Апофеоз Империи (СИ)

Глава 14

Звуки выстрелов донеслись со стороны лабиринта, куда совсем недавно отправился Михаил. Мы с Императором безмолвно пытались найти источник хлопков, а находившиеся неподалёку слуги тоже замерли в ожидании. Судя по их реакции стрельба на территории дворца — явление чрезвычайно редкое.

Лежавший в руке магофон Императора вдруг завибрировал. Мне удалось увидеть надпись «Экстренное оповещение». Пётр уткнулся в экран и натурально перестал не только моргать, но и дышать. Увиденное явно шокировала его до глубины души.

Вскоре Император пришёл в себя и ещё раз перечитал сообщение. По его лицу было видно, что он не желал принимать действительность.

Как я понял, все члены императорской семьи носили на теле устройство, считывающее их жизненные показатели. И вот одно из них и передало сообщение, в котором говорилось о смерти наследника: Романова Максима Петровича.

Конечно, напрямую там не говорилось, что он умер, а лишь перечислялись такие параметры, как пульс и мозговая активность. Обе эти переменный были на нуле, что, в свою очередь, и позволило сделать неутешительный вывод.

Император, наконец-то, принял действительность и попытался встать рывком, но запнулся об стол, опрокинув его и упав сам. Жёсткие диски рухнули вместе с Императором на траву. Я хотел было помочь государю подняться, но тот в грубой форме отмахнулся и встал сам.

Мне казалось, что он хоть как-то прокомментирует произошедшее, но вместо этого Пётр рванул к лабиринту так быстро, что я едва ли мог за ним угнаться. Правда, у него была фора, ведь я остался, чтобы подобрать жёсткие диски и сложить в рюкзак.

Постепенно к лабиринту начали сбегаться слуги, прилетел даже грузовой квадролёт. Эта махина могла спустить на землю целый контейнер, схожий по размеру с теми, которые заполонили мой мир. Такой манёвр осуществлялся в тех случаях, когда посадка была невозможна. А сесть внутри лабиринта с его высоченными стенами из кустарника не получилось бы при всём желании.

Я же бежал следом за Петром и пытался понять две вещи. Как на столь охраняемой территории могла случиться стрельба, в результате которой пострадал наследник престола. И почему прозвучало сразу два выстрела?

Если взять в расчёт нестандартный звук, непохожий на всё то, к чему привыкли мои уши, напрашивался интересный вывод. Два выстрела из нестандартного оружия с интервалом менее полсекунды — под эти условия отлично подпадала дуэль. И хоть оставалось только гадать, где наследник умудрился достать дуэльные пистолеты, но это хоть как-то позволяло объяснить саму возможность пальбы.

Пока мы добрались до входа в лабиринт, квадролёт уже успел спустить грузовой контейнер и поднять обратно. Затем эта летающая корова пролетела над дворцом и приземлилась у его дальнего угла. Скорее всего, там находилось медицинское крыло, куда и повезли Максима Романов.

К тому времени у входа собралось уже множество слуг, понабежали безопасники с автоматами. Рабочие гражданских профессий, находившиеся поблизости, собрались в одну кучу. А вот гвардейцы приступили к осмотру места происшествия — я насчитал больше двух дюжин автоматчиков, скрывшихся в этом гигантском лабиринте.

К нам навстречу быстрым шагом выдвинулась стройная, длинноногая женщина в строгой чёрной юбке и белой рубашке. Бежать на таких тонких и высоких каблуках она бы не смогла при всём желании, даже частые шаги давались ей с большим трудом.

— Что там произошло⁈ Кто стрелял⁈ — раскатисто проревел Пётр. — Что с Максимом⁈

— Ваше Величество, — женщина с трудом проглотила слюну. — Его Высочество Максим Петрович повздорил с Николаем Усовым и вызвал того на дуэль.

— Чего-о-о-о⁈ На какую ещё дуэль⁈ — Император орал так громко, что его слышали все слуги, находившиеся неподалёку. — Кто это допустил⁈ Отвечай!!!

— В данный момент мы выясняем, где они взяли дуэльные пистолеты, — виновато промямлила дамочка с наушником в ухе. — Мне доложили, что состояние Его Высочества критическое, но нам удалось его стабилизировать. Максима Петровича ввели в искусственную кому и запечатали в стазисный пакет. К сожалению, пуля попала Его Высочеству прямо в голову. Характер повреждения мозга ещё только предстоит установить.

— Где этот его дружок⁈ — зарычал Пётр. — Самолично задушу!

— Тело Николая также доставили в больничное крыло. Он получил травмы, несовместимые с жизнью. Реанимация оказалась безуспешной, — отчиталась она.

— У нас завтра свадьба! На кой хрен вот это всё, если мой сын идиот⁈ — Император срывал праздничные украшения, навешанные на кустарниках, расположенных вдоль дорожек. — Чем он только думал⁈ И что, мать их, они там не поделили⁈

— По предварительной информации конфликт произошёл на почве ревности. Его Величество обвинил Усова в близости со своей фавориткой Дарьей Меншиковой.

— Вот я как чувствовал, надо было выслать её куда-нибудь на Дальний Восток! Из-за такой мелочи, как чувства, существование Империи оказалось под угрозой! — Пётр продолжал открыто негодовать, но заметно снизил тон. — Какой прогноз? Вы поднимете его на ноги?

— Секундочку… — женщина дотронулась до наушника. — Мне сообщили, что пуля осталась внутри, сейчас врачи думают, как безопаснее всего её достать.

— Прогноз! — повторил Император. — Он сможет участвовать в церемонии⁈

— Физические функции организма уже восстановлены, однако мозговая активность до сих пор не появилась. Врачи говорят, что в двух из трёх случаев им удастся вернуть Его Высочество к жизни. Однако в каком именно состоянии — неизвестно.

— Хочешь сказать, даже если он выживет, то станет ещё большим дебилом, чем сейчас⁈ — на лице некогда уверенного в себе Императора плясало отчаяние.

— Ваше Величество… — женщине совершенно не хотелось отвечать на вопрос. — Такого рода прогнозы лежат за пределами моей компетенции. Давайте я провожу вас в больничное крыло?

— Не маленький, сам дойду, — огрызнулся Пётр и потопал в сторону дворца.

— И часто у вас тут такое? — спросил я, когда Император удалился на достаточное расстояние. Но женщина явно не оценила мою шутку, которая должна была хоть немного разрядить атмосферу.

— В каком это смысле? — открыто возмутилась она. — Простите, но вы вообще кто?..

— Не имеет значения, — я невинно улыбнулся и пошёл своей дорогой.

Всё это время я старался стоять к толпе спиной, чтобы они не смогли разглядеть моё лицо. А теперь и вовсе закрылся капюшоном своего худи. Конечно, это не могло не привлечь внимание, но это не страшно.

Я дошёл до стенда, на котором висели маскарадные маски, и взял одну из них. Она идеально залезла под капюшон, полностью скрыв моё лицо. Теперь я был «медведем» и мог активировать печатку Императора, дабы у автоматчиков и других слуг ко мне не было вопросов.

Раз уж Пётр направился к сыну, у меня появилось время осмотреться и понять, как же у них тут всё работает. Поэтому первым делом я направился в тот самый лабиринт, в котором и случилась дуэль.

Снующие туда-сюда гвардейцы одаривали меня подозрительными взглядами, но я намеренно демонстрировал кольцо, поглаживая его второй рукой. Как только человек замечал печатку, сразу же отводил глаза и шёл дальше по своим делам.

Лабиринт был круглой формы и имел диаметр примерно в полкилометра. Потеряться здесь — проще простого. Однако на каменном полу находилась мигающая линяя, указывающая путь к выходу. Видимо, она включалась в экстренных случаях, или когда игроки наигрались, не сумев выбраться.

Я же шёл за двумя мускулистыми мужичками, нёсшими с собой два чёрных дипломата. Скорее всего, это какие-то спецы по типу криминалистов, которым предстояло установить все детали произошедшего. Я бы тоже не прочь узнать, как в руках наследника оказались дуэльные пистолеты.

Стоит сказать, что дуэли запрещены ещё два столетия назад, однако желание постоять за свою честь таким диким образом просто так одними запретами не искоренить. И даже суровое наказание в виде ссылки на рудники не останавливало любителей пострелять друг в друга с близкого расстояния.

И вот сколько бы хороших людей выжило, если бы вместо стрельбы или боя на мечах люди прибегали к обычному мордобою. Набить друг другу хлебальники — максимально мужское занятие, которое только можно придумать. Но нет, аристократам подавай шпаги да пистолеты.

И если бы наследник и его друг детства, как потом выяснится, встретились на кулаках, то я бы всё понял. Но пистолеты…

Тут и дураку было понятно, что во всей этой истории могла быть замешана третья сторона. Слишком много влиятельных игроков хотели сорвать свадьбу.

Пройдя в общей сложности больше двух километров, я таки набрёл на место дуэли. Над пистолетами и футляром уже корпели спецы, снимая отпечатки и ища другие виды телесных отложений. Другие опрашивали свидетелей.

Я походил кругами, дабы подслушать разговор. И даже здесь люди старались не пересекаться со мной взглядами. Сила кольца поистине поражала. Фактически слуги видели во мне тень самого Императора. Что ж, такое мне по душе — это позволит не тратить время на всякую ерунду, а сразу делать то, в чём я хорош.

Удалось выяснить, что пистолеты уже находились тут, когда начался конфликт. У второго парнишки был день рождения — его-то компания и отмечала. Выпивка сыграла с наследником злую шутку.

Если верить словам зарёванной девочки, то Максим Романов хотел сделать своему другу сюрприз и приказал кому-то из слуг спрятать в лабиринте футляр с пистолетами ещё ночью. А когда молодые напились, Его Высочество начал обвинять свою фаворитку и лучшего друга в том, что они спят у него за спиной.

В какой-то момент Усов сознался. Возможно, на фоне предстоящей свадьбы Его Высочества. Тут-то Максим и воспользовался подарком, вызвав друга на дуэль.

Тот, понятное дело, не соглашался, ибо для него это в любом случае приговор. Виновница тоже пыталась успокоить будущего Императора, но тот не только был непреклонен, но и ударил её. И уже это стало последней каплей, вынудившей Максима принять дуэль.

Дальнейшая же картина была ясна. Усов попал Романову прямо в лоб, а тот зарядил другу в шею, перебив позвоночник. Рыдающая фаворитку упрекала слуг в том, что они даже не попытались спасти её возлюбленного, коим, кстати, оказался именно Усов.

Ох уж эти любовные треугольники… Они в зрелом-то возрасте нередко приводят к смертям и разбитым жизням, а когда в конфликте участвуют подростки, у которых в крови бурлят гормоны, жди трагедии. Ничем хорошим эта история закончиться просто не могла.

Можно предположить, что Максим Романов прекрасно знал, на что шёл. Ведь если бы он выжил, то в любом случае оказался бы в выигрыше. Усов либо бы погиб, либо оказался на рудниках. Да и Дарью по головке бы явно не погладили.

Конечно, Пётр бы тоже негодовал, но если бы Максим выжил, то смог заговорить отца. Таким нетривиальным образом он бы поставил жирный крест на своих отношениях с Дарьей и покончил с другом-предателем. Ну а там новая жизнь, новая жена и долгое правление Землёй Русской.

Может быть, и не сразу, но Пётр бы простил сына. Всё-таки официальных наследников у него больше нет.

Но теперь всё поменялось.

Если Максим умрёт, то свадьбе, ровно как и союзу с Англией, придёт конец. И тогда уже поляки попытаются перетянуть одеяло на себя, заполучив сильного союзника. А при таком раскладе предстоящая минская кампания перестанет быть лёгкой прогулкой.

Да и турки могут засомневаться, ведь им куда выгоднее бить англичан в Африке. У бриттов намного больше плечо подвоза сил и боеприпасов, да и полякам этот континент не особо интересен.

Как ни крути, но на брак Максима и Виктории поставлено слишком много.

Где-то четверть часа я слонялся по месту преступления, наблюдая за работой местных спецов. Но мою экскурсию прервал телефонный звонок.

Номер не определён, надо брать.

— Слушаю, — я принял вызов.

— Что ты там забыл? — на том конце «провода» был Миша, первый помощник Его Величества.

— Анализирую обстановку, — коротко ответил я.

— Жду тебя у восточного выхода. Иди по синей стрелке, — он первый повесил трубку.

Что ж, наконец-то, про меня вспомнили. Даже интересно, что же скажет этот хамоватый Миша. И больше всего меня интересует свадьба, ведь если она не состоится, то мой «экзамен» пойдёт по одному известному месту. А я не врал, когда говорил про голод. Жнец требует подношений, причём не маленьких.

Как оказалось, проще всего было выйти именно через северные ворота.

Миша и правда ждал меня у выхода, причём совершенно один. Что наводило на разные мысли.

— Весело у вас тут, — сказал я, снимаю маску медведя. — Как часто наследников стреляют?

— Твой юмор совершенно неуместен, — холодно и отрешённо выдал Миша. Я же специально «пошутил», дабы проверить, изменилось ли его отношение ко мне. Если да, то Император уже всё рассказал. — Завтра всё в силе. Информацию по гостям получишь в течение двух часов. Его Величество разрешил тебе взять один из квадролётов. Помнишь, где нас проверяли?

— Помню.

— Там и возьмёшь.

— Хорошо. Как я понимаю, Его Высочество пришёл в себя? Раз уж свадьба состоится.

— Нет. Он до сих пор в коме, — тон Миши смягчился, да и смотрел он на меня по-другому. Скорее всего, Пётр всё-таки показал ему мои воспоминания из прошлой жизни.

— И в чём подвох? Появился позитивный прогноз?

— На торжестве будет двойник, — ошарашил он. — Других вариантов нет. Свадьба будет — это решено. Надеюсь, ты понимаешь, что это совершенно секретная информация?

— Естественно. Но как вы избежите утечек? Достаточно будет одного идиота, выкрикнувшего: «А царь-то ненастоящий!»; чтобы посеять зерно сомнений.

— Это не твоя забота. Ты ищешь смертника, — отрезал Миша и закурил сигарету. Он с задумчивым видом посмотрел на безоблачное небо и замолчал.

— Передай Его Величеству, что я желаю Максиму скорейшего выздоровления, — я надел маску, выложил на лавку жёсткие диски и пошёл вдоль крайней «стены» лабиринта, созданной из плотного кустарника.

— Ты хоть представляешь, как тебе повезло? — с нескрываемой завистью негромко произнёс Миша.

— И в чём же? — пришлось остановиться и развернуться, дабы наладить с ним зрительный контакт.

— Ещё никому не доводилось найти Божий Камень таких размеров. Так мало того, он ещё и говорящий! — возмущался Миша.

— Чем дольше я живу, тем сильнее убеждаюсь, что судьбу не выбирают. Да и завидовать тут нечему. Если ты видел всё, то знаешь, как я жил. А такого не пожелаешь даже врагу.

— Тебе дали второй шанс. Почему ты опять хочешь в это вляпаться? Или ты из этих… Из фанатиков? — он явно говорил про госслужбу. — Или ничего другого не умеешь?

— Боишься, что я займу твоё место? — мне были не по душе его нападки, и я решил сам перейти в нападение. — Правильно говорят: все завидуют результату, но никто не завидует пути, по которому прошёл человек. А раз уж ты спрашиваешь, почему я делаю то, что делаю… Если у тебя этого нет в груди, ты не поймёшь. А если бы было, то не спрашивал бы.

— Хочешь сказать, ты лучше меня? — Миша выкинул сигарету и пошёл на меня. — Это ты имел в виду?

— Я тебя совсем не знаю. Глупо утверждать того, чего не знаешь. Так что тебе виднее. Но раз уж ты завёл этот разговор, то сам в себе сомневаешься. И если тебе не хватает ума осознать, что мы делаем одно дело, то мне тебя жаль.

Миша подошёл вплотную и замахнулся правой рукой. В следующий миг он уже лежал на спине и тщетно пытался восстановить дыхание. Слишком уж сильно я его приложил, но что поделать — рефлекс.

К счастью, вокруг никого не было, ведь все столпились у западного входа. Поэтому этот недолгий полёт с удручающим приземлением никто не увидел. Что, в свою очередь, позволяло Мише сохранить репутацию. Правда, только в том случае, если он оставит попытки мне навредить.

— Не самый умный твой поступок, — я подал ему руку, но он лишь ухмыльнулся и встал сам. Ох уж эти Романовы. — Ни к чему хорошему эта стычка не приведёт. Да и Его Величество ясно не одобрит. Хватит на сегодня дуэлей.

— Скажу, как есть, ты мне не нравишься, — начал он, отряхивая рубашку и штаны. — Но я понимаю, почему отец подарил тебе это кольцо. Единственное, что не даёт мне покоя, так это отсутствие твоих слабостей. Кто его знает, что взбредёт тебе в голову через неделю, месяц, год? Нам нужен рычаг давления.

— Уж прости, чего нет, того нет, — я пожал плечами и виновато улыбнулся.

— Ошибаешься. Кое-что всё-таки нашлось, — он протянул свой магофон и показал фотографию.

— Этого не может быть… — прошептал я.

— Ещё как может, — с нескрываемым коварством и самодовольством произнёс он.