чувствовать боль. Правда досталась случайно — я не просил её.

— И теперь ты не знаешь, как с ней жить? — она наклонила голову вбок, будто объясняла что-то очевидное несмышлёному ребёнку, но ласково и тактично.

— Я чудовище, люди доверились мне, а я просто пользуюсь ими. Я противен себе.

— Иди сюда.

Он присел рядом с её ногами и потёр кулаком лоб, силясь сдержать эмоции.

— Вот так, положи голову сюда, — нежными тёплыми пальцами она притянула его к себе и погладила.

— Я всю жизнь был один, притворялся каким-то выдуманным персонажем, дурачком, — он сжал зубы, рука тряслась, собранная в кулак. — Терпел… их насмешки.

— Мой дорогой мальчик, — мягко сказала женщина.

— Если бы я выдал себя хоть раз, хоть на секунду, понимаешь… Арлинги бы убили меня. Это какой-то бред… Я так долго притворялся, что сам не заметил, как стал своей же выдумкой, — слова лились из него, как прорвавшаяся гнойная рана. — Я не тот, кем являюсь для остальных…

— Я вижу твои страдания, но в твоём сердце всегда было много места для доброты и любви, — бархатные руки едва заметно коснулись его уха и намокли, дойдя до влажной щеки. — Ты стремился защищать тех, кто тебе дорог.

— Неправда, я боялся, что меня предадут. За мной идут только ради видений. Они доверились мне, но я не могу им отплатить тем же.

— Враги окружали тебя с детства — тебе пришлось стать скрытным, — еë голос был спокойным, как лесной ручей. — Ты не виноват. И пусть не замечаешь этого, но ты сильный и смелый.

Он ещё больше зажмурился, а мама продолжала.

— Я верю в тебя, Ганс, твоя справедливость освещает всем путь. Разреши мне обнять тебя, я буду ждать, сколько захочешь.

— Я этого не заслужил, я плохой сын.

— Моя любовь к тебе не требует заслуг, ты всегда будешь моим дорогим сыном, каким бы ты ни был.

Чуть больше двух недель назад.

Ник со спутниками присели отдохнуть после долгой и опасной дороги. На них нападали ещё дважды. К сожалению, потеряли двух зазевавшихся грузовых варанов. Отряд планировал использовать их для транспортировки емировых камней, но, похоже, придётся смириться с потерей тягловой силы.

— Уверен, что в правильную сторону идём? — спросил его Ганс, разбинтовывая раненую кисть, чтобы Алекса смазала её целебной мазью — запасы руды приходилось экономить.

Вместо ответа Ник кивнул на стену напротив них. Там красовалась одна из зарубок, оставленных когда-то хитиновым копьём.

— Умно, — хмыкнул аристо и подул на руку от боли.

Тогда, если честно, Жнец и не думал, что сможет выбраться. Больше делал это для успокоения: мол, надежда есть, значит, надо бороться. И вот теперь он снова на этой тропе, только путь не такой лёгкий.

— Ему лучше? — спросил Ник у Алексы, подошедшей с баночкой мази.

— Стабильно плох, но жить будет. Я готовлю для него припарки из того, что есть, но скоро порошок закончится и тогда будет поздно. Не дёргайся, Ганс, — попросила она парня, когда обработала его раны. — У тебя всё в порядке? — поинтересовалась она у Ника, когда закончила. Тот кивнул, думая о своём. — А, ну да, на тебе же всё как на саламандре заживает. Ладно, пойду с ним ещё посижу, ему легче, когда кто-то рядом присматривает.

— Давай, — Ник переглянулся с ней, девушка опустила глаза.

С последнего раза у них вроде бы опять наладилось общение, но он вовремя себя одёрнул и не шёл на контакт, просто морозился.

Такие события, наоборот, сближают, а он не хотел усугублять всё ещё больше. Если надо быть бесчувственным ублюдком, то пусть так и будет. Ненависть для неё станет лучшим топливом, чтобы построить жизнь без него. А Ник займётся своими проблемами. На том и порешил.

— Всё в порядке? — поинтересовался Ганс. — Женщины они ведь сам знаешь…

— Давай без лекций от альфа-самца? Притормози.

— Хорошо, понял. Не лезу не в своё дело, — аристо примирительно выставил руки вперёд, — но если захочешь…

— Да-да, поплачусь, а потом вытру слёзки твоей лысой башкой.

Ганс провёл рукой по голове, словно проверял, выросли ли на ней волосы.

— Такого применения ей ещё никто не придумывал.

Они расположились на ночлег. В этот раз охранять лагерь поставили Фараджа. Вход в пещерный карман загородили тяжёлым камнем, чтобы в случае чего выиграть время.

Фехтовальщику досталась идеальная для его оружия сила — феноменальная гибкость. Тот мог прокручивать корпус вокруг своей оси и сносно себя чувствовать. Да что там — его постоянные дурачества с повёрнутой за спину головой заставляли Алексу иногда вздрагивать, а шутник пучил глаза и картинно умолял о помощи, пока не получал тяжёлый подзатыльник от Брогга. Или всё же подлобник?

В общем, несмотря на сложность похода, их боевой дух оставался на высоте.

Влажность в пещерах повышалась, и теперь вараны месили своими лапами грязь, та прилипала к чешуе и засыхала, затрудняя передвижение живого транспорта. Приходилось останавливаться и магией воды смывать с животных этот лишний груз.

В дороге караван уже вторую неделю, и что-то подсказывало, что они либо не туда свернули, либо Ник не совсем точно рассчитал расстояние. Эта мысль раздражала его, ведь было бы верхом глупости, закончись всё так. Однако, спустя полдня, путешественники напоролись на очередную насечку и выдохнули.

— Кажется, скоро придём, — пытался детальней вспомнить события Ник, для него тогда всё было как в тумане.

Состояние усталости, голода и расшатанных нервов — это вам не шутки.

— Ганс, можно тебя на секундочку? — к ним подошёл Уппо.

— Что такое? — сплёвывая, спросил аристо.

— Брогг там нарыл, короче, лучше сам посмотри.

Ник переглянулся с другом, и они оставили Фараджа и ругающегося Куро заниматься мойкой ящеров. Здоровяк крысолюд сидел, склонившись над чем-то в грязи.

— Что у тебя там? — хлопнув по плечу товарища, спросил Ганс.

— Мать моя женщина, тут где-то разливают?

Ник тоже выглянул из-за спины и увидел торчащее из грязи горлышко бутылки. Брогг с чавкающим звуком достал стеклянный сосуд и принюхался.

— Часов шесть пути, ещё не выветрился спирт, — в доказательство потормошил бутылку, на донышке плескалось несколько капель. — Что будем делать?

— Оазис близко? — задал вопрос Ганс.

— Думаю да, если это опытная поисковая группа, то его уже нашли.

— Зараза.

И словно в издевательство над ними под потолком прошуршала летучая мышь — верный признак наличия жизни неподалёку.

— Я предлагаю идти дальше, но с одним условием, — подумав, сказал Ник. — Пустим Куро в авангарде. Если что, создаст двойника. Нужно узнать, сколько их. Вы как хотите, но Саймона я не брошу. Не захотят отдавать руду…

Мужчины переглянулись.

— Да по хер на них, порешим гадов и всё заберём, — воинственно сказал подошедший сзади карлик и потом добавил пару ласковых: что бы он сделал со ртами Красных плащей.

— Суров, — лаконично и, как всегда, двусмысленно заметил Брогг, они вечно цапались в шутку с карликом.

Куро ворчливо пошёл по грязище вперёд. В случае чего он на своём экзоскелете с лёгкостью убежит, но недалеко — для лечения сенсея пришлось у всех выковыривать из артефактов лишнюю руду. Даже Ник давно расстался с запасом на обезболивающем амулете. Остатки порошка слили в специальную колбу карлика.

Это было что-то вроде песочных часов. На одной половине емирова руда, а в другой ничего. Куро смастерил этот артефакт для использования весьма полезного в разведке навыка — создания двойника. Его поддержание требовало постоянного расхода зелёного порошка.

Из-за того, что часть народа спешилась, движение каравана замедлилось. Они напряжённо вслушивались и глядели в оба. Помимо экспедиции, тут могли быть и монстры.

«Судя по всему, Мясникам повезло, как мне в прошлый раз».

Через семь часов они получили сигнал от вормлинга и остановились. Воины подошли к карлику, и тот знаками показал, что что-то слышал впереди. Ганс кивнул ему, и алхимик перевернул песочные часы.

Порошок просачивался через тонюсенькое отверстие и исчезал ещё в воздухе. От маленького разведчика отделилась неотличимая иллюзия. Она была раз в пять легче оригинала, потому шустро ступала по грязи, не утопая в ней.

Сначала все потешались над алхимиком за бесполезный навык — ведь он был не боевой, но в городе Тёмных вормлинг проявил себя во всей красе. Куро видел то же, что и его марионетка, в любой момент мог растворить иллюзию, и отряд ничем не рисковал. Идеальный шпион, ну или отвлекатор внимания. Тут уж как фантазия разгуляется.

Спустя пять минут он стал торопливо загибать пальцы. Когда кончились — начинал заново. Всего насчитали пятнадцать мясников. Они отошли назад к варанам и, перешёптываясь, обсудили план.

— Оазис там, — шипел карлик, — я собственными глазами видел! Ну, в смысле… Вы поняли, короче, на входе караул, уже готовые вараны, гружёные!

— Потише.

— Простите, семь варанов набитых рудой, мужики. Нам даже собирать ничего не надо. Походу, они почти закончили.

— Их точно пятнадцать?

Карлик поднял глаза вспоминая.

— Думаю, больше, — наконец сдался он. — Я не смог подойти ближе. Да какая на хрен разница? Это им надо бояться, вы чего? Идём!

— Ты сегодня дюже дерзкий.

— Да задрало меня всё…

— Ладно, не заводись, — перебил его Ганс. — Тогда собираемся, возьмём своё по праву. Я пока проведаю, как там Саймон с Алексой. Отдам им, — он показал на последний кусочек руды, торчащий из Ноксила, легендарного меча предков. — Скоро всё закончится — незачем старику страдать.

Все согласно закивали и пошли расчехлять амуницию. У Ника с этим всё просто — танталовые кастеты только и ждали своего часа. Смертоносные, по-своему прекрасные, они были похожи на два хищника, напавших на след.

Принц тоже с ними пойдёт. Лезвия на его хвосте болтались круглосуточно. Хотелось, конечно, их снять, но разноцветному другу придётся потерпеть до конца похода. Сейчас любая помощь сгодится, а варан давно уже полноценный член отряда. Боевая единица с опытом.

— Ну что, готовы? — спросил всех Ганс. Сторожить девушку и раненого сенсея оставили Уппо, так было спокойней.

Итого их пятеро против пятнадцати. Бывало и похуже. Особо не скрываясь, они кинулись в бой. Впереди всех Брогг со щитом. Из-за его спины полетели кислотные гранаты Куро. Одна из них взорвалась над головой Мясника, но не причинила вреда. Стража носила артефакторные шлема и следила в оба за входом.

Прозвучал усиленный свист. Он пронёсся по коридорам пещер, оповещая экспедицию о нападении чужаков. В Брогга врезалась каменная глыба, крысолюд покачнулся, чуть сбавив темп. Затем вторая, третья, и в итоге он встал на колено и, прячась от магических атак, принимал на себя первую волну ударов. Важно было понять, что собой представляют эти молодчики.

Очевидно, уловки Куро не работают, так что придётся идти врукопашную. Вормлинг отделился от группы. Теперь авангардом шли Ник и Фарадж. Фехтовальщик так ловко уклонялся от камней, что даже завидно — гибкость Мастера душ завораживала.

Жнец поступил проще — отбивал подачу металлическим кулаком. Пыль и крошки разлетались в стороны. Далее в ход пошло пламя, и тут Ник принял всё на себя, специально подставившись под огненный каскад.

Удивиться бойцы не успели, потому что он выпрыгнул из искусственного пожара как дьявол и страшным ударом в корпус отбросил противника на камни. Тот отпружинил и упал в землю. Его тело подхватил увеличившийся в размерах Брогг и с остервенением впечатывал в стену.

Несмотря на натиск Ника, боец был жив — экспедиционный корпус щедро оснащали военные чиновники. Защитные и атакующие артефакты были у каждого члена отряда, так что придётся повозиться.

Со вторым они справились уже в паре с Фараджем. Жнец щемил мага в сторону напарника, пробивая барьер двойками и тройками, как боксёрскую грушу. Враг успел его выставить перед собой и с ужасом наблюдал, как выскочивший из ниоткуда воин проламывает купол, оставляя трещины после каждого удара.

Он так привык находиться в безопасности за этим ограждением, что опешил от такой наглости и напора. Паника читалась во всех движениях Мясника.

Стоило защите распылиться, как серия тычков со спины деактивировала последний рубеж артефактов. Ещё чуть-чуть…

Додумать плащ не успел. Его жалкий мечик, выставленный против двухпудовых кастетов, не выстоял и секунды. Блестящая белым светом рука попросту сломала металл. А затем из шеи караульного вылез клинок Фараджа.

— Отлично, — бросил Ник, когда спутник добил противника прицельным ударом — это сэкономило им время, Брогг со своим тоже закончил. — Что там, Куро, много их?

Карлик заглядывал внутрь оазиса ещё во время драки — он был уверен, что ребята разберутся и без него.

— Пятнадцать, бегут сюда, трое носителей.

Чёрт. Ник поиграл желваками. Его ждёт дочка — почему бы им просто не сдохнуть?

— Я пойду первым, будет «страх» — не мешкайте.

— Хорошо.

Он подпустил врага поближе и рванул вперёд. В него моментально впился жёлтый иссушающий поток то ли песка, то ли ещё какой гадости. Видимо, обычных людей это разрывало на куски, срезая кожу, мышцы, сухожилия…

Как же плевать.

Он выпустил ауру страха, и это заставало шарахнуться бывалых воинов. Сзади раздалось кряхтенье, топанье тяжёлых шагов, и вот двухметровая каменная глыба отправилась в полёт. Это Брогг баловался магией земли.

Махина попала прямо в центр построения. Одного несчастного сразу вдавило в грунт, ещё троих отбросило в стороны. Ник знал, что все они живы, но защита защитой, а сотрясение мозга никто не отменял. Тела простых людей не способны безнаказанно выдерживать такие перегрузки.

Страх без проблем позволил добежать до группы и посеять несумятицу.

Удар в лицо — и красный плащ летит в нокаут и не просто падает, а оставляет за собой длинный след.

Вправо, влево — он раздавал сильные тумаки и заставлял воинов бросаться врассыпную. Их мечи не причиняли ему никакого вреда, а магия лишь ранила своих, заставляя тратить емировы камни в артефактах.

Вокруг проносились взрывы и крики. Фарадж и Брогг не отставали от Жнеца. Гигант с Каменным щитом в руке и дубиной тоже заставлял тесниться сразу четверых. Хитрый Куро создал реплику и отвлекал ей двоих магов и ещё двоих самим собой, забрасывая поле боя ослепляющими колбами и взрывоопасными гостинцами. Это выиграло время.

Вскоре объявился первый носитель. Маг с мордой крокодила и двумя булавами.

«Какой-то метаморфоз?»

Мускулистое тело Мясника рвануло на Жнеца и тут же засыпало серией тяжёлых ударов. Пропускать махи дробящим оружием ох как не хотелось — пусть кожа и выдержит, но вот кости спасибо не скажут. Поэтому пришлось блокировать напор воина.

Носители угроз в армии отличались от мясников — в знак принадлежности к этой касте, помимо плаща они носили красную повязку на плече. Их статус в обществе и жалование были на порядок выше — теперь в народе продвигали идею, что они лучше жнецов.

Нику так-то плевать, какая там униформа, крокодил или слон перед ним. Оценив уровень мастерства противника, он схватил мага за руку и резко потянул на себя, пробивая кулаком в живот.

Крокодилья пасть впилась в плечо в надежде перекусить побольше кровеносных сосудов. Оба считай в клинче сошлись — сила тычков булавы снизилась, потому парень пропустил парочку скользящих ударов — ничего страшного, а вот рептилия поплатилась за свою наглость.

Жалобный скулёж, и вот недокрокодил с поломанной буквой «Г» пастью крутит мордой туда-сюда. Оружие упало на землю, руки держатся за голову.

Ник закончил его мучения, выпустив лезвия из кастетов. Оторванная башка плюхнулась на зелёную травку. Ганс тоже только что покончил с носителем — это был парень со светящейся кровью. Такое чувство, что по ней текла лава. Он не знал, что это даёт владельцу, но радовал факт, что носитель остался теперь один.

Пока они возились с сильными противниками, остатки отряда сумели перегруппироваться и построится в легионерский полукруг. Сзади стояли двое магов с рюкзаками, набитыми рудой, и держали барьеры.

Один из зелёного дождя, излечивающий раны союзников и наносящий урон чужакам, а второй — фиолетовый. Его свойств Ник не знал, но он как туман стелился под ногами воинов.

Расклад сил: девять против пятерых. Маги стояли наготове. Иногда палили по Куро, чтобы отогнать назойливого вормлинга — он то и дело бросал в скучковавшихся взрывоопасные поделки.

— Придётся повозиться, — Ник вытер со лба кровь.

Не свою — в очередной раз заляпался. Не мог он чистеньким выходить из драк и всегда завидовал таким, как Ганс и сенсей. Им не случалось потом долго отмываться, чтобы не носить на себе этот неприятный запах.

— А если я скажу, что нет? — улыбнулся аристо.

— У тебя есть план?

— Да, отключи мозг и беги на них. Доверься мне, — ответил Ганс и закрыл глаза, его тут же загородил щитом Брогг.

Где-то сбоку, как послушный пёс, принёсший палочку, семенил Принц. Правда, вместо игрушки в зубах трепыхался полумёртвый плащ и умолял пощадить его. Варан зарычал и, остановившись, помотал головой. Хруст, последний стон и тело обмякло. Хороший мальчик.

Окей. Бить так бить. Это даже проще. Он не знал, какие козыри припасены в рукаве друга, но уже увиденного было достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов и довериться боевому товарищу.

В этой драке Ник потерял порядка семисот душ. Крокодилья голова отправился в копилку новых слоёв сосуда, но вряд ли эту трансформацию назовёшь полезной.

Жнец давно привык решать вопросы грубой силой, хоть и по достоинству ценил мастерство искусных фехтовальщиков.

Может, потому, что он зол на этот мир?

Неважно. Воин уже нёсся с ухмылкой на приготовившихся к обороне мясников, чуть позади мелькал силуэт Фараджа. Массированный огонь нещадно колошматил антимагический щит Ника. Фиолетовая дрянь снижала скорость передвижения, превращая воздух в вязкую субстанцию, но он упрямо продвигался вперёд.

Неожиданно человек с красной повязкой повернулся к задним рядам, туда, где стояли маги с рюкзаками, наполненными рудой.

Носитель угрозы ослепил своих же барьерщиков вспышкой света и выкинул за пределы круга. Это заняло секунд пять, но для Ника достаточно. Заслон сломался, и строй разрушился. Образовалась толчея, в которой прав тот, кто сильнее, а сильнее был Жнец.

Первым делом он выбил весь дух из очнувшегося, словно от гипноза, носителя. И после того, как последние амулеты полопались, проткнул предателя лезвиями. Сила горячей струёй втекла в сосуд.

Дальше была просто резня. Что ж, благодаря этой стычке, он неплохо так развил свой потенциал, плюс столько емировых камней они и за всю жизнь не потратят.

Враг побежал. Пришлось разделиться, чтобы добить остатки. Ник пустился за своим жмуриком. Технично закончил начатое и снял перчатки, чтобы прополоскать рот водой из фляги. К нему подбежал Принц с окровавленным от ударов хвостом — питомец тоже постарался на славу.

— Молодец, — парень погладил разноцветного варана, вздохнул, и улыбка промелькнула на губах — они справились, взята новая ступень, он стал ещё ближе к Китти.

«Ты только дождись меня, родная».

Он положил кастеты во вьюки ящера и окинул взглядом оазис. Тогда в первый раз Ник не смог оценить по достоинству это месторождение. Оно было кратно больше, чем райский Р13, который команда Жнеца отдала правительству.

Вдали виднелось старое озеро, где его ранила дикая кошка, лес ширился за горизонт и начинался буквально в сотне шагов от поляны на входе. Здешний воздух чист настолько, что казалось ты на поверхности, а не в душных коридорах подземелий.

От мыслей и созерцания его отвлёк шипящий Принц. Зверь встал в боевую стойку — прижался к земле, готовый в любой момент к прыжку. К ним шёл улыбающийся Ганс.

— Ник, ты чего там? Идём к нам, ребята уже добычу делят, мы победили! — он на радостях вскинул прославленный Ноксил вверх.

— Тихо ты, — пришлось даже взяться за верёвки на сбруе варана, придавливая того к земле, — успокойся.

Но странное поведение умного ящера не вязалось с происходящим: он увидел, что питомец не сводит внимательного и агрессивного взгляда с Хьюза. Аристократ вёл себя как обычно. Если вспомнить, на днях варан тоже не жаловал Ганса.

Лысый мечник, как и Ник, достиг своей цели.

Мечник.

Сейчас, как и всегда, у Ника за спиной был плащ на зрение — именно им он смог вычленить зелёненький камушек возле гарды Ноксила.

«Он же сказал, что потратит его на Саймона, почему…»

Фигура друга растворилась. Воинские рефлексы дёрнули тело назад, но поздно. Пространственный рывок сократил дистанцию, чтобы нанести точный удар в живот.

Плоть Жнеца разрезалась, клинок высунулся из-за спины, а алая кровь потекла на траву. Рядом резким толчком ринулся вбок Принц. Варан как бешеный, убегал прочь, зигзагами уклоняясь от заклинаний Ганса.

Тот обрушил целый дождь стихий на питомца, в попытке остановить бегство. Ник не увидел исхода этой атаки, потому что рухнул на колени, кровь пошла ртом. Его уровень регенерации должен был закрыть кровотечение, но такое ощущение, что внутри всё тверденеет. Будто его вес становится больше.

— Уже почувствовал? — спросил его Ганс. — Это яд из глаз каменного паука, — он аккуратно вытирал меч тряпочкой. — Куро на славу постарался. Как же ещё убить Жнеца?

Ник берёг силы и перевёл взгляд вбок. Хьюз присел рядом с ним на корточки.

— Почему же ты не рассказал другу правду, Ник? Зачем так долго носил в себе? Он так расстроился, когда я ему открыл глаза.

— Где… Ганс?

— Знаешь, чтобы пленить вас, людей — не нужно никаких пыток и превозмоганий. Вы сами готовы надеть на себя хомут. Надо лишь дать вам желаемое, — Хьюз встал и толкнул сапогом бывшего друга на спину, Ник сжался в позе эмбриона, чтобы экономить энергию. — Только вот ты не захотел жить вместе с Сашей и Китти. Променял их на какой-то вонючий подземный мир. Это обидело меня.

Какое-то время они помолчали. Ганс, а точнее тварь, что захватила его тело, с наслаждением вдыхала воздух емировой сокровищницы.

— Как приятно. Я ведь раньше и на километр не мог приблизиться к таким местам, а теперь… Теперь мы заживём по-новому. Идём, Ник. Покажу тебе кое-что.

Он взял его грубо за шиворот и поволок по траве к выходу.

«Какая ещё правда, что он несёт? То, что я иномирянин? Ну, так каким боком тут Ганс причастен, или я чего-то не понимаю?»

В любом случае он осознавал, что регенерация и сопротивляемость к ядам не работала. Точнее, существенно снижена. Простой человек не выдержит окаменения изнутри. Организм Жнеца всеми силами боролся с заразой, а если учесть отсутствие антиболевого амулета, то это ад какой-то. Диафрагму и нервы рвало краями камней. Ткани силились зарасти и снова повреждались, доставляя хозяину ещё большие неудобства.

— Приехали, смотри.

Уппо, объятый тёмной скверной, тащил на себе сопротивляющегося Саймона. Тот совсем уже превратился в престарелого деда, но давал отпор. Однако тёмные сгустки не причиняли мутанту никакого вреда.

— Успокойся! — Крайний врезал несколько раз сенсею по лицу и в живот, тот обмяк.

— Ал…екса, — прохрипел Ник, взглядом ища девушку.

Саймона поставили на колени, и без долгих вступлений Ганс отрубил ему руки, а затем ноги.

— Помнится, он проделал то же самое с этим телом, — показал на себя Хьюз. — Теперь мы квиты, всё закончится быстро — просто пусти меня сюда, — он ткнул в висок тренера пальцем.

Тот был без чувств, но, судя по всему, живой. Этой твари зачем-то нужен разум Саймона.

— Он будет жить, но такое сложно назвать жизнью, — пожала плечами угроза, — а вот ты мне не нужен, Ник, прощай. Твой запас душ иссякнет, и ты подохнешь. Оттащи его подальше от источника руды, чтобы не восстанавливался. Жнец недостоин быстрой смерти.

Брогг кинул тело в седло варана и привязал. Сам сел на второго.

Большая часть внутренностей уже превратились в камень. Скоро недостаток кровоснабжения скажется на нижней половине тела. Ноги атрофируются от некроза, а когда камень доберётся до лёгких, уже никакая регенерация не поможет.

Мимо проносились коридоры Мёртвой дороги, а Ник провалился в забытье от потери крови.