Андервуд. Том 3

Глава 13 Равнины Спокойствия. Жнец

— Ты можешь закрыть эту гадость? — спросил Ник сенсея.

— Посмотрим, — пожал тот плечами и сделал пасс рукой.

Пространство вокруг задрожало. Полукровка вместо создания ожидаемой глыбы-затычки, зачем-то начал сдвигать пласты земли.

— Что ты делаешь⁈ — заорал Ник, когда сверху на них посыпались куски сталактитов.

— Сам же сказал закрыть дыру! — перекрикивая создавшийся грохот, ответил крысюк.

— Но не так же! Бежим отсюда!

Нарастающий гул как бы намекал на скорый обвал и нужно было покинуть этот пещерный пузырь до того, как он схлопнется.

Они оба вскочили на Принца и рванули к выходу. Правда, мешали этому то тут, то там вылезающие в страхе твари.

Они тоже чуяли опасность и ворошили землю, ещё больше усиливая эрозию и мешаясь под ногами.

«Принц это не вывезет», — промелькнуло у Ника в мозгу, скорость была слишком медленной. Он позволил себе оглянуться в сторону закрытой дыры и увидел устрашающий камнепад, низвергающийся с потолка.

— Скидывай балласт! — заорал он крысолюду.

Дважды повторять не требовалось. Они сбросили целый тюк припасов с мясом. Недолго думая, Жнец отцепил семидесятикилограммовые танталовые кастеты — мёртвому те ни к чему.

Избавились от всего, кроме плащ-палаток, и это прибавило ящеру скорости. Маневрировать стало гораздо проще. Они с сенсеем вцепились мёртвой хваткой в верёвочные крепления и мотались туда-сюда — варан был уверен в своих путниках, потому не церемонился на поворотах, часто прыгал и резко менял направление.

Один раз они даже пробежали по телу вылезшего титанического червя. Его размерам мог бы позавидовать глубоководный кит! И эта тварь тоже хотела жить, не понимая, насколько опасны её движения именно сейчас.

Учитель выставил вокруг Принца барьер, чтобы избежать случайного попадания камней сверху — это очень выручило бедную животину. Казалось, рот ящера не закрывался, язык то и дело щупал воздух, а вся кожа увлажнилась липким секретом.

«Давай дружище, поднажми!» — мысленно напрягся Ник, понимая, что варан и так на пределе.

Сзади продолжала рушиться тысячелетняя пещера. Гул стоял такой, что оглохнуть можно. Земля безостановочно вибрировала. Похоже, этот шерстистый урод задел какой-то литосферный стык и спровоцировал катаклизм.

Мимо них, поднимая земляное цунами, опять промчался тот самый червь. Пришлось отклониться от курса и сдать влево. Ник нагнулся к голове чешуйчатого друга и проорал приказ несколько раз, сдавливая коленями вправо, а потом и вовсе хлопнул рукой по шее, чтобы ящер не раздумывал.

«Нам не хватит скорости, как бы ни старались», — быстро прикинул Жнец. — «Обвал нас похоронит».

Принц послушался и сел зверюге на хвост.

— Пульни нас на червя!!! — заорал он Саймону.

В этот раз магический круг встал ребром к поверхности земли, чтобы именно катапультировать, а не просто подбросить вверх. Они мчались словно ракета, и Ник почувствовал, как волосы встали дыбом.

Ящер перебирал в полёте лапками, будто плыл по воде. Им повезло, что червь не сворачивал никуда в сторону. Просто взял курс вперёд. Поэтому они приземлились на белёсую кольчатую поверхность и кубарем скатились с варана.

Так как с реакцией у обоих всё было на высоте, воины успели выхватить ножи и в буквальном смысле вгрызлись в кожу этого биологического паровоза. Принц поймал за шкирку ближайшего к нему Саймона и перекинул через себя. Вёрткий полукровка как кошка извернулся в воздухе и приземлился точно в седло, а затем они подобрали и Жнеца.

Сенсей на ходу протянул руку ученику и помог взобраться. Следующей их задачей был путь к голове. Цепкие лапки варана не позволяли им свалиться с постоянно движущегося гиганта. Надо признать, их текущая скорость на порядок выше и то место, где они недавно были, уже завалило камнями.

Все чувства четвероного друга обострились, и он старался выжать из своего организма максимум. Оказавшись почти у выхода, тело червя, извиваясь, стало задираться вверх.

— Ещё раз!!! — крикнул он сенсею и молил всех богов, чтобы тот понял с полуслова.

К счастью, объяснять ничего не требовалось. Заднюю часть беспозвоночного придавило, и голова рефлекторно вскинулась вверх. Срочно нужно было соскакивать, иначе они улетят в потолок. А оттуда уже не выбраться — засыпет.

— ТУДА! — указав пальцем направление, дал он приказ крысолюду.

Благо плащ на зрение позволил во всей этой суматохе выискать крохотное отверстие туннеля. Их было много в пещере, но все разбросаны по разным сторонам.

Последовал «выстрел». Они почти вошли в пике, и Нику вдруг стало страшно за четверного товарища. Как бы лапы не переломал. Но Саймон всё предусмотрел — в момент приземления он подстраховал их таким же потоком воздуха снизу. Это позволило юркнуть в сторону от падающей глыбы.

Пружинистый взмах хвоста и в мощнейшем прыжке они залетели в пещерную лунку как бильярдный шар. Беглецы мчались всё дальше и дальше, опасаясь случайных обломков и распространения катастрофы на ближайшую сеть подземелий.

Ещё с полчаса Принц не замедлял хода и успокоился, лишь когда гул остался далеко позади. Только после этого они выдохнули посреди незнакомой местности. Тут земля тоже бугрилась от постоянной миграции подземных тварей. Некоторые вылезали на поверхность, но не атаковали путников, занятые бегством. Инстинкт самосохранения всегда первичней других чувств.

Они двинулись вправо, подальше от опасной суеты и упёрлись в стену. Варан вскарабкался на её травянистый выступ, и вся компания оказалась в четырёх метрах над поверхностью.

Отличное место, чтобы оценить ситуацию и отдышаться.

— Какая-то хлипкая пещерка, — почесав затылок, нарушил тишину Саймон.

Ник наградил его самым убийственным взглядом, на который был способен, и не стал комментировать эту жалкую попытку оправдать свою тупость.

— Зато теперь эти ублюдки снизу…

— Заткнись, пожалуйста, — остановил его ладонью Ник. — Ни слова больше.

— Ладно, — пожал плечами крысолюд.

Итак, они в одночасье потеряли весь походный скарб. Послышался звук отвинчиваемой фляги.

— Что? — спросил сенсей, занёсший надо ртом свою капустную бурду.

— То есть ты её не выкинул?

— Я скорее умру, чем… — дальше пояснять он не стал и жадно присосался к пойлу, опасаясь, что его заставят вылить эту дрянь.

Чёрт с ним, махнул рукой Ник. Хорошо, что все емировы камни и прочий груз они носили с собой и в бочонке на шее у Принца. Одну плащ-палатку можно будет набить дичью и готовить по мере надобности. У них есть все средства для выживания.

Жалко, конечно, титановые кастеты, доставшиеся ему с таким трудом, но ничего не поделаешь — жизнь она одна. Тем более, дома его ждал танталовый образец, а пока хватит и меча.

«Добраться бы ещё до этого дома», — с тоской подумал он, осознавая, что ни проводника, ни каких-то ориентиров у них теперь не осталось, ведь путники зашли в совершенно другой вход. А куда он ведёт и соединяется ли с предыдущим, тут уже никто не подскажет.

Первым делом он осмотрелся и на удивление им снова повезло. В другом конце пещеры на склоне Ник увидел странное образование, чем-то похожее на человеческую постройку.

Усилив зрение, он рассмотрел выдолбленную в скале каменную дверь. Сейчас та была настежь открыта. Сооружение распологалось в семи метрах над землёй и большая часть местных монстров не доставали до входа.

«Интересно», — подумал Ник и рассказал о своих наблюдениях сенсею.

Было решено без заминок выбираться туда. По пути они убили случайно попавшегося под руку кабана и оттяпали от туши несколько кусков свежего мяса.

Хорошо, что зверьё здесь съедобное.

Добравшись до нужной стены, они увидели на ней едва приметные выемки. Принца оставили внизу, а сами, ловко карабкаясь наверх, добрались до «двери». Это была просто глыба, отодвигаемая неимоверной силой для прохода. Весила она килограмм двести.

«А издали казалась маленькой».

Внутри на удивление просторно. Хозяин помещения постарался на славу. Правда, неухоженный вид жилища намекал на отсутствие оного, но сенсей сразу пошёл в «спальню» и вскоре позвал Ника.

— Что за… — они находились в комнате, испещрённой всякими письменами, палочками, стрелочками и числами. Всё вплоть до потолка было занято этими записями.

«Как будто в тюремной камере», — промелькнуло в голове у Ника, но вскоре взгляд перекинулся на валявшегося возле каменной плиты человека.

— Он ещё тёплый, — прищурился сенсей и перевернул незнакомца лицом вверх.

Они осмотрели труп и не нашли признаков убийства или насилия от другого существа. Тело было абсолютно здорово. За исключением лба, которым этот несчастный ударился при падении. Ник не был судмедэкспертом, но по телосложению мужчины можно было понять — со здоровьем у него полный порядок.

Мускулы бугрились как канаты, казалось, тот мог пальцами разбивать камни — настолько они были твёрдыми. Он не знал почему, но именно эта мысль заставила достать нож и провести лезвием по коже умершего.

— Видел?

Они переглянулись с учителем.

Никакого результата. Ник усилил давление — всё так же. Затем ударил лезвием в грудь и словно по твёрдой поверхности стукнул. С мечом такой же эффект.

— Это Жнец, — с уверенностью сказал Саймон.

— С чего ты взял?

— Вижу его угасающий сосуд.

Ах да, точно. Ведь в Нике не было и капли магии, потому он не мог оценивать потенциал других магов. Собственно, оно ему и незачем — мало кто выдержит удар двухпудового металлического кулака.

— Что его могло убить? — спросил он учителя.

Тот поджал губы и встал.

— Что бы это ни было, нужно держать ухо востро.

Официально Жнецов не появлялось уже несколько тысяч лет и вот по мановению случая находится свеженький труп по сути сильнейшего в здешних местах существа.

Они положили тело на стол, а сами разбрелись по комнатам. Куда-то уходить смысла не было — возможно, здесь найдётся полезная информация. Принц забрался следом и теперь довольный сидел у порога и отдыхал. Хорошая примета.

Сенсей ничего опасного тоже не улавливал. Язык надписей для Ника оказался совершенно незнаком. Кроме палочек — они могли означать сроки, проведённые в этом жилище.

— Это древнеандервудский, — ответил ему Саймон, разглядывая буквы. — В детстве Кефрис немного учил меня ему. Правда, ученик из меня тот ещё, — он провёл рукой по стене. — Вот тут написано «сдохни», а здесь…

— Он был чем-то недоволен?

— Боюсь, что «кем-то», — полукровка положил ладонь на выделяющееся «жирное» слово, — богиней.

Брови Ника взлетели вверх.

— Тут много ругани. Не слишком-то он её жаловал.

— Ты уверен?

— Что-что, а символы с еë именем я на всю жизнь запомнил. Священник задрал одно и то же повторять.

Странно. Именно богиня, то есть его дочка, давала силу всем Жнецам в этом мире.

— «Проклятие», «тварь», «шлюха»…

— Я понял, хватит.

Саймон коротко бросил взгляд на ученика и повернулся обратно.

— Как думаешь, сколько он тут пробыл? — поинтересовался Ник.

— Скоро выясним, — Саймон переходил от стены к стене и что-то бормотал себе под нос.

— В той комнате тоже были даты, — парень указал на уже осмотренное помещение и пригляделся внимательней к погибшему. Кое-как обрезанная ножом борода скрывала возраст умершего, но по отсутствию морщин и чистой коже можно было догадаться, что тот относительно молод.

Ник приоткрыл один глаз и тут же отпрянул. Из него ударил голубой луч света.

Безобидный по своему эффекту — просто остаточная мана выходила из организма.

«Ему лет двадцать пять не больше», — заключил про себя Жнец и продолжил осмотр. На стене висело два клинка из толстенной стали. Оба двуручники и весили килограмм по пятьдесят. Все в зазубринах, и тупые.

«Такими только хребты ломать».

Что собственно и делал погибший Жнец. Ведь кузнеца в округе не было — приходилось забивать насмерть обломком железа.

«Должно быть, и силищи у него не меньше моей было».

— Ну что там? — спросил он у вошедшего сенсея.

— Боюсь, этому дедушке не меньше трёх сотен лет.

— Эм… — Ник не нашёлся что ответить. — Ты уверен?

— Да, его звали Арквилон и, похоже, он страсть как любил поболтать. Сам с собой переписывался, бедняга, но последние пятьдесят годиков поумерил пыл. Похоже, потерял надежду.

Они помолчали, переваривая информацию.

— Там пара двуручников, — кивнул Ник.

— Не-а, он ими двумя сразу херачил, там есть несколько «героических» рисунков.

— Ясно.

— Кефрис часто мне вдалбливал про предназначение и всё такое, — задумался Саймон. — Жнецы были созданы с одной целью — выйти на поверхность, но этого бедолагу заставили сидеть тут. Другого варианта я не вижу — он силён как сто ящеров, не стареет, кожа как у тебя — что ещё надо? Почему она запретила ему двигаться с места, а потом вот так просто убила?

Богиня действительно вела себя странно. Транжирить такой ресурс похоже на…

«Необдуманное взбрыкивание девочки. Китти хочет, чтобы на поверхность выбрался именно я?»

— Ты знаешь, может показаться безумным, но та дыра и жилище Жнеца… Может, он охранял вход? — спросил Ник.

— Ты пытаешься связать несвязуемое. Слишком далеко для охранного поста, — покачал головой учитель. — Но то, что у него была своя миссия — это точно.

— Вроде твоей. Помнишь, ты говорил?

— Ага, только я не Жнец. Надеюсь, когда всё кончится, займусь школой. Надоело разгребать чужие проблемы.

— Твоя правда, — поддакнул Ник.

Они решили переночевать тут. Если прошлого обитателя убила богиня, то опасаться нет смысла. Кому суждено умереть — умрёт. Ну а если кто-то другой… В общем, тут было удобно остановиться, пополнить запасы и решить, что делать дальше.

Кажется, Саймон сказал, что нашёл нарисованный на стене аналог карты. Видимо, Арквилон до последнего верил, что к нему хоть кто-то дойдёт. Или не хотел случайным путешественникам такой же участи.

Саймон находился в состоянии постоянного потока информации почти всю сознательную жизнь. Вот и сейчас он видел и знал больше, чем обычный человек. Все эти твари, только и ждущие своего часа под землёй, ловушки для охоты на зазевавшихся путников, голодные взгляды копошащихся существ на потолке — всё крутилось вокруг его восприятия мира.

Он привык так жить.

Пришлось перестроиться и осознать: опасности в подземельях везде. Просто надо игнорировать несущественные и обходить стороной слишком большие.

В загородных туннелях было потише. Несмотря на столь гиблое место, здесь ему не докучали бесконечные разговоры людей.

В городе со всех щелей неслись их непрошеные голоса. Иногда он узнавал что-то, что не хотел знать. Либо такую мерзость, что потом неделями не мог выбросить её из головы. Люди — грязные существа. Грязнее крыс. Те хотя бы честны в своих наклонностях. Но, несмотря на «дар» полукровки, Саймон не зачерствел окончательно.

Видимо, то, что он наполовину человек, сохраняло ему веру в этот вид. Чего греха таить — он и сам себя к нему причислял.

Компромиссным решением стало жить на отшибе. Это устраняло сразу две проблемы: обнаружение явных врагов и чрезмерный людской фон.

Из-за того, что он знал, кто что говорил за его спиной, обычные дружеские отношения затруднялись неловкой правдой. Иногда возникало желание отключить в себе эту способность, но это по молодости. Потом привык.

Саймон ни о чём не жалел и никого не проклинал. Все, кто рискнули стать его врагами, давно мертвы. За одним исключением — герр Сомс всё ещё живее живых. Их многое связывало, но почему-то он не спешил сводить счёты с непрошенным опекуном.

Потому что Рочестер последний, кто его знал другим. Обычным мальчишкой. Упрямым, с дурным характером, злым. Это тот осколок прошлого, который как некую картинку хочешь сохранить на память, хотя ей место на помойке.

Старый дурак мог сколько угодно выделываться, но отлично понимал, кто тут хозяин положения. Ссылка в пещеры не страшна Саймону и он в состоянии жить там годами и совсем один.

«Как этот Жнец».

Полукровка нарочно не уходил с концами. Потому что он не зверь. Ему всё время пытались доказать обратное, но уйти туда, где совсем нет света, означало бы признать поражение. А Саймон не привык проигрывать.

Богиня дала ему второй шанс, и он вдохновился настолько, что решил создать школу боевых искусств. Вера в лучшую жизнь на поверхности? Пф-ф. Да кому она нужна?

Геройствовать неинтересно. Он знал, что может забраться туда, куда не ступала нога человека, но это не его путь.

Ему удобен существующий мир и всякие глобальные изменения — это сразу мимо. Передавать знания ученикам и наслаждаться их победами — вот, о чём мечтал маг.

Этот особый вид связи священен, и каждый раз испытывая её, он будто приобщался к единому племени. Чувство, что ты чужой уходило. Точнее, оно давно ушло.

Становление ещё более «своим» — так будет правильней сказать. Эта сопричастность была для него желанней любых подвигов.

В лице двух учеников Саймон уже испытал и гордость, и разочарование одновременно. Настолько оба воина по содержанию и духу оказались разные.

Он понимал желания Ганса — сам таким был. Ненависть всегда ненасытна, а тут ещё серьёзный повод…

Полукровка многого не рассказывал Нику. Этот странный человек возомнил, что преодолеет туннели и увидит солнце. Он мог умереть уже раз сто и даже не понял бы от чего. Однако Саймон был уверен — парню не нужна правда. Он бы всё равно шёл к своей цели.

Маг знал, что так ведут себя только три типа людей: те, кто сошли с ума, те, кому нечего терять и те, кто готов отдать всё, лишь бы вернуть утраченное.

Письмена на стенах — это дневник. В нём Арквилон писал о мечтах стать кузнецом, о своей любимой, о родителях. В высеченных на плитах диалогах прослеживалось желание жить собственную, а не чужую жизнь. Он не просил этого дара и хотел простых человеческих радостей, но не мог ослушаться, иначе бы умер.

Поэтому Саймон так задумался о собственной судьбе. Он не был Жнецом, но богиня снизошла до него и даже подарила клинок. Полукровка помог Нику и сделал из того сильного воина. Хватит ли этого в уплату долга? Или придётся умереть как этот мальчишка в теле трёхсотлетнего старика?

Путники перерисовали карту, переночевали и немедля выдвинулись дальше.